清寒已去暑熱未至的仲春天氣，是一年中難得的舒爽時節。駐於灞陵原上的灞州營主將冼秉忠一早起身，在院中練了好幾趟拳法，這才回房洗漱更衣。
這位五十出頭的老將軍身有舊年戰傷，冬日裡骨節僵硬，不能親自督查練兵，所以每到春季都會加倍勤謹，總是日出後不久便離衙入營，至晚方歸。此時晨光清亮，已至卯正三刻，親兵們早在院門邊集結，等待主將裝束停當，一同隨行。
剛過中廳，前門突然遞進一封素面書函，冼秉忠立於柳蔭底下看了，臉上的表情既驚詫又感慨，立即傳令今日不再出門，自己回房整整齊齊換了正裝，也不知是在等什麼要緊的人來。
臨近隅中，軍衙外的黃土大道上煙塵飛揚，密集的馬蹄聲急如雨點，紛沓傳來。道邊奉命張望的親兵慌忙進去稟報，不多時，前衙正門與左右側門同時打開，洗秉忠領著數名副將，眸色有些激動地迎了出來。
來者聲勢遠望雖盛，其實不過數百人而已，大部都在百丈外的空場處停下，唯有十數騎繼續向前，行至軍衙外下馬。
居首一人自然是蕭平旌，他此刻已經改了裝束，穿著一身暗青團花的舊戰袍，腰束軟甲，未戴頭盔，鞍邊掛著兄長舊日的長槍，槍頭的紅纓似乎剛剛換過，赤殷如血。
荀飛盞騎了一匹紅鬃戰馬，在他左側跟隨。右側一人藍袍烏甲，眉目英武，頭冠上嵌有五品將官方可使用的欖金石，竟是多年未見的東青。
自那夜決定起兵之後，蕭平旌並沒有立即行動，反而在廊州城內多留了兩日。荀飛盞心頭焦灼，問他緣故又不肯明說，急得團團直轉，正忍耐不住想要發怒時，東青突然帶著數百人馬出現在城外，派人進來通傳。原來下山後的第一天，蕭平旌就已經安排琅琊鴿房發出了召請他的訊息，這兩日停留也就是在等他。雖然是兄長的副將，自己的舊屬，但如今距離當年分別，畢竟已隔了整整三年。東青身上有軍職，有前程，此去金陵結局難料，他若願意同行，是他的忠義和情分，他若不願冒此風險，那也是人之常理。為了不叫他遭人非議指責薄情，蕭平旌任憑荀飛盞跳腳也不解釋，只等到了約定之期，東青如果不來，便當作沒有通知他，悄悄啟程就是。
「原來這兩天你是在等東青！」荀飛盞是個爽直的人，哪裡想得到這麼細這麼深，跟著蕭平旌出城後一看，立時高興地捶了他一拳，「怎麼不早跟我說！」
蕭平旌壓低聲音，認真地詢問東青：「這不是一時之勇的事情，你可都想清楚了？」
東青平靜地答道：「無論世間是否還有長林名號，身為軍中兒郎，自當護衛主君，為家國而戰。請王爺允准東青隨行！」
他後方眾多追隨而來的將士齊聲道：「請允准隨行！」
蕭平旌心裡雖多少有些把握，但眼見此景還是頗為感動。荀飛盞更是連眼圈都紅了，在馬背上抬手抱拳，向眾人致意。
這一批由長林舊屬及親衛們組成的人馬大約五百，皆為精騎，算是蕭平旌最初起事的人手。接下來再過四州，每到一處他都會發出勤王召令，聯絡當地的駐軍將領，無論對方是傾力跟隨還是懷疑推托，均由人自己度量，絕不勉強。如此行軍不過十日，人馬已至數千，一路來到灞陵原上。
嚴格說來，冼秉忠是禁衛府出身，年輕時做過蒙摯老將軍的親衛，因功遷升，屢任至此，並非長林部系。但若因私而論，他青壯年時在京的日子不短，也常得老王爺指點提攜，故而一看見蕭平旌便想起舊情，眼中滴下淚來，上前行禮。
「當年世子離世，老王爺離世，末將因職責所拘，皆未能親奠，心中常懷感傷……卻不想今日，還能再見到二公子……」
蕭平旌知他身有骨傷，未待屈膝便一把扶住，握了手臂，「老將軍切莫多禮，這也不是什麼正經場合，晚輩當不起。」
冼秉忠定神拭淚，又跟荀飛盞見了禮，請眾人進前廳落座奉茶，再開口時已改了稱呼，「王爺孝期已滿，末將是知道的，只是未曾聽聞過您重返朝堂的消息。您今日來此，想必不是單純路過，更非探訪舊人，倒不知有何要緊的事務，用得著我這把老骨頭來盡力的？」
按理說勤王起兵這樣的陣仗，又無須隱藏行跡，自然早就是消息四散，到處傳開。但灞州營裡正閉了柵門在練春兵，少聞外事，蕭平旌一路狂飆行動又快，故而冼秉忠未曾聽到風聲，只是憑著老將的敏感，察覺出有大事發生，這才主動開口詢問。
他既然問了，蕭平旌自然也不必迂迴，三言兩語便將自己的來意述說清楚，提出要徵用灞陵原上這三萬行台軍力，前往金陵勤王。
冼秉忠是從低階做起的武臣，大半生也算飽經風霜，但卻第一次聽說京城兵變這樣的事情，整個人都驚得呆住了，好半天才回過神來，低頭默默思忖。荀飛盞見他猶豫，著急地想要開口勸說，被蕭平旌以手勢止住，示意他耐下性子，等老將軍自己考慮清楚。
大約一盞茶工夫之後，冼秉忠終於抬起了頭，欠身為禮，「請王爺恕我倚老賣老，失禮多問幾句。」
「老將軍有何問題，盡請直言不妨。」
「按朝廷詔令，長林建制早除，王爺此刻亦無軍職，您手中的長林軍令，其實並無真正的號令之權，我說得可對？」
「對。」
「那不知王爺……是否持有陛下的詔書或兵符呢？」
「我三年未見陛下，金陵又已失陷，哪裡來的符詔？」
「這金陵失陷之事……是有實證還是王爺的推測？」
「此刻多半還是我的推測，但我有信心，知道自己沒有算錯。」
「如果王爺錯了，我等盲目跟隨，豈不是勤王未成，倒變成反叛了？」
「確實有此可能。」蕭平旌坦然答道，「所以晚輩必須事先詢問老將軍，您可願跟隨？」
冼秉忠定定地看了他許久，深吸一口氣，起身抱拳，「若王爺不嫌老朽，末將願意。」
灞州營三萬人馬加入勤王隊伍之後，蕭平旌正式打出了長林旗號，南下一路獵獵招展，歷經十三州，應者如雲，甚至有不在行軍線程上也未得召喚的零散兵力，或一兩千，或結而上萬，紛紛來投，總數急速破了十萬。整支大軍旗號蕪雜，卻聲勢浩蕩，沿大運糧道而行，途中取軍倉存糧為資，偶有拒絕過境的州府，也只是默默閉關任其繞行，竟未遇任何強力攔阻，便直奔金陵。
四月十四，大軍行至七寶鎮，前方譚恆率斥候逆向奔來，在蕭平旌馬前行禮，「回稟王爺，蕭元啟安置在金陵周邊的警哨，已經全都掃乾淨了！」
蕭平旌微笑道：「也不能掃得太過乾淨。」
譚恆忙道：「是，是，王爺的吩咐末將都記得，特意放了幾個人，讓他們去金陵報信。」
蕭平旌朝著金陵方向看了片刻，吩咐道：「集結前鋒騎兵，執長林旗號，隨我連夜行軍。」又轉向身邊的荀飛盞，「主營大路人馬，就麻煩荀大哥壓陣了。」
荀飛盞驚詫地抓住他的韁繩，問道：「前鋒騎兵只有五千，你脫開主力先到京城，怎麼對敵七萬叛軍？」
「從沿途接到的消息來看，京城是三月十六那天禁閉的，算來陛下的生死已經懸於一線，我只是想讓叛臣們早些看到長林軍旗，」蕭平旌笑了一下，拍拍荀飛盞的肩，「放心吧，蕭元啟的深淺我知道，他敢出城，我就敢應戰。」
荀飛盞對他自然甚有信心，聽了這番解釋，緊握馬韁的手指便鬆了下來，頷首領命，又叮囑他多加小心保重。
脫離了中軍與輜重，前鋒騎兵營行速大增，一夜疾行，竟恰好趕在十五當天日禺之前抵達金陵，在北城門外的開闊之地擺出數個方陣，擂鼓搖旗，炫顯聲勢。
乾天殿上精心籌備的禪位大典被這樣粗暴打斷，激得蕭元啟驚怒交加，立即遣退群臣，命何成將蕭元時重新押回宮城，自己更換了戎裝，帶著狄明匆匆奔至北城樓上，親自察看情勢。
是日天氣晴朗，無雨無霧，視野遼闊，城下數千騎兵軍容嚴整，長林戰旗獵獵招展。一身甲衣的蕭平旌雖因遙遠而看不清眉眼，但以蕭元啟的目力，當然也能認得出來的確是他本人不假，牙根頓時咬了起來，面色鐵青。
狄明侍立於旁側，神情也頗有動搖，喃喃感嘆道：「居然真的是長林軍旗……我身為大梁的武臣，以前從來都未曾想過，自己這有生之年，居然會與長林軍為敵手。」
「不！那不是長林軍，不是！」蕭元啟手扶堞垛搖了搖頭，似在回答狄明，又似在說服自己，「蕭平旌的嫡系早就已經被拆得四散零落，絕不可能千里之遙拉到京城來。那下頭……只不過是他情急之下，拼湊出的一些烏合之眾，打著長林的旗號而已。本王有七萬精兵，狄將軍也是一代勇將，下頭這麼一點人馬，轉瞬之間就能碾得粉碎！」
狄明先躬身應了個「是」字，又掃視下方一眼，「王爺所言不差，蕭平旌亮出旗號這麼久卻未見攻城，可見確實兵力不足。末將以為，不能讓他這樣陳兵在外，動搖京城的軍心。請王爺下令，末將願出城一戰。」
蕭元啟眉尖急跳，「你有把握嗎？」
「城外地勢開闊，羽林兵力遠勝於他，末將有把握。」
蕭元啟揚首看向遠方，極目之處的曠野緩坡上確實十分寧靜，看起來似乎真的只有那麼幾千的軍力，但一想起蕭平旌用兵之狡詐，想起自己當年在甘州營時從來沒有跟上過他的思路，蕭元啟的心中便是七上八下，糾結不定。
「他帶著幾千人馬在城下挑釁，焉知不是設了伏兵？金陵城池巍巍，糧資豐厚，易守難攻，匆忙出戰太過魯莽，還是再穩一日，多看看的好。」
狄明聽了覺得也有些道理，便沒再堅持，請蕭元啟先回宮城坐鎮，自己親守城樓。
就這樣延緩了一天，荀飛盞所率的中軍次日凌晨加速趕到，與前鋒會合。等到朝陽升起，曙光再露之時，展現在狄明眼前的已不再是昨天那數個方陣，而是黑壓壓一片望不到頭的大軍，上百面顏色樣式不一的旗幟，擁簇著居中高揚的長林戰旗，聲勢驚人。
指揮重兵合圍金陵之後，蕭平旌並沒有立即展開攻勢，而是選了正對北門的坡頂處立了帥帳，親筆寫下一封箭書，命長弓手射上城樓，接著召各路將領入帳，令其各自約束部下，不得擅動。
眾將領命退出後，在外安排圍城紮營大局的荀飛盞風塵僕仆地趕了回來，一進帳便問道：「聽說你向城中遞了箭書，要給蕭元啟三天的時間，讓他提出交換陛下的條件？」
蕭平旌頷首應道：「沒錯。」
「這可是謀逆大罪，絕無半分可以寬宥的餘地！」
「不然怎樣呢？陛下、宗室、朝臣，還有皇家宗廟，全都在蕭元啟的手中，一旦把他給逼急了，結果一定是玉石俱焚，荀大哥願意看到那樣嗎？」
荀飛盞被這一句話問住，呆想了半天，不甘心地道：「但、但是……你讓他來提出條件，那肯定不會簡單，真的就能答應啊？他如果一步一步地，越來越過分怎麼辦？一個勾連外邦的逆賊，若是因挾制天子而不得懲辦，天下百姓何以心甘？」
蕭平旌輕輕嘆息一聲，「道理我也知道，可陛下在他手裡一日，咱們就不得不投鼠忌器，謹慎行事，你再生氣也沒有用。」
荀飛盞聽了愈發氣悶，在帥帳中來回走了好幾趟，突然感覺有些不對，停步瞪了過來，問道：「我還不知道你，你可不是這麼容易就退讓的人？是不是……又在打什麼別的主意？」
蕭平旌忍不住笑了起來，微微點頭，「荀大哥猜得沒錯，這三天時間說是給蕭元啟考慮，但實際上，那是留給我自己的。」
荀飛盞驚詫地靠近兩步，「你要做什麼？」
「我想要悄悄潛入京城，先從他手中把陛下給偷出來。」
「偷陛下？你能怎麼偷？」
「還不知道。」蕭平旌聳了聳肩，屈指敲著自己的額角，「我這不正在想著呢嘛。」
城外彎引長弓直射進主樓中的那支箭書，自然很快就傳遞到了狄明的手中。他匆匆拆看之後，一言不發，將信箋掖在袖中，快步下了城樓，縱馬親自奔往宮城。
蕭元啟早在禪讓大典之前便已遷入養居殿，只是未敢直接沿用宮裡的使役人等，起居依然由信得過的親衛侍候。勤王大軍四面圍城的消息一個時辰前已經報給了他，殿內顯然剛剛經受過一次狂怒的風暴，龍案碎裂，燈台翻倒，眾親兵皆被呵斥了出去，惴惴地站在門外廊下。狄明進殿之後，淡淡掃了一眼周邊狼藉，並未多言，靠近御座前行禮，將那封箭書呈遞給了蕭元啟。
不過一頁信紙，六七行字，蕭元啟卻反覆讀了數遍，唇色灰白，「三天……我數載心血，最為榮耀之時，被他這樣一撕而碎，到最後賞我三天……蕭平旌……既然世間已經有了我，上天又為何還要讓你生下來……」
狄明也是個有頭腦懂征伐的人，巡察四門默算過對方兵力之後，心中自有幾分愴然，聞言勸道：「蕭平旌的背後，是他父兄兩代人數十年沉積下來的聲勢，不像王爺只有一人之力……」
蕭元啟垂首良久，突然問道：「你後悔嗎？」
狄明慢慢搖頭，「狄某追隨王爺起事，不是一時衝動。在答應您之前，早就設想過最壞的情形。好在已無家人會受我株連，左右不過一條性命罷了……」
「不，眼下還不是最壞的情形……」蕭元啟繃緊了面頰，眸色更冷，「只要蕭元時還在我手裡，那就絕不可能是最壞的情形……」
他一面說，一面突跳起身，大步奔出門外，轉過側廊的虹跨橋，飛速來到囚禁蕭元時的偏殿，命人打開了唯一一扇還未被釘死的大門。
蕭元時頭上冠冕已除，但仍穿著大典時的衣服，盤腿靠柱而坐。那一日乾天殿上突發驚報，何成奉命將他帶回看押，經過側門外兩個小皇弟身邊時，三人都痛哭起來，抱著不肯放開。何成一時惱怒，下手略重，將蕭元時從階上直摔出去，下唇磕出長長一條血口，此時雖已不再流血，但依然結著厚厚的傷痂，連同下巴一起腫了起來。
蕭元啟來到小皇帝面前，蹲下身，細細瞧了瞧這傷口，搖頭嘆道：「陛下雖然退位，但到底也是龍脈皇裔，怎能輕易辱之？」說著便從懷中取出一個瓷瓶，倒了一粒藥丸在掌心，用指尖捏成膏體，慢慢在血口上抹勻，最後笑了一下，重新站直身體，命聞報趕來的何成將兩個小皇弟帶來。
何成領命退出，不多時便一手一個，將元嘉、元佑拖了進來，向前一推。這兩個孩子蜷成一團，滿面涕淚，又不敢哭出聲響，望之甚是可憐。蕭元時護他們不住，大覺羞辱又無可奈何，只能拚命忍住，閉目不看。
「你是不是以為蕭平旌來了，自己就一定可以得救？事情到了這樣的地步，本王若敗，第一個陪葬的人自然就是你。不過我也不傻，自己一生宏圖，豈能為他人作嫁衣裳？所以你死……但他可以活下來……」
說到「他」字的時候，蕭元啟突然出手，將最小的元佑抓在手中，捏頸提了起來，「你瞧瞧，一個先帝庶出的皇子，一個養在深宮，從來沒有人真正在意、認真教導過的無知小兒……陛下覺得你死之後，蕭平旌會不會真的遵循大義名分，立此幼兒為江山之主？就算他會，手裡攥著這樣一個無依無靠、只能任他擺佈的傀儡，那位口口聲聲忠義在心的長林王……就真的永遠不會取而代之嗎？」
蕭元時雙手緊緊攥握成拳，壓在盤坐的膝蓋上，仰起頭一字一頓地問道：「蕭元啟，朕不明白，你這麼做，到底想要證明什麼？」
蕭元啟一把丟開了元佑，抽出腰間長劍，指尖抹過鋒刃，冷冷道：「我可以輸，也可以敗，但終有一日，天下人可以看到，其實長林王和我並沒有絲毫不同。什麼君臣綱常，什麼江山大義，全都是粉飾和藉口。本王既有機會又有心志，憑什麼不爭，又憑什麼不搶？」