萬貴妃數十年恩寵未衰，這是一個奇跡。
她年輕時或許饒有姿色，但如今年逾五十，再國色天香，也掩不住眼角的皺紋，而且因為年紀漸大，身形略有發福，與早年的窈窕不可同日而語。
但偏偏是這樣的女人，數十年如一日俘獲了皇帝的心。
皇帝或許沒有因為她而停下寵幸後宮女人的腳步，在太子曝光於人前之後，皇帝更是如同放開了限制，兒子一個接一個地生，但這並不妨礙萬貴妃在他心目中的重要地位。
這是他生命中獨一無二的存在，年紀越大，皇帝對萬貴妃就越發言聽計從，這不能不令人嘖嘖稱奇。
但是這段放在宮廷裡也許難能可貴的傳奇，對於一些人來說，卻是可以利用的資本。
譬如萬貴妃的弟弟萬通。
萬通上次因為跟南城幫勾結，差點害得朝廷大臣的兒女也被人販子拐走了，事情鬧得太大，連萬貴妃也保不住他，皇帝一怒之下也把他職位給撤了，讓他回家反省去。
可人家就是有個好姐姐，不管怎樣都能平安無事。這不，一轉眼，皇帝氣消了，又覺得還是自家親戚更可靠，便將他叫回來，重新擔任錦衣衛指揮使。
人逢喜事精神爽，恰巧又碰上萬通五十大壽，連皇帝都笑說人生五十小圓滿，讓他不妨大辦一回，有了皇帝的金口玉言，萬通自然更無顧忌，直接就命府中上下大肆操辦，請柬一發就發給京中五品以上官員，這是准備一網打盡的架勢。
試想一下，萬通以一介外戚之身，於國無功，又非年高德劭，卻能讓京中高官上門為他慶賀生辰，這該是多麼長臉，多麼威風的事情啊。
許多人雖然不以為然，可聽說連內閣閣老都要賞臉，便覺得自己不去又太過扎眼了，所以不得不硬著頭皮前去赴宴。
這一日的萬府，真可說得上是高朋滿座，熠熠生輝。
放眼望去，單是首桌，除了壽星公之外，就坐了四位閣老，三位尚書。
旁邊案上還放著皇帝聽說小舅子生辰，特地賜下的賀禮。
除了這幾位之外，旁人遙遙一望，便見到最近在皇帝面前炙手可熱的紅人，通政司右通政李孜省，以及與汪直齊名，且互為冤家對頭的東廠廠公尚銘。
以東廠的地位，尚銘能坐首桌，這不奇怪，若是汪直今天來了，萬通也得請他上首桌。
不過李孜省一個四品通政，也堂而皇之坐在首桌，這就有些耐人尋味了。
今日賓客盈門，車水馬龍，門子收紅包都收得手軟了，到了後來，見到自己不怎麼認識的，又或者官階不怎麼高的，笑都懶得笑了，真可謂是看人下菜碟。
客人稍微計較一點的，能直接讓他氣歪鼻子。
這種場合自然不會有人穿著官袍上門，跟唐泛一道過來的，是他原先在翰林院的幾位同年。
大家雖然出身差不多，但後來的際遇卻各有不同，有的當了東宮的侍講，給太子講課，有的還在翰林院熬資歷，也有的跟唐泛一樣進了六部五寺。
不過幾年下來，竟然是唐泛升官升得最快。
究其原因，唐泛的際遇幾番起落，又屢屢險象環生，這一路走來並非旁人可比。
正所謂風險越高，收獲越大，你有能力，最後能夠得居高位，別人當然也無話可說。
而且唐泛這人講義氣，同年有事，他能幫則幫，都會盡力拉上一把。就連別人家境困苦，他二話不說就把自己的潤筆費給了出去，這等仗義疏財，不是人人都能學得來的。
所以大家調侃歸調侃，並不眼紅嫉妒，反倒隱隱以他為首。
京官比外官窮，這是大明朝的一個怪現象，尤其是像唐泛他們這種在清水衙門，又不怎麼拿灰色收入的，當然跟其他高官顯宦沒法比，他們的賀禮也就相對要簡薄一些。
門子是收慣了禮物了，一入手哪裡還不知道輕重，又見諸人的名帖上俱是平平無奇，便將他們安排到靠近門邊的一桌上去坐。
謝遷小聲說笑：「可真是跟他主人一樣勢利眼啊！」
王鏊笑道：「算啦，咱們本來就來得不情不願的，那些禮物換來這頓飯，還是咱們占便宜了呢！」
大家聽了就禁不住發笑。
可不是麼？瞧著今天這架勢，肯定少不了鮑參翅肚，起碼一桌也得上百兩銀子的，他們那幾件不值錢的禮物能換上這頓飯也是值了。
幾個人坐在尾桌，現場熱鬧熙攘，那些品秩低的官員，進來之後都陸續到首桌去給閣老尚書們請安，但也不是人人都這麼做，也有像唐泛他們一樣，進來之後就在自己這桌坐下，直接等著開席的。
反正人這麼多，誰也顧不上誰，指不定首桌那些閣老們，連誰上前請安問好都不知道呢。
唐泛的目光略略一掃，便見第三桌的隋州恰好也抬起頭來。
兩人的視線一對上，俱都微微一笑。
自然，隋州嘴角的弧度要小了許多，離得遠，唐泛也未必看得清，可他就能感覺到對方確實是在笑。
這相視一笑裡，彼此都帶了些心照不宣和默契。
隋州坐的那一桌是世勳功臣，來的人也不多。
顯然那些侯爵世家都不大瞧得上萬通這種靠女人上位的外戚，他們雖然不掌權，可世家就是世家，有許多是當年幫著永樂帝奪帝位得來的爵位，這些人有足夠的底氣不給面子。
萬通除了不痛快之外，也是拿他們沒辦法的。
嚴格來說，隋州也屬於外戚行列，但他的能力放在那裡，一看就不是萬通之輩，倒也不算被那一桌的人孤立。
按照隋州本人的性格，他肯定不會喜歡出席這種場合的，不過他就在萬通手下做事，不能連這個面子都不給，不過即使坐在那裡，他那一張死人臉，跟平日看不出多大區別。
除了唐泛之外，沒人看得出他到底是高興還是不高興。
第二桌坐的也是官員，其中就有唐泛的老師丘濬，他如今是都察院的右都御使，與左都御使常致遠坐在一起，不時也有人上前向他們二人問好。
都察院左右都御使都是正二品大員，與六部尚書同品，不過他們之所以被安排在第三桌，不是因為萬通有意冷落他們，而是為了表示對第一桌的親近之意。
那一桌上的許多人，像李孜省，尚銘等輩，平日與萬通多有往來，說是死黨也不為過。
唐泛正樂於從這些座次排列中發現個中玄妙，冷不防肩膀被拍了一下。
他回過頭，便將師兄潘賓在他旁邊坐了下來。
這也是老熟人了，根本不必多加客套了，更何況潘賓是正四品，唐泛如今也是正四品，大家平起平坐，沒有高低之分。
「師兄來了！」唐泛笑著拱拱手，招呼道。
「這是什麼情況，老師竟然會來，他不是最不喜歡這種場合嗎，待會兒不會出什麼蛾子罷？」潘賓跟他小聲咬著耳朵。
唐泛搖搖頭，表示自己也不知情：「應該不會罷，老師不是這般不分場合的人，左都御史常大人也來了，他應該是給常大人面子才會來的。」
潘賓幽幽一歎：「但願如此！」
客人陸續來齊，座位陸續被填滿，那些四處走動的人也逐漸回到自己的位置上。
眼見濟濟一堂皆為高官，朝廷半數棟梁俱都坐在這裡等他說話，萬通無來由就湧起一股「天下英雄盡入我彀中」的豪情壯志。
不過可惜他不是唐太宗，也當不了唐太宗。
萬通起身拱手道：「今日萬某五十生辰，多得諸位賞光而至，萬某萬分感激，無以為報，只能聊備薄酒以招呼一二，還望諸位不要客氣，只管享用，不醉不歸！」
說罷，他還哈哈笑了兩聲，在場的武官倒是還給面子，也跟著笑，文官們自恃身份，哪裡肯放下面子做出此等有辱斯文之舉，就連首桌上的幾位閣老，也都只是微微一笑，並不附和。
他們雖然是萬通一黨，可畢竟不是萬通的走狗，大家只是因為政治上有相同的利益而走到一起罷了，今日能來給萬通做壽，就已經是給了他天大的面子了。
唐泛他們離得遠，事不關己，都覺得有些好笑。
但萬通可就有些尷尬又惱怒了。
不過他很快就調整好心態，面色如常，讓客人們自便，又坐下來與同桌的人交談聊天。
菜餚陸續端上來，又有萬家請來的彈唱班子，彈起喜慶的小調，音色清麗悅耳，卻不至於嘈雜，並不影響大家的交談。
對於許多人來說，他們未必看得慣萬通的為人，不過既然有了請柬，過來名正言順吃一頓，也算是難得的福利了，要知道在京城當官，雖然被許多地方官羨慕，認為是在天子腳下，升遷也快，但假如不是吏部工部那等油水多的衙門，要養活一家老小也不容易，像今天這樣山珍海味齊全的酒宴，不宰白不宰啊！
雖然同樣是窮京官，不過唐泛近來的日子寬裕了不少。
唐瑜的胭脂鋪子已經開始有了盈利，她將每月的盈利分出一成給阿冬，因為阿冬經常在鋪子跑腿幫忙，鋪子能張羅起來，也少不了她的心血，更何況她如今是唐家名正言順的姑娘，這些錢可以留給她以後當嫁妝。
唐瑜又拿出另外三成給弟弟唐泛，當年她出嫁時，唐泛將家中所有值錢物什全都搜羅一空，給姐姐作為嫁妝進門，自己僅僅留了一兩件東西作念想，這份深情厚誼，唐瑜一直記在心裡，這三成盈利不過是聊表心意罷了。
不過唐泛現在跟隋州住在一起，偶爾到隔壁去姐姐和阿冬那裡蹭飯，自己偶爾還有潤筆費，如今又有唐瑜的三成鋪子盈利，終於也過上了每月有余錢的生活。
當然，就算以前沒余錢，有隋州在，他也不愁沒飯吃，反倒是現在隋州還要時時看著他，讓他別每天散值的時候就去買些零嘴回來，鬧得正餐都吃不下，實在本末倒置。
話說眼下，這一道道烹調風味絕佳的菜餚流水般地呈上來，著實令一干平日裡清粥小菜的京官們大流口水，像謝遷這樣見慣場面的世家子弟，也不由得感歎宴席的奢靡。
坐在旁邊的王鏊見他微微搖頭，便問道：「怎麼了？」
謝遷用筷子虛空點了點剛送上來的一份菜餚：「此物為蜜炙鹿舌，以幼鹿的舌頭制成，只取舌頭，而且對幼鹿的年齡也有限制，光是這一道菜，估計就要上百兩銀子。」
眾人聽得咋舌不已，都對這場酒宴的奢侈有了一層全新的認識。
不過反正不是自己出錢，驚歎歸驚歎，大家下起筷子來可不慢，因為謝遷這一番介紹，眾人更是對這蜜炙鹿舌起了好奇，紛紛一嘗為快。
就在此時，便聽得李孜省道：「今日熱鬧人又齊，有酒有菜尚且不足，不如以擊鼓傳花助興，就以那小娘子的琵琶聲來代替鼓聲，鼓聲一停，花到了誰手裡，誰就以詩詞或對聯來賀萬公壽辰，如何？」
萬通哈哈一笑：「在座諸位都是文采斐然，我這一個粗人，能識文斷字就不錯了，便是說了我也欣賞不來，不啻對牛彈琴，還不如花到了誰手裡，誰就講個葷段子呢！不過那樣一來，要是碰上迂腐古板的人，可就麻煩了，還是別了別了！」
他倒是實誠，也不附庸風雅，直接就說自己聽不懂。
尚銘聞言便笑道：「萬指揮使既然是壽星公，今日自然要以他為主，詩詞對聯我也不會，不如換成每人講個故事如何？不過故事也要精彩方可，不能敷衍了事，若是大家覺得不精彩，大可要求他重講的。」
也有人問：「若是講不出故事呢？」
尚銘道：「那也好辦，就由壽星公向對方提出一個問題，由對方來回答罷，若是也回答不上來，就得罰酒三十杯了！」
大家聽了都覺得有趣，便紛紛贊同。
擊鼓傳花的游戲自古有之，像今天這樣，許多人分列不同桌的，傳完一桌之後便由最後接花的人遞給最近那桌的客人，如此傳遞下去，直到琴聲停歇為止。
那彈琴的女子便被要求背過身去，萬家的婢女隨即也送上綢緞扎成的花。
少頃，琵琶聲調響起，花從第一桌開始傳。
到了劉吉手裡，樂聲就驟然停下來。
大家看著這位運氣不大好的內閣宰輔，都不懷好意地呵呵笑了起來。
劉吉倒也灑然，便起身拱拱手道：「那我就獻丑講個笑話好了。話說宋時有一李姓官員，獻詩給上官，其中有一句道，捨弟江南沒，家兄塞北亡。上官見了同情道，你這也太慘了，兄弟都死絕了。那李姓官員說，沒這回事，下官只是為了對偶工整罷了。」
他特意頓了頓，眾人一聽還有後文，俱都好奇地聽著。
劉吉道：「他的上官就說，那你完全可以改成‘愛妾眠僧捨，嬌妻宿道房’啊，何必白白讓兄弟枉死呢？」
大家聽罷，稍稍品味，便都哄堂大笑，又擊掌叫好，氛圍登時熱烈起來。
劉吉算是過了關，游戲得以繼續。
第二回琴聲停下來的時候，綢花落在吏部左侍郎彭華手裡。
彭華也講了個笑話，不過這笑話是十幾年前老掉牙的了，眾人起哄，都說不作數。
這種場合可沒有上下之分，你要是拿著上司的架子壓人，未免就太無趣了，彭華也沒有辦法，只得絞盡腦汁又講了一個，這才過了關。
琴聲有長有短，第三回時，綢花便落到了都察院右都御使丘濬手裡。
這下子，連唐泛他們那一桌都將目光和注意力都投了過來。
正如唐泛所猜，丘濬確實是給左都御史面子才會過來的，左、右都御使同為二品，執掌都察院，以時下習慣論，左比右稍稍重要一些，左都御史常致遠其實也就是實際上的都察院一把手，
常致遠是個有君子之風的老好人，上次被丘濬一通痛陳都察院上下不正之風，將他給罵了進去，常大人也沒有生氣，還反過來勸丘濬不要一蹴而就，要循序漸進，丘濬雖然不認同他的觀點，對這位同僚兼前輩也是頗為尊重的。
像這一次，要不是常致遠親自邀請，他估計也不會過來。
不過既然來了，當然就不能輕易落主人家的面子，願賭服輸，丘濬就也從眾講了個笑話。
可惜丘老先生是理學名家，生性嚴謹，實在不擅長說笑話，大家就起哄，要他罰酒。
此時充任傳令官的萬家管家便笑道：「照規矩，該先由壽星公問問題才是，答不出來才要罰酒。」
萬通呵呵一笑：「我也不知道問什麼問題好，你們有什麼要問的嗎，我可相讓！」
此時李孜省便笑道：「下官有事請教丘老大人。」
萬通爽快道：「那成，那就讓你問好了！」
李孜省拱手：「丘老大人能否回答下官一個問題，若是回答得出來，就算過關。」
丘濬不喜歡李孜省這等幸進之輩，但今日乃壽宴，而非朝堂，不宜太過認真計較，他也就點點頭：「你問罷。」
李孜省道：「聽聞丘大人曾經彈劾汪直？」
大家猶自沉浸在說笑的氛圍中，誰也沒料到他會忽然提起朝廷的事情，一時都有些吃驚。
大廳逐漸安靜下來。
丘濬看了他一眼：「是又如何？」
李孜省拱手道：「丘老大人性情剛正，實在令下官佩服，敢問大人，如今若是讓您再彈劾汪直，您敢是不敢？」
只要不是蠢貨，此時也都聽出一些不對勁了，好好的壽宴，怎會問出這種煞風景的問題？
再看萬通，他正側頭與萬安小聲說話，仿佛壓根沒有注意到這邊的動靜。
這種帶著挑釁的問題，要丘濬如何回答？
說敢，那就等於應承下來，如果回頭丘濬不上疏，便會被視為言而無信。
說不敢，那豈不就自認被嚇怕了，不敢與汪直作對？
唐泛慢慢放下筷子，臉色變得難看起來。
很明顯，李孜省等人與汪直有矛盾，所以故意挑了今天這種場合，在給汪直下套呢，而他的老師，因為上次彈劾汪直的事情，就順理成章被當成筏子了。
旁邊潘賓的臉色都白了，小聲對唐泛道：「老師一出口必要得罪人，等會兒我站起來說老師身體不舒服，你再將他拉走！」
唐泛搖搖頭：「你別動，我來就好。」
丘濬的臉色也不好看。
他又不是白癡，如何會不知道李孜省的用意？
自己彈劾汪直，是為公憤，而非私仇。
可這些人呢，他們與汪直是利益之爭，是黨同伐異。
自己的行為，落在他們眼裡，倒成了笑話了？
他冷笑一聲，正想將李孜省大罵一頓，卻聽得有人朗聲道：「李大人違反游戲規則了！」
丘濬愕然，與其他人一樣循聲望去，就看見自己的小弟子站在那裡，嘴角含笑，風儀卓絕。
李孜省不悅道：「我如何違反規則了？」
唐泛微微一笑：「方才訂的規矩是，只要回答對方一個問題，而丘大人已經回答你了，你問他上次是否彈劾了汪直，他說是。可你還問了第二個問題，所以違反了游戲規則，論理，應當罰酒了罷？」
李孜省並非進士出身，卻因為習練道家法術而得到皇帝青睞寵信，甚至進入通政司這種重要的部門，如今正是炙手可熱，誰也不敢得罪，久而久之，他的自我感覺也甚為良好。
方才他為丘濬下套，激對方去彈劾汪直，正是知道這個老頭子上次因為汪直導致去了南京的緣故，而且丘濬性格高傲，激將法對他很有用。
誰知道半路殺出個程咬金，竟然為丘老頭解了圍。李孜省不由瞇起眼，打量著眼前這個年輕人：「你是何人，我怎麼不大認得？」
他本以為對方如此年輕，頂多也就是個五品官，誰知對方卻道：「左僉都御史唐泛。」
竟也是個正四品？
李孜省小小吃驚了一下，旋即想起對方的身份：「你便是日前因為查了香河縣案而出名的那個唐泛？」
他是最近才升上來的，在他來京城之前，唐泛已經去了河南調查宋帝陵的事情，後來唐泛又給罷了官，李孜省一心往上鑽營，當然不會去注意到唐泛這個人物。
唐泛拱手：「正是區區。」
李孜省不由惱怒，心想我激將丘濬，關你什麼事，用得著你跳出來為他結解圍？
唐泛似乎看出他的想法，笑了笑道：「好教李大人知曉，丘老大人乃唐某的老師，有事弟子服其勞，此乃天經地義，李大人既然已經違反游戲規則了，那便罰酒罷？」
說罷他伸手引了引。
李孜省一愣。
那頭萬通哈哈大笑：「該罰，該罰！李大人，三十杯水酒，可就看你的咯！」
李孜省強笑：「願賭服輸，自然要罰！」
他讓人倒滿酒，連喝了三十杯。
大家似乎這會兒才逐漸緩過神來，便都紛紛叫好。
見風波消弭，唐泛重又坐了下來，潘賓對他道：「你方才不該那麼沖動的，這下可得罪李孜省了，那不是一個好說話的人。」
唐泛知道他是好意提醒，就笑了一下：「我不惹事，但也不怕事。為人弟子，若是看見老師被為難也不出手，不光老師面上無光，連咱們這些當學生的肯定也會被人指指點點。」
他看潘賓似乎想說話，就安慰他道：「師兄，之前我已經因為梁侍郎的事情，得罪過萬安了，所以債多不愁背，多來個也無妨，你們不能學我，我以後若是倒霉了，還得靠你們幫忙拉把手呢！」
這小師弟簡直玲瓏心思，好話歹話都讓他說遍了，自己還能說什麼？
潘賓暗歎了口氣，自歎不如地拍拍他的肩膀，什麼話也不說了。
他原本還有點眼紅小師弟的躥升速度，短短兩三年間就與自己平起平坐，但一個人得到多少，就必須付出多少，唐泛能夠有大際遇，在於他自己有大智和大勇，旁人是羨慕不來的。
方才發生的一幕仿佛只是一個小小的插曲，很快就淹沒在觥籌交錯，談笑風生之中。
游戲得以繼續，接下來又有幾個人被罰，到了唐泛他們這一桌，好巧不巧，在花落入唐泛手裡的那一瞬間，嘈嘈切切的琵琶聲頓住了。
眾人定睛一看，喲，這不是方才為老師出頭的小唐大人麼，便都笑了起來。
唐泛也露出微微苦笑，不知道是有人有意捉弄，還是真就那麼巧。
他便清清嗓子，溫文笑道：「那我也來講個笑話罷，若是說得不好，大家也不要客氣，保管把你們笑倒才算完事。」
大家哄笑，謝遷等人還打趣：「別磨蹭了，快講罷！」
「且慢。」一個聲音卻不合時宜地響了起來。
說話的不是別人，正是今日的壽星公，萬府主人，萬通。
萬通長相粗豪，實則是個心思深沉，善於鑽營之輩，否則也不可能單憑他姐姐是萬貴妃，就爬到今天的位置上，得到皇帝的信任。
要說過節，其實唐泛跟首輔萬安，那還只是間接的小過節而已，真正說起來，跟萬通才是大過節。
因為當初作為萬通的財源之一的南城幫，卻被唐泛和汪直等人聯手一鍋端了，害得萬通沒了一大筆收入不止，還差點連錦衣衛都回不來，這個梁子可結大了。
這裡頭，雖然罪魁禍首是汪直，隋州也參與其中，但要扳倒這兩個人不是件容易的事情，尤其是隋州，現在很得皇帝信任，萬通不想因為一時魯莽行事，到頭來反而惹得皇帝不快。
相比之下，唐泛反倒是一個不起眼的小人物了，即使近期他名聲大噪，但對於萬通而言，要弄得唐泛當不了官很容易，難的是如何將汪直和隋州也給拖下水。
萬通將這三個人恨得要死，面上卻依舊不露聲色，還高高興興地借著壽宴將人給請過來作客。
此時他說了聲且慢，然後對唐泛笑道：「唐大人這次就別講故事了，聽說你斷案如神，我這裡恰好也有一個小案子，棘手難解，想請唐大人幫忙斷一斷。」
眾人自然也都借由香河縣案，聽說了唐泛之名，聽得萬通這麼一說，皆饒有興趣。
唐泛笑道：「唐某不才，稱不上什麼斷案如神，在場諸位大人，比我出色厲害的不知凡幾，我焉敢在關公門前舞大刀，這也忒不知天高地厚了！」
首輔萬安捻著胡須道：「好了，唐御史就不要自謙了，萬老弟，你就快點說罷，想必大家都是好奇得緊了！」
萬安為了抱緊萬貴妃的大腿，便以同姓為由去跟萬貴妃認親戚，萬貴妃出身低微，當然也願意有這麼一門清貴的親戚的，馬上一拍即合，所以萬安以堂堂首輔之尊去稱呼萬通為老弟，雖然滑稽，倒也不令人意外。
萬通笑道：「那好，那我就說了。話說我鄰居家，生了兩個兒子，他因經商致富，家財萬貫，又不想分家，就想從兩個兒子當中挑出一個來繼承家業。但是這大兒子不孝不賢，小兒子反倒聰明伶俐，善解人意。我那鄰居便有些為難了，論理說，大兒子是長子，繼承家業名正言順，可家業到他手裡，只有敗光的份，小兒子雖然年紀小，可將來一定能夠將我那鄰居的生意發揚光大。唐大人，依你看，如果不能分家，這到底要怎麼斷才好，家業應該分給誰啊？」