乾東五所位於御花園以東，東六宮之北，也稱北五所。原本是皇子居所，後來逐漸轉變，用以安置如意館、壽藥房、敬事房、四執庫和古董房，成了內務府的一個分支。
頌銀要去的是如意館，如意館屬造辦處，那裡平時專事收集西洋玩意兒，現在用來陳列繪畫。也不光是陳列，館內有一幫很出色的畫師，皇上的龍袍小樣就出自那些畫師之手。
如意館裡供職的絕大多數是太監，太監這號人最會趨炎附勢，遠遠見她進了大門，狗搖尾巴似的趕上來，就地打一千兒，「喲，給小總管請安了，您吉祥。」
頌銀笑了笑，「我來瞧紙樣子，今兒要拿了請萬歲爺預覽的，繪好了沒有？」
掌事的應個是，「早預備好了，不敢耽誤了工期。您來瞧，兩件金龍褂、兩件藍芝麻地紗袍、一雙青羽緞皂鞋，全照禮部陳條上寫的樣式定製，沒有半分偏差。」說罷又一笑，「原該我們給小總管送去的，倒叫小總管跑一趟，罪過了。」
「沒什麼，來看一眼更放心，要是哪兒不對，好立時就改。」頌銀扶著帽子，跟他進了二進的畫室裡。
畫師們見了她都停筆行禮，她抬手叫免了。掌事的把紙片攤在日光底下請她查驗，她俯身看，從尺寸到紋樣逐個篩選，每要一套袍褂就得有十幾個小樣供選。其實龍袍定做無非在十二章上做文章，日月星辰、海水江崖，要做出不同的特色來，皇上也講究新意。她看來看去，見一幅工筆的黼黻畫得極好，抽出紙片上下端詳，笑道：「下月齋戒，用這套錯不了。」復挑出了另幾樣交給小太監，讓他們捲起來裝進畫匣子裡，好送到御前去。
事兒辦完不多逗留，掌事的送出來，到木影壁前叫了聲小總管，掏出個煙壺給她，說：「這是南陽帶回來的鼻煙，我有個把兄弟跟著張將軍定藩，上月探親給我捎來的。我知道您府上什麼都有，未必瞧得上咱們的小玩意兒，可禮輕情意重，請小總管一定代我轉交佟大人。」
宮裡也有人情往來，不管怎麼樣，巴結好上峰總沒有錯的，太監們是人精兒，更是深諳此道。
頌銀不太願意接，笑著推辭，「這怎麼好意思的，您還是留著自個兒用吧！」
「別介，」掌事的說，「您不要就是瞧不上我。您也知道裡頭緣故，要沒有佟大人提攜，我這會兒還在下三處刷馬桶呢，哪兒有我的今天吶！咱們做太監的沒出息，手面小，您別笑話我。這點小意思是我的孝心，您不替我轉交，我還得再跑一趟，多費手腳不是！這煙越新越香，時候長了受潮，東西就糟蹋了。」他雙手捧著往上遞，「您瞧，您還是收下吧，回頭壞了多可惜呀。」
他說手面小，其實一點都不小。頌銀自己不玩鼻煙，但在內務府供職，市面上什麼東西什麼價碼，她心裡都有數。再者說家裡老太太、太太和姑奶奶們都抽蘭花煙，煙市上的門道她也知道些。這南陽煙，小小的一撮要好幾百兩銀子，如今的太監頭兒都肥得流油，送起東西來也不含糊。
官場有官場的規矩，你要是死活不拿，他會以為你真看不起他，嫌他的東西來路不正，這條路就斷了。頌銀只得接過來，拱了拱手，「那我就代家父先謝謝孫掌事的了。」
孫太監笑成了一朵花兒，「該當的，千萬別言謝。您一謝，我的孝心就糊了。」說著把她引到館外，塌腰垂手，恭恭敬敬地又打一千兒，「小總管您走好。」
頌銀辭出來，看看時候也差不多了，軍機值房裡早散了議，皇上這會兒應該在養心殿。
白天的紫禁城不設門禁，各處四通八達。穿過御花園進西一長街，往南走一程子就是遵義門。遵義門是養心殿的偏門，從這裡進去就到養心門。她邁進門檻肅容整理衣冠，遞了牌子等通傳，這時候倒可以靜下心來站一陣子了。皇上接見的時候沒有定規，如果手上無事，半柱香就傳見，若是正忙，等上一個時辰也是有的。
頌銀沒什麼煩惱，畢竟十八歲的女孩兒，也喜歡這陽春時節的天氣。她知道永壽宮的西府海棠正開得繁盛熱烈，世人都說海棠無香，卻不知西府別具一格。那兩株樹有了年頭，樹桿長得既粗且壯，一到花季爭相開放，閉眼細聞，空氣裡帶著隱躍的甜味兒，絲絲縷縷，濃淡得宜。
內務府的做官生涯並不像別人想像的那樣從容不迫，有時她也惆悵，讓玉和桐卿在家養貓逗狗的時候，她沒那個閒暇，整天都得在衙門裡忙。現如今沒有成家是這樣，等將來有了家業也還是這樣。所以有人登門提親，從來沒她的份，別人也忌諱，姑娘家整天和爺們兒混在一起當差，婦道不知守不守得住，更別說伺候男人，在婆婆跟前站規矩了。她的銜兒不像夫貴妻榮的誥命，佔個名頭空吃一份餉銀。她是實打實的女官，手裡有權，男人們來看值得敬畏，然而也只是敬畏，做妻依舊不夠格。就比如今天豫親王對她衣著的評價，「女穿男裝，亂了章程」。
她低頭看看，她的曳撒其實和男人的不一樣。她是雀鳥蓮枝團花，還有成簇的牡丹妝點，哪個男人穿得那麼花俏？說到底叫他們不痛快的是她的職務，千百年來女人都被男人壓著一頭，他們覺得女人就該太太平平相夫教子，見識短有見識短的好處，爺們納多少房小妾也不敢吱聲。像她這樣拋頭露面的，不好駕馭。就算是個旗人姑奶奶，也還是受人嫌棄，被認為邪行。
正傷嗟呢，裡頭有人出來傳話，是司禮監秉筆太監，養心殿總管陸潤。他是皇上跟前說得上話的人，雖然是個內臣，卻很受待見。頌銀對他的印象一向很好，覺得他比譚瑞正氣得多，將來掌印傳到他手上，宮裡應該是另一番新氣象。
陸潤是瘦長個兒，淨身的緣故，比一般人更白淨，看上去也更羸弱。他脾氣很好，溫和有禮，但不顯得過分謙卑。他的禮數是種恰到好處的自矜，自矜裡深藏著他的驕傲。據說他是書香門第出身，因為祖上獲罪抄家一貧如洗，迫不得已才淨身入宮的。所以他和別的內侍不同，他讀過書，腹有詩書氣自華，就是那種味道。
皇帝的日常行程有一定規律，散朝後通常是南書房、軍機處、養心殿。頌銀遞牌子大多在養心殿，所以和陸潤有過幾次交集。他待人接物有種不急不慢的溫存，見了熟人未語先笑是他的習慣，今天也是一樣，掖著兩手微微躬身，「皇上傳佟大人覲見。」
頌銀頷首致謝，不需多言，頗有君子之交淡如水的意思。他在前面引路，她在後面跟著，不過將至正殿前他回了回頭，輕聲道：「萬歲爺不太高興，佟大人留神。」
她聽後略一怔，心裡有了提防，悄悄對他打了個拱。
皇帝果然面色不豫，在窗下餵那兩尾錦鯉，她欠身請安，他連看都沒看她一眼，手裡魚食顛來倒去地盤弄，忽然想起什麼來，狠狠一把全撒進了青花魚缸裡。
頌銀心頭通通跳起來，如果不是朝中遇著了煩心事，那就是豫親王先前和她說話傳到御前了。她斂神站著，緊緊扣住畫匣子看侍立在一旁的陸潤，他幾不可見地搖了搖頭，示意她靜待。
春光融融，照亮皇帝的半邊臉頰，他和豫親王是同胞兄弟，眉眼間風采神似，略比他長了幾歲，更顯得沉穩端方。頌銀匆匆一瞥，不敢再窺龍顏，垂眼盯著自己的腳尖，半晌方聽見他淡淡的聲氣，「工部遞了摺子上來，說上年太廟慶成燈有損毀，需領銀三百兩以做籌置，這事你們內務府知不知道？」
頌銀鬆了口氣，呵腰道是，「這事臣聽家父說起過，往年也是這樣慣例，先預支，看實際花費再來結算。」
皇帝哼笑了聲，「朕問過，說損毀並不嚴重，只是略作黏補罷了，哪裡用得了這麼多！預支？支完了當真有退還嗎？東一塊玻璃西一根鉚釘，沒有也算足了，甚至要超出，要再支！你們內務府當的是朕的家，要為朕解憂，朕不怕被人說成吝嗇皇帝。傳旨下去，往後凡有工程，一概先估後領。一架小小的慶成燈尚且如此，若是河工橋工也如法炮製，朕的江山早晚被他們掏空。」
頌銀嚇得腿軟，打算跪下聽訓時，皇帝已經把這通火發完了。她心頭悸慄栗的，雖知道往常也是這樣，皇帝的性子比較急躁，來得快去得也快。但畢竟是掌著生殺大權的人，伴君如伴虎，這世上誰也經受不起皇帝的怒火。
她連連道是，「以後若再有支取，先報內務府核實，再呈萬歲爺御覽。」
皇帝嗯了聲，「你來有事？」
她忙把匣子打開，取出紙樣請皇帝過目，「這是如意館根據禮部要求繪製的重彩工筆，皇上打量可合心意？」
皇帝不願意在這種地方花心思，隨意看了眼道：「禮制上不出差錯就是了。」言罷又轉到魚缸前，著太監拿繃了紗的漏勺來，唯恐魚撐死，把水面上漂浮的魚食重新撈了出來。頌銀以為他沒話交代了，略站一會兒準備告退，沒成想他轉過身來，漫不經心地詢問，「豫親王先前同你說了什麼？」
頌銀早就料到消息會傳進來，她也想過，豫親王提及後宮妃嬪生產的事不能據實回稟皇帝。這就是夾在中間的難處，兩邊都是主子，兩邊都要效忠，最難為的是都有生殺大權，得罪了誰都沒有好下場。
她定了定神，換了個委屈又不能發作的語調說：「六爺看臣像眼中釘，先前教訓我不該穿曳撒，說我女穿男裝壞規矩。後來臣回明皇上擢升臣的事兒，六爺才無話可說。」
皇帝蹙了眉，「你得罪過六爺？」
頌銀把金墨葬禮上出的岔子說了一遍，訕訕道：「臣那時候糊塗，臣死罪。」
皇帝倒笑了，「不知者不怪罪，你六爺有些太較真了。不過朕也想過，佟佳氏掌管內務府八十多年，你是頭一代女總管。女人將來總要許人家的，生個兒子尚且保有佟家的血脈，要是生個女兒，幾代之後哪裡能算佟家人了？」
頌銀覺得這位九五之尊也挺有意思，閒下來還替臣子操心這個。她笑了笑，「家父說了，到時候可在族中挑個成器的過繼，不能讓佟家的基業旁落。」
皇帝點了點頭，沒有再說其他。頌銀以為這個話題開了頭，總不免要說到鑲黃旗，說到佟佳氏的歸屬問題，誰知並沒有。這就說明皇帝對她還持觀望態度，她遠沒到讓他信任的程度。
她退出養心殿，靜靜站了一會兒，不攪進渾水裡，就不必立刻表明立場，能鬆快一日是一日吧！既然樣式定下了，當即刻送造辦處織造，然而剛出養心門便聽見身後傳來喊聲。她頓足回望，是惠嬪宮裡的兩個宮女，到她面前蹲身納福，「給佟大人請安了。我們主子唸著佟大人，打發我們來請佟大人過永和宮敘話。」
頌銀哦了聲，轉頭吩咐蘇拉把圖樣送到造辦處，自己隨她們進了東一長街。
惠嬪是永和宮主位，底下兩個貴人一個答應，分住兩邊的配殿。她是個愛清靜的人，寢宮設在同順齋，頌銀來了直入後殿，一點都不見外。當然她們的關係絕不是向豫親王解釋的那樣輕描淡寫，頌銀和惠嬪小時候有過來往，當初惠嬪的阿瑪封了京官，在補兒胡同落過一個月的腳，住的屋子就和佟家挨著。佟家花園後邊有個小角門，可以自由來去，兩個人經常穿門而過，短短一月時間就結下了深厚的友誼。後來鈕祜祿家的產業置好就搬走了，雖然在同一座城裡，因為離得有點遠，再沒見過。沒想到十年之後紫禁城中又相逢，那份親厚，就如親姐妹似的。
頌銀藉著職務的便利常會來看看她，加上她有了身子，對她格外優恤些。妃嬪的月例開銷是有定規的，她聖眷正隆，自然不會少了恩典，頌銀別的地方幫不上忙，比如多給兩支羊油蠟，多稱兩斤紅籮炭，這還是可以的。
惠嬪信任她，心裡有事願意和她討主意，今天特意請她，也決不會是隨便聊聊天的。果然她一來，惠嬪就把人都打發了出去，然後拉著她的手悄聲咬耳朵：「銀子，你替我想個法兒配兩劑藥，我要催生。」
頌銀嚇了一跳，「你想幹什麼呀？」
惠嬪有點猶豫，斟酌了半晌道：「現下宮裡兩個人有身子，我和禧貴人臨盆差不了幾天，兩邊都較著勁呢。要都是公主，橫豎也沒話說，萬一都是兒子，誰長誰幼，裡頭有大學問。我是想，既然到了這份上，越性兒要拼一把，所以請你來，和你合計合計。」
頌銀沒想到這回要說的是這件事，皇后無所出，歷來冊立儲君信奉有嫡立嫡，無嫡立長，所以率先出生的大阿哥一般都佔足了便宜。頌銀行走宮廷，這個道理自然是懂的，惠嬪精打細算，她也能夠理解，可是要想辦法讓孩子早落地，這似乎有些冒風險。
她眨著眼睛，一時很覺得犯難，「照敬事房的記檔來看，確實挨得夠近的，我自己不太懂這個，只知道太醫說的要等瓜熟蒂落，你這麼催熟，萬一孩子不足月，將來要後悔的。」
惠嬪卻橫了心似的，「你在內務府做官，咱們宮裡是怎麼個情境兒，你還不知道？萬歲爺三宮六院那麼多人，哪個不是眼巴巴兒等著他臨幸？他眼下是偏疼我些，但花無百日紅，誰知道什麼時候厭了倦了，就撂開手不管了。男人靠不住，只能靠兒子，我要是有造化一舉得男，位置就穩固了。不指著往上升，至少不愁一睜眼來旨意，說哪哪兒犯了宮規，貶個常在、答應什麼的。」她嘆了口氣，「你是不能體會我的心，自打有了孕，我連覺都睡不好，總怕被人算計，吃喝都加著小心，連走路都要計較先邁哪條腿。這孩子是我全部的希望，好容易到了緊要關頭，就差那麼一點兒，不爭取一回，看著他摔在丹陛上麼？我只有你一個知心人兒，什麼都不瞞著你。那些太醫不好收買，吃不準他們和誰一條心，萬一捅到太后那裡，事兒就麻煩了。你幫我一回，不枉費我們姐妹的情義。等哥兒大了知道好歹，我讓他報答你。」
道理她都懂，可這是滅門的大罪，不是三言兩語就能拿主意的。頌銀看了她一眼，「你太讓我為難了。論交情，我沒有不幫你的道理，可佟家上下八十幾口人吶，要是出了紕漏，我擔待不起。我知道你是迫於無奈，人往高處走，都一樣的，只是你想過沒有，榮華富貴要有命消受才好。孩子不足月，你硬把他扒出來，傷了他的根基怎麼辦？我得勸勸你，趁早死了這條心，別害人害己。」
惠嬪本來全指望她了，可她不接著，再好的算盤都是白打。她氣鼓鼓瞪著她，「你就瞧著禧貴人爬到我頭頂上來？她要懷個公主就算了，如果是兒子，她使了手段比我早上十天半個月的，那我不是冤死了？」
「哪兒能呢，日子明擺著，她要是動手腳，誰也不是傻子。到時候查下來，她不廢也得廢了。你就踏踏實實的吧，作養好了身子比什麼都強。」
她只管開解她，實際的問題壓根兒沒解決。惠嬪不痛快，「膽小怕事，還和小時候一樣！你到底明不明白受孕差三天是什麼意思？有的孩子利索，到時候就出來了，有的孩子慢性子，他琢磨著不著急，再住兩天，這一拖就是雲泥之別。就算各自聽天由命，誰也保不住先有孕的一定先生，你到底向不向著我？難道我得了藥還把你供出來，出了事兒我們鈕祜祿氏不遭殃？你能不能放膽兒幹一回？我們哥兒將來克成大統，你就是第一功臣，我讓他給你配兩個女婿。」
原先還說得挺正經，後來惠嬪撒起孩子氣來，她就沒轍了。什麼兩個女婿，她聽了直笑，「我也在家翻牌子，今兒你明兒他？你就沒個正形兒！你聽我說，我是心疼你，生孩子多大的事兒啊，不能鬧著玩。你又是頭一胎，冒那麼大的風險值得嗎？」
她卻言之鑿鑿，「值得，只要我兒子能當皇帝，我死了也甘願。」
頌銀啐她，「你就眼熱牌位上的太后稱號？蹲在那三寸大的地方就足意兒了？」
惠嬪點了點頭，「我阿瑪的續絃太太是老卓王府的格格，她眼睛長在頭頂上，到現在都瞧不上我。我就想爭口氣，將來叫她跪我。」
頌銀忽然覺得她可憐又可哀，為了這麼個不相干的人和自己過不去。
兩個人臨窗坐著，菱花窗外春色宜人，風吹廊下竹簾，斷斷續續的光從簾子間隙擠進來，鋪成斑駁的虎紋毯。頌銀轉頭看她，她大腹便便，撐著下巴，真是沒作養好，臉還是小小的。不過姿容倒是絕未退色，弱眼橫波，韻味婉轉。
她嘆了口氣，「還是三思吧，那種催生的藥靠不住，怕會對阿哥不利。」
惠嬪卻說不會，「家下老姑奶奶是直君王福晉，上月進宮給太后請安，順道來瞧了我，和我說起《新方八陣》裡的兩個方子，一個叫脫花煎，一個叫滑胎煎，催生妙且穩。」
頌銀心頭一跳，「直君王福晉說的方子？」
惠嬪道是，「你以為只有宮裡才用這種法子？宅門府門裡妻妾爭寵生兒子，勾心鬥角絕不比宮裡差。為什麼她們能知道？都是過來人！我這兒繃著，禧貴人又不是死的，難保沒人在她跟前出主意。」說罷拖著長音哀嘆，「倒霉催的，誰叫時候挨得這麼近呢。皇上也是的，天天兒翻牌子，也不歇著點兒……」
頌銀紅了臉，「我還沒嫁人呢，你別在我跟前口沒遮攔！」
惠嬪哈哈大笑，「臊什麼，你看敬事房記檔的時候還少嗎？說真的，你該找個男人了，今年十八了，歲數越上去往後越艱難。」
頌銀說：「我也想啊，可漢人和旗人都瞧不上我。」
「那個容家二爺呢？你阿瑪給你把道兒都鋪好了，你還愁什麼？」
頌銀只是笑，那個裝鬼打牆的容實？得了吧！
惠嬪那裡還惦記那兩個藥方，「老姑奶奶沒和我細說，你上外頭替我查查。別推脫了，一定要辦，而且得快，我等不了多長時候。」
可這件事究竟是幫還是不幫，實在難以定奪。畢竟人命關天，稍有差錯會禍及滿門。但反過來考慮，真扶植起了惠嬪的兒子，佟佳氏會迎來新一輪的輝煌。這家子平淡得太久了，是時候重新鞏固了。
她細掂量後方道：「我暫且不能答應你，得回去問我阿瑪的意思。這件事牽連太廣，我不敢拿主意。」
惠嬪一疊聲說成，拉她起來，打發她這就去，「趕緊的，我等著你的好信兒。」
頌銀就這麼被推出了同順齋，站在簷下又氣又好笑，囑咐她，「吃些東西好好歇個午覺，身子是自己的，別糟踐……回頭我再來瞧你。」
惠嬪在裡頭揮手，示意她快去辦。她沒法兒，匆匆回了內務府。
可巧，她阿瑪並不在衙門，說是江南抵京的貢緞出了岔子，著急去處理了。她在案前坐下，內務府永遠有辦不完的差事，剛清算了庫裡的湖筆和錦扇，門上又有人來呈報今年人參的賣價。她接過陳條，聽筆帖式唸經似的誦讀：「頭等普通參，每斤八十二兩二錢；上等普通參，每斤四十八兩二錢……」
「都是長白山運來的？」頌銀指著中間空缺的一項，「二等參五十八兩二錢，普通參三十二兩二錢，蘆須七兩……中間的次參呢？怎麼沒有？還有份量，我記得開春報的普通參是三百七十一斤五兩四錢，這裡怎麼少了三斤七兩六錢？」
筆帖式傻了眼，四個月前的數字還能記得這麼清，是神仙不成？也是有點不服氣，笑了笑道：「卑職是照著題本上謄抄下的，不會有錯兒。」
頌銀一向看不慣這些油子們辦事敷衍的態度，皺了眉頭道：「既是謄抄，出了錯可是要問罪的。你再去核對，份量湊不齊，銀子就有出入，裡頭的虧空找誰填？」她把陳條扔了回去，「我要上文淵閣一趟，大總管回來替我傳個話，說我有事回稟，請他略等我一會兒。」
那筆帖式應了個嗻，目送她出了內務府大門，賭著一口氣重新找題本。翻到人參價單那一檔，定著兩眼刷選普通參，仔細對照了半天，才發現原來真和上等普通參搞混了。於是摸著腦門嘿了聲，「這麼個主兒，往後日子可不好過了。」
那頭頌銀慢悠悠朝文淵閣走，文淵閣在文華殿之後，和內務府隔著個太和殿。從右翼門進，左翼門出，往前幾十步就是文淵閣後角門。她想著惠嬪說的《新方八陣》，那個什麼脫花煎不知是哪幾味藥組成的，得先看過了，心裡好有數。因為方子不尋常，不敢隨便問人，萬一阿瑪決定相幫，多個人知道多份風險。文淵閣是紫禁城裡最大的藏書閣，上那兒找肯定都有。
她身上擔著職務，不像宮女太監不許滿世界亂溜躂。太祖開國時期就有口諭，凡大臣官員之中有嗜好古書，勤於學習者，可以到閣中閱覽書籍，因此她進文淵閣師出有名。
文淵閣是個面闊六間，上下三層的獨棟，青磚砌之，覆以黑琉璃瓦，據說是仿寧波天一閣的形制。這是個文人匯聚的地方，翰林院在此，上頭還有位文淵閣大學士。她進門得先找中堂，獲了准，由蘇拉引領著上頂層。皇家的藏書，數量驚人，當然歸置也得當，分門別類很易查找。她問明了醫書的藏架在哪兒，就把蘇拉支開了，找到那本《新方八陣》，婦人規裡確實有脫花煎的記載——
當歸八錢，肉桂三錢，川芎二錢，牛膝二錢，車前子一錢半。加水兩鐘，煎八分熱服，服後飲酒數杯亦妙……
頌銀吸了口氣，只覺醫書捧在手裡沉甸甸的，一時又有些茫然。茲事體大，不敢僅憑記憶，就掏出墨錠記在小紙片上，揣進了袖籠裡。
從文淵閣出來，依舊進左翼門，橫穿太和殿前廣場。那片場地是整個紫禁城最開闊的地方，得走上一陣兒。頌銀心裡計較著成敗得失，只顧低頭往前，並沒有在意前邊。將要到右翼門時抬頭，才發現門禁上有人在巡查。為首的穿月白色飛魚服，鸞帶上壓著繡春刀，滿身繁複的刺繡在陽光下金芒四射。回頭一顧，四年前的美貌依舊，不過眼梢鋒棱圓滑了許多，開始變得耐人尋味起來。
他一見她就笑了，雪白的一口大牙，對比著身後紅牆，那麼討人嫌。
「小總管忙呢？上哪兒去了？」他把手裡的冊子扔給身後的侍衛，先前一板一眼著，見了她不知怎麼的，搖身一變，又成了四九城裡最不著調的旗籍大爺。
頌銀還是一貫的瞧不上他，其實之前也有遇見的時候，不過沒等接近，她就遠遠閃開了，基本不怎麼照面。成見這種東西，一旦形成就很難改觀，她對他的鄙夷深埋在骨子裡，提起他，長長嗐一聲，「那人」！金墨和容緒結親的當夜他就折騰什麼鬼打牆，帶著她們在安定門大街上繞了一盞茶。現在就算升了護軍統領，瞧瞧他的臉，仍舊不像正經人。
但煩歸煩，維持表面的和平還是有必要的。她擠出個笑容來，「容大人巡查呢？我上文淵閣去了，查個古籍檔。」
容實哦了一聲，「花名牌呢？交門禁查驗過沒有？」
頌銀有些反感，她這張臉走遍了紫禁城，闔宮上下都是知道的。況且內務府當值，衙門本來就在宮裡，哪裡用得上名刺！她轉過頭，輕輕一哂，「未入後左後右門，也要驗牌子？」
他眉毛往上抬了抬，「右翼門等級也不低。奉上諭，凡內閣、內務府各官役，進出皆要護軍驗明放行。況且腰牌三年更換一次，小總管的時候也差不多了吧？」
其實這道旨意確切來說並不是頒給官員的，內務府有派遣到各處的人手，比方書吏、蘇拉、茶役、廚役什麼的，這群人是需要隨時出示火烙腰牌的。可什麼叫刁難？就是無風三尺浪，雞蛋裡挑骨頭，他要是非查不可，她也只得遵行。
她把牌子掏出來，不情不願得很，「還沒到三年呢，容大人看好了。」
容實接過來仔細打量，邊看邊乜眼，拉著長音念白：「佟佳頌銀……」
頌銀狠狠瞪他，「容大人看完了就讓我過去吧，內務府差事多，耽擱不得。」
他唔了聲，「不忙，我記得咱們兩家還連著親呢，好歹是自己人嘛，難得見上一面，說會兒話多好。」
頌銀很不耐煩，誰有功夫和他閒扯，惠嬪的事催得急，她要趕緊討阿瑪的示下，晚了真被禧貴人搶先，惠主兒不恨死她才怪！
她伸手奪那腰牌，「我不得閒，等閒了和容大人暢談。」
容實的個子很高，揚起手來她就是蹦也搆不著。她真有點生氣了，她還擔著銜兒呢，堂堂的朝廷官員被他逗著玩兒嗎？她跳了兩下，他就像個痞子，臉上得意洋洋的，「我還沒驗完呢，你急什麼？」
頌銀的好耐性已經被他磨光了，天漸熱，晌午的時候太陽直照著，曳撒雖換了單的，但前胸後背的刺繡格外厚實，生給悶出一層汗來。她咂嘴跺腳，「你到底是怎麼回事兒啊，瞧我個兒矮嗎？好好的統領，弄得這麼討人厭呢！」
他揚唇一笑，「你不是早就不待見我了嗎，討人厭也不是新聞了。我好幾回在乾清宮前的天街上碰到你，你見了鬼似的躲著我幹什麼？怎麼說都是熟人，又同朝為官，這麼見外有意思嗎？」
「下回吧，下回見了打招呼。」頌銀嘴上讓步，心裡咒了他八百遍。他還說要驗，她一時性急，脫口道，「驗個屁，不認識我是怎麼的！」
這回他愣了，以為自己聽錯了，怔著眼看她。
這位佟二姑娘，大大的眼睛紅嘴唇，那張糯米揉成的臉是最好的畫布，該有的顏色都能在上面暈染得生動周全。就是脾氣不太好，眼皮子一翻不認人。他起先沒把她放在眼裡，自從知道佟家要藉著陰親絆住活人，就不怎麼看得上這一家子包衣。後來發覺她的態度好像和自己差不多，毫不巴結，相看兩相厭，他就開始不太舒稱了。容家是漢軍旗的高官，她還挑上眼了？他想過拿自己的魅力征服她，誰知道她連一個機會都不給他，看見他，能躲多遠躲多遠，他的一口氣憋在心裡難以舒發，於是梁子就結大了。
男人家，越挫越勇，今天好不容易逮著個機會，不能讓她這麼輕易過關。
「當著皇差，吃著皇糧，你說這個？叫皇上聽見可失儀，要挨板子的！」他笑得很歡實，什麼二品大員啊，早忘到後腦勺去了，「論理咱們應該兄妹相稱，你不叫我二哥，還對我吹鬍子瞪眼？」
頌銀就沒見過這麼沒臉沒皮的人，恨不得一拳揍瞎他。她懶得囉嗦，也不死心，還揚手去夠，誰知一來二去，袖子裡的藥方甩脫了，飄飄蕩蕩落下來，他眼疾手快，一下就接住了。
「當歸、肉桂……」他起先還笑著，慢慢笑容凝固在了唇角。略一頓，見她慌神，把紙重新疊起來交還她，復一撇嘴，「女人補身子的藥，我不稀罕看。」
頌銀頭皮有點發麻，這個落了人眼可了不得，不過瞧他的樣子，八成沒明白到底是什麼藥方。她很快把紙握進掌心，想起孫太監給的鼻煙，掏出煙壺塞進他手裡，順便把她的花名牌換回來，掖在了腰上，「這個給您玩兒，我值上忙得很，恕不奉陪了。」一邊說一邊繞開他，縮著脖子出了右翼門。
容實低頭看手裡的煙壺，先前她一直焐在懷裡的，琉璃上還帶著她的溫度。他笑了笑，「二妹妹，過兩天我們老太太做壽，你來啊。」
頌銀腳下沒停，嘴裡嘀咕著罵他，「老婆子架勢，二把刀，討厭鬼！」進了內務府還不痛快，往那裡一坐，臉拉得灶王奶奶似的。
述明捧著賬冊子過來，瞥了她一眼，「這是怎麼了？誰欠了你的印子錢，到期沒還？」
她還為剛才的事七上八下著，她阿瑪打趣，她也不怎麼好回話，只說：「今晚上姚世續值夜，回頭我和您一塊兒走。」
述明沒言聲，但知道必定有事，捧著賬冊又轉開了。
宮裡戌正下鑰，天都黑透了，必須趕在閉鎖宮門前交差事離宮。西華門外的下馬碑前停著佟家的代步，幾個長隨早就候著了，見主子出來，忙牽馬備轎。頌銀是姑娘，有她自己的玲瓏小轎，芽兒在邊上扶轎桿，看見她別的事不幹，頭一樁就是翻荷包，找出個蜜餞填進她嘴裡。
頌銀甜得發齁，她其實不愛吃這個，芽兒老打著她的旗號收羅府裡甜食，給她餵上一個，自己能吃二十個，全中飽私囊了。再要塞來第二個，她忙擺手，「你吃吧，往後領了也不必給我，自己吃了就完了。」
芽兒嘿嘿地笑，「那多不好意思的……二姑娘，今兒遇著好事兒沒有？」
「哪有那麼多好事兒！」糟心事倒有一堆。她扒著轎窗往前看，她阿瑪叼著煙桿在前邊騎馬，她屈肘擱在窗口上，把臉埋進了臂彎裡。
到家換衣服準備吃飯，一大家子人亂糟糟的，又無從開口，一頓飯吃得心不在焉。老太太瞧見了，轉頭溫聲問她，「值上遇著難題了？」
她啊了聲，說沒什麼，「有點累，沒別的，一切都好，阿奶放心。」
老太太點點頭，「你阿瑪帶著你，內務府有靠山，我倒是不操心的。就是常在內廷走動，那些主兒跟前要留神，不能過近，也不能慢待，記著了？」
她應個是，給老太太舀了紫參野雞湯，伺候老太太吃喝。
大太太席上又說起了容家，「今兒接了帖子，二十二是他們家老太太七十大壽，要設宴，請咱們過去。這兩年沒怎麼走動，就上回姑爺忌日坐了半天，容太太特派了老媽子過來，說親戚不走就涼了，還是惦記著，想請老太太過府敘敘。我這兒備了壽禮，讓廚子加緊做兩籠壽桃，回頭一併送去。我瞧眼下春暖花開，出去走走也好，問老太太的意思，過容家坐坐，看老太太願不願意？」
老太太擱下湯匙，「年紀大了不願意挪窩，可既然是她家老太太做壽，上門請了，不去顯得咱們不知禮。」轉頭又問頌銀，「二啊，宮裡見著容實沒有？聽說他今年升了護軍統領，正二品的銜兒，和你阿瑪不相上下了。容蘊藻養的兒子倒不賴，大姑爺要活著，想來也有一番作為。」
頌銀想起容實就皺眉頭，「今兒見了，在太和殿那片查門禁，耀武揚威的，攔了我的去路。」
讓玉一聽來勁了，「還過不去呢？」
老太太卻笑，「年輕輕的孩子，氣都盛，你謙讓著點兒，親戚裡道的。」
頌銀只能答應，飯局散了，只聽老太太在那兒和太太們讚歎，「那孩子，長得倒真好，觀音跟前童子似的，今年二十二了……」她站起來，阿瑪那桌也完了，過去叫了聲，「我有件極要緊的事兒，要請阿瑪示下。」
這一下午看她魂不守舍的，就知道遇見事了。管家提了紅子來，他瞧一眼，擺了擺手，起身帶她去書房，把邊上人都支開了。
「吞吞吐吐半天，到底什麼事兒？」
「衙門人多眼雜，我沒和阿瑪回稟。今兒呈完了上用的紙樣，惠主兒打發人來叫我，進同順齋，說了一車的話……」她往外看了眼，壓聲說，「惠主兒托我給她配催生的藥，說是直君王福晉出的主意，叫脫花煎，能讓孩子早產。」
述明正喝茶，聽了這話，茶杯蓋子捏在指尖，定了半天神，「催生？」
頌銀說是，「和禧貴人較著勁，比誰先生阿哥。」
述明長長吸了口氣，「這是死罪啊！」
頌銀看他的樣子，心頭也發涼。她何嘗不知道呢，所以不敢貿然答應，要請阿瑪定奪。
書房裡燭火搖曳，風吹窗外的竹梢，沙沙一片枝葉聲。述明沉默了許久，饒室遊走，再三斟酌，然後轉頭問她，「你的意思呢？該不該幫這個忙？」
頌銀擰起了眉頭，「我也說不好，但是阿瑪，佟佳氏的功勛光靠賣力辦差恐怕不得長久。」頓了頓問，「您會不會覺得我野心太大了？咱們管著內務府，又是鑲黃旗的人，不能把雞蛋放在一個籃子裡。豫親王也好，大阿哥也好，將來繼位的不管是哪位，咱們都有牽扯，兩下裡都不吃虧，阿瑪說呢？」
述明臉上有了笑意，「這不是野心，是你的深謀遠慮。我也是這麼想，豫親王跟前要敷衍好，宮裡也不能落下，這就是咱們做奴才的難處。可是這件事兒，風險有點大。后妃遇喜，打從一開始太醫院就記錄在檔的，眼下又有御醫和精奇上夜守喜，時候不對，難保有人起疑。」
「這個惠主兒自己能料理好，況且女人生孩子，御醫也不敢斷定哪一天，什麼時辰。早產常有，三嬸子的福格不就是早產嗎，這會兒身子也挺強健。」頌銀說完了，其實心裡還是後怕，「就是……龍種，非同兒戲。」
有句老話，叫富貴險中求，只要鑲黃旗一天不在皇帝的手裡，他們佟家就有一天懸著。要麼江山易主，要麼皇帝把鑲黃旗收回來，除了這兩條路，再沒有第三條可走。不搏一搏，真等哪天皇帝往內務府安插自己人了，他們佟佳氏霸攬內務府的年月也就到頭了。
「你要想好，如果把藥送進去，你就得在內務府值夜，永和宮一有消息，必須頭一個趕到。這不是自己家裡的事兒，大概齊能將就的，宮裡出半點差池就得人頭得落地，還要連累一大家子，你明白嗎？」
頌銀頷首，「我省得。眼下我就是擔心豫親王那裡，今天在隆宗門上遇見他了，他問起惠嬪和禧貴人，我心裡直打鼓，不知道他是什麼算計。」
述明有些驚訝，「問什麼了？給你什麼暗示沒有？」
頌銀細想了想，說沒有，「就問幾時臨盆，吩咐我好好伺候。」
「沒別的了？」
頌銀還是搖頭，述明卻得猜那位旗主子現在的想頭，皇上有了皇嗣會怎麼辦？不顧太后的懿旨立太子又怎麼辦？豫親王不哼不哈的，心裡有數。如果都是阿哥，就算平安落了地，後面的事也少不了。
他沉吟半晌，還是拿了主意，「這樣，藥照送，你親自辦，不能讓第三個人知道。我瞧準了時機再探探豫親王的口氣，他應該不知道你和惠主兒的交情……還有禧貴人那裡，不能厚此薄彼，也要勤走動。送藥那天起，你就留在宮裡守喜吧，等兩位小主分娩後請個旨，再回家歇上一陣子。」