殷逐離走後，大滎果然重陷戰火之中。
沈庭蛟第二日就發現了那絲絹的秘密——他發現絹尾以同色絲線繡著一道暗紋——長白山。那絲絹繡樣其實很普通，然細看下來，內種虯枝蜿蜒，走向分明就是長白山的山勢圖！沈庭蛟與何簡反覆比對，最後盡皆悚然——莫非傳說中的寶藏，其實是在長白山？
大滎與突厥正式開戰，這筆坑人無數的寶藏竟然真的埋藏在長白山，它解決了糧草問題，但沈庭蛟憂患仍是頗多。他的將領太過年輕，缺乏行軍打戰的經驗。事情不如預計的順利，前方戰事也是勝敗相兼。沈庭蛟焦頭爛額的時候經常接到殷逐離從各國發來的信件，上面無一例外都是四個字——安好，勿念。這些信件有的來自吐蕃，有的來自大月氏。一個月有三四封，他撫著這些信件，挺過大滎最艱難的階段。
何簡曾經主張過割地賠款，行和親懷柔的政策。在當時的情況下，這無疑是緩和矛盾之舉，但沈庭蛟斷然拒絕。彷彿有一雙眼睛時刻注視著他，如果真有這麼一天再見面，那個桀驁的傢伙會如何嘲笑他這個軟弱無能的帝王？
他親赴戰場，登上城頭督戰，告訴所有將士，他寧做亡國之君，絕不割地乞降！
在這個兵荒馬亂的時代，大滎軍民卻空前團結，軍隊士氣不論勝敗一直不曾低落。一年半以後，突闕國力耗損不小，不再大規模進攻，只能搞些小打小鬧的騷擾戰。
而殷逐離的信件慢慢地開始減少了，由初時的一個月三四封變成一個月一封。兩年後，大滎重新安定，沈庭蛟再也沒有接到殷逐離的隻言片語。連沈庭蛟都覺得她仁至義盡了。他像殷逐離一樣保護著殷家，這個幾經風雨的大家族仍舊經營著自己的商舖，諸事照常，未受到任何波及。其實連殷家的宅子也沒有人敢動，仍維持原狀。
沈庭蛟保存著殷逐離的每一封來信，上面這傢伙有時候用顏體，有時候用隸書，有時候用柳體，甚至有一封用的吐蕃語。可以預見她的生活像這些絲絹一樣，日月依舊但多姿多彩。
沈庭蛟從不提起她，只是偶爾仍不經意看見她，或者懶懶地靠在床頭看書，或者在書案前埋頭臨字。他知道這是個白眼狼，一旦放出去就從來不想家，可他就是忍不住想起這樣的她，今天吃雉雞明天煮天鶴，上午在髮間別幾根孔雀翎，下午在衣上綴雉雞五彩的尾羽。他終於理解了那些昏君，為什麼能夠拋舍萬里河山，剖心挖肺，只為博一人歡心。
沈庭蛟一直不提起納妃立后的事，而朝中諸臣卻漸漸等不得了，每日裡催促的摺子堆積成山，不少家中適齡女兒的臣子更是四處蹦跶。何太后日日在宮中設宴，專門宴請各大家族女眷。後宮日日笙歌，美人如雲，但當第三百六十二幅畫像被束之高閣後，便是她也再按捺不住：「以前你總說大滎國不富、民不豐你就不納妃。如今政治清明，國家百姓雖不富裕卻也算是蒸蒸日上，你到底什麼時候才納妃？」
沈庭蛟通過四屆進士科的科考很選拔了些人才，如今朝中青年才俊都是他的人，傅朝英和薛承義也被放了出來，只是俱免去實權。傅朝英得了個鐵帽子王的爵位，在長安做個富貴閒人。而薛承義如今被削去封地，軟禁在長安，倒是傅朝英經常溜去看他，二人鬥雞下棋，比試一番刀劍，以消磨時日。
「連母后也不能知朕心思嗎？」沈庭蛟蘸墨臨帖，他每夜都很晚才睡，日日早朝，當日的奏摺從不過。眾人都說他勤政，殊不知他只是無處可去。只有很累很累了，才能倒頭便睡，闔眼天明。此時他輕聲嘆氣，「朕不想納妃了，過個幾年，從諸郡王中挑一位德才兼備之人，傳位於他吧。」
何太后料不到他痴傻至此，又派人暗訪民間長相眉眼與殷逐離相似的女子。這樣萬里挑一，還當真找了五個，俱是身材高挑，眉眼英武的。她令宮中嬤嬤調教，又裝作無意般引沈庭蛟去看。
沈庭蛟確實看了兩眼，但見幾個女子在嬤嬤的籐條之下循規蹈矩的模樣，他一笑之後便再沒有傳喚幾女的意思。
如此耽擱下來，立后就成了大滎的頭等大事。諸位大臣們整日裡磨牙，催促立妃的摺子倒是比啟奏國事的摺子更多。沈庭蛟取消了大滎每兩年一度的選秀，宮中女子也多存了飛上枝頭的心思，使了勁往他身邊靠。何太后甚至發下話來——所有宮女，不拘出身貴賤，只要能爬上龍床，立刻封為貴妃。
人說重賞之下，必有勇夫。然而這些年想要爬上龍床的宮女無一人成功。某將軍甚至為了自己的女兒寫了一本《龍床疑策》，但一直未能奏效。嘉裕帝的龍床，成了比突厥大營更難攻佔的地方。
何簡先前一直不言語，最後見眾人實在鬧騰得很了，始才和何太后商量：「要麼……重新再考慮一下殷逐離？」
何太后有一段時日沒有再聽到這個名字，可這個人卻一直梗在她心裡。她靠在鳳椅上，最終也只是嘆氣：「只是如今……又往何處尋她？」
何簡卻似胸有成竹：「若是太后無異議，要尋她不難。」
何太后是真的累了，她像很多年前將沈庭蛟交給何簡一樣揮手：「先生，哀家老了，這些事不想再管了。人說女生外相，我這兒子也是個胳膊肘往外拐的。若是先生能夠將她尋回……」她閉上眼睛，思索了許久，「本宮不再過問了，隨他們去吧。」
次年歲末，唐隱的生辰，沈庭蛟隻身前往長安西郊的陵地，帶了一罈好酒。事實上他每年都來這裡，雖然這很有貓哭耗子的嫌疑，但他相信只要唐隱葬在這裡，殷逐離早晚都會回來。他已經等了三年，但他從來不曾放棄。
唐家人的祭祀已過，唐隱的墓前還擺放著好些酒食。那日下雨，他在碑後坐了下來，倚著冰冷地墓碑，先灑了半罈酒祭他：「有時候還真是挺嫉恨先生，我求之不得的，先生棄如敝屣。可現在，不管是我高居明堂也好，先生長埋地底也罷，終究都只能是孤身一人。」凍雨零星，他著了一身紫色的貂裘，淺淺地飲著酒，「先生，你我也算是同命相憐，我敬先生。」
獨飲易醉，況他酒量又不好，一個人慢慢飲到頭腦昏沉。
待天光暗，濃霧漸生。他酒氣散盡，寒意侵體，被凍醒過來。隆冬的夜晚無星無月，有人踩踏殘雪碎冰而來。他側耳細聽了一陣，聞聲漸近，不由得緊緊縮在石碑之後，心跳太快，額頭滲出細密的汗珠——你終於回來了嗎？
細碎的聲響停在碑前，沈庭蛟五指緊握，連呼吸都壓得極細，片刻之後，濃烈的酒香四溢。沈庭蛟忍著想看她一眼的衝動，聽見衣物摩擦的聲音，她似在碑前蹲了下來，以袖撫去碑上亂塵：「師父，我久不回長安，你墳頭怎麼也不長點亂草，這般整齊如新的模樣，讓人想吟兩句詩都覺得不應景。」
沈庭蛟想過無數種重逢的情景，或許是脈脈相望，或者是相視一笑，可是他聽著這久違的聲音，突然想流淚。
漆黑的雨夜，她的聲音彷彿也沾染了寒涼：「其實走的這些日子，我也挺想念長安的，姆媽天天催著我嫁人。可是突厥的男人吧，一身胸毛也就算了，他們還流行火葬，火葬也還可以忍受啊，可是他們春天死的秋天葬！秋天死的春天才葬！你說這不有毛病嘛！死在他們那兒還得嚇我半年才真燒！」
她也靠著墓碑坐下來，那牛毛細雨零星而下：「月氏人吧，吐火羅語難學也就算了，還什麼都是以物易物，太麻煩。吐蕃男人呢，一天到晚和牛羊在一起，胸毛比頭髮還長，黑也就算了，還不愛洗澡！」
其實每個人心中都有一片淨土，在這裡所有的傷痛都會痊癒，所有的別離都將相逢。殷逐離在唐隱碑前絮絮叨叨，盡講些奇趣見聞，沈庭蛟靠在碑後，忘記了天寒。
殷逐離在唐隱墳前待了大半夜，天色將亮時方才離開。自始至終她沒有流露任何悲傷，那才是唐隱所希冀的殷逐離，拋開紛擾，天高海闊，自由自在。唐隱為情孤獨了半生，雖然無悔卻終不願自己的愛徒再步其後塵。
沈庭蛟密令張青追查殷逐離行蹤，張青不敢打草驚蛇，只令手下侍衛喬裝跟隨。殷逐離在長安逗留不過兩日便乘殷家商船離開。
沈庭蛟十分惱怒，在書桌上清田黃石雕神獸白澤的鎮紙摔缺了一個角：「朕下令各關卡嚴加留意她，然若不是得知她回長安，朕一點風聲都收不到！這些個人的眼睛長來何用！」
何簡將那小巧的玩意兒撿起來，倒是若有所思：「陛下，何簡空為帝師，這些年著實沒有給過陛下任何有用的教導。但今日為師想說一句。」
沈庭蛟對他一直十分敬重，二人也算是共患難，關係自然親近，聽他此言，趕緊道：「先生請講。」
何簡捋捋鬍須，神色凝重：「古往今來，鷹眷長空，魚戀碧水。陛下您只備了華屋玉食，如何留得住一頭嚮往著廣袤山林的猛虎呢？」
沈庭蛟猶如醍醐灌頂：「先生是說，應該再準備一片山林？」
何簡含笑頷首：「有些大型動物，易放牧，不宜圈養啊。」
波斯。殷逐離前往北部收購皮毛，返回時聽人說要獵熊，不免又湊個趣，耽擱了兩日。
波斯是個美麗的地方，四季分明，氣候宜人。大街上的女子面巾覆臉，只露出點了金粉的美目，滿眼異域風情。
殷逐離初來乍到時便特別喜歡這邊少女的服飾，那魯帶著她幾乎遍逛了大街小巷。殷逐離語言不通，那魯給薦了幾個靠得住的翻譯，免不了又教她些波斯語。
一來二去，二人的關係日漸親密，殷家奴僕對他就像對半個主子。
到三月中旬，那魯過來殷逐離這邊，竟然找了一隊崑崙奴替她抬了一套編鐘，共六十餘件，重約兩噸。音色不如中原的准，但這東西熔鑄不易，殷逐離左右摸摸，頗有些受寵若驚。
那魯命人將東西抬進去，殷逐離還一頭霧水：「那魯先生，您平白無故送如此大禮，殷某可是無以為報。」
那魯精通漢語，當下卻回了一句：「哪裡哪裡，殷大當家還可以以身相許嘛。」
他是個嚴謹的人，突然開這種玩笑，殷逐離一滯，復又笑道：「先生不可開此等玩笑。」
那魯也知道語出唐突，忙轉換了話題：「殷老夫人說今日是逐離生辰，那魯特地前來道賀。生辰在波斯，是個非常重要的日子，逐離準備了什麼？」
殷逐離趕緊搖頭：「先生，我從來不過生辰。不過得了先生如此貴重的禮物，肯定得請先生吃頓好的。」
那魯哈哈大笑，握了她的手往裡走：「那在下今天要見識大當家的廚藝了。」
殷逐離低頭看被他握住的手，彼時兩個人的關係其實已經很親近，那魯這個人也不討厭。可是她必須很努力，才能忍住不將手從他掌中抽出來。
那天夜裡，她同那魯一起烤全羊，自然仍是敲邊鐘助興，小曲唱到「長相思，在長安……美人如花隔雲端。上有青冥之高天，下有淥水之波瀾……」時，她莫名其妙地想起長安的那個美人。
她覺得這樣不行，也就下定決心想和那魯相處一陣，畢竟那魯和她也還對味，挺豪爽仗義的一個人。她和喝了三杯，就拷過去划拳。那魯心思敏銳，見她主動親近，也是求之不得，藉著酒勁就挨近了她。
火光太盛，靠得一近，殷逐離就嗅到他身上的汗味。她有輕微的潔癖，立時先前的決心就散了個七七八八。反正唐隱身上從來沒有汗味——即使有，她鬼迷心竅，也會覺得他的汗都是香的；沈庭蛟身上肯定也沒有，他冰肌玉骨的一個人兒，若是夏天，一日洗三四次澡也是有的，絕不能容忍自己身上有味道。
殷逐離再沒有嘗試的胃口，面上倒也滴水不漏，仍是應付著打發了那魯。
夜間，她照例去殷氏那兒請安，殷氏仍是念叨她的終身大事：「不可再拖了，你年紀也不小了，該讓姆媽抱孫子了。我瞅著那魯人不錯，待你也還實在……」
她刻意給那魯留著機會，今日殷逐離生辰都沒出現。殷逐離被唸得一個頭兩個大，趕緊偷偷地溜了。她在榻上輾轉半夜，想著這爛攤子，居然難以入眠。其實那魯這個人也不錯，只是為什麼一想到同榻就一身寒毛倒豎呢？
次日，茶葉行的掌櫃過來，說一個大主雇想見見殷逐離。殷逐離換了衣服，隨他到貨行。因為是賣的中原特產，茶行所在的鋪面也是古色古香的中原建築，殷逐離步入內堂，便見迴廊處一人披了白色的錦裘倚欄而立，手上端著一方小茶壺，五指比瓷器細膩。
果然是個大主顧，整個天朝上邦，再找不到比他更大的主顧了。
殷逐離有些尷尬，正思索進退時，那人輕聲喚：「文煦。」殷逐離硬著頭皮上去，笑意清淺：「原來是九爺，瞧我這狗眼，居然差點不識得了。」
她以為那人會悖然大怒，亦或侷促失態，可是他沒有。他只是細細打量她，目光沉靜如水：「我們坐下來談談好嗎？我不想和你捉迷藏了。」
殷逐離吃不準他的來意，按理，二人之間早已兩清。她笑得很客氣：「九爺不遠千里而來，逐離自是應該好生招待。」她回頭吩咐茶莊的掌櫃，「去訂桌酒席，為九爺接風洗塵。」
沈庭蛟緩緩行至她身邊，殷逐離覺得他比以前穩了，比如目光，比如步伐，比如姿態。他在廊前的棋枰旁坐下來，語聲不驚輕塵：「你走之後，先生同我講過一番話。」他起身，靜靜地遞出一物，殷逐離低頭，發現那竟是她埋在祁連山凍土裡的黃泉引。
沈庭蛟神色溫暖，「我真以為你去了大月氏，我找了你很久，也想了很多。逐離，若我願意給你這片天空，而你還在尋求可以庇護你及你家族的羽翼，我們可不可以重新來過？」
殷逐離將黃泉引接過來，沉吟不語。沈庭蛟也不迫他，時隔兩年，他已經擁有了一個帝王的氣度：「你要守護的是一個家族，與我的所求並不衝突。逐離，若我拜你為相，你願意同我回去麼？」
殷逐離抬頭看他，見他神色堅定，不由又笑道：「你當朝中那撥文武官員會答應麼？他們不吵翻天才怪。」
沈庭蛟顯然早有對策：「我可以將戶部交給你，我希望你可以看到我的誠意。」
殷逐離眸中一凝，如果一個徒有虛名的宰輔，群臣肯定不會放在眼裡。但是若手握戶部，掌握實權，那就不一樣了。沈庭蛟捕捉著她眼中細微的神思變化，他必須沉穩，讓她知道如今的他，可以依靠：「朝中局勢已定，我已可以完全掌控。我對你的感情，你也應該知道。好吧，我承認我愛你，很愛很愛。若你依然要維護你的家族，不管你輾轉何處，再不會有比我更適合的庇護者。至於皇后，願不願意……都聽你的吧。」
這已經是他作出的最大的讓步，殷逐離心中有數。外面酒席已經備好，她輕笑：「先不說這些了，草民為九爺接風。」
席間氣氛融洽，似乎她不是出逃的皇后，他也不是大滎的君主。二人更像是久別重逢的老友。殷逐離時不時給他挾菜，介紹些波斯本土的菜色。沈庭蛟心若油煎火灼，但面上不露分毫。
席至中途，一個破壞和諧的人出現了——那魯尋到殷逐離，極親熱地攬了殷逐離的肩膀：「逐離，晚上我們族長生辰，我可以邀請你作我的女伴麼？」
桌上沈庭蛟眯了眼睛，一直盯著他搭在殷逐離肩頭的手臂。殷逐離乾笑：「那魯先生，今日怕是不行，今日逐離有客遠道而來，實是不能失禮。」
那魯這時方看向沈庭蛟，他二人在廣陵止息是見過一面的，但他並不知道沈庭蛟的真實身份，當下卻也皺了眉頭：「這位是……」
殷逐離不好介紹，一則沈庭蛟現在是大滎君主，冒然出現在別國的領土，處境危險，不能洩露。二則，她還沒想好下一步，也不想做什麼表明意圖的事。倒是沈庭蛟往她身邊蹭了蹭，順勢倚在她身上，像一匹狼敵視侵入自己領土的同類，他眯著眼睛陰森森地看那魯。那魯何等聰明的人，立時便知道二人關係不簡單。他將搭在殷逐離肩頭的手臂收了回來，乾笑：「既然逐離今日無暇，在下明日再來拜訪。」
殷逐離送他出了茶莊，笑語相送，沈庭蛟喝了半杯酒，出人意料地沒提那魯的事，仍接著方才之事：「你好生想想，我可以等。不過我來得倉促，到現在還沒有落腳的地方。」
他邊說話邊看殷逐離，一副「你知道的」表情，殷逐離不待他再言，幽幽地道：「知道了，難道還能讓九爺睡大街上嗎……」
沈庭蛟在殷家住了下來，殷逐離沒說考慮多少日子，他也不急，初來乍到，他有些水土不服，是以極少出去。有幾次那魯過來都碰見他，那魯態度便不怎麼好。他是個直白的人，心裡邊藏不住話：「你到底是何人，同逐離是什麼關係？」
沈庭蛟蜷在鋪著熊皮褥子的躺椅上，薄衣赤足，身上蓋著雪白的狐裘，陽光傾灑滿襟，那一番風情，男人見了也要動心。那魯心中便有了些不怎麼好的猜測：「你……你是她養的……」
沈庭蛟翻個身，懶洋洋是曬著太陽，玉一般的臉頰在暖陽下透出胭脂般的淡粉，他聞言淺笑道：「差不多吧。」
那魯知道中原人喜蓄養家妓，一些富家女私下裡也會養些男寵面首。而殷逐離這個傢伙本就好色，這個男人又頗有幾分姿色，若說此人是這個傢伙養的粉頭，他絕對深信不疑。
於是殷逐離就被某人好一通教育：「逐離，我知道中原人習俗不同，但是你也不該蓄養粉頭，逐離，這些習慣不好，改了吧。你若覺得寂寞，我……我可以抽更多的時間……」
殷逐離一頭霧水，不待他說完便止住他的話頭：「停、停！那魯先生，我蓄養什麼……」話一出口，她又想明白了，「院中那位說他是我養的粉頭？」
那魯點頭，她笑得直不起腰：「這可真是好大的一個粉頭……」
三天後，郝劍將大滎的情況一一傳來，殷逐離看了大半夜，她是個商人，自然是衡量投資和風險同收益會不會成正比。
但就目前看來，大滎政權穩定，若沈庭蛟承諾當真，確實可行。女子為相，不說大滎，就歷史上也沒幾個。她若掌握戶部，就等於掌握了大滎整個國庫，而世代為商的殷家，再不用仰人鼻息。
這個條件除卻沈庭蛟，確實再沒有哪國國主能夠開得出來。她拿算盤左撥右算，嗯，每年打點官府，這筆開銷可是很驚人的，如果能省下來……她托腮苦想。
沈庭蛟不急，殷逐離在書房盤算的時候他在院子裡學擊賈淡瓷鼓，他對樂器感興趣，前幾天還學人家吹笛御蛇呢。古語云讀萬卷書不如行萬里路，確實精僻。殷逐離出去的時候見他玩得開心，不由也露了絲微笑：「你幾時回去？」
沈庭蛟回頭看她：「你幾時隨我回去？」
殷逐離蹙眉：「如果我不回去了呢？」
沈庭蛟伸伸懶腰，殷逐離覺得他如果是隻貓的話，一定會在院子裡打個滾兒、舔舔毛什麼的。他的語氣也愜意：「那我也不回去了。」
「什麼？」殷逐離懷疑自己耳背。
沈庭蛟蝸在躺椅裡，小爐上溫著酒：「這裡挺好的，沒有無聊的奏摺，沒有囉嗦的大臣，卻有忽雷、有草原、有陽光湖泊，還有……你。我決定不走了。」
他這話說得輕鬆，殷逐離便靠近了他：「不走你在這裡……靠什麼生活？」
沈庭蛟以夜光杯飲著葡萄酒，面色嫣紅如霞：「那個那魯說我是你養的，自然只有靠你啊。」
……
殷逐離是個節儉的傢伙，大滎萬里江山，就這麼白白丟了，她覺得太浪費了。於是也動了回去的心思。但她遲遲不下決定，沈庭蛟知她甚深，明白她必是想抬高籌碼。她是個商人，而且是個狡猾的商人，每次談生意，務必要迫出對方底線。
他對於自己有這樣的皇后十分無奈，但仍是作最後的讓步，他從身上取了一份詔書，是一份立儲君的詔書，而儲君的名字，是待填寫的空白。
殷逐離拿了那詔書，靜默地看了片刻，終於開口表態：「等我把這邊的事情安排妥當。」
晚間，她請波斯的幾個故人吃烤羊，順帶告別。那魯悶悶不樂，臨走時還反覆問她：「逐離，你想清楚了真要跟著那樣一個男人嗎？他肩不能挑手不能提，除了那張美人皮，他簡直就是條米蟲，他怎麼配得上你？」
殷逐離灰溜溜地摸了摸鼻子：「先生，殷某膚淺。」
那魯望定她，突然握了她的手：「逐離，其實我……」
殷逐離抬手制止了他，她笑意明朗如月：「先生，很久以前有一個女人，有許多男人都喜歡她，其中一個，令我神魂顛倒了十餘年，未曾眷我半分。曾經我一直困惑，為什麼這個女人有這麼多好男人不選，偏偏選了最危險，也是最不靠譜的那一個。可是現在我明白了。」她輕拍那魯肩頭，以一個故交的方式告別，「因為不論毒藥還是瓊漿，那就是她想要的。她根本不介意別人笑她顛狂抑或愚蠢，她保全自己想要保全的，付出自己可以付出的，只是因為她願意，沒有什麼配不配，或者值不值得。」
三月下旬，殷逐離隨沈庭蛟回到大滎。她離開長安三年零三個月，長安卻沒有忘記她。她並不想回皇宮，沈庭蛟也沒有勉強，三年的時間，他變得沉穩，包括對她的感情。
沈庭蛟拜她為相的事，果然惹得朝堂大嘩，面對朝臣的阻力，沈庭蛟像個專斷獨行的暴君，他力排眾議，將自己的皇后推到了當朝宰輔的位置。
既是協約，自然要約法三章，沈庭蛟語重心長：「你有半年時間，半年時間內，你是我大滎的一品宰輔，戶部的事，全權交於你處理。半年之後如果行，你就是朕的肱股重臣，如果不行……你回後宮，是集朕萬千寵愛於一身的皇后。」
殷逐離沒什麼意見，沈庭蛟還有事情叮囑：「既然你領了這份官職，朝堂之上便要恪守君臣之道。朕雖不輕視民間習氣，但滿朝文武面前，皇家威儀總須顧及，你若犯錯，朕不但會責，還必須重責，以釋用人唯親之嫌。」
殷逐離目不轉睛地看他，盯到他狐疑不定方道：「好吧，那我不做了，我回波斯！」
沈庭蛟悖然大怒：「喂！」
殷逐離攬他在懷裡，笑倒。