嫁一個死了的閨女，對佟述明夫婦來說，和尋常人家嫁女兒沒什麼兩樣。容家半夜來迎親，到了府門前燒化衣裳首飾，述明兩口子迎出來，忍著哭和親家互相道喜。容家迎娶牌位的陣仗和操辦喜事相當，也是八抬大轎鼓樂齊備，待把金墨的靈位送上了轎子，述明太太和一干女眷才放聲嚎哭起來。
頌銀和讓玉扶轎送親，跟著隊伍一起去了錢糧胡同。耳邊是喧鬧的嗩吶聲，身後的哭喊都淹沒在了聲浪裡。頌銀看對面的轎桿，讓玉的孝帽子很深，遮住了她的側臉。因為出門前和桐卿鬧了點不愉快，一路垂首，沒有向她這裡看一眼。
隆冬的深夜，那種冷是直穿腦仁的，地上積著雪，鞋底踩上去咯吱作響。她透過飄蕩的轎簾往裡張望，金墨那個被妝點得十分花哨的神龕在一張小幾上孤孤單單地擺放著，她嘆了口氣，說不出是種什麼感覺，悲傷得麻木了，心空如洗。
深夜家家閉門鎖戶，尋常熟悉的街市胡同這時候也變得陌生起來。扶著轎桿一步步往前，迎親隊伍吹打的《餑餑歌》尤為刺耳，彷彿看不見的地方到處坐滿了人，他們成了在戲台上賣力表演小戲兒。
好在正白旗和鑲黃旗離得不算遠，從佟府到容府不過兩盞茶工夫。遠遠看見府門上紅紗燈籠高掛著，裡邊人得了信兒，霎時湧出來好些，幾個小廝攥著二踢腳，手裡捏著香頭，到空曠地上點燃，通通幾聲連珠炮似的，震得腳下土地都打顫。
全靠人鋪紅毯、打轎簾，再往轎子裡填還一個蘋果，把神龕迎了出來。頌銀和讓玉仍舊一左一右護送著姐姐，進了容家大門悄悄打量，北京的大家子就是那麼回事吧，面闊五間的正屋，三進四合院，院裡有魚缸石榴樹，當然肯定也少不了肥狗胖丫頭。容家當喜事來辦，照例高搭大棚，宴請親友，只見到處張貼著大紅的喜字，垂掛大紅的帳幔，連樹桿上都包裹著紅綢。
讓玉瞧了頌銀一眼，姐倆把牌位送到新房炕上。全靠人用紅頭繩將它們栓在一起，因為是亡人，這二位拜不了天地，就由娶親太太代勞，給百份全神上香。然後茶房送來合巹酒和子孫餃子供奉在靈位前，大禮就算完成了。
讓玉看那些人煞有介事的唱喜歌說吉祥話，小聲地嘟囔，「耍猴似的。」
頌銀怕被人聽見，趕緊瞪了她一眼。才瞪完，來了個年輕爺們兒，穿著青緞箭袖，腰上一排葫蘆活計，拱手對她們作了一揖，「請妹妹們移駕，到靈前給新人磕頭道喜。」
頌銀明白過來了，看樣子這人就是容家二爺，只因阿瑪和阿奶念叨了好幾回，所以人在跟前，不免要看上一眼。
這一眼叫人心上震顫，之前沒聽阿瑪說起容家兒子多好多漂亮，也可能男人關注的和女人不一樣，輕描淡寫只有四字評價——不甚靠譜。現在一見，這位容二爺稱得上星眸皓齒，美如冠玉。只是那眼梢尚有一點鋒芒，雖儒雅，卻也儒雅得猖狂。
頌銀收回視線，盯著人看失了體面，可那張臉確實夠叫人心頭品嚼再三的了。他和豫親王似乎年歲相當，身量也差不多。旗人姑娘不忌諱見外人，許她們出門會親，但她以往的見識裡沒有這號人物的存在。至多像常來家走動的幾個堂兄表弟，堪堪算得上惇厚清秀，和所謂的美是不沾邊的。這兩天經辦的事多了，見的人也多，於是瓦礫堆裡掘出了翡翠，算是大開了眼界。
反正讓玉已經傻了，臉頰在燈下隱隱泛紅。頌銀料她必定芳心大亂，回頭打算好好調侃她一番。自己倒還鎮得住，福身回了個禮，拉著她到靈位前去，那裡已經預備好了蒲團，三個人依次排開，跪下，對上首恭恭敬敬磕了幾個頭。
頌銀想起今年開春的時候金墨做壽，她們也給她磕過頭。旗人家的姑奶奶地位很高，大姐姐過個生日，她們這些小的都得給她道賀。那會兒她還是意氣風發的，現在卻陰陽兩隔了……
哭得太多，眼淚都流乾了，心裡只剩下無邊的遺憾。磕完了頭站起來，膝蓋晃了下，邊上人適時一攙，很快收回手，「沒事兒吧？」
頌銀有點不好意思，忙說沒事兒，帶著讓玉到容家人面前蹲安，「給老太太和容中堂、容太太道喜了。」
那邊也回禮，「親家姑娘同喜。」
容老太太很喜歡她們，拉著手看了又看，「我雖沒見過孫媳婦兒，但見著親家姑娘也是一樣的。真好，真齊全……」說著又抹眼淚，「我們緒哥兒有造化，活著的時候沒定親，這會兒迎著個好的，在下頭也不孤寂了。親家姑娘，我們家裡人口少，怪冷清的，盼著結了親，兩家走動起來。我瞧了你們可心得緊，得了閒兒來坐坐，茲當是姐姐在我們門子裡頭，這裡是她婆家不是？」
頌銀道個是，「家裡阿瑪額涅也讓我們帶話，問老太太安。老太太不嫌我們聒噪，我們一定常來。我阿奶說了，等事兒過去，也請親家和老太太過府散散。」
容老太太點頭，看她的目光又多些讚許，「好姑娘，代我謝謝府上老太太。往後兩家並一家兒，且要來往的了。」
復讓人備棗兒蓮子茶來，請兩位親家姑娘沾沾喜氣。略坐了一會兒頌銀和讓玉起身告辭，容太太忙叫容實，「送親家姑娘們回府，路上警醒著點兒。」臨要走了囑託頌銀，「明兒咱們迎柩，還要煩勞二姑娘。夜這麼深了，叫姑娘們熬了大半宿，回去合不了兩個時辰的眼就又得操持，我們實在過意不去。」
頌銀欠身道：「太太別這麼說，我們自己姐姐的事兒，哪有撂手不管的道理。太太且留步吧，我們去了。」
一大幫的人送她們出門，禮數極其周到。容家備了兩頂轎子，讓玉願意和頌銀擠在一塊兒，說這麼的暖和，頌銀只得往邊上讓讓，容她坐進來。她來自然是有話說，迫不及待掀簾子往外看，壓著聲指點：「瞧見沒有？美人兒！」
頌銀捂她的嘴，「叫人聽見！」
「聽見怎麼了，誇他呢！」
「一個爺們兒願意叫你誇他漂亮？」頌銀恨不能把她的嘴縫起來，對她拜了拜說，「快消停點兒吧，這就要到家了，啊。」
讓玉不服，「那你說他和姐夫長得像不像？大姐姐喜歡那種英武的男人，能挽弓射箭，一拳打死一頭熊瞎子的。這種少爺秧子……姐夫真長得那樣，大姐姐怕是不高興……」
其實哪兒能呢！侍衛處沒有嬌貴的小爺，給皇上當差陪阿哥們摔打，木蘭圍場上角逐巴圖魯，少爺秧子能留下當一等侍衛？
頌銀心裡琢磨，閒在地闔著眼，也沒回話。昏昏欲睡之際突然發現轎子不大對勁，怎麼好像就地轉起圈來了？因著打轉有慣性，人猛地歪向一邊，幾乎貼在轎圍子上，不消一會兒就暈頭轉向了。
「這是怎麼了？」她醒了大半，掙紮著掀簾往外看，發現轎子到了安定門大街上，可是不往前走，在寬綽的街面上旋起磨來。前面就是容實，只見他信馬由韁，走得像模像樣，頌銀忍不住喊了聲容二爺，「怎麼不往前走？老打轉幹什麼呀？」
他回頭看了眼，開道的長隨挑著燈籠，照亮他俊秀的面孔，他古怪地扯了下嘴角，「這不是正往前走呢麼。」
讓玉驚恐萬狀，「他睜眼說瞎話，還是遇著鬼打牆了？」
頌銀心裡明白，這血祖宗剛才那席話被人聽見了，人家下手作弄呢！他們在外，容實也好，轎伕也好，心裡有數。她們裝在轎子裡頭，跟填了爐膛的山芋似的，怎麼翻滾全由人了。
這麼下去不行，非給轉吐了不可。她說停轎，「這裡離補兒胡同不遠，我們自己回去就行，不敢勞煩二爺。」
容實皮笑肉不笑的，，一雙眼睛晶亮，「那不行，我奉命送妹妹們回府，沒到台階下就算我失職。兩位妹妹還是安坐吧，前邊就快到了。」
讓玉喊起來，「到什麼？就地打轉，把我們當空竹，抖著我們玩兒是怎麼的？」
頌銀在她腿上拍了一下子，讓她別出聲了，才結親，撕破了臉好瞧麼？她耐下性子來，扶著轎門說：「想是遇見不乾淨的東西啦，二爺停一停再走吧！要不這麼的，我指路，照著我說的方向走。」
他倒沒意見，說成啊，「二姑娘讓停我們就停下，讓走就走，全靠您發話。」
他八成以為她會費盡心思把他們往補兒胡同引，到時候好繼續裝糊塗。既這麼就沒什麼可客氣的了，頌銀請他們調頭，再指使他們順著大道往前，果然那幫轎伕臉上浮起了意外之色。她倒笑起來，不是被鬼迷了眼嗎，真要迷了，那就折返，有能耐重回容府，自有容大學士收拾他兒子。
這時候不知哪家的狗叫了一聲，前面提燈的長隨太機靈了，瞅準時機打了個噴嚏，如夢初醒似的咦了聲，「走了這麼長時候，怎麼才到這兒呀？爺，咱們走錯道兒了！」然後張羅起來，牽著容實的馬韁往鑲黃旗趕，就這麼無形中替他主子解了圍。
「我就知道這容二沒安好心！」讓玉嘟嘟囔囔說，「虧我還誇他呢！」
氣得頌銀直喘大氣，「你還說？」
讓玉明白厲害了，伸伸舌頭再沒吭聲。等到了佟府門前容實先行下馬，上前給她們打簾，溫潤的面孔掩在漳絨簾子後頭，很難把剛才的際遇和他聯繫在一起。他的一舉一動十分謹慎有禮，「請妹妹們下轎。」
頌銀對他納了個福，與他錯身而過時聽見他低低一笑，「前兒王爺和我說起你，他老人家也碰一鼻子灰，妹妹好厲害的手段。」
這麼說來是有意刁難她了？頌銀也不焦躁，低眉順眼地說：「王爺太瞧得起我了，我沒見過世面，不知道王爺大駕光臨，慢待了主子。煩二爺在王爺跟前替我美言幾句，我拙非我願，請王爺大人不計小人過吧！」
我拙非我願前邊還有一句，汝巧非汝能。容實沉眼打量她，這丫頭言語上半句也不吃虧，這麼不哼不哈又被她扳回一城，挺有意思。
而頌銀這廂呢，自覺和容實結下了梁子，面上雖和煦，心底不知捅了他幾百個窟窿，以至於後來她在紫禁城行走，也大有和他老死不相往來的意思。容家老太太、太太那裡請安去過幾回，但因為只是屍骨親，當時熱絡一陣兒，畢竟沒有中間的紐帶維繫著，漸走漸遠，漸漸十分生疏了。
時間過得飛快，四年像翻書頁似的，眨眼就過去了。
又到一季春暖花開時，頌銀喜歡這個時節，彩畫紅牆，煙柳成陣，原本那麼莊嚴不可欺的宮苑，忽然春來報到，一場細雨過後壽康宮和承乾宮的梨花都開了，還有鐘粹宮的玉蘭和文華門前的海棠，熏風送來陣陣幽香，把這沒有人情味兒的地方點綴得有了生氣。
軍機處的章京們正過隆宗門，不像以往板著個臉，大概是受了春的渲染，嘴角帶上輕輕的笑意。議事後下值，三三兩兩討論起了蛐蛐兒，說誰家大爺愛蟲成痴，為了一隻「鐵頭將軍」，把老宅子都填進去了，言辭間儘是惋惜。一部分旗人是有這個毛病，老祖宗當初開疆拓土時的戾氣退化成了子孫後代極小處的精緻玩味，日子越富足，越會給自己找樂子。如今的八旗子弟更愛放風箏、扮青衣，哪兒雅緻往哪兒去。
旗人或多或少都有俸祿，但這些銀子根本不夠他們置辦玩意兒時無度的揮霍，就靠著祖上積攢的老本兒坐吃山空著。豫親王看不上眼，上疏整頓軍務，要把這些無所事事的人都收集起來，該調理的調理，調理不成揚言要直接送槐樹居，連祖墳都不讓進。這程子旗人似乎收斂些了，但偶爾也會傳出這種不成氣候的消息。
頌銀從造辦處出來，欲去四執庫，開了春，內務府要替皇上張羅春袍。御用的冠服做起來考究精細，並不是像外頭裁縫量體裁衣就成的。皇上機務忙，沒這個空兒站在那裡任你丈量，就由禮部定式樣，交如意館畫師繪製工筆小樣。她心裡惦記著，今天得去乾東五所看紙片，要是能行，午後陸潤瑞呈皇上預覽。
夾道裡與眾大人狹路相逢，她讓在了一旁，端莊恬靜的姑娘，要不是穿著曳撒，大概就如宮女子一樣矇混過去了。可那些大人眼尖，知道她是繼任的內務總管，將來是響噹噹的二品大員，便停下同她打招呼。稱謂也不是佟二姑娘，都管她叫小佟總管，她這四年來慢慢和他們相熟了，人也自在起來，便抱拳向他們揖手。
「忙吶？」大員們打招呼也和街坊似的，只差沒問候吃喝了。
她噯了聲，「上如意館。諸位大人下值出宮了？好走。」
眾人笑著回禮，一搖三晃往十八槐方向去了。她是處處留心的，人堆裡有誰，誰和誰走得近，她都知道。打眼一看，過去了七位章京，好像缺了個人，只有豫親王沒出現。她微微縮了縮脖子，心說趕緊走，腳下利索，興許就遇不上了。
關於那位王爺，自金墨喪禮之後也每每有遇見的時候，他都是只和她阿瑪說話，連瞧都不瞧她一眼。有一回還故意敲缸沿，不無遺憾地嘆息，說金墨是塊鑲了金的墨錠，要還活著，大有可為。言下之意她這個替補的不行，差了老大一程子，很不受他這個正經主子的待見。她撅著嘴，知道他老愛挑剔她，他說歸他說，她把耳門關起來，完全不放在心上。他大概看出來了，沒能達到打擊她的效果，愈發不稱他的意，開始橫挑鼻子豎挑眼，不把她貶到上虞處養駱駝就不痛快的樣子。
挺大個爺，那麼喜歡給人穿小鞋，不能說他沒出息，就是拿她當消遣。後來她遠遠看見他的身影就繞開，在她心裡這位和碩親王同容實一樣討人嫌，不照面是最好。
然而紫禁城說大很大，說小也很小，來來回回就幾個要緊的地方，難免有遇上的時候。果然她正打算加緊步子逃匿，剛過隆宗門，一抬頭就看見豫親王從軍機處出來，沒戴奓簷帽，一頭黑鴉鴉的髮，在春日的暖陽下迴旋出黛色的光環。
她窒了一下，「請六爺安。」
畢竟是給皇上當差，在宮裡叫主子犯忌諱，紫禁城的主子只有萬歲爺一人耳。豫親王燕綏排行第六，因此都稱他六爺。
他站在那裡，沒說話，也沒點頭，就這麼看著她。頌銀對他有種天生的畏懼，在他跟前就心慌氣短，渾身發毛。尤其他不吭聲，她更覺得可怖，小心翼翼地抬了抬眼，還是先前的那幾句話，「六爺下值？您走好。」
他幾不可聞地哼了聲，「你是茶館夥計？送客的那套在宮裡用上了？」
頌銀低下頭說不敢，心裡嘀咕，這不是沒話找話嘛。他要是不拿正眼瞧她，她也不必想這套說辭了。
可他打定主意繼續挑刺，上下打量了她兩眼，「我記得我曾說過的，你還沒有正式當值，可以不必穿曳撒。女人家和男人一樣穿戴，亂了綱常。」
頌銀有點委屈，「我前兒拜了官，眼下在員外郎的職位上。」
內務府官員的任免和朝廷大臣不一樣，皇上覺得應該予以擢升了，一道口諭就成，不必驚動軍機處，因此豫親王不知道也沒什麼奇怪。頌銀暗暗有點高興，覺得這回堵住了他的嘴，他肯定自感掃臉。她心裡偷樂，自己沒留神，臉上笑吟吟的，另外補充了句，「從四品的銜兒。」
這下子可能惹惱了他，他錯著牙一笑，「從四品，好高的品階，到我跟前顯擺來了？」
頌銀啊了聲，只覺一陣寒意從脊樑處攀上了後腦勺，忙定神，結結巴巴說：「奴才哪兒敢呢，原該……該回稟六爺的，只因近兩天忙，忙啊……內務府正籌備換季衣裳，沒抽出空來。」說完一想不對，又駭然辯解，「奴才絕沒有非要得了空才去面見六爺的意思，實因走不開，且知道六爺正督辦西山健銳營的軍務，怕特特兒的登門，擾了六爺的清靜。今兒正好，我從造辦處來，算準了六爺下值，在隆宗門上等著六爺，好回明了爺，謝謝爺的提拔。」
她倒會說話，四年前像根直撅撅的火通條，逮誰捅誰。眼下官場上歷練了，知道給自己找台階下了。
燕綏還算受用，擰著的眉心逐漸舒展了些，「特意的等著我？真難為你。不過內務府有個女總管不算壞事，你也知道，後宮在司禮監手裡，像你阿瑪，一個爺們兒不能行走禁廷，萬事還得靠譚瑞。隔著一道，總有不便之處……我聽說你和惠嬪之間有往來，宮裡兩位主兒同時有孕，產期也挨得近，具體是什麼時候，你知道不知道？宗人府掌著名冊，等孩子落地就要籌備牒譜，時間定下了，也好早做準備。」
豫親王還未正式娶親，家裡兩個格格形同虛設，沒有一個為他生過孩子，因此他並不懂其中奧義。頌銀笑了笑，「這個可說不準，不像瓜果，半生也能湊合。孩子就得長熟，時候到了自己就出來了。至於我和惠嬪，惠主兒上年參選，我在順貞門上主持，一來二去就認識了，也不算多熟絡，點頭之交。三月初五奉旨闔宮定做春袍，我進永和宮給惠主兒請過一回安……」說著略頓了一下，攸關皇嗣的事兒，其實不太好洩漏，不過她這裡守住了，太醫院那邊他照樣能打聽著。鑲黃旗在他手上攥著，滿人對旗主子是一千二百個恭敬，既然開口，她實在不敢推諉，細琢磨了下，據實道，「應該在五月底。按敬事房的記檔，禧貴人翻牌和惠主兒差了三天，所以日子應該差不多。」
豫親王哦了聲，微垂著眼若有所思。
頌銀心裡不安起來，四年過去了，皇上依舊沒能盼到一位阿哥。現在兩位小主都有了身子，勝算提高到五成，所以豫親王著急了。他也怕，萬一有了皇子，往後會動搖他的地位。頌銀感到左右為難，她開始憂懼，如果他提出什麼要求來，她該怎麼應對。左手是旗主，右手是皇上。照理皇上是天下人的主子，但對於認死理的滿人來說，旗主比皇上更親近。好在頌銀不是那種盲目的人，她自己心裡有一桿秤，皇上好不好，不該她來評斷。她只知道自己吃皇上的俸祿，當著皇上的家，就該對皇上效忠。
她輕輕咳嗽了一聲，「太醫院是這麼報給內務府的，可我那天見惠主兒，她說敬事房定的時候不對，應該在五月中，因為有回臨幸沒記檔……」說完紅了臉，到底是沒經人事的丫頭，整天說什麼翻牌子臨幸之類的，實在很不好意思。她這回是胡謅，屬於虛晃一槍，好給惠嬪打打掩護。若是豫親王有什麼圖謀，時間上出了偏差，好歹多個轉圜的機會。
但豫親王不是糊塗人，她心裡有點怯，抬眼望過去，想探探他神色，沒想到他也正把眼兒瞧她。軍機處外那片空曠地連著乾清宮門前的天街，光天化日沒甚遮擋，他倒也不避著，不怕人說他和內務府過從甚密。頌銀嚥了口唾沫，巴巴地瞪著兩眼，豫親王今年二十三，卻有這個年紀沒有的沉靜和深邃。他的心機不顯山露水，但總能讓人感覺到威脅。頌銀活得不長，洞察力卻絕對敏銳。這位爺賢名在外，大多數人提起豫親王都持敬畏且讚美的態度，然而她所感受到的與旁人不同，沒什麼原因，反正就是覺得他不簡單。
倒不是說這樣不好，人有了深度，不像一張白紙似的一眼看得到頭。九曲十八彎，反而顯得有嚼頭。細端詳他，年紀越長，越是靜水深流。他不張揚，性格是如此，卻掩不住臉上驚豔的容色。石青披領像張著兩翅的海東青，歇在他肩上，兩掖的夔龍張牙舞爪，一直延伸到臂彎。他不說話的時候抿著唇，堅韌內斂，可是這種清華氣象裡又夾帶著某種沉鬱，讓人難以窺破。
他大概發現她一直盯著他瞧，有點不太自在。目光閃爍著，匆匆道：「好好當差罷，兩位主兒有孕在身，要格外優待著。再有一個，早早兒回了皇后，精奇、奶媽、保姆都要預備上，別到時候慌了手腳，是你的罪過。」
頌銀一頭霧水，和她預料的不一樣，忽然大轉風向雖令她費解，卻是個不錯的走勢。她忙道是，「謝六爺指點，已經問過了太醫，要給主兒們加餐。皇后娘娘也常有賞，吩咐不能虧待。這回是大事兒，宮裡上下都格外上心。」
他點了點頭，沒再說什麼，背著手往隆宗門上去了。遠遠侍立的蘇拉趕緊捧著帽子過來，到她面前行了個禮，復飛快跟了過去。
頌銀慢慢往前走，邊走邊把他剛才的話又品味一遍，關心皇嗣是人之常情，既然沒有仗著身份暗示她使壞，大抵又是她多慮了。她長舒一口氣，抬眼看，已經過了千嬰門，前邊就是乾東五所了。