具本上奏沒有等到第二天，她和阿瑪合計了，拖著不是辦法，還是回稟上去。這事到最後總得有個說法，黑就是黑，白就是白，既然庫裡沒有這批銀錢，自己又不敢往裡貼，那麼只有據實以報。
皇帝那裡早就知道情況，賬合不上，最親近的人輪番來說情，面子總要留三分的。於是一通斥責後勒令嚴查，一定要將那個盜賊挖出來。
述明退出養心殿的時候腿在打晃，伸手說：「閨女，快攙我一把。」
頌銀忙扶住了，給她阿瑪打扇子，「您是不是要厥啊？我傳太醫。」
述明搖頭，「真要厥直接就撂下了，還等到這會子！」他艱難地嚥了口唾沫，豎著一根指頭指點，「下回再開庫，不是你就是我，一個一定要到場。不能任由底下人辦了，你瞧瞧，多嚇人啊！幸好有陸潤和容實，要不咱們這回活罪難逃。」
頌銀說是，「回頭咱們謝謝人家，請他們上家吃飯。」
述明想了想，「這就要中秋了，又是一場亂。等正日子過了吧，咱們也喘口氣，到時候叫一桌席，送到家裡來，好好招待招待人家。」
頌銀應了，回身望一眼，透過東暖閣的玻璃能看見裡面的光景。皇帝在南炕上批摺子，炕前陸潤正牽袖研墨，恰好也抬眼，視線同她對上，淡淡笑了笑。
他的存在是潤物細無聲，頌銀有時覺得他不像世間人，應該是個神仙之類的，下凡歷劫來了，要不怎麼這麼澄澈，又這麼悲情呢。只可惜殘缺了，便宜了皇帝，否則娶妻生子過正常人的日子，多好！
她阿瑪其實也是個玲瓏心肝的人，見她不住回頭，悵然道：「一人一個命，造化不好，託身到窮家子，天底下的苦都吃完了，到最後也不一定能苦盡甘來。」
她心頭打了下顫，「他是皇上親信，皇上會護著他的。」
述明看了她一眼，「你想什麼呢？護得了一時護不了一世，對皇上來說他就是個年華正好的太監。等年紀上去了，老了，沒兒沒女，沒依沒靠。牙都掉了還得磕頭請主子安，端個洗腳水，倒個官房的……可憐。」
他說得活靈活現，就在眼前似的，讓頌銀一陣感嘆。不能想像真到了那時候會是怎麼樣的，年輕的時候盛放過，老了遲暮與末路紛至沓來，真糟蹋了現在的美好。
「真有那天我就把他接到家裡，供養他，讓他衣食無憂。」她自言自語著，「他幫了我好幾回，我感念他的恩情。」
述明咧嘴一笑，「隨你，往後自己當了家，愛怎麼都是你說了算。容實是個老實頭兒，瞧著精明，往後是個懼內的模範。」
頌銀害臊了，把手一放說：「我不扶您了，您自己走吧！」回去把歸置好的記檔叫蘇拉搬上，送到慎刑司去了。
慎刑司的太監都是窮凶極惡的德行，倒插著兩眼惡狠狠的，見了上司卻是滿臉花兒，一口一個「您費心、您受累」。
她把該用的東西都交給了掌事太監，「大總管近來弄得焦頭爛額，還要籌備巡幸西山的事兒，這裡就由我跟著。已經著人給侍衛處傳口諭了，略等等，等人來齊了就開審。」
陳六同應了個嗻，看看她，遲疑地笑著，「小總管以前沒跟過案子吧？咱們這兒審人不客氣，回頭別嚇著您。」
她很介意別人拿她當女人看，既然在值上，她要立威，不需要性別上的優待。她瞥了他一眼，「沒讓你客氣，給我往狠了審，今天半夜前把人揪出來，我著急要回萬歲爺。」
「得嘞。」陳六同吆喝一聲，「您就擎好兒吧！咱們不成還有侍衛處，容統領的手段在那兒，就是個石菩薩，也要叫他開口。」
頌銀頷首，想起那個冒冒失失的人，說他手段厲害也許是真的，但就她來說不好想像，反正每回見他都是笑嘻嘻的，並不讓人覺得可怕。
他來的時候帶了一身暑氣，鬢角洇著汗，那臉龐白潔得半透明似的。進門摘了帽子扔給一旁的太監，看見她在略怔了一下，抬手抹抹汗，問：「怎麼是你？不是不讓你來嗎。」
她掖著手說：「我阿瑪有旁的事兒要操心，這裡就不勞煩他了。」轉頭示意他看賬冊，「三回開庫，從門禁到開鎖記檔，一應都有。我事先統計了，有兩名參領、十二名侍衛，二十六名庫丁，俱已傳來候審，在後頭圍房裡。容大人瞧什麼時候開始，把人都壓進來吧。」
他微蹙了蹙眉，容大人叫得真疏離，不過人前嘛，總要裝裝樣子的。讓他憂心的是她在，他怕給她造成什麼不好的印象。慎刑司從來不是什麼溫情的地方，太監宮女犯事了，帶到這裡來，基本是有來無回。這幾年他承辦過幾回偷盜，宮裡對這種事用刑很嚴苛，她雖不是白雪琉璃，到底是個姑娘家，在場似乎不太好。
他往耳房看了一眼，「請佟大人先歇著，我帶人到後邊去審，審明白自然回你。」
頌銀觀他神色，他一臉肅容，筆直的身形像棵松，倒有股蔚然的神氣。這回不是和她打商量了，換了個吩咐的口吻。他是二品的銜兒，她不過從四品，要論職務高低，她還真得聽他的調遣。
她沒有辦法，點了點頭，「好，我在耳房等著，一切偏勞容大人。」
他轉身出門，利落幹練。腰上繡春刀和七事相擊，發出叮噹的聲響。
頌銀沒有跟去圍房，安然坐了下來。小太監給她上茶，兩盤冰鎮的果子擱在她面前，她坐在窗下靜待，偶爾聽見後面傳來嚴厲的呵斥，這地方的一磚一柱都有沉鬱之氣，不覺得熱，會打心底裡升起莫名的寒意。
其實這種案子，看似沒有頭緒，要審也不難。就是造勢，營建起恐怖的氛圍，要求每個人的行蹤全部交代清楚，如果前後對應不上，那麼這人就有可疑了。但是未到窮途末路時，個個都抱著僥倖心理，誰也不會痛快招供。頌銀從未時一直等到亥時，情況毫無進展。她心裡有點急，還是起身往後去了。慎刑司其實是沒有大牢的，後面一排圍房作為刑訊和收押之用，踏進夾道就隱隱感覺煞氣重得很。
簷下的白紗燈籠吊著，照亮紙糊的直櫺窗，她看不見裡面的光景，便登上了台階向內張望。已經動過一輪刑了，兩個年輕的庫丁趴在條凳上，屁股被打得皮開肉綻。太監挨打要大聲求饒，不像宮女似的不許吭聲，先前是殺豬一樣的尖叫，到後面有氣無力著，還要繼續哼哼。
容實沒發現她來，精力全專注在案子上，沉聲一喝，「嚎你娘的喪！這是開胃小菜兒，不交代，且有你們受用的。嘴嚴是好事，可也得瞧瞧是什麼時候。命都快沒了還講義氣，下頭挨一刀不算，上頭也想補一刀？」
受刑的不住叫屈，殺雞儆猴，邊上旁觀的嚇白了臉。既然開了頭，就得把戲做到底，那兩個太監皮糙肉厚，以為挨頓板子就過去了，哪裡那麼容易！他一聲令下，侍衛把人架了起來，巨大的刑架四角都有鐐銬，將四肢扣起來，抻成了一個大字型。他接了皮鞭動作熟練，往鹽水裡一蘸，揚手就是一鞭。只聽獵獵的一聲呼嘯，鞭子與皮肉接觸，所到之處仿如利刃切割過一樣，傷口幾乎深入骨髓。那庫丁撕心裂肺叫起來，雪白的切口迅速湧出血珠，然後斷了線似的，滴滴答答落在身下的青磚上。
頌銀心頭驟跳，這才看明白，原來那種鞭子是經過特製的，每一截麻花上都鑲著細鐵絲，威力非比尋常。她感到奇怪，此刻的容實和她印象中的不一樣，他是禁軍統領，毫無感情。他掌著紫禁城的警蹕關防，只要他覺得可疑，有足夠的權利操控人的生死。
那兩個庫丁因為過於流利地交代了自己的行蹤，且沒人證實，所以可以大做文章。鞭刑過後不承認，沒關係，他扔了鞭子撲撲手，「傳錫蛇吧！」
錫蛇是一種酷刑，拿中空的錫管繞遍刑犯全身，往管內注沸水。錫管的兩頭開口有大小之分，上面的大些，下面的小些。持續注水，排得慢，勢必從頂端的口上溢出來，如此澆遍全身。這是種相當狠毒的刑法，一輪下來，鬆開錫蛇時皮肉會黏在錫管上一同帶下來，等於是活剝，神仙也救不了。
頌銀被嚇壞了，她以前只是聽說，沒有見識過，看見侍衛當真請來刑具時，連站都站不住了。難怪他讓她別上後頭來，讓她在前衙等消息，她才發現原來他並不是她以為的那樣簡單無害。一個從小頑劣的人進了黏桿處，不學一手整人的好本事，簡直愧對他的天賦。眼下怎麼樣呢，他是為了替她出頭，是為了幫她。可她還是害怕，哆嗦著身子，無力招架。
她怕，那些受審的人當然也怕，終於帶著哭腔大叫，「大人饒命、大人饒命……是小的幹的，都是小的幹的……」
頌銀一激靈，腦子清醒過來，有的時候的確需要這樣的手段，太監忍辱負重，簡單的刑罰對他們不起作用。只有下狠手，打到他們怕為止，才能從他們嘴裡掏出真相來。
她長出一口氣，垂手立在簷下。本想聽後續，容實的做法很奇特，其餘的人居然就那樣遣散了。然後聽他輕笑一聲，「早早兒招了，也免受皮肉之苦。」招呼邊上太監把人放下來，那兩個庫丁已經成了血葫蘆，倒在地上一灘爛泥似的。他沖貼身的兩個侍衛班領抬了抬下巴，「剩下的交給你們，務必把贓銀的下落找出來，好向萬歲爺交差。」
那兩個班領應了個嗻，他方轉身出來。垂首打量衣裳，發現有血跡濺身上了，印著月白的曳撒，十分的刺眼。他懊惱地咂咂嘴，抽出汗巾拂拭，好在綢子不那麼吸水，略擦了擦，只餘淡淡的一點痕跡了。
猛一抬頭，發現她就在外面，他有點慌，「你怎麼來了呀，怎麼不聽話呢！」
頌銀尷尬地咧咧嘴，「我在前頭等急了，想上後頭來看看……都審完了？東西的下落呢？」
他說：「下落會有的，太監運東西像老鼠搬糧似的，東一點兒西一點兒的往外倒。要是全在宮裡，一下子就能找出來，可要是運出宮了，追起來且要費把力氣。」
她點了點頭，抬手抹抹額上的汗水，訕訕道：「我先頭看著，擔心屈打成招呢。」
他沒說話，其實讓她料著了，的確是屈打成招，那些東西根本不是庫丁偷的。
他之前面見皇帝，聖意顯而易見，確實有罷免佟佳氏的心。庫裡怎麼會少東西？他早就想過，底下人沒有那麼大的膽子，只有皇帝授意，有心弄出這麼個陷阱來讓他們鑽。她去求陸潤，陸潤就是乾淨的嗎？他宣旨，跟著出入廣儲司，出了事卻沒誰敢傳他過審，所以皇帝的用意他未必不知道，只是後來不知出於何種原因臨時改了主意，才將案子交由慎刑司查辦。
慎刑司查辦，真想找出贓物幾乎是不可能。皇帝會承認自己盜了庫嗎？帝王的威嚴何在？所以命他協理，知道他機靈，可以無中生有。於是那兩個倒霉的庫丁頂了缸，罪名就落在他們身上了。接下來得想法子解決虧空，這皇帝也有意思，不拘他們誰出這筆錢，他算是穩賺的。做皇帝做到這種程度，也真摳得可以了。
可這事兒他不能告訴她，要是讓她心裡有了芥蒂，向豫親王那頭倒戈怎麼辦？他得守住，免得裡外不是人。至於錢的事兒，他有私房，除了現銀一千二百兩，雜七雜八的貓眼兒、碧璽，合起來再有個三五千兩的也就差不多了。
討房媳婦不容易，下這麼大的本兒，還不能說，得瞞著所有人。他是覺得皇帝既然能放棄這回的大好機會，那麼在以後相當長的一段時間裡佟佳氏應該是安全的。坑了人，還要別人心存感激，這就是皇帝的如意算盤。他等著頌銀父女的忠心報主，所以頌銀不能有任何情緒，一不小心上了臉，又要惹得皇帝生疑了。
他只有切切叮囑她，「皇上那裡話一定要說到，多謝主子寬宥。如果他死掐著，佟家這回起碼是個降階的處分。」
她嗯了聲，因為不知道那麼多內情，人很輕鬆，連走路都帶著風，一面笑道：「我記著了，明兒散朝後就面聖，不拘東西能不能追回，先回稟了再說。我是想著，能追則追，如果缺了，我這兒還是給補上，別叫主子再糟心。」
他擺著兩臂，散漫說不必，「我心裡有數，全能追回來。」
他和她在夾道裡走著，前面太監引路，氣死風閃爍，照亮他們足尖的那片方磚。肩上沒了擔子，頌銀覺得喘氣都利索了。轉頭看他，他又是含笑的模樣，輕輕瞥她一眼，「你老瞧我幹什麼呀？是瞧我英姿勃發挪不開眼？」
頌銀莞爾，「我就是想謝謝你，你老幫我，一回又一回的。」
「知道就好啊，害我這麼溫和的脾氣都給人上大刑了，你得好好謝我。」言罷想起來提點她，「我說的那個席面別忘了，等我西山回來，一塊兒去吧！」
她想了想道：「我和我阿瑪都說定了，在家辦席，請你和陸潤來家做客。」
他牽了下嘴角，「又有陸潤的份兒？你請是你的道理，我和你單獨的席面不同，就我們兩個人。」
頌銀有點不好意思，指了指前面挑燈的太監，示意他留神，別在別人跟前露白。
他咧嘴一笑，「圈兒啊，我和佟大人剛才說什麼啦？」
那個叫圈兒的小太監畢恭畢敬回答，「奴才聾了三年啦，什麼都沒聽見吶。」
頌銀發笑，既然聾了，一叫名字立馬回話，可見聾得不徹底。
他是不以為然的，得意地一揚眉，表示不用擔心。這小太監是值房裡專門伺候他的蘇拉，很靠得住的一個孩子，主子和心上人說幾句體己話，借他個膽兒他也不敢到處宣揚。
「那就這麼定了，我回來想法子和人換個班兒，等你哪天休沐，我們一塊兒出去。」他嘴裡說著，黑暗裡探手來牽她，小指勾著小指，像是下了盟誓似的。
頌銀面上不動聲色，心裡攏著一簇火苗，有越燒越旺的趨勢。以前他牽她的手，她不過隨波逐流，這回給他一點兒回應，緊緊扣著他，他發覺了，樂得兩眼放光。心說拿錢填了皇上的窟窿也不冤，看看現在這局勢，豫親王還能和他比嗎？連他一個腳指頭都比不上啊！他花的心思比他多，他待她比他真心。頌銀可是個務實的好姑娘，她知道好歹，明白誰更適合她。
頌銀呢，見識了他剛才的心狠手辣，當時有點發虛，但是過後又覺得沒什麼了。她在朝廷做官，如果看見陰暗的東西就受驚，像朵嬌花兒似的，根本存活不下去。不說別人就說她阿瑪吧，必要的時候也用手段，要不然哪能穩坐釣魚台呢！內務府的活兒多少人眼紅著，那是個聚寶盆，佟家一幹就是八十多年。皇上有六個私人金庫，佟家雖不及，但也差不了多少，要不能力挽狂瀾，早八百年給人拽下來了。
「過兩天就是十五，這回宴席擺在圓明園，那邊要照應著，宮裡也不能馬虎，兩頭張羅，我不知道能不能抽出工夫來。」她帶著點歉意說，「如果能行，我想法子給你傳信兒。如果不能行，就等中秋過後吧。橫豎都已經延期了，再多延兩天應該沒什麼。」
他也爽快，不在乎這一時半刻，有的是時候獨處。藉著燈籠光看她，端莊美麗的臉，哪哪兒都透著一股正氣。他是打心眼兒裡的喜歡她，有時候心念一動，覺得光拉拉手不夠，還想摟一摟。有兩回差點就行動了，到底有點畏懼她，怕她一巴掌拍過來，才就此作罷。
他送她回去，在值房門前依依惜別。她抬頭看天，月正當空，「時候不早了，今晚上還當值嗎？」
他繞著手指頭說：「巡視一圈就完了，也不算當值。」
他似乎不想走，婆婆媽媽在她門前賴著，頌銀眨眼看他，「你是打算進來坐會子嗎？」他待要點頭，她笑了笑，「不好吧，叫人看見不好，這是宮裡，不像自己家。」
他有點失望，遲遲哦了聲，「那回頭你們家設宴，我上你房裡坐坐吧！」
頌銀有點尷尬，「好好的，往人房裡鑽算怎麼回事呀。」
他解釋得合情合理，「你不是說咱們還不熟嗎，我就想多瞭解瞭解你。你看咱們以前不對付，遇上就掐，現在不一樣了，已經是半個自己人了，不能老見外。我也請你上我屋裡去，我有好多小玩意兒，都給你看。你想要什麼，我也送給你。」
二品大員，屋裡藏著些稀奇的零碎，獻寶似的請她看，想想真有點可笑。她絞著手絹說：「我不缺什麼，也不想上你屋裡去。」
他著急起來，「瞭解總得有個過程……那個，我給你做個首飾匣子吧，給你放頭面用。」又上下打量她，「你戴不戴首飾？我瞧你怎麼老戴穗子，你沒有簪子和點翠？」
頌銀在十四歲之前當然也打扮，髮髻上插個蓮葉慈姑的耳挖子，沒事兒拔下來掏掏耳朵什麼的。後來進衙門當差了，額涅也說她不愛打扮，在家往往是綰個頭，戴一束穗子就完了。
也沒等她說話，他自覺找到了討好她的方式，心滿意足地念叨著，轉身去了。頌銀呆站著看他走遠，想叫他又不知該說什麼，無奈退進了值房。
總算廣儲司的這件事過去了，那兩個庫丁沒來得及把東西運出去，埋在了一棵龍爪槐下。按著他們交代的地點去挖，一挖就挖出來了。頌銀端著那些東西去向皇帝回話，先深切自責一番，然後感激主子法外開恩，日後一定更加盡心盡力地為主子賣命。
姜畢竟還是老的辣，述明的見解和頌銀不一樣，那天爺倆一道下值回家，吃了飯他手托茶壺照看他的龍金魚，一邊餵餌一邊問：「案子是容實全權經辦的？」
頌銀說是，閒適地搖著團扇跟在阿瑪身後，「那天我看著他審案子，沒想到他動起刑來一點兒不含糊，真嚇著我了。」
述明嗯了聲，「侍衛出身的都不簡單，他們就是靠著這個吃飯的，別把人想得太善性了。你和他，到底是怎麼個說法兒？」
頌銀一向不愛瞞著阿瑪，有什麼心裡話都和他說。但到底是個姑娘，談起終身大事也有些扭捏，半晌才說：「就是瞧他很好，我有點喜歡他。」
述明回頭看了她一眼，「都想好了？」
她收了他的信物，應該已經想好了。她點了點頭，「我覺得他能託付，要是時候差不多了，請阿瑪做主，我想嫁給他。」
述明有點傻眼，這閨女是雷厲風行的性格，說起婚事來毫不含糊。他也覺得容實很不錯，要不然當初也不會以金墨和容緒的事做引子，把那哥兒和底下孩子的婚事捆綁在一起了。可局勢在變化，這兩年尤其動盪，可能表面看著風平浪靜，就比如家裡這些女眷們，永遠不知道朝中的暗湧和險惡，她們只知道太平盛世，錢糧滿倉。但在宮裡為官，頌銀應該比她們更懂得利害。
他嘆了口氣，「你還年輕，過完生日才十九，還小呢，阿瑪想多留你兩年，所以這事兒先不談。」
頌銀沒想到她阿瑪會這麼說，一時怔怔看著他。
述明背著手，看天上一群鴿子飛過，溫溫吞吞道：「容實是個爺們兒，他不聲不響的，卻很有擔當。這回六庫缺東西，到他手裡就解開了，不能不說他忙了我們大忙，可我總覺得裡頭有蹊蹺，恐怕沒那麼簡單。我已經悄悄著人探訪了，龍爪槐下的東西是有人事先埋伏的，再讓你們去挖。也就是說這批東西的去向依舊不明，可贓銀卻悉數追回了，皇上那裡才無話可說。」
頌銀的腦子轉得飛快，惶然看著她阿瑪，「您的意思是，容實知道裡頭內情，他弄了個替死鬼兒，為咱們開脫？」
述明慢慢點頭，「有這個可能，而且我瞧明白了，這回的賊大得很吶，怕是誰也不敢拿捏他。容實全看在眼裡，他心中有數，所以敢這麼處置，堵住了皇上的嘴。可你想過沒有，有第一回就有第二回，上頭的心思很活，保不定哪天就又發難了。咱們是做奴才的，到時候能不能保命，全在人家一句話。」
頌銀心裡很亂，站在那裡怔怔出神，「那容實……」
述明擺了擺手，「先不談容實，咱們來說說豫親王。他畢竟是咱們正經旗主子，原先我是向著皇上的，不到萬不得已，我不願意聽六爺的令。可是你瞧這回的事兒，是不是叫人寒心？如今的萬歲爺是個困獸，他紅著眼想掃除障礙，可六爺手上有兵，況且太后還活著，輕易不能動六爺。咱們這些人呢，小得齏粉似的，他吹口氣就散了。要問我現在的意思，我情願六爺登極，也不願意佟家的基業毀在這位萬歲爺手裡。」
頌銀感到恐懼，「阿瑪是說……」
「眼下有兩條路，一條路，向六爺投誠。拿什麼投誠？景祺閣裡有位懷孕的主兒，把她獻出去，六爺自然信任你；第二條……就像上回容實和你說的那樣，找個人進宮服侍皇上。有了這個藉口，皇上好抬咱們的籍。一旦咱們離開鑲黃旗，皇上就沒有後顧自憂了，不說提拔你當心腹，至少不會有意難為你。」
這是個兩難的抉擇，但到了這份上，再得過且過，說不定什麼時候一道抄家令就落到佟家頭上了。然而郭貴人和她肚子裡的孩子又是兩條人命，她想起東北五所裡的禧貴人，就自責得夜不能寐，再來一回她也不能活了。至於送人進宮……誰願意葬送大好年華，來穩固家族的根基？
她聽來的內情不知阿瑪知不知道，想說覺得難以開口，猶豫了很久方道：「我上回去景祺閣，郭貴人和我說了些話，我聽後很驚訝……」她艱難地比了個手勢，「皇上他有些不正常，他臨幸宮妃……」
述明咳嗽了兩聲，抬手說：「我知道你的意思。既然如此，只有把郭主兒供出來了。你得閒去見一見六王爺，把事兒和他交代明白。」
她忙說不，「那是人命啊，要讓他知道，郭貴人還能活嗎？」
述明悵然看著她，「你啊，婦人之仁，難成大器。伴君如伴虎你知道不知道？自己的小命都快保不住了，還有閒心去管別人？我問你，到底是兩條命要緊，還是咱們一家子上百條命要緊？閨女，你太年輕，經歷的事兒少，我不要你像個老妖怪似的殺伐決斷。可是這種時候不能犯糊塗。我也想過，害人真不好，要不然還是和老太太商量商量，送人進宮吧！古往今來養孌童的皇帝多了，老爺子這樣的真沒什麼大不了。你瞧惠主兒還不是活得滋滋潤潤的，也沒見她少塊肉呀。」
頌銀沉寂下來，目前看來的確只有抬籍需要付出的代價最小，但雖然不是性命攸關，對於女人來說也是影響一輩子的。她低頭思量很久，「如果實在沒人答應，那就我去吧！您再挑個合適的人協理內務府，對我來說佟家的前途比我自己重要得多。」
述明當然是不答應的，「你去？你去了我這兒怎麼辦？容實呢？你也不要了？不成，別動這個腦子。我知道你為家豁得出去，但是做買賣不能回本兒，還圖什麼？你別琢磨了，我去回老太太，聽她的示下。」
頌銀遲登了下，阿瑪已經往上房去了。
老太太剛吃了玫瑰鹵子點奶皮，正打著飽嗝在地心消食，聽大老爺說要選人進宮，立刻就知道眼下艱難了。她頓住腳，邊上的丫頭來攙扶，被她揮手叫退了。自己挪步坐回羅漢榻上，擰著眉頭細細計較起來，「佟佳氏已經六十多年沒往宮裡送人了，祖上出過一位貴妃，年代太久遠，早和帝王家斷了姻親了。咱們這樣的人家，沒這層保障，確實不好。你說要挑個人，那就挑吧。把各房十四到十八的全叫來，問她們自己的意思。。」
老太太的令傳下去，很快就把各府的小姐匯聚起來了。幾位太太都很意外，「怎麼忽然要進宮呢？」
老太太垂著眼吸她的蘭花煙，沉吟了下才道：「給皇上當差，光賣死力氣就夠了？磕破頭皮不及枕邊細語，這話你們沒聽過？牆砌得高了，地基也要挖得深，要不一陣風就給吹塌了。家裡要鞏固鞏固，眼下得仰仗姑奶奶們。我算了算，沒人家的有八個，你們自己說，誰願意進宮當娘娘？」
幾個女孩兒是頌銀同輩，並排站著，都是光鮮的長相。聽老太太這麼說，大夥兒面面相覷，誰也不說話。
老太太敲了敲煙袋鍋子，「別害臊呀，誰去誰就是佟家的功臣。我不瞞你們，宮裡日子寂寞，要是不得聖眷，幾年都見不著皇上一回。可要是得了聖眷，收住了萬歲爺的心，那就不一樣了，也和尋常夫妻過日子似的，夫唱婦隨呀。」
這個分明是騙人的話，最小的丫頭懵懵懂懂問：「老太太進過宮？見過皇上和哪個妃嬪好一輩子了？」
老太太差點給嗆著，緩過神來說：「沒吃過豬肉，還沒見過豬跑嗎？皇上真心待一個人當然是有的，前朝開國皇帝，為了女人還絕食自盡了呢，這可是真事兒。人吶，看緣分，緣分到了，他就算是皇帝，也還是你男人。」
老太太蒙事兒，孩子們聽得雲裡霧裡。最後問：「誰願意去？不許看額涅的臉色，願意的爽快點兒，佟家沒有積黏人。」大家還是不挪窩，因為前途未卜，不敢冒險。
頌銀嘆了口氣，錦衣玉食供養著，誰也不稀罕宮裡的榮華富貴。她有點悵惘，也有點慶幸，實在沒人樂意，再想其他法子就是了。
誰知一人邁出來了，極其豪邁地說：「我去。」
頌銀抬頭一看，竟然是讓玉。她心裡一驚，不知道這糊塗蛋哪根筋搭錯了，難道就因為不滿意尚家的親事，打算借此躲一躲嗎？
大太太也慌了神，「你是午覺睡迷了是不是？老太太說的是什麼，你聽明白了嗎？」
讓玉表情堅定，「我聽明白了，充後宮，給皇上當嬪妃。我也沒睡迷，實心實意想去的。金墨沒了，頌銀跟著阿瑪當差，桐卿還小不經事，現在家裡遇著坎兒了，我是當仁不讓。回頭可別說我想當娘娘，你們有人願意去，就沒我什麼事兒了，有沒有人改主意？」她視線掃了一遍，結果個個低著頭，她哼笑一聲，「看看，都不願意，佟家崴了泥，都縮脖讓高個兒頂。我是長房的，我不像你們似的能推讓，我去。」
她說得義薄雲天，其實也是負氣，因為老太太一意要她嫁給那個馬蜂，她鬧過兩回也不頂事，現在有這個機會，不拘怎麼，皇帝總比馬蜂強點兒。頌銀理解她的感受，以前金墨在時，她也和讓玉一樣不受重視。老太太是個比較專制的人，家裡一向她說了算，只要她覺得好，你們的意見都不重要。所以讓玉是絕望了吧，寧願進宮，也不願意自己的人生讓老太太安排。可是她不知道，她是從一口缸跌進了一口井，入了宮再想爬出來是不能夠了。
頌銀很傷心，她看了看阿瑪，阿瑪耷拉著嘴角嘆了口氣。
不能說什麼，難道別人的孩子進宮可以，你的孩子進宮就不許嗎？那你還挖坑讓別人跳？述明是有苦難言，頹敗地點頭，「既這麼就定下了吧，讓玉進宮吃不了虧，我和二妞都在，老太太放心。」
長房這就又損失了一員，大太太心裡不受用，轉過身去抹起眼淚來。各房都散了，就老太太來說手心手背都是肉，總要捨出一個孫女的，所以雖不忍，卻不至於悲傷。
接下來要議進宮的流程，因為選秀的時間已經過了，沒有正當的理由入不了門禁。頌銀去和惠主兒商量，從她那裡弄了個名頭，請牌子只說是探望她，好名正言順進順貞門。惠妃是個沒什麼進取心的人，她有了公主有了位分，快活得神仙似的，皇帝她也不在乎。照她的話說「宮裡女人多了，和一百個搶是搶，和一百零一個搶也是搶，有什麼差別？快讓三玉進來吧，進來了咱們好有個伴兒。」
頌銀說好，叫讓玉給她帶了一筐時鮮，紐一頓不愧是紐一頓，有了吃的萬事大吉。藉著公主想皇阿瑪的由頭，讓人去請皇帝。皇帝來時公主已經睡下了，於是她尿遁，把同順堂讓了出來。
她來找頌銀，和她匯報進展，「我看萬歲爺對三玉有點兒意思，你們就回家等著接旨吧！」然後又感嘆，「爺們兒真靠不住，在我屋裡呢，就不錯眼珠瞧別人，全不顧我的面子。還好我有了妮兒，我們娘倆相依為命，誰管他呀。」
頌銀還是覺得愧對她，「我把妹子塞進來了，你氣不氣？」
她剝著荔枝說不氣，「我有過聖眷，已經足了，不能一個人霸占人家一輩子。宮裡哪兒有什麼兩情長久呀，都圖新鮮。今天瞧你挺好，明天又覺得她不賴，就這麼輪換著來唄。我要盯著他，我得氣死。再說他不是我的，他給我一個孩子，我那妮兒才是我的。進宮就得看開，你也和三玉說說，別陷進去，愛皇帝？」她嗤地一笑，「愛皇帝的都是缺心眼兒。」
頌銀才發覺這人活得通透，不奢望不屬於自己的東西，所以她沒有那麼多的煩惱。大概上回要催生，已經是她想得最多最功利的一回了。現在事兒過去了，知道自己沒有當太后的命，三飽一倒就成了她剩餘的人生目標。
讓玉和皇帝見過一回，頌銀擔心她委屈，晚上追問她，她支支吾吾搪塞了半天，最後說：「挺俊的人，比馬蜂好看。」
女孩兒愛拿美醜做論斷，這點不能怪她，頌銀自己也是這樣的人。可她先前和她透露過皇帝的癖好，不能細說，只告訴她皇帝喜歡男人。讓玉聽後很震驚，但是依舊決定進宮，這回見了面，似乎並不失望。畢竟皇帝的外在條件很好，年輕輕的，有氣度，又掌著萬里江山。讓玉是沒見過世面的小姑娘，和人說過幾句話就開始朝思暮想了。兩天沒下旨，她念叨了兩天，坐立不安地嘀咕著，是不是自己長得不夠美，萬歲爺瞧不上？還是自己那時候表現得不好，談吐什麼的讓萬歲爺嫌棄了，所以光只她一個人感覺不錯，人家根本沒往心裡去？
頌銀開始替她憂心，「宮裡女人太多了，個個都是美人，你進去了且要空守著呢。我是想，不來旨意倒更好了，這事寧願沒有發生過。」
讓玉說那不成，「佟家的基業不得鞏固嗎？我起先是為家裡，覺得跟誰都是跟。後來不是了，見了人，覺得真是好，說話輕聲細語的，我覺得他人不錯。」
頌銀有點發愣，輕聲細語的，那不是陸潤嗎？她進宮快三年了，每回見皇帝都提心吊膽，生怕他忽然發火了，要她的腦袋。他確實對她也沒有過什麼好臉色，這回見了讓玉能和煦說話，這麼看來下旨是早晚的事了。
果然聖駕巡幸榮返後給內務府發話了，因為只晉了個常在，沒有太複雜的遣詞。太監上佟府傳諭，一家子磕頭謝恩，然後把讓玉一通打扮送上小轎，就那麼進宮了。
太太哭得肝腸寸斷，死了一個，一個進宮，等於前後沒了兩個。她不敢抱怨，不敢嚎啕，掖著嘴喃喃，「白操了心，最後都沒了。」
老太太板著臉看了她一眼，「嘴上留神！讓玉進宮伺候皇上，你這做額涅的臉上也有光。等將來晉了貴人、晉了妃，你且能遞牌子進宮瞧她呢，怎麼說得白扔了似的。」
太太忙住了嘴，追出門，看那一頂小轎悠悠去遠，哭得氣都倒不上來，最後被架回了臥房。
妹妹進了宮，頌銀理所當然要多照應。見過了皇后又見惠妃，紐一頓因為打小和讓玉也有過幾面之緣，殷情留她在了永和宮。到別人宮裡主位厲害，這些從位日子難熬。她們好歹算舊相識，有她照應著，讓玉還能輕省點兒。
奇怪的是連著幾天皇帝都沒有召幸，頌銀也捏著心，就怕敬事房來報翻牌子了，那丫頭要受苦。可真到了時候，她也顧不了她，只有讓她自求多福了。