清晨。
天光雖然破曉，陰雲依舊重重，朝陽殿前火把未熄，被密密高舉於空中，遠望如同火龍，照亮了滿地橫陳的屍山，流淌的血海和那扇緊緊關閉的雕花朱漆殿門。
蕭元啟斜拖長劍，踏過滿地猩紅，在長階下緩緩停步，仰頭凝視。
沸騰了一天一夜的興奮感漸漸消退，此時方覺四肢酸累，神思凝滯，恍惚間仿若還在夢中，不敢相信自己離成功居然只剩了最後一步。
昨日隅中，王府設宴，毒殺鄭春洮與謝鼎，拿下唐潼，一場遮天蔽日的漫漫血光，就此被拉開了序幕。
近午時分，唐潼被迫發出統領軍令，校尉以上軍官共三十人，有二十一人被誘入禁衛府，中伏全滅，禁軍應急指揮的中層鏈條完全斷裂。
與此同時，東湖羽林七萬精兵抵達金陵，由巡防營大開城門放入，兵分四路。
未初，禁軍南場兵營、前門外營、東校場營同時被圍，群龍無首，戰力大損，抵抗至酉初，終被狄明分隔繳械，強力彈壓了下去。
黃昏日夕，值衛宮城的禁軍失守前門，逐殿後退，五千精兵一夜鏖戰，血漫御階。
最終，夜翼退散，來到了拂曉黎明。
但那卻僅僅是屬於蕭元啟的黎明。
戰死於大殿門前的禁軍副統領吳閔汀被拖離了殿廊，長長的血痕一直延伸至視線盡頭。狄明微微垂眸，斂去眼底淺淡的哀容，示意手下兵士撞開了朝陽殿的大門。
深深殿堂的另一端，十六歲的少年天子端坐於龍位之上，緊緊咬住口腔內膛的軟肉，努力挺直身體。荀太后由素瑩攙扶著靠於御座下方，幾位恰好進宮請安被困住的年長宗室也擠在周邊，近百名內侍宮女環繞四周，混亂地蜷成一團。而站在這團驚惶人群最前方的，竟然是兩鬢斑白的兵部尚書晉勳。
蕭元啟踏著不緊不慢的步子邁進了高高的大殿門檻，行至中程，稍稍停步，視線上下掃視晉勳，訝異地問道：「晉大人怎麼會在宮裡？」
昨日羽林大軍出現在金陵城外，陰詭暗謀已經變成了明叛。岳銀川再次趕往晉府，拖著老尚書衝破巡防營的路障進宮報訊，可惜禁軍眾將官中伏在前，蕭元時又堅持不肯丟下太后獨自逃生，這位年輕的東境將領終究未能挽回狂瀾。
晉勳顫顫抬手指向前方，鬚髮賁張地斥道：「蕭元啟，你叛國作亂罪大惡極，上天絕不會容你！老夫只恨……只恨沒有提早聽從他的提醒和勸告……」
蕭元啟的眉心彈跳了一下，踏前一步，冷冷逼問：「誰的勸告？誰能提前知道本王的計畫？」
晉勳猛地向他啐了一口，「亂臣賊子，人人得而誅之，這天道巍巍，自有神明，難道你還敢弒君不成？」
蕭元啟的眸色瞬時暗沉如墨，手中長劍一揮，斜斜自老尚書肋下刺入，抽刃的同時抖腕運力，將他的屍身直直摔向了前方金階。殿中驚呼哀號之聲四起，眾人紛紛掩面後退，立時擠得更緊。
荀太后爆發般地站了起來，推開素瑩猛衝下台階，怒斥道：「蕭元啟，我皇家一向待你不薄，你卻如此喪心病狂！」
數縷鮮血順著劍槽垂滑滴落，蕭元啟面無表情地凝望自己的劍尖，等到血珠在下方玉石地面上積了一小攤之後，方才轉過頭來，直直地看向荀太后的眼睛，「我幼年喪父，寡母又被逼迫而死，太后娘娘說得不錯，皇家確實待我不薄。」
荀太后顫聲道：「你父母之罪，皆是咎由自取，並無虛妄！」
「好吧，就算我父母之罪屬實，那也由不得你來指責。莫非太后娘娘……覺得自己很是清白嗎？」
隨著他這句冷冽的話語，狄明的身影自後方閃出，腰懸長劍，踏步向前，在距離金階一丈遠的地方停了下來，冷冷地問道：「太后娘娘可認得我？」
「哀家……哀家怎麼可能認得你這樣的叛臣逆賊！」
「我是京城人氏，家中世代官宦，為朝廷效力，雖不敢說屢有宿功，但至少不是天生的叛臣。」
荀太后沒有見過他，蕭元時卻知道他的身份，高聲斥道：「你身為皇家羽林統領，食君之祿，不僅不盡臣責，反而辜負君恩，附逆謀反。如此大逆不道的人，居然還敢提家中門楣？」
「蒙太后娘娘所賜，我狄氏一門，到如今只剩我一人還活在世上，能有什麼不敢提的？」狄明眸中微起哀容，淒然一笑，「難道娘娘和陛下以為，只要身為人臣，只要領了俸祿，我就該完全不在乎主君是什麼樣的人了嗎？」
蕭元時的整張臉漲得通紅，「朕雖然年少，但也有傚法父祖之心，到底有什麼失德之處，你不妨明言！」
「無論陛下推得有多乾淨，我相信太后娘娘肯定還記得吧？」
「記得什麼？」荀太後面色如土，茫然而昏亂，「哀家從來沒有見過你……聽不懂你的胡言亂語！」
狄明向她再逼近一步，一字一頓地道：「原來你都忘了，那一年……金陵城的疫災。」
荀太后渾身一震，雙足虛軟地連退了數步，蕭元時忙上前扶住，被她帶得一起跌坐了下來。
退而旁觀的蕭元啟挑了挑眉，令人將後方的宗室亭山王拖了過來，從袖中扯出一幅字帛丟在他手上，命他當眾將濮陽纓的供詞念了一遍。
金陵疫災也才過去數年，殿中人大多還記得當時的慘狀，紛紛變色。蕭元時用力摀住雙耳，絕望地搖著頭，「不，不是這樣！不是！疫災仍是夜秦賊人一手炮製，與母后無干……」
狄明冷笑了一聲，雙眸血紅，「……為了所謂你的福分，你母親可以任由疫病蔓延成災，完全不在乎有多少人家破人亡。我大梁子民，京城百姓，在貴人們的眼中，居然就是這般命如草芥。一場疫災……金陵全城病亡近萬人，纍纍白骨，重重冤魂，再多狡辯又有何益？荀氏，已經到了這個時候，你敢不敢自己站出來，說一句與你無關？」
荀太后眸色灰淡，涕淚滿面，定定地看了一會兒蜷坐於地的皇兒，站起身面向狄明，「你就是因為這個……所以背叛陛下，要為家人尋仇？」
狄明眸帶寒霜，「君上若視臣民為草芥，臣民又何來忠心可言？」
「陛下當時年幼……他並無過失。」
「只要有你這樣的母親，他便不配為君。」
眼見殿中叛軍林立，利刃森寒，前方窗格上也濺滿了血污，荀太后心知無望，猛地轉身，從旁邊一名侍衛手中奪過一把長劍，指向狄明，顫聲道：「陛下上承天命，皇位襲自先帝，自登基以來，從未有失德失能之處 等逆君為亂，禍敗綱常，必為天地所不容。哀家自己的錯失，當由哀家一人承擔。若我在此賠你一命，從此之後不在君側，你可願退兵？」
蕭元時驚恐地叫著母親，試圖起身去奪她手中的長劍，卻被一旁的亭山王伸手抱住。
蕭元啟斜瞥兩人一眼，冷笑道：「荀氏一族把持朝綱，殘害忠良，敗壞我大梁江山。這些年罪行滔滔，你確實該當一死。」
「蕭元啟！」荀太后厲聲怒道，「記得你求娶我荀家女兒之時，恐怕不是這麼說的。安如呢？你把她怎麼樣了？哀家瞭解她……她絕不會與你同流合污！」
「荀安如」三個字確實是蕭元啟心頭的痛處，他眉睫一顫，頓生怒意，轉頭對狄明道：「狄將軍，你一心想要的就是討還血海深仇，這個時候還等什麼呢？」
狄明面色一沉，指尖微彈，雪亮的劍鋒飛揚出鞘。荀太後面色驚懼，本能地想要後退，耳邊聽到皇兒呼喊「母后」之聲，立時又咬牙站定，哀求道：「……你們、你們既然口口聲聲向哀家問罪，那麼我死之後，怨氣自當平復……只要爾等懸崖勒馬就此退兵，陛下可以承諾以後絕不追究……」
亭山王示意後方兩名年長的宗室過來幫他按住不斷掙扎的蕭元時，自己鼓足勇氣，上前道：「太后娘娘願意認罪自裁，已是天大的退讓，萊陽王還有什麼不滿意的？」
蕭元啟嘲諷地笑了一陣，道：「認罪自裁讓我們退兵？娘娘還真是看重自己。也好，那就請娘娘先裁了再說吧。」
荀太后自知已無生路，轉頭又看了蕭元時最後幾眼，慢慢道：「皇兒，皇兒……母后一生行事，只為你江山穩固，不想今日……竟是我拖累了你……」說罷一閉眼睛，長劍架上脖頸，咬牙加力割下，無奈手腕顫抖虛軟，嘗試了兩次，血染前襟，也未能切到深處。
狄明上前一步，搭住她手中的劍柄稍加助力，頸血立時飛濺而出，整個身體順著劍刃旋切的方向重重倒下。
蕭元時嘶聲哭叫，終於掙開了兩邊扶抱的手臂，撲到母親屍身邊，握住她垂擺在血泊中的手，吞聲哀泣。
亭山王費力地嚥了一口唾沫，對蕭元啟顫聲道：「你們已經逼殺太后，還有何怨不平？若不速速退去，將來天下共憤，勤王除逆之時，你等必定死無葬身之地！」
「亭山叔，你一個閒散老王，就不要在這裡說笑話了。」蕭元啟仰頭譏諷地大笑，「雖然太后已死，可蕭元時還據有龍位，怎麼可能讓我等上下心安？」
亭山王絕望地問道：「那你、你還想幹什麼？」
「自古江山，有能者居之。蕭元時幼無教導，受婦人左右，對外不能保全國土，對內不能壓服群臣。我要他寫下罪己詔書，公告天下，退位讓賢。」
隨著他的話音墜地，狄明上前一步，揚聲道：「萊陽王為先武靖爺皇孫，本是龍脈帝裔，宗室翹楚，其力戰東境、匡衛國土之功天下皆知。蕭元時無德無能，我等願奉萊陽王為主！」
殿內叛軍齊聲應和：「願奉萊陽王為主！」
在震天起伏的聲浪中，蕭元時慢慢抬起了頭，直視著堂兄的眼睛，字字清晰地道：「……朕也許是有諸多過錯，但無論如何，絕不會屈服於你這樣的逆賊，替你寫下偽詔，矇騙天下。」
蕭元啟不以為意，徐徐提起手中帶血的長劍，劍尖在他喉間輕輕點了點，「一個嬌養在深宮的小兒，你以為自己能有多硬的骨頭？」
冷冷留下這句話後，蕭元啟收了長劍，暫時沒有多理會小皇帝，轉身下令清肅各宮，先搜查印璽寶冊。狄明領命還未轉身，蕭元時突又大聲道：「天子之寶已不在宮中，你就是挖地三尺，也找不齊天子六印！朕相信以他的忠心和機謀……即便京城淪陷，即便朕已經死在你的手中，他也會將這枚寶印，交給真正值得託付之人！」
「哦？我倒是想知道，誰是你口中最值得託付的那個人？遠在琅琊山的長林王嗎？」蕭元啟心頭惱怒，反手抽了蕭元時一記耳光，「以前你高踞皇位之上，自然人人對你滿口忠義。但是我告訴你，一旦有了機會，一旦大位當前，其實人人都和我一樣，蕭平旌也不可能例外！」
蕭元時被打得跌伏於地，一時掙扎不起，旁邊有兩名老太監不顧一切地撲了過來攙扶，亭山王也跪在他身邊，掩面而泣。狄明皺了皺眉，沒有多說什麼，轉身離了正殿，分派人手，下令細細搜查宮內各殿，一角一隅都不得遺漏。
天子居所巍巍宮城，自然佔地廣大殿閣無數，雖然驚變之中的活動範圍有限，但要想完全核查清楚，也不是幾個時辰能做完的事情。狄明親自監看，一直忙到次日近午，方才確認蕭元時所言不虛，天子六印只剩五枚，那枚天子之寶果然已經無影無蹤。
聞報後的蕭元啟面色陰沉，直奔入囚禁小皇帝的朝陽偏殿，抓住他的髮髻拖了起來，狠狠地道：「無論什麼寶印，若不是握在天子的手中，都只能算是一塊漂亮的石頭。等將來我登上大位，只需發一道追捕盜印賊人的御旨，就能讓這一枚天子之寶，變成誰也不敢沾手的贓物。到時候你自然明白，此時的百般掙扎，其實沒有半點用處。」
在冰冷的石質地面上呆坐了一夜，這位少年君王早已面色青黃，被強迫仰起的脖頸處更是傳來斷裂般的疼痛。可是骨髓血脈中流淌的最後一絲驕傲支撐著他，讓他忍住了眼中的淚水，努力不讓自己顫抖，「蕭元啟，就算你能瞞住京城的真相，就算你能讓所有人都相信是朕退位於你……他、他也不會信的。」
「我知道你心裡盼著什麼，等著什麼，」蕭元啟放聲大笑，彷彿想要掩去內心的虛軟，「但你太天真了。皇族宗室、滿朝重臣已經被我一網打盡，只需一個退位大典，就連大義名分也會在我手中！一個遠在千里之外、早就退出朝局的蕭平旌，沒有封地，沒有兵權，根本就連一兵一卒都沒有，他能憑藉什麼與本王為敵？」
大步離去的蕭元啟狠狠摔上殿門，四周恢復了一片沉寂，唯有刺耳的聲響似乎仍在耳邊迴蕩。儘管不願意承認，但已聽政數年的小皇帝心裡明白，自己這位謀逆的堂兄剛才所說的話，的的確確不是虛言。
就算岳銀川成功在京城合圍之前尋隙逃出，就算他有機會找到蕭平旌傳出勤王旨意，早已退離金陵朝局的長林王……他到底又能做些什麼呢？
內心一片灰暗絕望的蕭元時還不知道，京城此刻的情況遠比他預想的還要糟糕。帶著天子之寶離開的岳銀川雖衝出了宮城，但由於巡防營封閉四門，根本未能逃離金陵，一直隱身於佩兒提前租下的民間小院中。而兵變後全城三日清剿，血洗得極為徹底，敢於反抗的府邸已盡數蕩平，四處火光熊熊，經夜不熄。
除了已經提早歸順萊陽王的人以外，略有品階的京職朝臣皆被拘押，扣在原來的京兆府衙大院中，按照蕭元啟事先的吩咐，一個一個提出來勸說，願意投誠的暫時住在南院，不識時務的關在廂房，由兩名羽林營校尉負責看管，等候著最終的處置。
宮城這邊的大局由蕭元啟親自坐鎮，狄明抽出空隙，趕來京兆府衙查看最新的進展。那兩名羽林校尉皆是跟隨他多年的舊屬，懂得他的心思，見過禮後便先引領他前往廂房。
經過一場血洗，又有數日威逼勸誘，廂房內此時還剩了二十來名朝臣不肯就範。一行三人剛邁過門檻，一個花瓶便從裡面砸了出來，吏部尚書站在最前方，氣勢十足地喝罵道：「不用再廢話了！叛臣！逆賊！老夫寧死也不與你們為伍！」
狄明逆光立於門邊，靜靜地看了這群人片刻，突然覺得無話可說，默默轉身離開，一直走回到前院大樹下方才停了下來，低頭沉思良久。
他的副手施鄆遲疑地問道：「將軍，這些人怕是勸不動了……到底該怎麼處置啊？」
「後街有個空院子，把他們都挪進去，記得安排遞送食水。」
施鄆的眼皮輕輕跳了兩下，「不殺嗎？」
狄明抿緊唇角，冷冷道：「不殺。」
蕭元啟並沒有太關注狄明對這二十多名朝臣是怎麼處置的，他現在的主要精力都放在籌備中的登基大典上。在他的計畫中，只要已經歸順的朝臣和宗室足夠裝點大典的場面，那麼其他的事情都可以慢慢梳理，無須太過緊迫。
三月底，亭山王、越陰侯兩名宗室以及中書令賴傑、禮部尚書沈西兩名朝臣一起，邁步走進了門窗緊閉，重簾垂圍的朝陽殿偏殿。
蕭元時身上的皇袍早被除去，穿著素色的中衣，呆呆坐在角落裡。殿門開啟的光線打在臉上，讓他忍不住抬袖躲了躲。
亭山王的眼中湧出淚水，帶著三人上前顫顫地拜下，「臣等……參見陛下……」
蕭元時看了他們一會兒，面色平靜，「朕明白了，你們是來替那個逆賊勸說朕的吧？」
在這四個人中，最為真心誠意想要立功的便是沈西，頭一個開口相勸的當然也就是他，「陛下，時勢如此，已無挽回的餘地，還是您的性命最為要緊。陛下退位之後，萊陽王就算只是為了面上好看，也必會善待陛下……」
「你們覺得蕭元啟已經贏了，是不是？」蕭元時的嘴唇倔強地擰了起來，轉頭看向窗外，「但朕不這樣想……朕相信金陵城外還有數不清的人，絕不會屈從於這個逆賊。」
亭山王難過地拭了拭淚，低聲道：「老臣也許有些貪生怕死，但之所以自願前來勸解陛下，歸根結底，還是想要替您考慮的……」
「替朕考慮？」
「老臣知道陛下在等什麼，但即便長林王不願意屈從於蕭元啟，也不代表他就一定會在意陛下您的生死。」
蕭元時眉尖一顫，疑惑地看向他。
「您可不要忘了，長林王……他畢竟也姓蕭啊……」亭山王抬袖拭了拭淚，加重了語氣，「當年懷化將軍敢於當面拒接御旨，可見在他心中，皇家威權並沒有多少份量。且不說萊陽王已經掌握大局，就算蕭平旌能想到辦法與他抗衡，那也不一定就是陛下您的福音……」
沈西趕緊接過話頭，「是啊，請陛下細想，若是真的有人勤王，無外乎兩個結果。輸了，蕭元啟更加不會善待陛下，若是僥倖能贏，他被逼到絕處，要殺咱們只在轉瞬之間。還望陛下能看清大勢，千萬不要自己斷送了最後一線生機。」
蕭元時面色慘白，緊緊擰住中衣的袍角，冷冷地道：「如果一定要死……那就死吧。只要江山沒有落入蕭元啟這個小人的手裡，那麼朕到了九泉之下，就還能留有一絲顏面……去見先帝和大伯父……」
小皇帝拒不配合的態度固然令人不快，但整個登基大典的進程卻不會因此耽擱。欽天監很快測過星象，將最終成禮的日期定在了四月十五。內廷司慌慌張張趕製出皇袍，臨時代替的天子之寶也匆匆雕琢了出來，蕭元啟提前巡視過之後，顯然感覺還算滿意。
到了擇定之期，恰好竟是一個朗朗晴日。曙光掠過殿簷，高昂的獸首金光閃爍，長階兩邊重重羽林，殿前的漫漫血色早已被洗刷乾淨。
歸順的朝臣宗室低頭分列於承乾大殿兩邊，被按坐於上方的蕭元時一身天子冕服，艱難地轉過頭，看著旁側通向偏殿的門扇。元嘉和元佑兩個小皇弟就跪在那裡，身後立有數名萊陽府親衛，肩上架著長刀，眼淚汪汪地望向御座上的皇兄。
蕭元時心中絞痛，無奈地閉上了眼睛。
典樂奏響，蕭元啟的身影終於出現在大殿門外，高高昂著頭顱，從滿堂朱紫的正中間穿行而過，穩步走上金階，來到御座側前方站定，稍停片刻，再以目向階下示意。
沈西自朝臣位列中走出，向小皇帝三拜禮罷，揚聲道：「陛下承先祖遺澤，得襲帝位。自登基以來，聖德微薄，民怨沸騰。臣受百官之托，奏請陛下深思己過，退位讓賢，以安蕭氏江山，以順天意民心……望陛下恩准。」
在御座旁萊陽王的沉沉目光中，殿中朝臣紛紛低頭，聲音起起落落地道：「望……陛下恩准……」
蕭元時緊咬牙關，依舊閉著眼睛一言不發。
御座另一側，亭山王面色灰敗地上前，語音微抖，「江山之危，皆乃人君之過。陛下已親擬罪己詔書，命微臣代為宣讀。」
蕭元啟淡淡道：「既然陛下有命，那你就宣讀吧。」
窸窸窣窣的展卷聲後，亭山王開始艱澀地宣讀那份出自沈西之手的退位詔書。蕭元時只覺得耳邊嗡嗡作響，想要掩耳不聽，雙手卻沉重得抬不起來，恍惚中也聽不明白都念了些什麼，只有最後一句大略清楚，「……萊陽王元啟，乃先祖嫡脈，龍姿鳳表，才高德厚。朕願以江山相托，萬望勿辭。」
蕭元啟自然不會第一時間接下這卷呈遞到面前的黃帛，而是拱手退開，轉向殿中群臣，「承蒙陛下恩信，託付江山。只是元啟素來愚鈍，唯恐難負天下之重，心中實在惶然……」
沈西忙上前一步，面上帶笑，「萊陽王太過謙辭，臣以為……」
他早已準備好的勸詞還未正式開始，殿外突然傳來高揚的傳報聲，由遠及近，語調惶然，明顯不是設定好的大典儀程。蕭元啟惱怒地邁前兩步，正要喝問，何成已經衝了進來，面色如土地撲跪在殿門邊，喘息道：「稟報王爺……有、有長林旗號……已逼近京城！」
殿中頓時一片嘩然。御座上的蕭元時猛地睜開了眼睛。
蕭元啟從金階上急衝下來，厲聲道：「你胡說什麼？什麼旗號？」
「長、長林……」
「這不可能！」蕭元啟用力揮下袍袖，聲調尖銳得幾乎要刺破眾人的耳膜，「蕭平旌遠在琅琊山，此刻應該連消息都沒有傳到！他從哪裡冒出來的？又從哪裡招來的人馬？」