因為生產是大事，西一長街的門禁破例都打通了，方便宮人往來。皇帝御極十幾年，有過三位公主，上年歿了一位，現在仍舊是倆。盼兒子盼綠了眼，所以禧貴人這胎被寄予厚望，派大總管譚瑞盯著，一有消息好即刻向御前回稟。
頌銀來的時候產房已經佈置起來了，尚宮嬤嬤們忙進忙出，倒還算有條不紊。譚瑞見了她上前行一禮，攏著兩手說：「傳到我那兒時嚇我一跳，時候不對，原該月底的，也沒有提前那麼多的道理呀。」
頌銀隔窗聽動靜，一面附和，「誰說不是呢，興許是動了胎氣了，太醫瞧過沒有？」
譚瑞伸指撓了撓帽沿下的頭皮，「瞧了，說孩子大，端午過後算足月。」
她哦了聲，「既這麼就放心了。」恰好出來個嬤嬤，攔了問情況，只說早呢，頭胎生得慢，且要等著。她回身搓手，「我不懂這個，打發人往家傳話，五更的時候我阿瑪進來料理，這之前有什麼事兒，還請譚掌印替我擔待著。」
譚瑞並不緊張，笑道：「您放寬心吧，這兒是皇后娘娘寢宮，自有人拿主意的，咱們樂得自在。」
頌銀才想起皇后來，問人在哪裡，譚瑞沖產房努努嘴，囫圇一笑。
頌銀明白他的意思，畢竟是皇后，身份尊崇，本該在殿裡聽信兒的，這回陪生，未免失了體統。可人家是主子娘娘，大夥兒都不好說什麼，橫豎有她坐鎮，他們這些人反倒閒在了。然而她心裡終歸七上八下，按說八個多月了，就算早產，孩子也能活，但豫親王在那兒算計著，這孩子恐怕凶多吉少。她心底裡還是向著皇上的，怨只怨人在矮簷下，她做不了主。如果產下的真是個死孩子，她良心上必定過不去，現在只能祈盼著出奇蹟，往藥裡加的莪術沒起效，孩子活著，且是位公主，那就皆大歡喜了。
可惜世上沒有這樣順風順水的事兒，她籠著袖子站在燈籠底下的光帶裡，看見宮門上有小太監挑著羊角燈過來，後面跟著慈寧宮的馮壽山，她就知道沒希望了。如果單是一個豫親王，未必那麼難對付，但他有太后撐腰，情況就不一樣了。皇帝的悲哀在於生母向著別人，就像一個家，人心都是散的，早晚要敗。都是自己生的，能偏心成這樣，帝王家的女人真和常人不一樣。
馮壽山到跟前，掃袖打了一千兒，「小佟總管早到了？老佛爺那兒得了信差我來瞧呢，眼下怎麼樣了？」
頌銀雖厭惡他，卻不能得罪他，只得放了個尋常語氣說：「發作沒多會子呢，等著吧！」
馮壽山又和譚瑞搭訕，一驚一乍的，像多少年沒遇見的老夥計，透著假到骨子裡的虛偽勁兒。
頌銀別開臉，不願意聽他們胡扯，轉身讓夏太監領路上值房裡等候。夏太監伺候了茶點，站在門前往外看，猗蘭館裡傳來禧貴人痛苦的嘶喊，他牙酸似的吸了口氣，「發作得快，看著來勢洶洶。」
頌銀聽他這麼說，有心打探，「我們先前還說呢，早了二十來天，真沒想到。」
夏太監說是，「打了皇后娘娘一個措手不及，得虧樣樣都是現成的……入夜吃了一盞甜棗羹，那會兒就說肚子不舒服，沒想到亥時羊水就破了。」
頌銀不便問太多，只打聽禧主兒精神頭怎麼樣，夏太監說還成，「就是疼得太厲害，犯了一陣暈，皇后娘娘讓人備參湯給她提氣兒，緩過來了，後來怎麼樣就不知道了。」
精神好點兒，即便孩子不中用，至少能讓母親活下來。頌銀坐在那裡，人是木蹬蹬的。很討厭勾心鬥角，可是沒辦法，身在其中，不得不周旋。哪兒有清平世界？有人的地方就混沌，像淹在水裡似的，拼著命往上游，冒了頭，發現天還是灰濛蒙的，永遠掙脫不出去，除非你死了。
時間慢慢流逝，值房有鐘，她就那麼不錯眼珠地看著那兩根銅指針，一杯接一杯地喝茶。終於過了四更，立夏之後日長，寅時三刻天邊泛起蟹殼青，整個紫禁城籠罩在昏昏的晨色裡。她起身出去看，猗蘭館裡燈火通明，禧貴人的聲音聽不到了，取而代之的是接生嬤嬤的吆喝，十分激昂地加油鼓勁，「再來、再來……看見頂心了，小主兒別睡，來、來、來……」
她匆匆邁出去，譚瑞和馮壽山熬了半宿，眼睛裡滿是血絲，垂袖站在台階下，愣愣地仰脖看著窗戶。
她問：「生了？」
譚瑞說還沒，「不過看情形快了。」
馮壽山手裡的佛珠數得飛快，白胖的臉上面無表情，心裡那根弦兒繃著，一撩撥就斷了似的。
頌銀掖手站著，忽然房門開了，跑出來個嬤兒，慌慌張張叫太醫。圍房裡當值的人飛也似的到了門前，只聽那嬤兒聲音都變了，叫快進去瞧瞧。頌銀頭皮隱隱發麻，上前兩步叫住了，「裡頭怎麼了？」
那嬤兒哭喪著臉說：「生了，是位阿哥。可臉憋得紫茄子似的，不喘氣兒，也不哭。接生的提溜著打屁股，怎麼打都不成……小總管，您瞧……」
「再去看，得了信兒出來回我。」頌銀指派著，其實心都涼了。是位阿哥……豫親王算著了，老天爺真不公。她想哭，不敢落淚，只得強忍著。不知道自己應該怎麼辦，在台階下來來回回地走，支起耳朵聽裡面響動。猛想起來自己是女的，也可以進去的，剛想邁步，幾位太醫出來了，垂頭喪氣地看了她一眼，她腦仁兒嗡地一聲，「阿哥……怎麼樣了？」
太醫直搖頭，「緩不過來，臍帶都黑了。時候也不對，手指甲沒長全，薄得像蘆葦膜。請小佟大人往上報吧，卑職等無能。」
頌銀的怒火牽連到了那個給禧貴人開催生藥的太醫頭上，她心裡是有數的，但依舊得按著計畫來辦，喝道：「好好的，怎麼說生就生了？」她回身叫譚掌印，「我瞧事情有蹊蹺，勞你往御前稟報，聽皇上示下。」
譚瑞接了令，撒腿就跑出去。馮壽山眉心的疙瘩解開了，呵了呵腰，退出了儲秀宮。
天放亮了，小太監拿長桿兒卸下燈籠吹滅，宮闈寧靜一如往常。長街上的梆子篤篤敲過來，她聽見東西六宮門臼轉動的聲響，蒼涼緩慢地拖出一串悲鳴。猗蘭館內激戰落幕，忙了半夜無功而返，皇后敗興離去，配殿的門洞開著，兩個宮女提著木桶出來，一前一後結伴，往隨牆門上去了。
頌銀沒有進配殿，因為不敢見禧貴人和那位夭折的阿哥，至於怎麼處置，皇上那裡總會有消息的。她想過，如果是位公主，也許事兒就過去了，可畢竟是阿哥，皇上的喪子之痛會如何發洩，實在難以預料。
果然還是往最壞的方向發展了，御駕親臨，帶著潑天震怒從門上席捲進來。左右不單有慎刑司太監，還有御前侍衛。紫禁城的侍衛統領共三人，每人都有自己管轄的範圍，容實屬三殿往後至御花園這片，所以後宮出事，他一定會在場。進門揚手一揮，那些侍衛分散開，團團將儲秀宮圍住。頌銀心頭生怯，但也不及思量太多，跪地迎駕，先自請罪：「臣死罪。」
嬪妃生孩子，孩子死了，雖然與她無關，但她既然掌著內務府，或多或少會有牽連。皇帝沒有進殿內，立在院中厲聲質問，底下黑壓壓跪倒了一片。收生姥姥把阿哥落地後的情況說明了，「奴才們十二萬分的小心，唯恐有負聖命，但小主子產下就已經不成事了，奴才們把能用的法子都試遍了，回天乏術。奴才們無能，請萬歲爺治罪。」
「是誰說足月的？」皇帝的視線劃過來，三位太醫早就嚇破了膽，只管跪在那裡篩糠。
生死存亡的當口，誰還顧得了誰！御醫正叩頭回稟：「回皇上話，臣等三人，一人錄檔、一人把脈、一人配藥……把脈的是劉副使，劉大人聲稱足月，但阿哥產下時卻不是這麼回事。禧貴人戌時陣痛，亥正三刻破水，寅正紫河車先下，交五更產子。產兒臍帶髮黑，面色發紫，且囟門寬大、膚薄髮少，可見是未足月催生所致。」
皇帝驚愕異常，為什麼催生，生活在紫禁城的人都知道，爭的不就是個名分麼！為了這個名分，好好的阿哥葬送了，這對於一心盼子的皇帝來說，無疑是一次重創。他的絕望沒人能體會，恨到了極處，簡直有屠宮的心。他咬著牙責問頌銀，「你是內務府員外郎，朕問你，出了這樣的事，你為什麼不知情？」
頌銀也自責，自覺沒臉辯解，只是俯首磕頭，「臣失職，臣罪該萬死。」
皇帝恨聲斥責，「糊塗蟲！你當差兩年餘，審慎竟還不如你阿瑪的一成！朕要抓禍首，也不能輕饒了你。來人！」
頌銀早知道這件事牽連廣，畢竟是位阿哥，她就是十條命也抵不過。況且她的確參與了，皇帝要處置，她無話可說。
無非一死，她也有些灰心了，害怕沒有用，聽憑發落就是了。她原以為在劫難逃的，卻沒想到容實會站出來替她求情。她聽見他不痛不癢的聲氣兒，條理清晰地開解著：「請萬歲爺息怒，佟大人雖有過錯，但罪在不查，還有可恕的餘地。萬歲爺想，宮裡小主兒催生，都是私底下密謀，佟大人若知情，那皇上必定也知情了，畢竟是掉腦袋的大罪，誰會冒這個險？依臣所見，當務之急在於證實是否確有其事，方子從哪兒來，藥渣兒去了哪裡，萬歲爺聖明燭照，不會冤枉任何人。今兒慎刑司也在，命他們私下嚴查，佟佳氏世代侍奉主子，還望萬歲爺給個機會，讓佟大人將功贖罪。」
皇帝聽了慢慢冷靜下來，細琢磨，內廷醜聞，委實不宜聲張。頌銀是內務府官員，因此獲罪，那天下人都會知道後宮妃嬪爭權奪勢，搶生大阿哥，他這皇帝還有什麼威儀可言？再說事鬧得越大，看熱鬧的人就越高興，他何苦在痛失愛子之餘又成為別人的笑柄呢！長嘆一聲，啞巴吃黃連，唯有如此了。
他閉了閉眼，說要看孩子，精奇把襁褓裡的死嬰呈到御前，他看後臉都綠了，胡亂揮了揮手讓好好安葬，心裡的恨都集中在了面前的御醫身上，「催生是你們說的，禧貴人長居宮中，哪裡來的催生藥？朕料著，必定是那你們之中有人奴顏媚主，害了朕的阿哥。說，是誰出的主意，誰給了你們這麼大的膽子！」
御醫們嚇得直打擺子，說不出半句話來。這時候是問不出的，誰也不會承認，只有進了慎刑司大牢才能水落石出。皇帝無力地抬了抬手，「把禧貴人扔到東北三所去，禁皇后的足，儲秀宮所有人等一一審問，查不明白……」他踢了頌銀一腳，「朕活剮了你。」
頌銀摳著磚縫應了個嗻，既然是豫親王布的局，當然沒有查不明白的道理。她只是心虛，做了賊似的又羞又恨，這股子怨氣還無法發洩出來，只能爛在肚子裡。
皇帝一陣風似的走了，她跪得起不了身，容實見狀來攙她，順便給她拍了拍膝頭上的灰塵。她垂眼看那些匍匐在地的人，腦子裡空空的，不知接下去應該怎麼辦。還是容實替她張羅，叫了聲聶四，「等什麼呢？把人都帶走！」
慎刑司這才動起來，悄沒聲息地將儲秀宮幾十號人，連同守喜的太醫、嬤兒及收生姥姥一起押進了夾道。
剩下的幾個侍衛乾等著，容實問：「禧貴人要送東邊三所，怎麼料理？」
現在不是發呆的時候，一大堆事等著她辦。頌銀定定神，往猗蘭館看了眼，招呼太監進去搬人，畢竟心裡有愧，切切吩咐著：「留神，手腳放輕點兒。」又回頭對容實拱手，「剛才謝謝您，沒有您，我這會兒可能下大獄了。」
容實歪著腦袋賊兮兮一笑，「這還像句人話。唸著我的好就成啦，下回見了我別蛇蛇蠍蠍的，咱們到底是自己人，您說呢，妹妹？」
頌銀嘴角抽了下，這人腦子正常的時候是那麼回事兒，一旦上邊沒人壓著，又面對著她，他那股怪勁兒就忍不住要發作。不過看在他救她一回的份上，頌銀不打算計較，心裡還是很感激他，叫她妹妹也生受了。
可是容實知道，這回的事兒沒個說法，皇上那裡不能依。他記得上次她過右翼門時無意間掉落的藥方，並不是什麼補身子的。他們這些侍衛出身的舞刀弄棒之餘也陪阿哥讀書，川芎、牛膝、車前子，合起來有祛風止痛下胎的功效，他心裡有數。所以催生是確有其事，但方子從何處來，是不是和她有關聯，他心裡也存著疑慮。
不管怎麼樣，先過了這關再說。慎刑司雖屬內務府管轄，六宮出了事，他這個統領也有查實回明的責任。她這會兒有點渾渾噩噩，他幫著把儲秀宮和東北三所的瑣事料理妥當，聽她安排太監照應禧貴人，嘴上不說，心裡愈發覺得她們之間有往來。
這種事非同小可，需慎辦，所幸佟述明很快趕到了，她見了她阿瑪，嘴瓢著，不復以往小總管趾高氣揚的神氣，像只鬥敗了的公雞。
「阿瑪……」她要說話，述明抬手制止了，「我都知道啦，是位阿哥。」他嘆息著搖頭，很惋惜的樣子。
頌銀礙於容實在，不便多言，只和她阿瑪說：「先前皇上發怒，要責罰我，虧得容二爺替我說情了。」
述明啊了聲，沖容實拱手，「這可得好好謝謝，容大人太仗義了！我先前在家眼皮子直跳，頌銀脾氣冒失，唯恐她觸了逆鱗，好在有自己人幫襯著，白撿了一條小命。」
容實對他那句自己人很滿意，瞧了頌銀一眼，大致的意思是「看看，你阿瑪也這麼說來著」。嘴上卻客套著，「該當的，沒有胳膊肘往外拐的道理。不過眼下要緊的是查案，皇上龍顏大怒，這事必要問個究竟。侍衛處奉旨協查，那咱們就別耽擱了？」他向慎刑司方向比了比手，「世叔請吧！」
他們走在前頭，頌銀在後跟著，走了沒幾步述明就打發她，「都上那兒去了，衙門誰打理？你回內務府，剩下的我和容大人來辦。你也辛苦一夜了，今晚上我當值，你回家好好歇歇吧！」
頌銀腳下躑躅著，怔怔應了個是。容實壓著腰刀一笑，「趕巧，今晚上我也不當值，我送你回去吧，正好有些話想問問你。」
她抬眼瞧他，他眉舒目展，沒什麼愁緒。她點了點頭，目送他們走遠，獨自一人在夾道裡呆站著，鼻子隱隱發酸。低頭看胸前的補子，牡丹團花的芯裡發黑，其實她就像這刺繡似的，為了自保，眼看著事情發生，她的心也黑了。
回到內務府，什麼都不想幹，傻乎乎坐了半天，底下來回事，她也是愛搭不理的。心裡焦急，只盼趕快有個結果。這麼多的事兒，幸虧阿瑪在，有他抵擋著，自己肩頭的擔子輕多了。雖如此，也叫她看到了宮闈的黑暗，這紫禁城表面歌舞昇平，私底下是一團爛棉絮。皇上要想坐穩江山，其實只有剷除豫親王一條道兒。
等了一整天，阿瑪將到傍晚時分才回來。她迎上前問情況，他拿手巾把子擦著臉說：「多大的事兒，值當嚇得這樣？都料理妥當了，抓藥的御醫和煎藥的太監頂了缸，已經回明皇上，事情都過去了。」
「那禧貴人怎麼辦？」
述明把手巾拋進銅盆裡，激起一串水花，「什麼怎麼辦吶？她用催生藥是大罪，害了皇上的兒子，能落著什麼好處？這輩子恐怕是要老死在冷宮了。你別過問這個，天下苦人兒多了，能顧得過來？皇后這回也受牽連，她宮裡的人沒看好，太后發話，命馮壽山申斥。」
頌銀手裡托著紫砂茶壺只管跑神，「皇后也受申斥了……」
述明見她沒有遞過來的意思，自己伸手接了，就著壺嘴嘬了兩口，「今兒晚飯是吃不成了，吃數落吧，跪在南牆根下聽訓，什麼時候罵完了什麼時候起來。」
太后是藉著機會發難，這頌銀知道。可這麼大的事兒處置了一位御醫一個太監就算交代了，似乎忒簡單了點兒。
她阿瑪還在絮叨，「慎刑司那大牢真沒法呆，在那兒半天，沒把我熏死過去！」說完了想起什麼來，低聲問她，「惠主兒那裡都囑咐明白了吧？這會子不能有閃失。」
她嗯了聲，「都說定了，她把藥扔到井裡頭了。」
述明這才放心，看天色將晚，指指外頭說：「下值吧，明兒也別來，歇一天緩緩神。」
她應了，回值房換身衣裳，出了西華門。
先前容實說要來找她的，到了外面沒看見他，既然人不在，她也沒打算等著，坐上小轎過筒子河。暮色裡楊柳依依，一大群老琉璃低空飛過，天逐漸悶熱起來。
她怏怏不樂，靠著轎圍子看外面，不遠處有個人立在樹下，隔一會兒抬手摸腦袋，看身形像容實。
她讓轎伕停下，打起簾子叫了聲容二爺，「您幹什麼呢？」
容實又摸了摸腦袋，含糊說沒什麼，復笑道：「別叫二爺了，你又不是我們家小廝。叫二哥吧，顯得親近。」
她下了轎，對他的話置若罔聞。走近了才看清他前額有一撮頭髮筆直豎著，大概是帽子壓久了的緣故，看上去像水端子上面按了個長柄，實在有點可笑。
還好他長得漂亮，漂亮的人總可以讓人忽略些別的東西。可他自己不大自在，總會不自覺抬手壓一下，然後發現她在看著他，臉上有點尷尬，背著手咳嗽一聲，裝模作樣問：「你阿瑪都告訴你了？」
頌銀說是，踢了足尖的小石子兒一腳，看著它滴溜溜滾遠了。
他轉頭吩咐她的轎伕，「你們先回去，回頭我送你們二姑娘。」
轎伕們聽了令，又看頌銀臉色，見她點頭，方抬著空轎子往鑲黃旗去了。
她是沒想過能和這位爺一塊兒走上一程，以前兩府來往，他們各有各的玩伴，不會攪合在一起。就算聽戲沒辦法，也是一左一右遠遠分開，連視線都不會有交錯的時候。兩家都知道他們倆不對付，老太太不無遺憾地說：「二和三都不待見他，老四又太小，看來和容家這門親早晚要斷。」說是這麼說，心裡仍舊存著希望，眼熱容實長了一張花容月貌，說他像招財童子。
其實他除了白淨，和招財童子一點兒不沾邊。招財童子是胖娃娃，穿個紅肚兜，抱著一枚大銅錢。他呢，又高又結實，有一回在乾清宮見他和皇上打布庫，軟甲下的兩條膀子裸著，汗水氤氳，既勻稱又有力……五官也不像，若說十八歲的臉還有些青澀，透著一股女孩子式的秀氣，那麼四年過後就全然不是了。如今的容二爺輪廓鮮明，除了眼梢那點狡黠不變，他的美又上升到一個新高度——讓人苦惱的高度。
男人長得好看不值得炫耀，他當值時大多板著臉，拿銳氣中和中和。可到了人後就掩不住了，給頌銀的感覺就是花裡胡哨，一點兒不靠譜。
她嘆了口氣，「您不是有話要和我說嗎，是什麼？」
他們並肩走著，容實牽著他那馬，額前一綹雄起的頭髮在晚風裡飄搖。不知什麼時候表情變得嚴肅起來，「我想問你，禧貴人的催生藥，真的是御醫給的嗎？」
頌銀心頭狠跳了下，「怎麼這麼問呢，自然是的，不都審出來了嗎？」
「可那天從你袖子裡掉出來的藥方又是什麼？」他停下步子看她，「當歸、肉桂、川芎、牛膝、車前子……要記得沒錯，那個方子管催生，有個名字，叫脫花煎。」
這下子頌銀慌了，之前的鬱結快被這昏昏的天色驅散時，他猛地提起，叫她不知怎麼應對才好。她只有狡賴，「什麼脫花煎，二爺別開玩笑了，是您記錯了方子，這事兒可是關乎性命的，不能胡說。」
他耷拉著嘴角看她，「我也不瞞你，那天見了方子我就上文淵閣去了，找到給你領路的蘇拉，他帶我去了你查檔的架子。脫花煎是《新方八陣》婦人規裡的一篇，你把方子抄下來是為了什麼？宮裡兩位主兒有孕，這個時候查催生藥，瓜田李下，你這麼精明的人，竟不知道避嫌？」
頌銀才發覺他並不像她想像的那樣是個繡花枕頭，這個枕頭裡裝著乾坤，他不動聲色的，原來把她的行動都查明白了。她有些惱羞成怒，「你都知道了，那今天為什麼沒向萬歲爺告發我？」
他白了她一眼，「我不但沒告發你，還想法子把你撈出來了呢！我是覺得你年輕，不知道裡頭厲害，我這個當哥哥的應該勸諫你……」他摸了摸鼻子，又捋捋前額那撮頭髮，意味深長地說，「後宮的事兒啊，千萬不能參與，你幫著誰都得不著好處。看看眼下，禧貴人出了這樣的事，好好的孩子也沒了，你不自責嗎？」
頌銀站在那裡，憋了一整天，心早被眼淚淹沒了，他這會兒又戳她痛處，她就不客氣了，摀住臉嗚咽起來，拿手捂都摀不住。
這件事就像個噩夢，她雖沒有目睹禧貴人生產的過程，但一直在儲秀宮守著，每一次驚心動魄她都深有體會。提起那個夭折的阿哥，她就滿心的愧疚，她勢單力薄無法轉圜，但這件事既然經過她和阿瑪之手，她就是幫凶。
她哭得興起，也不走道了，路旁有個石墩，一屁股坐下來，抱著膝頭把臉埋在臂彎裡。連綿的哭聲在夜色中迴蕩，容實無可奈何地看著，像老頭兒似的搖頭，「別哭啦，往後多學著點兒，誰還沒有走窄的時候！這事過去就過去了，我不會和人提起，你踏踏實實的，別害怕。」
頌銀不能辯解，因為自己並不清白。說這藥方沒給禧貴人，是為惠嬪準備的嗎？說阿哥的死和她無關嗎？她虧心，沒臉說出口。不過容實的心地倒真不錯，沒有在她最困難時候踩上一腳，以為和她有牽扯，還自作聰明地替她打掩護。無論如何這回的人情賣得大，以後再不能和他針尖對麥芒了。
她哭夠了，站起來擦擦眼淚，「我失態，二爺別見笑。就是心裡壓的事兒太多了，又沒法疏解，在您跟前現眼，您只當沒看見吧！」
他一撇嘴，「我要是不擔待，今天就不會找你說這些話。還有一樁事，我知道八個多月的孩子催生，生下來至多弱小些，絕不會是死胎。你只給了藥方，沒別的？」
頌銀噎了下，「那方子我沒給出去，要不那個御醫也不能承認啊。」
他緘默下來，擰著眉頭說：「你仔細著點兒，我怕皇上那裡沒這麼容易放下，說不定還會繼續追查……」他輕輕揮了揮手，「我不說你也明白我的意思，你這麼聰明，別到最後裡外不是人。」
頌銀對他又有了新的認識，其實真正聰明的是他，就像她忌諱在他面前提起豫親王一樣，他也不願意主動把戰火蔓延到那位王爺身上。彼此都繞開了說，彼此心照不宣。
頌銀頷首，「我明白了，謝謝您提點我。」
他咧嘴一笑，「那就叫聲好聽的吧，不枉我花了這麼大力氣和你套近乎。」
她想了想，「二哥。」叫出來似乎也不覺得彆扭，大概因為心裡不排斥他了吧！
容實挺高興，高興之餘他那縷頭髮也更加的意氣風發了，順手一撩，屹立不倒，頌銀見了哭笑不得，「要不找口井打點兒水，拿水一抹它就下去了。」
容實說沒事兒，「我長得好，白璧微瑕，無傷大雅。」
頌銀直想翻白眼，就算是事實，自己用上了這樣的溢美之詞，是不是太自誇了？她不自覺地摸了摸前額，藉著胡同口尚琮府門上的燈籠光看他，小心翼翼問：「你和豫親王交情不錯吧？」
他淡淡牽了下唇角，「何以見得？」
「那會兒金墨和你哥子換庚帖，你忙，不是他幫著出面了嗎。」
他聽了又是一笑，「朝中當值，沒什麼交情深淺的說法，都過得去。如果一個人和你太親近，你就得想想他有什麼目的……」
頌銀戒備地看著他，這話用在他身上好像很合適。
他察覺了，悚然說：「你別這麼看我，我瘆得慌。」
頌銀嚥了口唾沫，「那天的壽糕，謝謝你了。」
他說沒什麼，「我本來沒想給你帶，是我們家老太太吩咐的，說佟家二姑娘不能來，怪可惜的，讓我送兩塊來，給你也捎帶點兒喜氣。」
這麼說來還真得去容家拜訪一回了，老太太惦記你是瞧得起你，壽宴沒去，吃了人家的壽糕也不登門道謝，是為無禮。她想了想說：「明兒我休沐，我去府裡給老太太補拜個壽吧！實在是因為宮裡兩位主兒都有孕，內務府不能沒人當值。」
容實搬弄手指頭算計，「可我明兒不得閒啊。」
頌銀古怪地瞥了他一眼，「沒關係，反正我不是去瞧你的。」
說話到了補兒胡同，她的嬤兒已經在檻外候著了，見了容實忙蹲安，笑道：「二爺來了？我們這就進去回話。」
容實說不必，「今兒天晚了，進去多有不便，請代我向老太太、太太問安，我改天再登門打擾。」
頌銀說成，「那您好走。」
他看她的目光似乎有些怨懟，也沒說什麼，翻身上馬，瀟灑地一抖馬韁，消失在了胡同口。
連著幾夜在內務府上值沒能睡好，當夜回來踏實得打雷都沒聽見。到辰時她額涅進來瞧她，她頂著一頭亂髮坐起來，一看時候哎呀一聲，「這麼晚了！」
「老太太說了，銀子當值辛苦，不叫吵你。」大太太一邊掛帳子，一邊低頭瞧她，「昨晚上是容實送你回來的？」
她嗯了聲，「宮裡出了岔子，他和我一起下值，說了點兒話，把我送到門上。」
大太太抿著嘴笑，「怎麼樣呢？處得好嗎？」
她撓了撓頭皮，「挺好的，我瞧他人不錯，以前老覺得他不上道兒，其實他心地很好。」她下床趿上鞋，揭開香爐蓋子，把剩餘的香篆都捅滅了。裊裊一陣青煙升起來，噗地吹散了，推窗叫芽兒，「人呢？又上哪兒高樂去了？」
芽兒端著銅盆跑進來，給她打水擦牙洗臉，大太太在邊上查看她梳妝匣子裡的首飾，嘀嘀咕咕說，「都過時了，不能老戴，該換換了。回頭上鋪子裡挑新的去吧，姑娘家的，平常當值和你阿瑪一樣穿戴，休沐的時候好好打扮打扮，老弄得爺們兒似的，婆家還找不找了？說起這個，前兒有人上門給三丫頭說親，是胡同口尚琮家的大小子，世襲了雲騎尉，今年入秋外放山東鹽道。旁的都挺好，就是年紀不大配，今年二十五了，比三兒大了八歲。」
頌銀對這個不太熱情，「問讓玉的意思吧，大了八歲也不算什麼，只要沒娶過親，不是讓她當續絃就成。」
「那倒不是，以前說過一回親，耽擱了兩年沒成。」芽兒給她梳頭，大太太在邊上看著，挑了兩支白玉蝴蝶簪子遞過去，一面嘆氣，「我看還成，瓜爾佳氏也是望族，身家清白，兩家離得又近，往來也方便。可你那妹妹不答應，她說見過那位大爺，嫌人家頭髮少，長得像個馬蜂……你聽這是什麼話！」
頌銀發笑，不能想像長得像馬蜂是個什麼模樣，大抵就是尖嘴猴腮吧，那樣的話真不太理想。
這個話題既然已經開了頭，大太太遠兜遠轉的，終於還是把焦點引到了她身上，「二啊，你今年多大了？」
頌銀眼前一黑，並不是她額涅記性不好，這世上哪有忘了自己孩子年紀的媽！大太太是有這個習慣，一般要和她提起婚事了，這句話是開場白，先問問你多大，然後就開始念叨該找女婿了。頌銀臊眉耷眼的，「您上個月不是剛問過嗎，我今年十八，老大不小了。」
「你知道就好。」大太太在圈椅裡坐了下來，「我像你這麼大的時候，金墨都抱上了。你還不著急，整天『沒人瞧得上我』、『沒人要當官的兒媳婦』……這些話都是藉口。當官的怎麼了？我要有兒子，給我娶個當官的媳婦兒回來我才高興呢，光宗耀祖了。你瞧你，不缺胳膊不缺腿，至多缺點心眼兒，這也不算殘疾呀，怎麼就找不著婆家呢？宮裡當值的多了，像那些翰林啊，有學問。還有御前侍衛，驍騎營的、豹尾班的，不都是千挑萬選出來的嗎，就一個合適的也沒有？」
大太太潑人冷水是一絕，頌銀撅著嘴嘟囔，「哪有這麼說自己親閨女的！我在宮裡當差得當一輩子，誰家願意女人天天不著家？還有，嫁了人要生孩子，內務府哪天能斷人？我要抽空生個孩子，那衙門不得亂套嗎？所以您別催我，我比您還急呢。」說完學著戲文裡唱起來，「無有辦法……」
「你就蒙我吧！」大太太掖著兩袖說，「衙門那麼多的人，沒你不活了？太祖當年可沒下旨不許嫁人、不許生孩子。這是人生大事，不能含糊。時間過起來太快了，轉眼二十，老姑娘了。」語畢一頓，從鏡子裡窺她神色，「還是你自己心裡有譜，和容實能說上話了？真要這樣我就不擔心了，老太太喜歡容實你知道，還有他家老太太，我瞧得出來，也格外喜歡你。你們倆要能成，家裡沒誰不答應。你想想，容實不光人才出眾，家道也殷實。如今他爹媽只剩他一個兒子，多少家業將來都是他的。他又當著官，二品大員，吃朝廷俸祿，兩口子都在宮裡當差，誰也不挑揀誰呀……」大太太越說越高興，撫掌讚歎，「你阿瑪這回真辦了件好事兒，路都給你鋪好了，你就放膽兒走吧，這是門打著燈籠也難找的好親。」
頌銀被說得頭昏腦脹，不過同路走了一程，怎麼弄得板上釘釘了似的？她摀住了耳朵，「額涅，您別這樣成嗎，我和他不熟。」
「沒關係，慢慢就熟了。」大太太高興地說，「等你們姐兒幾個都嫁出去了，我的心事就了了。將來你阿瑪致仕，我們閒著沒事兒，親家要答應，還能給你們看看孩子。」
想得可太長遠了，頌銀不忍心讓她失望，模棱兩可地答應著，忽然想起來，「我今兒要上容府去一趟，上回他們老太太做壽我不得空，老太太讓容實給我帶了兩塊糕點，今兒得去還個禮。」
大太太哦了聲，「那是應該的。」忙出去張羅，叫人備京八件來，好讓她帶上見人。
芽兒也特別的盡心盡力，給她綰了個漂亮的把子頭，燕尾壓領，飾上了紅纓穗子，一個人嘀咕著，「要見容太太，可得好好打扮。要莊重，讓婆婆喜歡。」
頌銀被她說紅了臉，「你再胡諏，看我不打你的嘴！」
芽兒縮了脖子，嘿嘿笑著，「我也覺得您和容二爺合適，他二您也二，這不是天賜良緣嗎！」
頌銀追著要打她，她跑得飛快，一溜煙就不見了。
「這個反叛！」頌銀鼓著腮幫子回來，換上一件月白軟緞旗袍，仔細把香囊配在紐子上，擰身看背後，線條還算稱心。臨要出門，瞥見妝台上的白玉藕花盒子，她腳下一頓，彎腰找來胭脂棍，蘸了口脂，在唇上薄薄暈染了一層。這麼一來氣色就好多了，她笑了笑，把胭脂棍擱在盒子上，回身出去了。
先要到老太太跟前回稟一聲，老北京的習慣，孩子出門一定得和家裡長輩交代。她要去容家，老太太自然沒什麼可阻攔的，點頭說對，「顯得咱們知禮……」
話音才落，二太太從門上進來，哭哭啼啼說：「這日子沒法過了……」
頌銀正預備出門，又頓住了腳。自打老太爺過世，阿瑪兄弟各自開了門戶，分房不分灶，吃還在一起，但不住在一個門子裡。宅院大，因此他們那邊的情況這裡不得而知。頌銀以為二嬸子又和底下偏房拌嘴了，沒想到這回不是，她控訴的是常格剛娶一年的媳婦，火器營翼長的閨女，小名叫別紅。
「營房裡養大的沒規矩，我今兒可算見識了……」
二太太聲淚俱下時，她打簾邁出了上房。
婆媳問題是千古難題，就比如她額涅和三個嬸子，在老太太跟前大氣不敢喘。新進門的媳婦必須受調理，整天在跟前站規矩，端茶、點煙，不得休息。媳婦在婆家的地位很低下，甚至不及大小姑子。姑奶奶在娘家受看重，最淺顯的，大夥兒吃飯，姑奶奶能坐下，媳婦就得繞桌伺候。遇著婆婆挑剔，媳婦脾氣又犟的，起點衝突也在所難免。
頌銀不管那些，家長裡短的，她覺得沒那精力應付。門房上預備好了小轎，她坐上去了錢糧胡同，一到容家，下人就上二門通報，很快傳話出來，二姑娘裡面請。
她跟著嬤兒進去，要到老太太的住處，得穿過一個小花園。邁入垂花門就看見一處屋頂冒著青煙，房簷上水光淋漓，似乎是起了火剛撲滅。她訝然問怎麼了，嬤兒有點尷尬，「先前二爺帶親戚家孩子黏蜻蜓，逮住了往蜻蜓尾巴上插火柴棍，沒留神燎著屋頂的枯草了。」
頌銀心頭千軍萬馬呼嘯而過，這還是昨天那個解她危難的容實？她以為他畫芭蕉圖的年月已經過去了，沒想到高看了他，他明明一點兒長進也沒有。
「你們二爺真是童心未泯！」
嬤兒只顧訕笑，「我們爺有時候是好玩兒，可他心眼兒實在呀。外頭那些八旗大爺的臭毛病他一樣沒沾染，平時就愛雕個核桃，做個木匠，還愛下廚，學得一手好菜色……像剛才這種事兒是意外，不常出的，二姑娘別往心裡去啊。」
容家大概是對她另眼相看的，所以連僕婦都要幫著打圓場。別人養鳴蟲、打八角鼓，他的愛好和一般人不一樣，當木匠，當廚子，簡直莫名其妙。不過這也算雅玩吧，比那些整天琢磨鑽八大胡同的強多了。
正說著，那位爺出來了，捲著箭袖漫步走過抄手遊廊，天青色的長袍束著緞面腰帶，愈發顯得挺拔修長。見了她沒什麼笑模樣，淡淡道：「來了？」
她點了點頭，「來了……您今兒不是當值嗎？」
他負手說：「我抱恙，告假了。」
頌銀太陽穴上蹦達了下，身體不好還有力氣黏蜻蜓，燒屋子？可見是詐病，糊弄皇上。
她轉身上甬道，沒瞧他，往老太太屋裡去。他噯了聲，匆匆趕上來，對嬤兒揮揮手，讓她退下，自己在旁伴著。頌銀覺得有點好笑，轉頭道：「您病著呢，怎麼不去歇著？剛才燎枯草，受驚了？」
他有些遺憾，「本來算準了往假山上飛的，沒想到轉了風向，落到屋頂上去了。」
她稀奇地打量他，「您平時就玩兒這個？逮蜻蜓有什麼意思，還不如放風箏呢。」
他笑起來，「風箏也放啊，當侍衛那會兒帶著一幫人到前三門一帶和太監較勁。太監在宮裡放風箏，我們隔牆甩鏢坨割人家風箏線，那些太監隔著宮牆叫罵，咱們不敢讓他們聽出是誰，就捏著嗓子回敬。」
頌銀被他逗樂了，「您這是放風箏？明明是使壞！譚瑞八成恨死你了。」
他眉開眼笑，「我沒和譚瑞吵過，倒是和皇上跟前的陸潤罵過一回。他那時候還沒進養心殿，在南書房當差。春天也跟他們一塊兒玩兒，放了個貂蟬拜月，被牆外割斷了線。他不怎麼會罵人，憋半天才罵出句『狗息子、臭車豁子』，大夥兒都笑話他。」
頌銀對他的無聊服氣到家，「你們就一直這麼鬧？」
他說：「侍衛出身不怕一般的官吏，太監拿我們沒轍。不過後來有高人指他們，牆裡頭大肆宣揚，說賊人丈量皇城，圖謀不軌。這個罪名誰也擔不起，這才漸漸散了。」
她不知應該對他的惡作劇發表什麼看法，總之委屈了陸潤，這麼文質彬彬的人，哪裡是他們的對手！不過聽他說起以前的事，極其輕鬆有趣，能讓她調劑調劑長期緊繃的神經。
她低頭搓步，慢慢到了老太太房前，停在台階下說：「我今兒沒當值，不知道宮裡有沒有新的消息。其實我心裡還是很怕，要是叫再查，到時候怎麼辦？」
她的意思他明白，佟家是鑲黃旗的人，如果皇帝責令一查到底，擺明了就是要揪豫親王的小辮子。不管豫親王和這件事有沒有牽扯，佟家作為人家旗下包衣，難免陷入左右為難的困境。
他凝眉說：「你要是不放心，我入夜前進宮吧，有什麼變故，好先替你擋著。」
頌銀有些吃驚，「二哥……」
他笑了笑，「就衝你這聲二哥，我也得給你把路剷平不是？」
不明白一直針鋒相對的人，為什麼突然對她友善起來。她輕聲說謝謝，「您這麼幫襯我，叫我不知怎麼感激您。」
他唔了聲，「你老瞧我不順眼，我對你可沒有任何成見。行了，不說了，你進去吧，我這就進宮。」
他轉身要走，頌銀叫了他一聲，「您不還『病著』嗎。」
他咧了咧嘴，「帶病當值，皇上該升我的官兒啦。」說罷揚手一揮，「回見吧您。」
頌銀目送他走遠，門上丫頭打了半天的簾子了，裡間傳來容家老太太的聲音，溫存喚著：「二姑娘，外面多熱呀，快進來吧！」
她方收回視線，欠身進了屋子。
容老太太一向待見她，可能就是因為家裡沒女孩兒的緣故，特別喜歡親近她。見她進門招手說「來、來」，給塞個點心，塞個橘子，多少年了，一直是這樣。
頌銀笑著蹲福，「老太太做壽那天我不得閒，宮裡主兒要臨盆，我得上夜。到今天才上府裡來給老太太請安，請恕我禮不周全。」
老太太哪裡計較那些，拉她在身邊坐了，和煦道：「勞你惦記我，難得休沐還趕著來瞧我。我常和容實他娘說，二姑娘是百裡挑一的能幹姑娘，萬歲爺那麼大的家業都能挑起來，可著四九城打聽，誰家姑奶奶能行？」又問，「怎麼樣？這程子都還好？」
她在宮裡遇見的事一般不願提起，連家裡老太太和太太跟前都不說，這裡自然更避忌。主要是帝王家的事不可外傳，且和人傾訴別人也幫不上忙，所以一概只言好。
容老太太是順嘴一問，尋常婦人只關心自己那一畝三分地，她的目的還在其他，十分謹慎地說：「那天府上老太太來，說起孫輩的婚事……我聽說有人上門給三姑娘提親了？」
頌銀點頭道是，「我也是今兒才聽我額涅說起的，暫時還沒答應下來呢。」
容老太太笑了笑，「我們這些人吶，一輩子都在愁，兒女長大了愁兒女，孫子長大了愁孫子。你姐夫走得早，橫豎是沒轍了，這會子就操心容實，這麼大個小子，也到了該婚配的年紀了。我前兒和他說起，他光敷衍我，說知道知道，其實知道什麼呀，房裡連個人都沒有……」似乎是發覺不該和她說這個，含蓄但不尷尬地又一笑，「你可別覺得我老糊塗了，什麼話都對你說，我是拿你當自己孩子。你瞧你二哥這模樣怎麼料理？」
頌銀不知道怎麼回答才好，「這個我不懂，既然著急就給他說門親吧，也沒別的辦法。」
「我也是這麼想。」老太太笑咪咪的，話鋒一轉，問，「你呢？這會子還不定親？」
頌銀有點窘迫，「我當著差，沒空思量這個。況且還沒到老姑娘的歲數，不著急。」
「話是這麼說，不過十八真是個好年紀，等閒虛度可惜了的。」老太太說著審視她，越看越歡喜。這姑娘是個經得起推敲的，她的美不是那種小家子氣的美，她端莊大方，眉眼正直。欠身坐在圈椅裡，只坐小一半兒的椅面，就像漢人姑娘似的，娉娉婷婷，懂規矩，也有分寸。
論理不該和她說這些，兒女的婚事古來都由大人做主，況且容緒聘金墨的時候，她阿瑪就有姐兒倆同進一門的意思。可是四年多過去了，不知怎麼，反倒黑不提白不提了。那天問佟家老太太，那老婆子只會打馬虎眼，哈哈一笑說：「我們家不逼孩子，門戶雖要緊，也得孩子自己喜歡。夫妻做一輩子的，成天像個烏眼雞，什麼趣兒！」容老太太心裡不大稱意，她希望佟家表個態，該操持的可以操持起來了，畢竟兩個孩子都不小了，她還指著抱重孫呢。結果他們這麼不上心，看來以前只是為了鋪路，到底指著閨女攀高枝兒。
既這麼，容實的媳婦得找別家了，爹是當朝一品，兒子是二品統領，多少人家磕破了頭皮還進不來這門子呢。說實在的容實很有選擇，上回戶部侍郎提起成親王的大格格，話裡話外想讓他們登門求親，都給含糊過去了。老太太有執念，她放不下頌銀，因為打從一開始就喜歡她，不嫌棄她的包衣出身，單看中她人才好，品貌高，和容實相稱。所以雖憋一肚子氣，自己克化克化，還是打算再忍忍，看看情況。
姑奶奶沒有留一輩子的道理，就不信他們佟家閨女不嫁人 們兒先立業後成家也沒什麼，他們容實長得好，哪怕三十也是一朵花兒。更值得高興的是兩個孩子終於有往來了，她恍惚聽見頌銀叫了聲二哥，頓時心裡就沸騰了——哎呀真好，要是他們倆互有意思，佟家還有什麼話說！容實有時候雖不著調，現在比起幾年前可好了不止一星半點了。他得找個有手段的媳婦兒，掐住了迫使他成人，將來能有作為。頌銀管得了宮裡上萬口人，可見是最理想的人選。
老太太琢磨著直樂，「剛才你們說什麼呢？容實沒欺負你吧？」
頌銀說沒有，「提起值上的事兒，不是什麼要緊話。」
老太太嘖嘖道：「他今兒說頭疼，可後來瞧著不像這麼回事，這會子去哪裡了？見了你一面又上宮裡去了？」
頌銀挺不好意思的，隱約咂出了老太太話裡的味道，只聽她說：「我們哥兒是老實頭兒，沒什麼奸的壞的。了不得一點兒孩子心性，年紀大了就收心了。你們都在宮裡當差，有什麼事只管吩咐他，自己哥哥，怕什麼的。」
這樣一進一出容實就成了「自己哥哥」，頌銀不便多言，只管答應了。容老太太終究沒忍住，輕聲問她，「你們老太太……對容實是不是有什麼看法？」
頌銀一頭霧水，今天她額涅還說老太太眼熱容實呢，哪能有什麼看法！
容老太太嘆了口氣，「我總瞧著府上老太太不怎麼待見容實，不瞞你，我有心和貴府親上加親，可瞧著老太太，好像沒這個意思。」
頌銀明白過來了，這就是他們老太太的高明處，心裡喜歡，絕不做在臉上。長房全是閨女，閨女更要矜重，顯得有身價。你太熱心，上趕著倒貼似的，即便嫁過來也不得婆家看重，這是大忌。
可和她直隆通說什麼親上加親，這個不太好。頌銀搪塞了兩句，站起身說：「我給老太太請過安了，心裡一樁事兒就放下了。家裡還等著我吃飯呢，這就拜別老太太了。」
容老太太知道她面嫩，害臊了，忙道：「我也是心裡急，叫你見笑了，你多擔待。到了這裡怎麼還有餓著的道理，我那小灶上都做得了，用過了再回去吧！」
頌銀一味的推辭，「不了，臨出門額涅囑咐我的，回頭還有兩件事要辦，不敢耽擱。」一面說一面蹲安，「老太太別留了，我得了空再來給您請安。」又對容太太行個禮，施施然退了出來。