其實老太太心裡還是願意的，畢竟容家不一般，漢人高官，多少旗下人想攀搭都攀不上。這回也是藉著金墨的光，這孩子是個旺家宅的，臨走還給家裡姊妹留條道兒。老太太想到這裡又淌眼抹淚，傷心起來止不住聲兒，掖著帕子心肝肉地哭起來。
述明垂著腦袋嘆氣，不敢在老太太面前落淚，緊走幾步上前說：「事兒已經來了，老太太保重身子骨。以往大風大浪都經歷過，死個孩子不值什麼，是她自己沒造化。您別上前頭去，前頭有銀子盯著，我才看她辦事，一板一眼很靠得住。老太太要吩咐，兒子讓她上後頭來。」
老太太道：「別插手，全憑她安排。眼下經點事兒，日後宮裡行走就不怕了。」正說著，另三房的媳婦進來，一時住了口。
述明是佟家長房，底下還有三個兄弟，在各處做官，三個媳婦都是上三旗的人，有規矩，家裡人見面也都客客氣氣的。進門先對大老爺行禮，述明還了一禮就打簾出去了。
簾角撩起來，帶進了雪沫子，簷下燈籠照出一片淒惶。木魚已經敲起來了，篤篤的，敲在人天靈蓋上似的。三個媳婦並排站著，不得老太太的令，誰也不能坐下。老太太歪在南炕上，媳婦們趕緊開炕櫃取褥子墊在她身後，輕聲安撫：「老太太節哀，逢在上頭沒辦法，您要仔細身子，好些事兒等您拿主意呢。」
老太太點了點頭，「你們大嫂子怎麼樣了？」
二太太說：「我們剛打那邊過來，這會兒人已經醒了，三丫頭和四丫頭在跟前照應著呢。」
老太太閉上眼睛，嘴角直往下耷拉，「可憐見兒的，鳳凰一樣捧大的孩子，說沒就沒了，怎麼不叫人傷心！你們大夥兒都瞧在眼裡，能幫襯就多幫襯著點兒吧！」
三個媳婦忙應是，三太太問：「陀羅經被怎麼辦呢？老太太看要不要進宮請個恩典，入殮時好用上。」
陀羅經被不是誰想用就能用的，宮裡通常得是貴人以上品階，王公大臣需請旨奏報，等上頭髮了話才能安排。滿人多信佛，據說這種經被能使罪滅福生，免除一切冤孽魔障。喪家希望親人安心往生，所以但凡有門道的，都要想辦法向主子哭求，以得特許。
老太太卻有些猶豫，「她小孩兒家的，僭越了，沒的叫人說嘴。我看免了吧，多做幾場法事超度也是一樣的。」
越是家業大的，越是要謹慎。佟家幾十年屹立不倒，就是因為知情識趣，從來不干落人口舌的事兒。既然老太太發話，眾人沒有不從的。這時候門上丫頭打起了簾子，外面有人邁進來，老太太抬眼看，來的是頌銀，後面跟著幾個僕婦，手裡托著素服。
「請太太們更衣。」頌銀蹲了個安，令僕婦上前分派。長輩們是不給小輩穿孝的，只換上元緞的氅衣，拆首飾插通草，就是禮節了。
老太太支著引枕道：「你阿瑪和你說過沒有？接三最要緊，要大辦才好。」
頌銀道是，「已經吩咐下去了，樓庫、車馬、箱子、經棚、焰口座……一應都分到各人頭上了，請阿奶放心。」言罷頓下來，接過丫頭手裡的眉勒遞上去，又小心翼翼說，「我是頭回經辦這個，不足的地方要請阿奶和太太們提點我。大姐姐的轎車上我讓人加糊了兩個跟媽，到那兒好有貼身的人照應。」
老太太聽了，緊皺的眉頭方鬆開，伸手說來，頌銀提著袍子偎在她身邊，她摸摸那光滑的臉盤，一下下捋她烏黑的髮，「好孩子，難為你想得周全。你姐姐年輕，我也怕她在那兒不適應，多跟兩個人好，萬一結了親，有嬤兒指點，姑爺不敢亂來。」
頌銀直起身子，一雙瑩瑩的大眼睛望著祖母，「先前來了一位中堂，就是為結親？」
老太太點頭，大妞不在了，二妞以後就是接班人，現在該手把手的教導起來了。她今年十四，滿十六後隨她阿瑪正式進內務府當差，歷練得多了，到時候就不怵了。
以前的精力全放在金墨身上，對二妞的關懷少了點，現在仔細打量她，才發現這丫頭出落得一副標緻的好相貌。老太太有了歲數，一輩子閱人無數，對女孩兒的評斷有自己的一套講究。首先不能太瘦，太瘦鬧饑荒似的，擔不起福澤。銀子的身板正合適，不顯得胖，也不過分單薄，少女玲瓏的曲線掩在直身的袍子底下，像懷裡揣著寶貝，架子好，有底氣，能端著。然後是五官，面如銀蓮，明眸皓齒，鬢角和鼻樑生得也極磊落，單看這眉目身條兒，就不比宮裡千挑萬選出來的主兒們差。
幸好佟家用不著參選，否則包衣出身要當十年宮女，委屈壞了這孩子。老太太得了新的寄託，愛不釋手，告訴她，「那人叫容蘊藻，是保和殿大學士。你知道大學士嗎？朝廷裡共有五位，保和、體仁、文華、武英、東閣。其中保和殿大學士最尊貴，容蘊藻前邊那一任是孝宗皇帝的小舅子。國舅爺薨逝後二十年，沒人能坐上這位置，當今萬歲爺敬重容蘊藻才學，特別高看他，加封了這個官銜。容中堂有兩個兒子，大兒子上個月剛沒，年紀和你姐姐很相配，他想來攀門親，好讓他們在地底下做伴兒。」
大家聽了都有些意外，這是瞧準了的，人嚥氣就過來了，說得難聽點兒就是候著死訊。頌銀看了老太太一眼，「阿奶的意思呢？」
老太太搖搖頭，「這事兒誰也拿不了主意，得聽金墨的。她要是答應，開了個通婚外八旗的頭，對底下這些妹妹們有好處；她要是不答應呢，也沒什麼，咱們佟家依仗的是皇上，和容家聯姻不過錦上添花，沒有也不可惜。」
頌銀心裡有點厭惡，覺得這容大學士不厚道。但是老太太沒反對，她也不好胡亂說嘴。
「大嫂子知道嗎？」二太太說，「她的意思怎麼樣呢？」
老太太是個比較專制的人，在她眼裡媳婦的意見並不重要，只說：「我也是剛得的消息，她先前厥過去了，就沒讓人往她跟前報。大老爺請人占卦去了，有了結果再告訴她吧，眼下她這樣，知道了更傷情。」
正說著，丫頭隔簾叫二姑娘，「外頭置辦的壽材進胡同了。」
頌銀忙應了聲，低低道：「阿奶，我去迎一迎，這還要『轉空』呢。」
所謂的轉空也是一種儀式，新買的棺材不能空著進家門，叫「不進空材」。進門前要依制往裡放錢財雜糧，這種小細節，一個十幾歲的孩子竟然知道，也挺叫人納罕的。
四太太隔著玻璃往外看，奇道：「銀子以前也沒辦過這個，怎麼瞧她樣樣在行似的。」
老太太想了想，「大概上回跟著大太太奔過一回喪，看在眼裡記在心裡了，這孩子過目不忘。」
頌銀從上房出來，屋裡燃炭盆，很暖和，到了外面起風下雪，凍得渾身打擺。丫頭給她拿手爐來，她捧著上前院，大門上兩個穿綠駕衣、戴小氈帽的槓夫正等候，見她露面，在檻外掃袖打千兒，「給姑娘請安，材到了。」
頌銀說好，吩咐管事拿金銀錁子填進棺材裡，數了數槓夫只有八個人，轉頭問：「出殯用三十二人抬？」
管事的說是，「老爺吩咐了，不叫張揚。大姑娘年紀小，六十四人的大槓怕她經不起。」
頌銀嘆了口氣，十八歲算早殤，做這麼大的排場已經是破格了。她讓到一旁，看那些槓夫抬著棺材送進院子，因為是沒出嫁的姑娘，不能把靈設在堂屋，只能停在邊上的屋子裡。她略站了會兒，阿瑪從耳房裡過來，邊走邊交代底下人，「瞧瞧容家在沒在門上留人，說一聲，大姑娘點頭了，讓他們家趕緊籌備起來。」
頌銀站在一邊問：「阿瑪的卦佔完了？」
述明點頭，滿臉的憔悴，「都問明白了，她答應。我就知道，她人走了，心還惦記家裡……」
頌銀鼻子發酸，哭得太多了，兩隻眼睛疼得厲害，只得忍淚勸諫：「阿瑪別傷情，大姐姐知道您疼她。您留神自己，額涅那兒還得您多安慰著點兒。」
述明說知道，又看她一眼，燈下長身玉立，十四歲的孩子，個頭挺高，乍一看大人似的。他輕輕嘆了口氣，溫聲叮囑她，「別熬整宿，這還沒到最忙的時候呢。回頭上屋裡迷瞪會兒，外頭讓人盯著，到五更再起來。」
她應了，阿瑪轉身進了垂花門，雪愈發大了。
頌銀沒回自己屋裡，在前院廂房湊合睡下了，一夜打磬，當地一聲，悠悠蕩出去十萬八千里。第二天起身，腦子暈乎乎的，剛擦了牙洗完臉，僕婦進來通報，福身說：「時候差不多了，這就要入殮，二姑娘看看去吧。」
她瞥了眼案上的自鳴鐘，卯時剛過，天還黑著，「老太太、太太來了沒有？」
僕婦說：「後邊各房的人都走動起來了，想是馬上就要到的。」
她聽了趕緊穿上素服，芽兒從盒裡刮了玉容膏，揉開了胡亂往她臉上擦，「大冬天的，別吹壞了肉皮兒。」
她也顧不得，拔上了鞋跟出門，想想好些事要辦，心裡總有大石頭壓著。到了外面冷風一吹才定下神，問水紅綢子準備沒有，那是要鋪在棺底的。還有墊背的銅錢，都讓人擺好，準備得差不多時老太太帶著太太姑奶奶們來了，出花兒死的人，至親也不敢靠近，都遠遠站著掩袖悲哭。大太太要上前，掙著說，「讓我看看我的大妞妞，我的兒」，阿瑪不讓。已經這樣糟糕了，不能再有人折進去了。
頌銀和讓玉一左一右攙著老太太，怕她太過悲傷，上了年紀的人經不住。等金墨大殮一完，頌銀就讓人把老太太送回去，老太太擺了擺手，「讓我在前頭坐會子，好歹送一送孫女。」
頌銀沒辦法，喚了主事來，「請老太太和太太們到抱廈裡休息。」又對老太太說，「我這兒看著他們佈置靈堂，回頭靈桌前還要設奠池，都籌備妥當了，親友來了好行奠酒禮。」
奠酒禮是旗禮，在靈桌前拿素稠圍一方案几，上面設個錫盆，有客祭奠，斟一杯水酒，客人雙手往上舉舉，把酒倒進錫盆裡，這就是奠酒禮。老太太見頌銀辦事周詳，嘴上不說，心裡熨貼。總算長房不缺人，痛失繼承人的哀傷尚可以減輕一些。
及到天光大亮時都吹打起來，鐃鈸嗩吶響徹雲霄。頌銀忙過一陣子才打算歇歇腿，又有人來報，說容家請了媒人，上府裡過大禮來了。
人在棺材裡躺著，媒人上門來了，其實真不是件值得高興的事兒。好在未到接三，親戚朋友還沒登門，急急料理了，也免得別人看在眼裡，背後說嘴。不過頌銀不大願意理會這個，「報給老爺和太太吧，這事兒我不管。」
僕婦聽了只得道是，回身往抱廈裡通傳去了，讓玉站在一旁看她，「怎麼不管吶？這也是大姐姐的事兒。」
頌銀抬頭看天，「料著沒什麼要張羅的，大概就是遞個庚帖過定。阿瑪先前問過大姐姐的意思，說願意，既這麼順理成章，等下葬的時候再忙上一通就完了。」
讓玉掖著兩手嘆氣，「我記得上月二太太做壽，大姐姐私底下還和我們打趣，說將來要找個能扛會提的女婿，沒想到一眨眼功夫，人沒了，女婿倒來了。」
姐妹兩個捲著袖子擦眼淚，頌銀擦得顴骨發燙，拿手當扇子扇起來，便扇邊說：「我可不能哭了，頰上生疼。你幫我看看，破皮了沒有？」
讓玉扒著看，頌銀的皮膚真是好得出奇，人家姑娘要擦粉，她不必。她是天生的粉腮，遠看近看都是粉撲撲的。別人每月領了月例得花一半在脂粉上，她沒有這項開銷，一盒膏子全解決了，很省錢。
讓玉牙癢癢，湊手掐了一把，「沒破，就是有點兒紅，給醃漬的。」
她垮著肩又嘆氣，「好在沒在太太奶奶們跟前，要不哭起來更沒完了。桐卿呢？」
讓玉朝抱廈方向看了眼，「四傻子在額涅身邊，年紀小不懂事兒，說害怕，叫姑奶奶拿煙袋鍋子敲了頭。姑奶奶罵她沒良心，自己姐妹怕什麼的。」
頌銀想起金墨彌留的時候，大家站在遠處瞧她，她內熱得厲害，臉燒得很紅。皮下痘出不來，都擠到一塊兒了，看上去有點浮腫，和原先比起來可算面目全非，難怪四丫頭害怕。
「人活著講究漂亮，死了誰還顧得上！」她長吁短嘆一番，外面雪沫子撒鹽似的，被風吹進來，撲在臉上冰涼。她看著人來人往，撫了撫手臂跺跺腳，「天兒真冷！」
讓玉說：「前兒我看你那嬤兒頂著一腦袋鴨毛從你房裡出來，你又薅鴨毛了？馬褂做成沒有？我知道有拿絲棉填塞的，就是沒見過用鴨毛的。你可別亂折騰了，那東西洗完味道太熏人了，再這麼著我真和你分院兒了。」
頌銀沒當回事，「多洗兩水就沒味道了，等我回頭給你做個坎肩，起夜披上保管不冷。」
讓玉最容易收買，許她點好處果然不吭聲了，難怪阿瑪說三丫頭不能進內務府，進去準是個巨貪，這話批得很有道理。
頌銀偷閒站了一會兒，本不想去接待容家人的，最後沒能逃脫，還是給叫進了花廳。
其實非讓她去，是有用意的，因為容緒不在了，交換庚帖由他們家二爺容實代勞。佟述明的意思，不單是死了的孩子要結親，活著的只要合適，也可以發展一下。叫她去，是為了讓她先過過目，心裡好有個底。
頌銀進花廳的時候容家人還沒到，述明讓她坐，「你額涅眼下沒主張，只好偏勞你。容蘊藻說了，不拿紙活兒糊弄，那些聘禮，你要照著禮單上一樣一樣比對好，越是這種親，越是馬虎不得，沒的委屈了你姐姐。等事情定下了，該給她的妝奩別少，全讓她帶去，老太太問起來，也好有交代。」
頌銀道是，又和阿瑪說起送三的細節，問用多少和尚喇嘛，路徑怎麼安排，正商量，哈哈珠子站在簷下喊了聲：「回事！」
述明往外看，站起身說：「人來了。」
頌銀跟出去迎接，領頭的容大學士一襲青袍褂，後邊跟著一溜家僕，抬著十幾抬白綢妝點的箱籠進門來。見了述明先拱手，熱絡地叫了聲親家，「您是我的恩人，這回我的心可算按回肚子裡了。」
述明拱了拱手，「一家人不說兩家話，裡頭請吧！」
容蘊藻進門來，錯身見個姑娘衝他蹲安，他停下打量了兩眼，「這是二姑娘？」
述明說是，「家下事兒現都由她幫著料理。」
容大學士不能像太太們似的可誇一句能幹孩子，只是頻頻點頭，表示讚許。
頌銀很有禮，上門就是客，哪怕先前不怎麼喜歡人家的做法，到了家裡就不能怠慢，這是旗人的待客之道。不管有多忙，當著客人的面刷洗杯盞，拿新茶泡上，沏好了送到客人面前，恭恭敬敬說一聲：「請中堂喝茶。」
容蘊藻頷首，「謝謝姑娘。」雖然並不怎麼看中佟家的包衣出身，但對佟述明教養孩子的手段很是佩服。如此一來結完親也沒什麼可擔憂的了，起碼這位姑娘就很看得過眼，是個百裡挑一的好人才，將來給了容實，不算委屈哥兒。
容大學士還得客套兩句，「昨兒得了消息，把家裡老太太高興壞了，忙了一宿，到早上才置辦妥當。時間倉促了點兒，不盡之處還請述明兄多包涵。」
述明道：「既然結親，萬萬不要見外才好。」邊說邊在人群裡查找，卻不見容實身影。半晌收回視線，慢吞吞敲了敲玫瑰椅的把手，「旁的不打緊，先換了庚帖再說罷，怎麼不見容實？」
容蘊藻道：「早起值上走不開，已經告了假，這會兒正趕來呢。」
侍衛處的人，行動不像放了官的那麼隨意，述明對容家兩個兒子都有印象，大兒子沒什麼可說的，天妒英才了。小兒子呢，今年十八，在上書房伴著二阿哥，前不久抽調乾清門，升了頭等侍衛。歷來內廷侍衛都需要輝煌的出身，他日朝廷棟樑都從這群人裡頭選。容實以前在黏桿處頑劣，後來進了內廷，幾次相見都很恭勤有禮，看樣子心長實了，錯不到哪裡去的。
「也是湊在上頭了，叫哥兒費心。」
容蘊藻忙說：「是他哥子的事兒，原就應當的。這麼著，庚帖容後，咱們先過過禮。我也不太懂這個，請了專給人說陰親的先生保媒。這裡的事兒辦完了，我們回去也張羅起來，迎了大姑娘的靈位，通告容緒一聲。到落葬那天，大姑娘送進容緒墓裡頭，他們小夫妻在一處有了伴兒，我們當爹媽的就踏實了。」
述明點頭，「是這話。」陰媒遞禮單過來，他轉手給了頌銀，「別忘了跟來的人一應都要打賞。」
頌銀應個是，不聲不響提著袍子往外去了。
所有聘禮都放在院子裡，喜事拿紅綢妝點，白事配的是白綢，所以看上去淒淒慘慘，沒有半點熱鬧的氣象。她低頭看了看禮單，金銀玉器，喜餅盒子菜，倒是誠心誠意來結親的。可是人不在了，禮數再周全都是空的。她垂著兩手，站在擔子中間哭了一回，想起以往姐妹多和睦，金墨抽冷子一走，她覺得沒了依仗。本來縮在後頭挺好，現在事事要她扛起來，心裡很有重壓。所幸容府上辦事穩當，除了一份總的單子，每個箱籠裡另有報單，核對起來不費事。
她擦了眼淚叫人揭蓋子，邊上丫頭替她打傘，她捏著禮單報讀，「福壽如意一對、羊脂白玉壓髮一雙……」底下嬤嬤核准了，說個有，看完一箱就查點另一箱。統共有十八抬，果真是照著活人的事兒辦的。
天冷，手指頭凍得沒了知覺，冷風直往袖籠裡鑽。頌銀抬起指尖放到唇上呵熱氣，隔著茫茫的一團白霧，見有人繞過影壁進來了。她站直身子看，想是容家二爺吧，戴著紅纓結頂暖帽，穿一身端罩，箭袖的邊上還描著金鉤紋，瞧著十分貴氣考究。哥兒倆的相貌應該是差不多的，頌銀多看了他兩眼，心想見到容實，就能猜著容緒是什麼樣了。可惜那領上狐毛出鋒長，遮住了臉的下半截，只看見英挺的兩道眉，一雙藏著千山萬水的眼睛，微微一漾，雲海奔湧。
她心頭蹦了蹦，不明所以，但總算可以鬆口氣了。起先實在怕阿瑪光圖聯姻硬說好，坑了金墨，現在看過了人，大致有個數，回頭好和老太太、太太回話。
不過這人長得真不錯，就是瞧不見嘴，看不清臉上輪廓。她掖袖立在一旁，他從她面前經過，大約發現她在看他，腳步漸漸慢了下來，回眼一顧，視線停在她臉上，「你是述明的閨女？」
他的聲音很好聽，清透如山泉，她也看清他的五官了，感覺很難找到合適的詞彙來形容他，他和她以前見過的所有人都不同。可生得再好，沒有禮貌照樣令人不喜。容家求著要結親，親事成了，他哥哥討了她姐姐，就算街坊見了也沒有直呼她阿瑪名字的，他算怎麼回事？述明叫得還挺順溜。
頌銀不太高興，賭氣說是，「我是述明的閨女，你是容蘊藻的兒子？」
他分明愣了下，不由細瞧她一眼，不過沒再逗留，轉身跟著小廝往花廳裡去了。這時嬤嬤核對完了，輕聲說：「回二姑娘的話，都清點過了，不差。」
她嗯了聲，「那些隨行的人，每人賞錢兩吊。把禮單送老太太過目，就說一切順遂，請老太太安心。」
婆子領命去了，她轉頭看花廳方向，心裡不願意再見那個無禮的小子，可金墨不在，庚帖還得她代姐姐接下來。她吸了口氣抬腿上台階，進門見阿瑪和容大學士都愕著，有點不尋常。再看那個容實，脫了端罩，露出裡面石青色的曳撒來，肩頭是四爪金龍，膝襕上橫織雲蟒，竟然是個黃帶子。
頌銀吃了一驚，他是宗室的人，看來她先前認錯了，他並不是容實。
她有點慌，惶然看她阿瑪，述明顫巍巍掃袖，扎地打了個千兒，「家下正舉喪，不吉利得很，王爺怎麼來了？」
頌銀明白過來了，這位是鑲黃旗的旗主，當今聖上的胞弟和碩豫親王。難怪直呼她阿瑪的名字，人家是主子，不叫名字叫什麼？可她剛才還和人抬槓來著，現在想起來簡直沒臉透了，說他是容蘊藻的兒子，他爹明明是先帝爺。這下得罪海了，要是他較起真來，只怕佟家要吃不了兜著走。
她頭皮發麻，不敢抬眼，只聽他慢吞吞道：「今兒侍衛處有考核，容實走不開，託了我，我來替他一回。」
容蘊藻誠惶誠恐，搓著手說：「這事兒怎麼能勞動王爺呢，原就不是什麼喜慶事……」
他壓了壓手，「別這麼說，述明是我旗下人，家裡治喪報到我那兒去了，我本就該來瞧的。再說我和容實自小在一處，和容緒也是多少年的交情了，當初在外諳達手上，哪天不摔幾回布庫。如今他人不在了，逢著這麼要緊的事兒，別瞧我是王爺，只當是他們的朋友，也該盡份力。」又對述明道，「你節哀，保重身子，好給萬歲爺效命。」
述明忙道是，千恩萬謝表示對主子的感激。頌銀到這會兒腦子還有點懵，好在豫王爺沒有發怒的跡象，她偷偷定下神來，剛呼了半口氣，她阿瑪叫了她一聲，「別傻站著啦，還不來給主子爺請安！」
她只覺眼前金花亂蹦，腿在褲管裡打顫，阿瑪有令不敢不答應，硬著頭皮上前請了個雙安，「王爺吉祥。」
他嗯了聲，沒多說什麼，洗手焚香，接過了陰媒手裡的庚帖。那庚帖不像喜事寫在紅紙上，攀陰親的冥帖，白底子上沿藍邊，端端正正寫著容緒的生辰八字。其實合婚是不需要的，不過是種形式，免得缺了禮數罷了。
佟家這邊也有準備，述明把庚帖交給了頌銀，「藉著主子的光了，二妞和主子換帖吧！」
說來有些不好意思，聽著也很彆扭。頌銀沒吱聲兒，兩手托著庚帖，呈到了豫親王跟前。本來兩家是平等的，現在弄得容家高出一頭，她得恭敬著，這樣真不好。她雖然只有十四歲，繁文縟節知道得不少，因此寸步留心著，總有不稱意的地方。但說是不能說的，吃點啞巴虧，事兒完了就散了，也不要緊。
她把庚帖遞上去，那邊接了，可是等到她要收帖子的時候，這位王爺和她較上勁了，不動聲色捏著一頭不鬆手。她扽了一下，心裡明白他給她小鞋穿，沒敢抬眼睛，愈發往下呵了腰，說「謝謝主子了」。她既然放低了姿態，他就不得不鬆手，頌銀接過庚帖交給阿瑪，轉回身站定，心裡才逐漸安定下來。
別人當然都未察覺，容蘊藻問：「大姑娘落葬的日子定在哪一天？夜裡我們來迎親，張羅起洞房好合墓。」
述明回頭看頌銀，不太確定，「初四吧？」
頌銀說是，「初四送三，因著要結親，又請陰陽生看了時候。貴府上初三夜裡迎靈位，初四早上露水未乾時，咱們送大姑娘同姐夫合葬。」
這聲姐夫叫得容大學士受用，復一想，心裡又刀割似的難受，眼裡頓時泛起了淚光。
頌銀往後退了半步，退到阿瑪身後，他們大人說話，沒有她插嘴的餘地，她只需靜靜侍立在一旁，偶爾端茶遞水，就是她的本分了。述明呢，因為豫親王在，好些細節不方便說，一來怕主子煩悶，二來擔心主子覺得這人積黏，辦不成大事，所以一應都是你好我好就成了。談完了聯姻的事，拱手對容蘊藻道：「日後是一家人了，大事小情還請中堂多關照。」
「都是為皇上當差。」容蘊藻在他手上壓了下，表示明白。復道，「我臨來，家裡太太說要擇個日子，請親家和老太太過府一敘。雖說結的是這頭親，我們照舊當正經親戚走動，和親家也願意貼著心。屆時還要下帖子請王爺移駕，今兒幫了蘊藻大忙了，原該是容實的事兒，倒牽搭進了王爺，實在叫蘊藻惶恐。」
豫親王一直坐在圈椅裡旁聽，不是個喜歡吆五喝六的人，靜得像花觚裡插的紅梅。一個人有沒有出息，不是看他地位有多高，手上有多少權，看的是品性。豫親王的好處在於沉穩內斂，心中有數，不該他發話的地方，即便是對著自己旗下的奴才，也不胡亂指派。聽容蘊藻一說，他方點頭，「屆時再看罷，軍機處事物多，只怕一時不得閒。」
「那就挑個爺得空的時候。」述明掖著袖子道，「橫豎王爺是上賓，萬萬要賞臉的。」
容蘊藻一疊聲附和，「說准了再定時候。不瞞王爺，自容緒死後，一家子愁雲慘霧，就沒個高興的時候。藉著王爺駕臨，我請幾班小戲兒，也沖一沖府裡的晦氣。」說罷對頌銀和善地笑了笑，「到了那天，請二姑娘帶著妹妹們賞臉，往後是自己人了，我和容實他媽沒養住閨女，老太太尤其喜愛女孩兒，媳婦兒的妹子就跟自己孩子似的，不能見外。」
頌銀忙蹲福，「中堂瞧得起我們姊妹，我一定常帶妹妹們過府請安。」
容蘊藻含笑說好，又對豫親王拱手，「就聽王爺的意思了。」
豫親王這才點頭，「少不得要叨擾的了。」話音才落，見門上一個僕婦伸頭張望，佟家那個烈性的閨女會了意，挨著牆根兒退出去了。
「什麼事兒呀？」頌銀壓著嗓子說，「沒瞧見這兒有貴客？」
婆子為難地屈了屈腿，「就是那個朝夕奠吶，原該是孝子上供的，大姑娘沒有子嗣，還得二姑娘想法子挑個人出來，拜在大姑娘跟前，回頭摔盆也得是他。」
就是說要給金墨預備個乾兒子，上供還是小事，摔盆是大事。傳說陰間有個王媽媽騙人喝迷魂湯，這迷魂湯不同於孟婆湯，孟婆湯令人忘記前世今生，迷魂湯卻會致人昏迷，使其不得超生。所以喪家要準備個有眼兒的瓦盆，湯盛不住不算，出殯前還要把盆砸碎，算是雙保險，以免親人誤服。
這麼說眼下著急要辦，她沒辦法，只好進屋告罪：「靈前有些瑣事得拿主意，請主子和中堂安坐，頌銀少陪了。」然後蹲個福，卻行退出了花廳。
到外間才算順暢地喘上口氣，略定定神回前院，讓玉那裡已經挑出四五個哈哈珠子，只等她來定奪了。她抱著手爐問：「時辰八字都合了沒有？和金墨犯不犯沖？」
讓玉說都好，「你瞧哪個合適？」
她打量他們身形，高高矮矮年紀不一，「挑年歲最小的吧，大姐姐才十八，沒有乾兒子十五的道理。」看了書房伺候筆墨的常生一眼，「今年九歲吧？能把碗端穩不能？」
常生洪聲說能，能了就是孫少爺，身份一日千里，不能也得能。
頌銀點點頭，「就你了。」
孝子選定，應該沒別的事了，她背靠著抱柱覺得人有點兒暈，站著打晃，摸摸額頭說：「這麼一大攤子事兒，我恨不得就地躺倒。」
讓玉呲了呲牙，「您受累，忙過這一陣兒，好好在屋裡睡上三天，到時候我伺候您吃喝。」說罷踮足看花廳方向，「容家人來了？看見那個容二爺沒有？人才怎麼樣？還過得去？」
說起這個頌銀更累了，「換庚帖的不是容實，來了個人替他，真唬著我了，你猜猜是誰？」
讓玉抿抿鬢角說：「這我可猜不著，不都是親兄弟代替的嗎。他哥子的事他不出馬，找個不相干的人充數來了？」
「還真不相干。」頌銀一吐舌頭，「那人和皇上是親兄弟。」
讓玉愣了下，「豫親王燕綏？這尊佛請得夠大的，連他都驚動了，容家這回掙足面子了。」
「誰說不是呢，我還得點頭哈腰的。」頌銀想起和他抬槓的情景，心裡有點發虛。不過後來看他的神情也不怎麼惱，應該沒事了。
讓玉不知道裡頭的內情，只是拿她逗悶子，「瞧你挺厲害的人，見了王爺就發怵，等將來入內務府，向皇上回事，到時候還不得嚇死！說起這個……以往都是金墨跟著阿瑪，咱們也沒機會見那些勳貴。豫親王是鑲黃旗旗主子吧？論旗務，是咱們正經主子。」
頌銀嗯了聲，因為前院人多事雜，一會兒功夫不見就有人找，也不敢走開。忙了一早晨還沒吃飯，丫頭送粳米粥來，她到喪棚底下找了個地方坐下，就著紫薑喝了兩口。讓玉遞給她一個鴿肉包，她塞進嘴裡，剛咬下來一口，發現棚外站了個人，正眯著眼睛往裡瞧。
她差點沒噎死，這位王爺怎麼又來了？她嘴裡叼著包子，吐又不好，咽又不好，一時傻呆呆站起來愣神。幸好讓玉送了條帕子給她，她別過臉把包子吐在手絹裡，這才蹲安招呼：「主子進棚裡來吧，外頭風大。」
邊上有太監撐著黃櫨傘，豫親王擺了擺手把人打發開，提起袍角邁進了喪棚裡。還是那個淡淡的模樣，掃了她一眼，「聽說這回的事全由你打理？」
頌銀躬著身子應了個是，「家裡太太傷情過甚，怕沒法處置。我正好閒著，我替太太分擔了，給阿瑪搭把手，好叫阿瑪輕省些。」
燕綏點了點頭，「那麼往後內務府是要交到你手上的了？」
佟家有這個老規矩，總管的位置只傳長房，男女不論，長房有人，就沒下面哥們兒的事。銀子垂手道：「照理應當這樣的，不過也有例外，要是我不成器，這位置就往下順，擇賢明者任之。」
他輕輕哼笑一聲，「我看佟家上下，沒人比你更賢明的了。」
頌銀舌根兒都麻了，腦子裡亂糟糟一團。心說這位天潢貴胄心眼兒真不大，她就頂撞了他一句，滿以為過去了，誰知人家根本沒忘。她抬起眼看他，他的眼波在她臉上轉了一圈，因為人長得高，打量她需垂眼。就是那種微乜的樣子，濃密的睫毛虛虛覆蓋下來，含住了眼裡的光。喪棚底下氣死風長明，垂掛的白綢在風口上蕩漾，他依綢而立，皮膚通透無暇，能和她拚個高下。
她有點怕，囁嚅著：「我剛才疏忽，克撞了主子。我以為您是容二爺來著，您直呼我阿瑪的名字，我覺得您無禮……現在知道了，犯了大罪過，請主子責罰我。」
他卻又表現得異常大度起來，「沒什麼，為這點事罰你，顯得我沒度量了。反正你往後要進內務府，咱們打交道的時候長了。」
這是要秋後算賬嗎？頌銀驚駭不已，瞠大眼睛彎了腿，「主子，您別……」
他挑起一邊嘴角轉身，曳撒細密的褶子撩起個優雅的弧度，走了兩步又想起來，停在那裡回身，「對了，那件事我沒告訴你阿瑪，免得他怪罪你。容緒迎親那晚你要送嫁，一舉一動多留神，別折了主子的臉面。」
她心頭惶惶地跳，忙福下去，「主子教訓得是，奴才記下了。」
他微微別過臉，拿眼梢瞥了她一眼，負手出去了。
頌銀轉頭看讓玉，「瞧見沒有，這就是咱們旗主子。」
讓玉揪著心口說：「一個王爺就這麼厲害，回頭進了內務府可怎麼辦？」
怎麼辦？熬著吧！頌銀也想過撂挑子，可她不幹就得落到讓玉肩上。讓玉的脾氣不那麼揪細，辦事顧前不顧後，恐怕不能稱阿瑪的意。桐卿呢，年紀不大，膽子小得像芝麻，一有風吹草動就蹲地不起，進了大內只有掉腦袋的份兒。恁大的一家子，表面上和和氣氣，其實私底下也各自使勁兒。她知道家傳的職務不能落進別人手裡，這事開了先例，往後就收勢不住了，所以無論如何得繃住。
讓玉糾結了半天又開解她，「我瞧著，人家不過是給個下馬威，將來未必不重用你。那位王爺和皇上是一個媽生的，聽說當初皇位該當他繼，被紫禁城裡那位搶先一步罷了。」
頌銀忙來捂她的嘴，「姑奶奶，還嫌事兒不夠大嗎？快別裹亂了！」
妄議朝政是死罪，尤其還是這樣揭不得短的事兒。本來一位王爺，不能叫她這麼害怕，可知道他是豫親王后，不怕也不成了。豫親王聽上去是個尋常封號，其實認真來說應該是皇太弟。皇上即位十年無所出，子嗣上不興旺，乾坤不能沒有准心。太后又偏疼豫王，可能還有些不為人知的內情吧，總之太后的意思是傳弟。但因為本朝沒有冊封太弟的習慣，況且皇帝心裡也有些不情願，因此儲君之位算是內定，具體得看後宮主兒們的表現。要是誰能生出位阿哥來，那太弟的位置是不穩的，將來皇子長大，和這位皇叔之間必起爭端。通常皇帝更偏向自己的兒子，所以太弟地位岌岌可危。不過不知是怎麼回事，皇帝越急越生不出兒子，膝下只有兩位公主。如果皇帝命裡無子，那麼剛才那位王爺就是下任皇帝，得罪了他，可不叫人害怕嗎。
姐妹兩個哆嗦了一陣兒，你瞧我我瞧你，一臉茫然。
「還是告訴阿瑪吧，事兒可大可小。」讓玉說，「阿瑪管著內務府，和豫親王肯定相熟，討阿瑪個主意，再不濟讓他心裡有數，往後出了岔子，好知道打哪兒發作。」
頌銀想了想，也有道理，讓她在前面看著，自己上後邊找阿瑪去。
述明那裡還要忙送三後的婚禮，這個忌諱那個忌諱，弄得一個頭兩個大。見頌銀來了，愁眉苦臉道：「你去問問陰陽生，回頭牌位送過去，影亭怎麼妝點？是用白還是用紅？還有陪嫁，你得操點兒心，讓人糊四季衣裳和箱子，回頭要燒化的。」
頌銀接了丫頭送的參茶遞給他，「阿瑪別急，這些事兒我一個人全能辦好，就是剛才出了點紕漏，得和阿瑪回稟。」
述明嗯了聲，「什麼事？」
頌銀把經過說了，末了眼巴巴看著述明，「我怕進了內務府，豫親王要找我的茬。您看這可怎麼好？要不再晚兩年吧，等他淡忘了，我再跟您當值。」
述明聽了一笑，「我當多大的事兒，不定人家是逗你玩兒呢！放心吧，咱們跟他牽搭多了去了，他尋你的晦氣，給自己找不自在？」
頌銀聽他這麼說，才把心放回肚子裡。也是的，內務府掌管著宮禁事務，再了不得的人，也離不開吃喝拉撒。誰和帝后嬪妃們走得最近？自然是內務府。秤砣雖小壓千斤，豫親王又不是傻子，不好好拉攏，還真讓佟家誓死效忠皇帝麼？
她抬頭看阿瑪，「萬歲爺信不信任阿瑪？咱們是鑲黃旗的人，這會兒在豫親王手上呢！」
述明摸了摸下巴，「佟家的內務總管就跟那鐵帽子王似的，是世襲。當初皇上御極之前哥兒倆爭旗，皇上贏了，得了正黃旗，鑲黃旗可不落到豫親王手裡了嘛。這也算棋差一招吧，讓別人的包衣給自己當家……不過你阿瑪可不笨，刀切豆腐兩面光，內外都要做得漂亮，要不皇上能留我？你呀，太年輕，路還長著呢，且走且學吧！」
頌銀長出一口氣，有這麼個阿瑪在前頭開道，她應該是沒什麼可憂心的了。不過女孩家好奇心重，壓著聲問：「皇上為什麼沒有兒子？」
佟述明看了她一眼，「你阿瑪不也沒兒子嗎。」
「那不一樣，阿瑪只有額涅一位太太，皇上的後宮裡裝滿了人，那麼多嬪妃居然一個兒子都沒有，不奇怪嗎？要是皇上不能生也就算了，這不是有兩位公主嘛！」
述明皺起了眉，「你整天就琢磨這個？小孩兒家家的！現有主兒懷著身子呢，興許能生個阿哥也不一定。」說罷抬手，「外頭張羅去吧，別打聽這個。等將來進了內務府，雞零狗碎一大堆，有你操不完的心。」
她被阿瑪趕了出來，剛到外面就有長隨來問口報條怎麼寫，她扶著腦袋說：「這個都要問我？你們管事的哪兒去了？」惱歸惱，事情總要落實的，便一字一句地交代，「寫上本家金墨姑娘，慟於十一月三十因病辭世，謹擇於初一日大殮，初二日接三。記著落款用門房的名頭，別弄錯了。」
長隨領命去了，她定神想了想，又到前面看靈堂裡的佈置，尚且都過得去。這時候丫頭奉了老太太的命來，說看看姐兒事辦得怎麼樣了，要是得閒，上抱廈裡歇會子。
她左右打量一圈，眾人各司其責，該辦的暫時都辦完了，似乎可以休息一會兒了，便和外頭的人交代一聲，回了老太太跟前。
她額涅哭了很久，到這時還不得停，進門見她戴著抹額歪在榻上，想來頭疼病又發作了。頌銀腳下頓了頓，轉身問請大夫沒有，老太太說：「叫大夫不中用，她止不住這哭，華佗來了也搖頭。」又安慰大太太，「成了，不是你的，留也留不住。金墨是個好孩子，興許我們佟家福薄，作養不住，她瞧準了好人家又投胎去了，你就是哭瞎了眼她也不知道。虧得底下還有三個呢，這三個丫頭哪個不可人意兒？行了別哭了，今兒大殮，到送三還有好幾天工夫，你天天兒的哭，命還要不要了？」
大太太被老太太壓了半輩子，向來恭勤聽話，這回的事不由老太太做主了，覺得自己哭得有道理，壓根兒不兜搭她。
頌銀只得勸，「您這麼的，叫阿瑪怎麼好？您瞧瞧他去，一宿老了十歲，您不疼我們，瞧著阿瑪吧！」
大太太和述明是伉儷情深，二十年沒紅過一回臉，聽頌銀這麼說，又是傷心又是惦記男人，倒止住了眼淚。頌銀見狀回身喊丫頭，「絞熱手巾來，給太太擦臉。」又伺候額涅抹了豬油膏子，這才到老太太身邊來。
老太太讓人預備了糖蒸乳酪和棗泥糕，往她面前推了推，「忙得顧不上吃吧？別餓著了。前邊都完事了？」
她掖著手絹吃了兩塊，又接清水漱完口方回老太太的話，說：「差不多了，靈堂佈置得挺好，喪報條也貼上了，等後兒賓客弔唁再忙上一陣兒，餘下的就只送三了。」
老太太點頭，「容家的禮單我看了，心裡倒還稱意兒。就是聽說豫親王代換的庚帖，怕亂了章程。原該出去請安的，又說王爺叫免了……沒事兒吧？」
頌銀忙說沒事兒，「王爺和容家兄弟有交情，這回是替容二爺出面。橫豎一切都好好的，老太太別擔心。」
老太太長長舒了口氣，「不知道容家那小子怎麼樣，容緒是瞧不見了，容實還可以細考量。依著你，容家辦事過得去？」
頌銀說是，「聘禮之外送了紙活兒，金山銀山的，還有給岳父岳母的孝敬。賬本上另隨二百兩的賻儀，是照正經親戚走動的意思。」
老太太說好，「倒不是因他們出手大方，咱們也不稀圖那點子東西，爭的就是個禮兒。既這麼，這家子可往來，你阿瑪瞧人果真準。」
頌銀知道阿瑪的算盤，不過大人的主意小孩兒不能參與，她只要做好自己的份內，旁的都不必她過問。
接下來兩天也順順當當的，客來客往有管事的招呼，當然那些親戚本家也不乏特意見頌銀一面的。大夥兒都知道，金墨沒了，頌銀要替上，但凡和內務府有來往的，事先都要打好基礎，以往不怎麼受待見的二姑娘，一時成了香餑餑。
豫親王那頭也有隨禮的，差了王府總管登門。還有皇上的賻儀，司禮監的掌印親自來，代萬歲爺安撫大人，請佟大人和老太君節哀。
內務府轄下有七司三院，司禮監是其中之一，統管著大內所有太監，和內務府的關係最為緊密。既然頌銀以後要在紫禁城行走，這些土地爺面前不得不通告。述明讓人叫頌銀來，引薦給了大太監，「這是二丫頭頌銀，日後還請譚掌印多多提攜。」
頌銀給譚太監納了個福，偷著瞄了他一眼。譚太監大概五十上下，養得白白胖胖的，尋常臉耷拉慣了，鼻子往下到嘴角這塊有深深的兩道紋路。太監的服色很鮮潔，冬天著絳紅，因為是登門弔唁，在金線葵花曳撒外套了件青袍充數。青袍不夠長，隱約能看見曳撒的袍角，他聽了述明的話作誠惶誠恐狀，拱手說：「佟大人您太客氣了，咱們原就是一家子，二姑娘將來接了您的大印，司禮監還要靠二姑娘照應呢。您請放心，譚瑞待二姑娘和待您是一樣，底下猴崽子們哪兒做得欠妥，二姑娘只管告訴我，我來收拾他們。」
話要說得囫圇，誰也不擺誰的譜。述明謝過了譚太監送他出門，回身告訴頌銀，「閻王好鬥，小鬼難纏。他手下那些人遍佈紫禁城，從東北三所到乾清宮，哪兒都有他們的影子。別瞧太監上不了檯面，他們要是作起梗來，比那些軍機大章京都難對付。和這些人打好交道，你的差事就辦得順當。還有一點記住了，不能苛扣他們，手指頭漏點兒縫，他們受用了，心甘情願聽你差遣。一個人不管多大的能耐，只有一雙眼睛一雙手，不能事事躬親，就用得上這號人。這程子司禮監有做大的勢頭，你心裡要有個數，鬆緊得宜，既讓他們躥不上房頂，也不能壓得太厲害。」
其實光聽真有點瘆人，皇上的家不那麼好當，一環環一道道，不知要廢多少心機。頌銀才十四，還需大大的磨礪才能坐上那把交椅，萬一各衙門的人不服，空頭架子支撐不住就會倒，一個內府大總管，煩心事不比皇上少。
她記在心裡了，仍舊回前院照應。關於接三，民間有個說法，死者死後三天要到望鄉台遙望家鄉，這時候必須風光操辦，一來贖清生前罪業，二來佈施四方野鬼。因為裡頭門道繁雜，一整套運轉起來費心得緊。所幸都扛住了，就像學武的人攻克難關似的，一關接著一關，到最後順利結束，已近午夜時分了。
頌銀站在簷下低頭盤算，接下來還有送三，和尚道士要設座，吹三通、打三通、念三通，等子時容家來迎了牌位，金墨的事大致就算完了。
肩背痠痛得厲害，她抬手捏了捏。靈堂裡傳來幾位姑奶奶嘹喨的哭聲，伴著漫天的飛雪，這個夜顯得異常的冷。