自幼相識，又同在軍營共事近兩年，蕭元啟對於蕭平旌的性情、行事和弱點都大為瞭解，這曾是他背後密謀施展手段的機會，也是他能夠屢屢得手未被察覺的原因。可凡事皆有兩面，利弊總是共存，這份瞭解和認知放到當下這般情形中，卻是摧毀他內心支撐的一劑致命毒藥。自從看到長林戰旗下真有數萬兵力的那一刻起，蕭元啟在內心最深處就已經輸了。無論他如何掩飾，如何說服自己，曾經的畏懼和陰影一直都在那裡，難以克服，更無法消散。他不敢想像自己能與蕭平旌在沙場上正面為敵，當然也就沒有能夠守住金陵城的絲毫信心。
最高位者無心城防，統領羽林的狄明這兩日又大大分了神，岳銀川原本預估三個時辰拿下的奪京之戰，在開始之後不過一個多時辰，便攻破了金陵南門。
蕭元啟未能追回自己唯一的籌碼，離開乾天舊院時幾乎已經半瘋半狂，心底茫茫然沒有其他的想法，只有一股滾燙的執念依舊未冷。
他想要回到宮城，回到朝陽殿上，回到御座之前。
敗局已定，人人皆知，狄明的心裡當然更加清楚。他只是秉承著要遵守信諾的一股傲氣，聽從了蕭元啟最後的指令，將荀飛盞放在自己鞍前，帶著隨身十幾名部屬直奔宮城。
城樓方向敗退下來的羽林兵士們湧上朱雀大道，開始四散奔逃，街邊到處都是翻倒的旗幟和丟棄的甲衣，更有挪不動的傷兵被零落拋下，哭號呻吟，整個場面極為混亂與絕望。
狄明勒馬暫停，一時心如刀割。
荀飛盞扶鞍半撐起身子，低聲道：「我已經說過，蕭元啟是勾連東海的叛臣，你是不肯相信……還是不願意相信？」
狄明雙頰的肌肉劇烈抽動了兩下，翻身下馬，朝向街邊一塊拴馬石發洩般地猛擊了數拳。身為東境高階武臣，他不是一個沒有見識的人，虞天來那招一劍數影的金烏水月，他沒有見過至少也聽說過。更何況還有昨夜，昨夜正陽高台之上，荀安如那一句淒厲的質問。
「遠走高飛？去哪裡？東海嗎？」
東海……東海……
「叛軍已無掙扎餘地，你也早就沒有了生路。我只是不想看到像將軍這樣的人……到死還是個糊塗鬼。」
狄明面色透白，抬手將荀飛盞從馬背上拖下，放到街沿邊靠牆而坐，自己回過身，看向到此時依然跟隨在左右的施鄆。
「你跟了我許多年，最後卻被我帶著走上歧路……好在那些暗中藏起來的朝臣，這幾日全是你在照顧飲食，怎麼都算得上有份功勞人情。你現在趕過去，跟他們待在一起，也許還有機會換得一條性命……」
施鄆心頭一酸，跪地哭道：「那將軍您呢？」
「我是沒有退路了，只想再去宮城……最後問他一句話……」狄明遙遙望向朱雀大道的另一端，拍了拍副手的肩膀，「走吧，不要耽擱了……趕緊走吧……」
施鄆重重叩首，拜了三拜，方才起身上馬，抹著眼淚離去。
狄明看了看正在咯血的荀飛盞，又轉頭向最近一條小巷內瞥了一眼，默然不語地拉過自己的坐騎，翻身而上。
馬蹄聲漸漸遠去，黎騫之的身影立即從那條小巷中閃了出來，奔到荀飛盞身邊。他和朱三哥離開丹房之後並未走遠，悄悄隱身於東山腳下，發現狄明帶著荀飛盞之後便暗中跟隨，直到此時方敢現身，一邊給傷者包紮止血，一邊安慰道：「請大統領不必擔心，朱三已經到城樓下等著報信去了，用不了多久，陛下就能被救出暗室。」
荀飛盞完全不擔心蕭平旌的攻城之戰，唯一牽掛的就是這個，緊繃的心弦一鬆，反倒支撐不住暈了過去。
黎騫之素擅外傷，把過脈後也不慌張，將他拖入小巷平放下來，疊衣為枕，捏頰喂服了兩粒丸藥，在旁靜靜守候。大約過了小半個時辰，第一批勤王兵士終於出現在街頭。老堂主觀察片刻，出巷攔下了一名身穿將服者，請他派人幫忙，將傷者抬往兩個街口外的扶風堂醫治。
巧之又巧，攻破南門的前鋒營由岳銀川指揮，最先奔過朱雀街頭的這支前哨恰是譚恆率領。他一眼認出巷道內的人竟是荀飛盞，嚇了好大一跳，趕緊指揮手下小心搬抬，又派人去向長林王報信。
岳銀川破門後的首要任務便是拿下宮城，去乾天舊院營救蕭元時的差事便由東青接了過去。好在朱三哥對奇門之術頗為瞭解，順著原先的設計構造取了些巧，倒也用不著一味蠻挖，幾十個人忙了一個多時辰，總算撬開數尺之隙，將滿頭蒙塵的小皇帝扶了出來。
時已日近中天，光芒漸烈，灼灼刺目。蕭元時乍離暗室，以袖掩面許久才穩了下來，先問道：「荀大統領呢？長林王呢？」
東青這時已得到不少消息，急忙回道：「大統領傷勢沉重，正在診治，應該能撐得過去。宮城即將拿下，王爺此刻尚在那邊。山下剛剛收拾出一所乾淨院子，請陛下先行歇息，壓壓驚，等到可以迴鑾之時，王爺自會前來迎駕。」
蕭元時垂下眼簾，眸色不知是悲是喜，發了一陣呆，突然搖頭，「不，朕不歇息。拿外袍來，朕現在就要回宮。」
和這位唸唸想要回到宮城的少年一樣，此時此刻的蕭元啟也正拖著他的長劍，仰首立於宮城帝苑的最中心，準備完成他最後的掙扎。
承乾殿中途被打斷的那場禪位大典，曾是他一生榮耀的頂點。那種夙願終於達成的感覺，那種掌控天下再不必屈從於任何人的感覺，只需略一回想便能讓他的血液重新沸騰。眼望前方巍峨高聳的迎鳳宮樓，蕭元啟的情緒由沮喪絕望轉為鬥志昂揚，眸中充滿了滾燙的狂熱。城樓上退下的羽林及巡防官兵被他收攏了數千，再加上原先駐守宮城的兵力，猛一看上去聲勢依然不弱，將承乾宮門守得密不透風。
忙亂了一陣之後，他腦中的瘋狂和熾烈稍稍轉褪，突然間又想起了自己曾下令帶過來的荀飛盞，正想派人沿途去找，便看到狄明單人獨騎奔進了朱雀前門。
「怎麼就你一個人？不是讓你帶上荀飛盞，跟我一起來這裡迎戰蕭平旌的嗎？」
狄明跳下馬，將韁繩隨手一扔，直直走向他，揚聲問道：「荀飛盞跟我說，你在開戰之前便與東海早有勾結，這是不是真的？」
蕭元啟對於這句質問顯然已經毫不在意，嘲弄地仰頭大笑，斜睨了他一眼，「已經到了這種時候，狄將軍何必還問這個？我告訴你，這天下的事情，歸結起來都只是『成王敗寇』四個字罷了！本王今日若是功成，本王若是能立於天下之巔，就沒有人會在乎我以前做過的任何事……」
「當然有人在乎！至少我還在乎！」
狄明怒吼了一聲，只覺遍體生寒，心涼如雪。
天空中不知不覺開始飄落小雨，後方衝殺聲起，血腥氣愈來愈濃，裹著雨絲潮意，持久不散。何成倉皇退了進來，高聲叫道：「王爺，守不住……承乾門根本守不住啊！」
蕭元啟漠然地挑了挑眉，既不回應他，也不再理會狄明，手拖長劍，轉身向宮內走去。何成無所適從，猶豫了一下跟在後面。狄明則閉上了眼睛，一動不動地呆站在原地。
似乎過了很久，又似乎只在轉瞬之間，承乾宮門被轟然撞開，潮水般的勤王兵士湧了進來，有些前去追擊敗退的散兵，有些手執長槍圍向了狄明。
層層槍刃逼近眼前，他仰首深吸了最後一口血腥的空氣，足下突然用力，躍至半空揮劍劈下，卻又在眾兵士長槍刺出的同時，主動鬆開了手指，讓自己的身體與劍鋒一起，重重墜落。
四月二十，午時一刻。
宮城叛軍或誅或降，各殿各苑皆已肅清，大戰終至尾聲。
蕭元啟形單影隻，邁步走上朝陽殿前高高的長階。與一個月前的兵變不同，羽林守衛們並沒有逐殿血戰，抵抗到最後。所以大殿外空曠的庭院中只有潮冷的雨水流淌，未見半分血色。
推開殿門，依然是巍巍明堂。金階之上的御座空空蕩蕩，座上龍首須目肅然，俯視下方。
陰雨天氣長殿無燈，光線略顯昏晦。蕭元啟將長劍倚龍案而放，整理衣冠坐了下來，仰頭望向殿頂描金雕花的宮梁。
廊外似有兵士整齊跑動的聲響，他默默計算著步數，等待閉掩的殿門被人粗暴地撞開。
但是一切卻很寧靜。
兩扇正門徐徐開啟的時候，只有細微的吱呀聲響起，輕緩而又從容。一條身影逆光站立，看不清眉目，也無須看清，因為蕭元啟知道那個人是誰。
「長林王爺沒有立下誅殺之令，反而親自過來，想必是還有話要問我吧？」
蕭平旌獨自一人邁過殿檻，緩步走到金階之前，眸色中既有傷感，也有疑惑，「我總歸要聽一下你的說法。因為我自己實在想不明白，不過是短短數年，勾連外邦、出賣軍情、刺殺朝臣、舉兵謀逆……你究竟是怎麼會變成這個樣子的？」
「難道你真的以為，我是在你離京後才變成這樣的嗎？」蕭元啟挑了挑眉，在唇邊扯出一個嘲諷的笑容，「你想不明白，只是因為你從來都不在乎吧？無論是宗室還是朝堂，無論是大梁還是東海，你們要麼對我不屑一顧，要麼就拿我當作棋子。這浩浩天下，如果沒有走到頂端，又何嘗會有人真正關注我？」
蕭平旌眉心擰起，失望地搖了搖頭，「這些居然就是你的理由？無關你自己的權欲、貪婪和野心，全都是他人之責嗎？蕭元啟，你抱怨世間冷漠人情淡薄，可你對待這世間，到底又有幾分真心？」
蕭元啟面上並無一絲悔意，手扶龍案站了起來，「自古成王敗寇，你贏了，自然能站在這裡振振有詞地教訓我，可是如果沒有你橫插一手，如果我得了江山開創大梁盛世繁華，百年定論又有誰能說是我錯了？」
蕭平旌輕嘆一聲：「原來你覺得自己會是一個更好的皇帝……」
朝陽殿外，雨絲輕薄如霧。蕭元時身穿一襲玄底繡金的衣袍，未戴頭冠，怔怔地站在長階之下。
聞訊而來的岳銀川匆匆趕到，與旁邊撐著雨具的東青交換了一個眼神，心裡大致明白攔阻不住，忙上前行禮，低低地叫了一聲：「陛下……」
蕭元時轉頭看見是他，關切地問道：「……聽說岳卿最先入宮，你可有見到元嘉和元佑？」
岳銀川抱拳答道：「請陛下放心，兩位小殿下還算安好，只是受到了驚嚇，有些輕傷，已接入內苑安置休息。」
蕭元時微微吐了口氣，垂首默然片刻，終於鼓足勇氣，向前邁出了第一步。
四周清寂，細雨如針。長階頂端的殿門大大開敞，蕭元啟的聲音經過空曠殿堂的迴蕩，傳到耳中時格外清晰尖銳，既帶來了不可避免的刺痛，又促使他的腳步邁得更快。
不過是些逆耳之言，早已聽得夠多，不怕再聽。
「你說的沒錯，我不甘心，不服氣！那個蕭元時……他除了會投胎以外，論資質論才幹哪一點能比我強？自小嬌寵，性情優柔，識人不明，毫無決斷，聽政了這些年，朝務軍務他有過什麼長進？平心而論，面對這樣一個平庸之君，難道你長林府當年……就真的沒有失望過嗎？」
蕭平旌背對殿門而立，無法看到他面對這句質問時的表情，只能聽出他語氣安寧，「陛下還有很長的一段路要走，他的將來不是你現在就能看到的。」
長林府當年究竟失望過沒有，其實這個問題蕭元時也曾默默想過，但是到了今時今日，經過眼前這些血雨腥風，問題的答案似乎已經不再重要，絲毫不值得再繼續糾結。
蕭元啟冷笑了數聲，也沒有再接著追問，「好吧，就算你說得對，蕭元時的將來會變成怎樣我看不到，可是長林王，你就敢說自己一定比我看得長遠嗎？此刻你拚力保他，並非堅信他是一代英主，而只是因為他生為嫡長，承襲皇位，佔著大義名分而已！自古江山有能者據之，我如果有執掌天下的機會，誰能斷言我一定不如那個黃口小兒？」
「你能問出這樣一句話，可見並沒有明白自己究竟輸在了哪裡。」蕭平旌搖了搖頭，語調既悲涼又憤怒，「沒錯，陛下的將來尚是未知之數，但是蕭元啟，你是個什麼樣子早就清清楚楚。東境十州沃野城池，被你變成一片戰火焦土，數十萬軍民的屍骨，在你眼中不過就是進階之途。而你居然還敢問自己為什麼沒有執掌天下的資格？你若心無家國之念，不愛惜江山百姓，那麼天下於你，到底又算是個什麼東西？」
蕭元啟咬唇不答，突然間將發紅的眼眸轉向殿門外，抬手用力在龍案上拍打了數下，「陛下來得這麼恰到好處，實在讓人高興。您看，我與長林王聊得投契，正想要好好恭喜一下他呢。」
蕭元時筆直地走到大殿正中，面無表情地問道：「恭喜他什麼？」
「我替他除掉了荀白水，除掉了宮裡的太后，如今自己又一敗塗地。算起來，長林王在朝中已無對手，那他和至尊寶座之間，似乎也就沒有什麼障礙了吧？」
這句話充滿了難以言述的惡意，蕭元時的面上終於露出怒氣，猛地前衝一步，抬手指向他，「長林王府如果真的有心，從很早很早的時候起，金陵朝局就不是今天這個樣子了！朕也許遠不如先帝睿智，但什麼是真心，什麼是挑撥，你以為朕聽不出來嗎？」
面對少年君王尖銳的怒意，蕭元啟已經沒有任何反應。他扶案大笑了一陣，俯身拿起旁邊的佩劍，抽出半截劍鋒，伸指微彈，「我知道自己身犯凌遲大罪，已是無路可逃。看在先祖血脈的分上，看在你我也曾經算是朋友的分上，請問長林王……能否單獨與我一戰？」
同荀飛盞的反應幾乎一樣，蕭平旌也沒把這個末路之人的挑戰放在眼裡，只是因為小皇帝在場而更顯謹慎，先低聲向他請旨：「逆賊將死，不過是這點心願，微臣有心成全他，還望陛下允准。」
他既然同意應戰，蕭元時也不好反對，只得點了點頭，由岳銀川和東青護衛著退至殿角。
武者之間，單打獨鬥的挑戰極少會被人拒絕，蕭元啟對這一點早有把握，出言問過之後便閉目調息，直到下方傳來一個「請」字，方睜開雙眸，自御階之上躍身而起。
兩劍相擊，寒光縱橫。這場戰局一開始竟是以硬碰硬，打得不相上下，令觀戰的岳銀川和東青大感意外，急忙護著蕭元時退到更邊角的地方，並肩擋在身前。
至猛至烈終難持久，數十招後，蕭元啟的內息開始不穩，漸落下風，數次格擋皆顯勉強，步法開始凌亂，蕭平旌從來不知道他的真實武功竟如此之強，最初的驚訝之後便被激起了好奇之心，有意研究他的劍法，反倒控制自己收了些力，有意延長戰局。蕭元啟很快察覺到了這一點，面上露出羞惱之意，突然間大喝一聲，凌空躍下，以劍為刀當空劈下。
蕭平旌聲色未動，劍尖以奇詭的角度輕佻，貼住擊下的鋒刃順滑而上，擊中劍柄護手，將對方的右臂震開，趁著空隙一掌擊出，正中他的前胸。
有了當年墨淄侯的嚴苛打磨，蕭元啟的耐受之力遠超旁人，身體在被擊中的剎那間縮胸後墜，穩住了丹田，反借掌擊之勢頓地反彈，手中長劍飛旋擲出，就如同他與荀飛盞交手時一樣，幻出了一實五虛的六道劍影。
這招金烏水月令蕭平旌也吃了一驚，急速應變，劍尖連續挑破兩道幻影，卻未能擋住真實的劍鋒破空而來，越過封擋，直衝他的咽喉。
觀戰的三人嚇得僵住，東青驚呼一聲猛撲向前。
眼見劍鋒襲來避無可避，蕭平旌突然抬起左腕擋在喉間，叮噹一聲脆響，空中來劍被猛地彈開，對面的蕭元啟正好追劍而來，劍柄錯位脫手，又收勢不及，只得雙掌擊出。他的內力根基到底還是遜了一籌，掌心正面相接，立時被震得門戶大開。蕭平旌猱身而上，反手將劍柄重重擊在他胸前，只聽得一聲骨裂，蕭元啟的身體被擊飛了數尺之遠，還未砸地，一口鮮血便已噴出。
東青此時方才撲到了主將身邊，握著他的手臂全身顫抖。蕭元時也甩開岳銀川的手急奔過來，連聲問道：「怎麼樣？沒傷著吧？」
蕭平旌深深吸了口氣，抬起自己的左腕。只見腕間銀環焰紋之間，一點劍痕深凹，幾乎快要刺透環面，心頭不禁暗暗道了聲僥倖，微有餘顫。
「看起來我學得還是不夠到家，」蕭元啟從地上半撐起身，又吐了口血，「不過好歹也值得試一下，萬一有這個運氣得手了呢？」
蕭平旌雙眉深鎖，彷彿仍然覺得難以置信，「我雖知你勾連東海，但卻沒有想到你和虞天來之間的關係竟會如此緊密……難道你已經忘了，他可是你的殺母仇人啊。」
「殺母之仇我當然不會忘記，只可惜上天跟我作對，沒有讓我一步步走下去，走到報仇的那一天……」蕭元啟伏靠著金階笑了一陣，笑著笑著又落下淚來，「但是不要緊，東海已是大梁的死敵，你們這些人……你們終有一天會替我母親報這個仇的。我說的可對，陛下？」
蕭元時胸中一陣怒氣翻騰，冷肅地答道：「淮東三州必會收復，虞天來也一定會償還他欠我大梁子民的血債。但這是朝廷之責，不是為你母親報仇。」
「無所謂你怎麼說了，」蕭元啟的眸色越發平靜，倒像是終於丟下了心頭的重負，「兩國之間必有一戰，我在王府書房的密室中留了本書冊，凡我對虞天來所知皆在上面，就送給長林王吧，當作是回報……回報大伯父當年教導我軍務之恩……」
兩人終究是同族兄弟，蕭平旌此刻並沒有得勝後的喜悅，嘆了口氣，轉頭吩咐東青：「將逆首蕭元啟拿下，打上重枷，單獨關押，以待後審。」
東青抱拳正要應諾，蕭元時卻突然發聲，「不。」
眾人齊齊吃了一驚，連蕭平旌都沒聽明白，疑惑地問道：「陛下說什麼？」
蕭元時面色鐵青，眼底滿是恨意，指著蕭元啟直接向岳銀川下令，「這個人不配多活一時一刻，無須再審。殺！」
岳銀川本能地想要轉頭先看看蕭平旌的臉色，但又立即意識到了自己此舉不妥，硬生生中途止住，聽命走到了蕭元啟的身後，拔出佩劍，劍鋒在空中稍停片刻，確認了無人喝阻，這才腕間加力，平平向前刺出。蕭平旌不願細看，早已提前將頭轉向了一邊，但眸色如冰的小皇帝卻紋絲未動，從頭到尾目不斜視。
暗紅的血流自唇角湧出，瞳孔漸漸散開。僵直跪立的蕭元啟吐出喉間僅餘的一口氣，輕聲問道：「你能信他到永遠嗎……能嗎……」
他最後的話語輕若游絲，低沉宛如嘆息和呢喃，岳銀川不敢肯定只有自己聽見，但卻希望只有自己聽見。
因為聰慧如他，自然知道這是一個根本無法回答的問題。浩浩世間，芸芸眾生，沒有人能穿透時光的霧障，提前看到未來的結局。
越是追尋，越易迷失。
命運中唯一可以真切把握的部分，永遠只有當時當下，每一個人內心的選擇。