南蠻侵邊，朝中嘩然，主戰者有，但反戰者更多，其中以太尉王嚴反對尤為激烈。他旁徵博引，列舉大炎朝歷代和南蠻交戰後的慘敗，最後更是舉出望城之困，希望皇帝三思而後行，萬萬不可因為一時意氣用事而使得舉國陷入困境。
誰知道此言一出，天子震怒，拍案而起，厲聲道：「望城乃大炎朝之辱，爾等食國俸祿，不思為先帝雪恥，反而以此為戒，處處退讓，要你們這些庸碌之輩又有何用？」說完拂袖而去，留下群臣面面相覷，皆冷汗直流。
要知道清河侯王嚴雖僅僅為太尉，可是卻儼然朝堂一霸，誰也不敢開罪，誰都知道那是太后的親兄長。可是如今呢，他竟然在朝堂之上被天子如此辱罵，實在是讓人匪夷所思啊。朝堂中凡是嗅覺靈敏的人都知道，這恐怕是要變天的徵兆啊。
下了朝後，王嚴蒼白著臉色獨自出門，出門逕自上了馬車，上車之時連手都是顫抖的。待到回了自己府中，當場撅在哪裡，惹得夫人僕從一陣驚呼。太后聞聽此事，也是大怒，召來兒子詢問究竟。可是這一次她沒能召來兒子，卻只得到一個回應：「蠻夷入侵，大炎朝危在旦夕，兒臣不孝，忙於政務，只能暫托皇后長雲侍奉母后身邊。」
葉長雲領著煦兒，垂首恭謹地來到太后身邊，卻只惹得太后顫著聲音道：「你們都出去，都出去！」
葉長雲長跪不起，煦兒心驚，抬眸驚惶地望著皇奶奶，年幼的他並不明白一向慈愛的皇奶奶怎麼如今臉色這般可怖。
太后見煦兒害怕的小臉，心中一軟，不過依然怒氣不減，強自壓制著道：「把煦兒留下，你先出去。」
葉長雲無奈苦笑，只好留下煦兒在殿中，自己默默地跪退了。
自那日起，王嚴稱病再不上朝，於是天子正好稱了心，一紙詔書，令車騎將軍韓夜、南征將軍葉潛、衛將軍史鎮分別率軍，分三路阻擊南蠻，務必奪回浚儀城，驅逐南蠻，一揚大炎朝國威。
天子派兵之時，自然遇到諸多阻礙，其中糧草成為最為難的事兒，這時方知太尉王嚴把控政事之深，當下心中更恨，直接斬了幾個半大不小的官員，這才平息了心中怒火。
這一日，大軍即將出發，葉潛憶起今日所發生的種種事情，知道自己阿姐在宮中怕是會遭遇太后排斥，於是便要進宮看看她，順便看一眼小外甥煦兒。
誰知步入承光殿，卻見裡面極為熱鬧，叫住旁邊一個侍衛官詢問，一聽倒是愣了，竟然是朝陽公主在。
原來因為小侯爺阿狸差點出事，遠在淮安的淮安候聞訊趕來了敦陽城，此次攜帶妻兒進宮前來拜見太后。誰知恰好趕上太后不悅，將近日之事遷怒於朝陽公主，當下把女兒訓斥一番，最後甚至直接說「你當日進奉的上好妖女，如今倒是要把我活活氣死啊！你竟然連一句話都不知道說！」
朝陽公主無法，離開後只好和淮安候商量了下，讓淮安候稍等片刻，自己來到皇后葉長雲處。
此時昔日主僕私下相見，關係已經大不同於往日，趁著四下無人，朝陽公主淡淡地道：「母后體弱，還請你平日裡多加用心。」
葉長雲面帶和煦的笑意，可是眸子裡卻冰冷到沒有一絲溫度，點頭道：「那是自然。」
朝陽公主自知多說無益，她只需一眼，便已明白，此時的葉長雲早已不是當日跪在她面前的恭順女奴了。
這個世上，越是驟然富貴者，越是容易賣弄權柄。葉長雲此時能帶著笑意稱一聲皇姐，那全賴如今皇上安在，太后安在.
朝陽公主在心間泛起一個嘆息，其實她和她，一個是母儀天下，一個是天之嬌女，可是那又能如何，她們不過是一葉浮萍，無根無系，一切全都維繫在一個人身上，那便是當今的皇上。
轉身離去時，葉長雲淡聲道：「本宮近日不適，不便起身，皇姐慢走。」
朝陽公主面無表情：「都是自家人，不必客氣。」
出了承光殿，只見轎子停留在那裡，淮安候正攜著小小的阿狸巴巴地等著呢。
淮安候見她回來，又見她臉色不好，自然知道皇后葉長雲便是一塊軟棉花，說不得氣不得，一拳頭打出去也沒什麼力道，當下伸手溫聲安慰道：「你不必著惱，這些事原本是皇上惹出的風波，回頭自有他去平息。」
朝陽公主其實倒是不氣的，區區葉長雲，便是在她面前耀武揚威，她也犯得著去著惱嗎？更何況如今也不過是淡然疏遠罷了。
當下她輕聲一笑，將纖纖玉手放在淮安候手中，軟聲道：「天都寒了，難為你一直在這裡等我。」
淮安候溫和地笑了下：「這有什麼，不過是等一會兒罷了。」說著這話時，他一手牽著朝陽公主，一手牽著阿狸笑道：「我們先回府去吧。」
此時阿狸覺得很納悶，抬頭望著母親，睜著晶亮發光的大眼不解地道：「皇嬸嬸做了什麼嗎？為什麼皇姥姥那麼氣她？我看就連皇哥哥都不高興呢！」
淮安候伸手撫了撫他柔軟的發絲，輕聲笑道：「這些事複雜著呢，你且別管，等你長大了自然知道了。」
原本打算步入承光殿的葉潛，因為朝陽公主而停步避讓，恰好就在暗處，將這一幕盡數收入眼中。
秋涼風寒，他默默地佇立在冷風中，眉目森冷，一手緊握著腰間三尺長劍。他想起那一晚的幾盆冷水潑下，那個女人涼薄的眉眼，嘲諷的言辭。
他忽然有一種衝動，沖上去揪住那個女人的脖子，狠狠地問：你到底要我怎麼樣？
錦繡前程便是比天大，我是否能換來與你長伴？
沉痛地閉上雙眸，憶起往日他在她耳邊說過的一個又一個的落空的誓言，憶起昔日他們共享一顆牛乳糖的甜蜜，那種甜蜜，猶如浮光掠影，曇花一現。
假如時光能夠倒流，捫心自問，他是否願意回到以前，回到他僅僅只是他裙襬下小小面首的那段時光？
一直等到朝陽公主和淮安候攜著小侯爺上了馬車，一直目送著那車輪揚起的灰塵早眼前化為煙霧，他才暗暗地咬緊牙。
他僵硬地轉過身，握緊劍，大步向宮外走去。
他知道時光永遠不會倒流，失去的那段旖旎早已不會回來。
他現在是出征南蠻的三大主將之一，征南將軍葉潛。
他將帶領著手下三萬騎兵，揮師南下，直驅南疆，奪回浚儀，驅逐蠻人。
他是葉潛，這一次，他會不負君王所托，建功立業。
這是他等待了那麼久的機會。
他怎麼會忘記，假如想得到自己想要的，那便要站在萬人之上，那便要執掌權柄。
那個女人再也不會有機會將冷水潑在他的身上。
***
這一年是永光六年，天子趙彘派出六萬騎兵，分三路阻擊南蠻。這三路中，西路的車騎將軍韓夜是多年老將，持重沉穩，到了南疆，先觀察地形研究地勢，屯兵不發；中路的衛將軍史鎮年輕有為，銳意進取，初生牛犢不怕虎，兩萬騎兵直指南蠻主力。開始之時史鎮確實打了幾個勝仗，斬獲蠻人數百，蠻人放棄遼南郡向南撤退，史鎮乘勝追擊，卻落入了南蠻的包圍圈中。南疆本就地勢複雜，蠻人凶狠異常，史鎮腹背受敵之下，損兵折將，只殘留一萬人馬，無奈退居幽谷之中，避讓不出，只等著援兵來救。
這時候，車騎將軍韓夜一直虛虛實實，打了那麼幾個死不了幾個人的小仗，如今好不容易探到西路蠻人稀少，於是趕緊整軍出發，直逼浚儀，準備攻城。南蠻人原本志向不在城池，多是為了虜獵婦人和金銀綾羅而來，是以見韓夜來勢洶洶，趁機撤離。韓夜見此，便不再追擊，守在浚儀城。
東路的南征將軍葉潛原本率領騎兵攻向漁陽，兩萬精銳部隊一擁而上，奪了漁陽。此時聽到探子來報，他沉思片刻後，明白這兩位將軍，一個是深謀老算的老將，取得戰功後便不再進取，另一個是名門之後目無下塵。如果此時自己單單守住漁陽城，那麼也算得上是戰功一件。
可是他一路行來，眼見南蠻所到之處血流成河，多少婦孺慘遭□傷害，多少家園被焚燒殆盡，黎民流離失所驚惶逃命。此次南下而來，興師動眾，六萬騎兵日夜騎行數十日才趕到，難道來到這裡，只為了奪回數個城池，在帝王的功勞簿上記上那麼一筆嗎？
葉潛站在城池之上，舉目瞭望，只見這一片沃土處處是狼煙。此時的他突然想起自己臨行時的誓願。多少軍士的鮮血，多少大炎男兒的頭顱，這一切只為了什麼？
他閉上雙眸，卻感到腰間長劍彷彿在動，右手一動，握住劍柄。
深吸一口氣，重新睜開雙眸，他覺得現在的自己心中無比的清明。
若是不能迫使深入腹地擊潰南蠻，徒徒取得一城半池，那麼這一片疆土將依然得不到安寧。
***
這一年的十月，南征將軍葉潛帥手下兩萬騎兵追擊蠻人，一路與蠻人數次遭遇，皆打得蠻人丟盔棄甲而逃，於是南疆士氣被大大鼓舞。終於從被圍困中解脫的史鎮收拾殘部，帶著所剩下的七千人馬緊隨葉潛之後，也一路南下而去。南疆人世代生活於此，時常遭受南蠻的侵略，長年苦不堪言，無奈朝廷很少派兵而來，偶爾派兵也是潦草打上幾仗應付差事。說到底南蠻人詭計多端，又驍勇善戰，一打就跑，跑到南方潮濕的山林中，很難追尋。等到朝廷派兵一撤，他們就捲土重來，將軍們一個個回去請功了，留下的百姓繼續遭受屠戮侵略。
當這些人聽說朝廷派來的三位將軍中，有一位是皇上的小舅子，且此時要派兵直逼南蠻後，開始是不信，後來見部隊直往邊界線行進，一路斬殺滿人無數，這才開始信了。於是便有當地勇士難民紛紛前來投軍，他們往日空有保護家園之志，可是難覓良機，如今終於夙願得償，跟隨大軍一起征討南蠻。
葉潛一方面加納眾位鄉民，另一方面著令屬下細心排查，一不能混入宵小鼠輩，而不能混入南蠻奸細，同時還要注意將這些鄉民編入正規軍中，以感受正規軍的紀律嚴明，進行潛移默化。
這一日，葉潛正在細細研究南蠻的地形圖，忽然手下來報，說是投軍的義士中有一位說是他的舊識，想要見他。葉潛不解，自己從未到過此地，怎麼會有當地百姓認識自己？當下雖疑慮，還是讓人請來此人。
誰知此人一入帳中，葉潛頓時一愣，這個人形態灑脫風流，眉清目秀仿若畫成，正是當年侍奉在碧羅夫人身邊，又被葉潛一怒之下刺傷的面首——流風。
流風見了葉潛，倒也不拜，只是淡聲道：「葉將軍，我是來投軍的。」
葉潛挑眉：「流風公子，南蠻皆是凶狠之輩，行軍打仗不同於其他，你確定要投軍？」
流風明白葉潛不相信自己，當下冷笑一聲，諷刺道：「你葉潛能官拜將軍領兵南征，難道我就不能投軍殺敵保家衛國？」
葉潛審視著流風半響，只見他眉目雖猶自帶著風流之態，可是眼中的熱誠卻是無法騙人的，當下點頭：「當然可以。」
流風笑：「可是你的手下卻不想要我。」
葉潛聞言蹙眉，沉聲道：「你若真要參軍，自然可以留下。」
流風聽了，點頭道：「好，那我謝謝你了。」
葉潛淡道：「那倒不必，你既有保家衛國之志，上陣之時多殺幾個南蠻便是。」
流風望著葉潛，沉默了下道：「我不叫流風，我叫孟宗寶。」
葉潛點頭：「好，孟宗寶，我記下了。」
流風猶豫了下，終於又道：「你腳下所踩的這片土地，是我的家鄉。謝謝你。」
***
葉潛所率領的騎兵一路南下，無堅不摧，所到之處，南蠻散落部隊紛紛南逃。一路行來，待行軍到大炎國邊境時，清點人數，此時除從敦陽城出發的騎兵外，增加步兵一萬人之多，這都是當地的義士自願參軍的。
此時衛將軍史鎮率領所部屬的殘餘騎兵終於追趕上葉潛，兩軍並作一處，稍事休息，便重新出發。這一日，他們整頓軍隊出發，行至晌午時分，來到一處村落。葉潛舉目望去，只見這處村落房舍坍塌，在烈火中緩緩燃燒，村莊內血跡遍地，死屍橫陣。
葉潛皺了皺眉，命人查看，待探子回來匯報，果然如所猜測的那樣。這個地方是邊境的小村莊，隸屬於大炎朝治下，可是如今已經被南蠻殘部洗劫一空，村中男女婦孺，幾乎沒有活口。
葉潛緊握著手中劍，雙目沉痛。
他再一次感到，自己的決定是沒有錯的，他葉潛既然奉命出征追擊南蠻，便要將他們徹底趕出大炎朝境內，讓他們幾十年內再也不敢輕易犯邊，讓他們永遠沒有還手之力。
小時候的他，是為了自己活著，稍大一些，他幾乎把全部的心都傾注在那個女人身上，可是如今呢，看著黎民遭殃百姓失所，看著這滿目瘡痍戰火燎原，他方知天下之大。雄鷹原本應該有更為高遠的天空去翱翔，怎麼可以一直侷限於一己之悲愴。
一旁的史鎮騎馬跑上來，與葉潛齊馬而立，遠觀那個在戰火中燃燒的村落，他痛恨地罵道：「這群南蠻子，太過可恨！」
就在此時，忽又有探子回來道：「啟稟葉將軍，這個村落中發現尚有活口。」
葉潛聞言挑眉：「哦？」
探子語氣沉重，回答道：「是三個小孩子，最小的不過三四歲的樣子，大的看起來有四五歲了。他們被家人藏在地窖中才躲過一劫，如今整個都嚇呆了。」
葉潛揮鞭驅馬上前，對史鎮道：「走，過去看看吧。」
走到那個村落時，入鼻的時候讓人心痛的血腥和燒焦的味道，就在這殘骸和未燒盡的火堆中，幾個衣衫襤褸的孩子用著乾淨卻驚惶的雙眼仰視著過來的這些人。
葉潛皺眉望著幾個孩子，翻身下馬，來到其中最小也最瘦弱的那個面前，蹲□溫聲問：「你幾歲了？」
那個孩子瑟縮了下，開始害怕，後來感覺出葉潛並無惡意，終於大著膽子小聲回答說：「我三歲了。」
三歲？葉潛記得朝陽公主的兒子阿狸也不過才兩週半，可是阿狸卻長得比眼前的男娃要高一些，也更為肥嘟嘟的，哪裡會像這個小娃兒一般枯黃瘦弱呢。
他目光落在這個男孩的唇上，只見那唇慘白仿若沒有血色，不由得在心裡一聲嘆息，想伸出手去安慰下這個男孩，不過手一伸出，發現他眸中頓時流露出驚恐，到底還是收回了手。
他儘量讓自己的語氣更為平緩溫和：「你叫什麼名字？」
男孩猶豫了下，瑟縮著道：「我叫阿穆。」
葉潛又柔聲問：「你的父母呢？」
男孩聽到這話，一下子呆住了，低著頭咬著唇不說話，眼淚卻在清澈的眸子裡打轉。
一旁明顯要瘦高一些的男孩用一雙冷漠的眼睛盯著葉潛，硬聲回答道：「他的父母已經被蠻人殺死了。」
葉潛抬頭望向那個男孩，卻見那個男孩神情孤冷，眸中隱隱有痛恨之色。
男孩見葉潛看自己，又道：「我們三個的父母都死了，我們現在是孤兒了！沒有任何親人了。」
他的聲音很響亮，彷彿一種控訴和痛恨，迴響在這個空曠慘淡猶自燃燒著火堆的村落裡。
他的話說完後，一旁兩個男孩都忍不住低泣起來。
葉潛凝視了他們半響，這一刻，看著他們面黃肌瘦衣著破爛的樣子，彷彿一下子憶起了幼時的那個自己。
他沉默了半天后，終於鄭重地伸出手，溫聲道：「我叫葉潛，是大炎朝的南征將軍，我現在沒有妻兒。」他停頓了下，終於緩緩地繼續道：「以後，也不會有妻兒了。」
幾個男孩聽到這話，不解地望著葉潛。
葉潛憶起那一天在承光殿外看著朝陽公主一家的親密，沉默了片刻，終於還是繼續道：「我注定此生無出，孤身一人，你們是否願意當我的兒子？」
較小的兩個男孩詫異地張大了嘴巴，最大的那個男孩，懷疑地盯著葉潛，冷笑了聲道：「你不是在和我們說笑吧？」
葉潛搖頭，堅定地承諾道：「我會待你們如己出。」
男孩盯了葉潛半響，見他眉目堅毅認真，並不像說笑，終於語氣軟下來：「你是說真的嗎？我們只不過是戰亂中無所依附的孤兒罷了。」
葉潛認真點頭：「絕無戲言。」
這男孩見此，退後一步，拉著另外兩個年齡尚小的男孩跪在地上，口中哽咽道：「父親在上，請受孩兒一拜。」
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葉潛的騎兵隊在再次行軍前，先是命人將三個義子送回了大炎朝境內，並託人直接送回敦陽城。他心內明白，其實像這三個義子這樣的孤兒，南疆各地不止千百個，可是那又如何，以他一己之力又能救得了多少呢？
大軍停息半天后，重新整軍出發，這一次他們的目標是一路行軍插入南蠻腹地，迫擊南蠻，意欲擊潰他們的主力部隊。
葉潛現在是沒有辦法為千萬孤兒重造家園的，可是他卻能讓大炎朝的兒女不再失去父母親人。
他盯著那隱藏在無盡的遠方窮山惡水中的遼闊南蠻疆土，暗暗發誓，再也不會給他們這樣的機會了。