定了定神進慈寧宮，太后並不知道她詐傷遠走熱河的事兒，所以一如既往的和顏悅色。進門的時候她正和幾位老太妃說話抹牌，見她來了丟了牌問她，「眼下身子大安了？」
頌銀行過一輪禮道是，「謝老佛爺垂詢，奴才都好了，今兒進宮述職，來和老佛爺及老太妃們請安。」
太后點了點頭，「我才聽說也嚇了一跳，那慎妃也是，烏眼雞似的做什麼！這會子貶了貴人，可痛快了。」說著打量她，「沒事兒就好，我就怕有個長短，內務府真短不得你。」
邊上瑜老太妃也搭腔，「說得是，歷來內務府都是爺們兒當差，等閒進不得內廷，有個什麼為難全憑太監們傳話。那起子奴才又憨傻，隔了一道，辦事不知多費周章。眼下好，小佟總管兢兢業業的，人又聰明，遇著事兒叫進宮吩咐，一說就妥了。」
頌銀堆出滿臉的笑來，「老佛爺和老太妃說得我怪不好意思的，我是女孩兒家，能力不足，只有靠手腳勤快，方不負主子對我的厚愛。」一面說著，一面將造冊呈上去，「老佛爺命奴才辦的事，奴才已經辦好了。只因前陣子身上不好，耽誤了幾天，請老佛爺見諒。奴才怕弄混了，把查來的情況都在名牌下做了批錄，老佛爺盡可瞧合不合心意。」
太后眼神不好，把冊子拉得老遠，宮女拿老花鏡來，她一個一個看完了，轉手遞給幾位太妃，「先瞧準了，留了牌子，就從這裡頭挑揀。」
老太妃們看了只是抿嘴笑，選後選妃都是大事，沒有她們置喙的餘地，她們不過湊湊趣兒，說這個好那個也好，「咱們萬歲爺年紀到了，早早兒擴了後宮，皇嗣要緊。這幾位小姐都不錯，老佛爺看人准，這回好歹要晉個二三十，乾脆都留下吧。」
太后慢慢翻動書頁，緩聲緩氣說：「留下是不難，難就難在位分的指派。我是瞧這個好，那個也好，回頭得問問皇帝的意思。一國之母是重中之重，先定下了，四妃不急，緩和著挑就是了。」說這話的時候還特意留心頌銀的臉色，也透露了皇后要在這些人裡選的意思。滿以為她多少會有些反應，沒想到她平和得很，靜靜侍立著，像案上那個美人插屏。
幾位老太妃自然不疑有他，只管看畫像。上呈御覽的畫工極其精緻，連頭髮的絲縷和衣裳上的繡活兒都畫得惟妙惟肖。美麗的姑娘上了畫冊子，自然更好看了，皇帝的妃嬪都是萬裡挑一的，門第是頭一條，接下來是德與貌，通常這兩者裡，私心更偏向的還是後者。
「往年那些外埠親王也有秀女送進北京來，今年怎麼樣呢？」瑜老太妃問頌銀，「那地方的女子，挑得好看，高鼻深目還有些意思。挑得不好看，像喀爾喀那地界兒，臉盤兒驢打滾似的，做宮女都沒地兒擱她。」
頌銀笑起來，「老祖宗真愛說笑，今年也有，明兒您要願意就去瞧瞧，好姑娘多著呢！」
瑜老太妃嗯了聲，「女人好看，將來生的孩子也好看，兒子像媽嘛。說起兒子，前兒五爺特特兒進來，我瞧他鬼鬼祟祟的，幹什麼？」
太后無關痛癢道：「來訴苦來了，說他有難處，養一窩女人，不生孩子盡鬧騰。上回一個得勢的格格和他撒嬌，他惱了，臨出門說了句賭氣的話，讓戈什哈把她活埋了，結果到家，人真給埋了，掏了半天才把屍首掏出來。那格格肚子裡有兩個月的身子呢，可惜了的，一句話沒了。他子息上也艱難，家裡那個長得柴火棍兒似的，眼看要不好，說想過繼一個，來討我的主意。我能有什麼主意，他兄弟好幾個，老二老三家一胎兩個兒子，說通了，抱養一個就是了。」
老太妃們又把注意力轉移到五爺死了的那個格格身上，完全忽視了過繼的問題。頌銀卻知道，他們的計畫正一步一步實行，如果能把小阿哥安全弄出宮，後面的事才好繼續。她是婦人之仁，總覺得孩子可憐，才三個月大，就要充當工具顛沛流離。可是又有什麼辦法，生在帝王家，又是先帝唯一的血脈，他的人生注定起伏不斷。
「我聽說五爺和另幾位爺不對付，哥兒幾個見面就吵，要過繼二爺三爺家的恐怕說不通。」她旁敲側擊著，「兒子是爹的心頭肉，當爹的只怕都舍不得把孩子送人。」
太后道：「過繼給他也不吃虧，還是烏雅家的人。等他百年後，爵兒和家業都是過房兒子的，也不錯。」言罷頓了頓，像在琢磨什麼，搓著額角嘆息，「上了年紀了，近來總是作頭痛……」
幾位太妃都是知情識趣的人，站起身道：「老佛爺千萬保重身子，咱們來了有會子了，耗費了老佛爺的精神，快些養養。今兒咱們先散了，等明兒再來陪老佛爺找樂子。」
太后笑道：「也好，是有些乏累了，你們也回去歇著吧！」
宮女太監們簇擁著把人送出了慈寧宮，頌銀腳下慢了兩步，因為瞧出太后打發了眾人，是有話要單獨和她說，正合她的意。
果真她要出門，又被太后叫了回來，一番叮囑，表示明天大選萬萬要挑身強體健的，「身底子好，容易受孕。皇帝也老大不小了，不能這麼糊塗下去。宮裡這麼多女人可不是擺設，就是為了開枝散葉。皇嗣乃社稷根本，半點將就不得。」
頌銀道是，「這回甄選我悄悄找了司天監的人，要緊一宗就是瞧有沒有宜男之相。宮裡已經有位大阿哥了，畢竟是先帝的骨血，我也怕克撞了主子的正統皇嗣。」
提起這個，太后立即大驚，「你說得在理，這事兒我也想過，畢竟江山易主了，宮裡養著別人的兒子，怕對皇帝子嗣不利。大阿哥屬虎，皇帝屬兔，大阿哥雖是個小虎，小虎也咬人，不好。」
頌銀忙添油加醋，「況且近來總聽說老佛爺犯頭疼，這上未必沒有說頭。當初越性兒直接給他封王，賞了宅子出去倒好了，可礙於郭主兒年輕，隨子怕不好處置……老佛爺剛才說五爺想過繼兒子，奴才有個想法，只是不敢說……」
太后笑了笑，「你但說無妨，瞧瞧咱們是不是想到一塊兒去了。」
頌銀心裡忽然有了根底，她原怕貿然提出來會惹太后懷疑，沒想到瑜老太妃給她起了個好頭，接下來就順理成章了。太后是個極其講究的人，怕老怕死怕克撞，只要把她偶爾的偏頭痛和大阿哥聯繫起來，再誇大對於皇嗣的隱憂，不必說，那位失怙的大阿哥會被處理破鍋爛盆一樣給打發出紫禁城的。
她強壓住歡喜，呵腰道：「依奴才的愚見，何不把大阿哥過繼給恭親王？五爺沒兒子，對大阿哥必然疼愛有加。橫豎將來要給他封王的，讓他襲了恭王的爵兒，也省了開府的花銷。」說著不好意思地笑笑，「我是管內務府的，愛在這些地方動心思，老佛爺別笑話我。就是不知皇上樂意不樂意，畢竟大阿哥身份特殊，留在宮裡更叫人放心。」
太后沉吟，「確實，他是先帝獨子，要是送出去了，不知朝中那些酸儒會怎麼議論。」
頌銀忙說是，「可主子爺的皇嗣和您的身子骨更要緊。」
太后的態度搖擺不定，她一心向著皇帝，對任何人都沒有太深的感情。那個孫子本就不受歡迎，不過帝位敲定了，姑且留著罷了。恰逢老五要兒子，做個順水人情，也有託辭好打發他走了。要不招人非議，說皇帝容不下先帝遺孤，壞了皇帝的名聲。
太后倚著引枕長出一口氣，「我琢磨再三，留下確實不好。他一落草就剋死了自己的阿瑪，可見命硬得很。還是讓他上外頭去吧，沒爹的孩子可憐，恭親王雖然不靠譜，好歹是親叔叔，白撿個兒子自然疼他。不過這事兒咱們先私下說，究竟怎麼樣，還得容我考慮考慮，先不要聲張的好。」
頌銀應了個嗻，「以奴才的看法，大阿哥終究是先帝的血脈，將來和萬歲爺的皇子們養在一處，誰知道他什麼心呢。他又比皇嗣大好些，小的難免受他欺負。還是去恭王府，萬一恭王阿哥不成了，他襲爵，將來主子再加他個和碩也就是了。」
太后聽得很入耳，眼中釘肉中刺，一心除之而後快。
帝王家薄情，以前只是傳聞，直到自己身處其中，看清了他們的一筆一劃，才感覺到刻骨的恐怖。他們眼裡只有利益，沒有親情。兄弟對哥哥的逼迫和殘害，祖母對孫子的厭惡和鄙棄，市井裡難得一見。太后既然已經動了心思，早晚會實行的，就像當初她想擁立小兒子，鯨吞蠶食，最終把先帝逼進了深淵裡。一個乳臭未乾的毛孩子，收拾起來更是駕輕就熟。
「這會子恭王世子還在，怕堵不住好事者的嘴。還是等一等，等時機成熟了，出宮也不被人詬病，那才是幫了你主子大忙了。」
頌銀垂手應了，「我回頭去瞧瞧大阿哥，聽說這程子有些咳嗽，這麼小的孩子，怕咳壞了。」
太后一聽又是以手掩鼻，「先帝崩於癆瘵，孩子可別隨了他阿瑪。」
頌銀簡直不知該說什麼了，她就不能盼著他點兒好嗎？這麼可憐的孩子，生在先帝末路的時候，連面都沒能見上一見。如今還被人這麼厭棄，她要是先帝，死在下頭也覺得心酸。
可她不能辯解，反而越順太后的意越好，「老佛爺說得是，郭主兒有孕那會子，正是萬歲爺患病前後，也不知道大阿哥身上帶沒帶病氣兒，奴才也怕呢。」
有病根就會發作，會傳染，太后果然更堅定了，必須把人送出宮。
頌銀從慈寧宮出來就去了萱壽堂，進門見郭主兒倚著錦字靠墊看書呢。大阿哥躺在搖車裡睡著了，漂亮粉嫩的小臉，十分惹人憐愛。
她蹲了個安，「太嬪吉祥。」
郭主兒扔了書下炕攙她，「你來了？」牽她在南炕上坐定，「我聽說你在慎妃那裡給坑了，怕你出事兒，原想叫人出去問問的，可你瞧，跟前連個可用的人都沒有……眼下怎麼樣了？大安了？」
她噯了聲，「沒什麼要緊的，嗆了兩口罷了。」
郭主兒道：「你也是的，讓你鑽灶膛你就鑽，萬一人家後頭往裡填炭起火，你連逃都逃不了，那不就熟了？」
這主兒以前是三不管的性子，現在落了單，想得要比以往複雜了。頌銀笑著應承，「被您這麼一說真有點兒後怕。」看了阿哥一眼，「小主子都好？」環顧屋裡，「就一個奶媽子？」
她說還有一個看媽，「你不在那幾天，內務府把人都撤了，據說是奉了太后的旨意。沒法子，咱們孤兒寡母，能有個地方住著已經是萬幸了。人撤了就撤了，橫豎兩個嬤兒加上我，伺候一個孩子還伺候不好？再說咱們哥兒自己爭氣，身上結實，你瞧那小胳膊，藕節子似的。這孩子脾氣也好，不像人家孩子見天兒要抱，睡也睡在懷裡，他不是。他大概是自苦吧，知趣兒，不撒嬌，該吃吃，該睡睡，醒了自己和自己玩兒，真是個好孩子。」
頌銀被她說得鼻子一陣酸，這麼小的孩子，原該萬千寵愛集一身的，他卻成了落架的鳳凰。她過去摸摸他的小臉，喃喃說：「小時候委屈，將來大富大貴。」
郭主兒搖搖頭，「黃連投了苦膽胎，只怕一苦到底了。」
她回身說不會，「他是先帝嫡子，差不到哪裡去的。將來顯赫了，知道額涅艱難，加百倍的孝敬額涅。」
郭主兒笑了笑，「只要他平平安安的，我就足了。以前我一心想要個閨女，現如今瞧這兒子，這麼文靜，也像姑娘似的。畢竟是自己生的，疼都來不及了。沒有阿瑪不打緊，有額涅呢，誰敢欺負他，我就和誰拚命。」
頌銀唏噓不已，「您也是難，我瞧這裡冷清，要調派人來伺候，不過幾句話的事兒。可既然太后下過令，沒法子違抗，您暫且按捺，等過程子，等她顧不上這兒了，我再打發人過來。」
郭主兒說別，「沒的為了咱們衝撞太后，她正愁抓不住把柄，你逆了她的令兒，還能得著好？我們挺自在的，活著就成。湊合湊合孩子大了，慢慢就有指望了。」
娘兩個相依為命，要是硬把阿哥抱走，會不會叫她生不如死？她本打算先和她透露一點兒過繼的消息，又怕事不成，反而叫她提心吊膽，便把話嚥了回去，只道：「人不派，就多送吃食吧，奶媽子要多吃，奶水足了對小主子好。您也要滋補，月子裡出了先帝駕崩的事兒，這頭挪到那頭，您多煩心吶。」
她眯眼兒對她笑，「謝謝你了，闔宮上下也就你還惦記我們。我沒權沒勢的，報答不了你，等哥兒長大了，叫他孝敬你。」
頌銀回頭看阿哥，將來這孩子不知是個什麼前程，報答她可不敢當。她也和郭主兒的心一樣，希望他好，健健朗朗長大，就成了。
從萱壽堂出來，回到內務府，就該著手準備明天天亮後的選秀了。
選秀是個比較龐大的工程，內務府在秀女未進宮門前還是很閒在的，前期主要靠戶部操持，由八旗各級逐層將適齡女子花名冊呈報給都統衙門，於戶部彙總後上奏皇帝，皇帝決定選閱日期，接下來才輪到他們接手。
要是你在角樓上當差，大選前一天入夜，就會看見一個無比熱鬧的景象，那些裝著后妃夢的騾車入地安門，每輛車的車轅上都掛著燈籠，密密匝匝的，彙集成一片燈海。本旗參領、領催們忙著排車，那燈海就是流動的。然後停滯下來，整夜靜謐，等第二天宮門下鑰時天濛濛亮，燈火在一片霧氣裡隱隱閃現，像黎明前失了光華的星。漸漸都熄滅了，聽不見喧嘩，偶爾傳來騾子的鳴叫，和太監高聲的調度：「一旗一旗別走散了……後邊跟著，慢慢兒的，端穩是頭一條……」
頌銀從永巷過去，帶著一幫子女史和敬事房太監，在御花園道口等著。終於見太監領人進來了，因為沒有經過挑選，高矮胖瘦，良秀不齊。
她回頭問蔡四：「太后和萬歲爺來了沒有？」
蔡四道是，「已經移駕體元殿了，小總管這就下令讓過去吧！」
她點了點頭，「皇上一天只看兩旗，先叫正黃旗和鑲黃旗，餘下的在外候著，指不定老佛爺性急，多看兩旗也不一定。」
蔡和應個嗻，抄到後頭傳話去了。
她揮了揮手，叫太監把人領過來，在殿外先列好了隊。大選是遵照先滿洲，次蒙古，最後漢八旗，先來的兩旗都是出身較尊貴的女子，有些甚至是她認識的。她審視了一圈，恐怕后妃大部分都要出自這裡頭，所以愈發和顏悅色著。
主事太監提著嗓子吩咐：「六個人一排，照年紀大小劃分。瞧瞧自己的牌子在不在，沒什麼事兒不許交頭接耳。萬歲爺和太后老佛爺在裡頭親閱，進門先行禮，不許掀眼皮巴巴兒覷天顏，眼睛盯著自己的腳尖兒，一步一步走好嘍，磕著絆著了不好看相。」
那些素面朝天的秀女們這會兒沒有高低貴賤之分，一色穿著藍綢袍子，簡單編個大辮子，鬢邊戴朵紅絨花，唯唯諾諾聽太監指派。不過進去不叫抬眼睛，在外面還是可以隨便看的，都對她很好奇，大概頭一回看見活的女官吧，一雙雙水靈靈的大眼睛不住打量她。
她笑了笑，提袍上了台階，示意頭一排秀女跟她進去。皇帝和太后及幾位老太妃在寶座上坐著，她向上揖手，卻行退到一旁。
皇帝兩手撫膝正襟危坐，然而眼裡百無聊賴，太后說這個好，那個好，他敷衍式的應付著，「一切但憑皇額娘做主。」
如果有半點情誼，經歷這種場面，總會有一些觸動吧？他抬眼望她，她安然掖手站著，情願看陸潤，也不願意把視線停留在他身上。他慢慢握起拳頭，這世上最苦大約就是我愛著你，你卻對我毫無興趣。他是一國之君，為什麼把自己弄得這麼狼狽？
他沉寂下來，不去考慮那麼多，心裡反倒安定了。橫豎是壞人了，壞就壞個徹底。他曾想把後位給她的，幾乎只差求她了，結果她不為所動。既然她不稀罕，自然有人稀罕。不想做皇后，那就入後宮做妃做嬪吧！
太后選人很走心，和老太妃們竊竊商議，先看出身再看品貌，留牌子的全是那張造冊之外的收穫。她的想法很簡單，挑最好的給她兒子，最好來年能得幾個孫子，兒多不愁，江山就穩固了。
正黃旗的都瞧完了，側身問皇帝，「有中意的沒有？」
皇帝淡然道：「皇額娘留下的，兒子瞧著都好。橫豎還有幾回覆看，皇后是最要緊的，多斟酌斟酌方好。」
他說完了垂下眼，密密的一排睫毛遮掩著，看不出心思。頌銀心裡卻有小小的歡喜，也許他想通了，真要是這樣多好，畢竟一個人喜歡你不是罪過，如果早早兒和平共處，就不會有那麼多的周折了。
她抿唇對太后一笑，「後頭有滿洲七旗，還有蒙古八旗和漢軍八旗，老佛爺慢慢挑。奴才先前在外頭看了，這回的比上年的要齊全，不愁挑不著可心的。」
她這麼說著，皇帝心裡越發不受用，站起身道：「兒子還有些政務沒辦好，餘下就勞皇額娘和老太妃們費心了。」
他忽然要走，眾人有些茫然。太后道：「好歹要幾個上記名的，你一個不選，叫人說起來像什麼？」
他無奈，重又坐了下來。後頭引閱的都是鑲黃旗旗下，也就是他原先的旗奴，進來的五六撥裡，挑幾個看得順眼的留了牌子，就算搪塞了皇太后了。
他最後還是走了，知子莫若母，太后把盤弄的手串擱在炕桌上，心裡也弄得不痛快，只是礙於旁邊還有幾位老太妃，不好做在臉上。輕輕嘆了口氣，重又堆起了笑容，「他走他的，咱們挑咱們的。上三旗的姑娘出身是不必擔心的，只看人才樣貌罷。你們也幫著瞧瞧，往常是先盡著宮裡后妃的親戚，咱們皇上身邊人少，就沒這一宗了。再往上推，有好的舉薦，大傢伙兒也出出主意。」
老太妃們七嘴八舌開始回憶，誰誰家的姑奶奶曾經見過一回，傾國傾城的貌，詩詞歌賦堪比卓文君。太后重又燃起了希望，舉著老花鏡瞧，把秀女臉上的一顆雀斑一顆痣都瞧得清清楚楚。
頌銀耐下性子侍立，等到兩旗看完，一天的任務就完成了。餘下全歸明天，所以一次選秀得耗費好幾天時間。
今天有三十三人留牌，這些人並不是直接就進宮的，先歸到一旁，等大選一輪全結束了，再放到一起複選。幾回覆選後依舊留牌的，有機會晉位冊封，不過還有最後一道檻兒——留宮住宿。這項篩選更為嚴苛，秀女身上不能有一處瑕疵，比如狐臭啊，扁平足啊，都不行。最後是入睡後的體態儀容，四仰八叉者撂，磨牙打鼾者撂，夢話囈語者撂……撂到最後基本就不剩多少了，再逐一問話，考量門第、談吐、學識，從中議定后妃人選。
頌銀有時候也想，佟家得了赦免不必參選，果真是太祖爺給的最大的恩典，要是她也叫人這麼盤弄，心裡真不怎麼願意。這一輪又一輪的，連掰嘴看牙都有，和騾馬市上挑牲口有什麼區別？給人當個妾還得這麼折騰，真不上算。
她歸置起了造冊，太監把人又都領出去的當口回了內務府。明天輪到正白鑲白兩旗，阿瑪不在，她肩上的擔子也更重了。宮裡日常的瑣事不斷，人一多，事兒也跟著多，有應選忽然暈倒的、有下騾車崴了腳的、還有來了月事疼得直不起腰的，千奇百怪應接不暇。其實她明白，好些意外是姑娘們不願意進宮想出來的把戲，進了宮蹉跎年歲算輕的，一旦被看上，一輩子出不了紫禁城，對於在家自由慣了了滿洲姑娘來說，簡直等同刑罰。
春寒還沒到收梢，夜裡依舊冷得厲害。叫人攏了一盆火來，在腳邊上供著，漸漸腿肚子上暖和起來。她坐在案後算上月柴米的消耗，眼看又到一年換裝時，各地上年進獻的貢緞要整理，后妃們的首飾要打造，回頭宮裡小主兒多起來，樣樣都短不得。
正算得投入，忽然聽見外面有腳步聲。宮裡下鑰後差事全停，沒出要緊的岔子不許走動。她擱下筆坐直了身子，以為會有蘇拉來報，可是等了半天也沒見回話。
窗外北風呼嘯，只餘刮過簷角時嗚咽般的悲鳴。才想撿起筆來，守夜的燈籠忽然把一個拉長的人影投在桃花紙上，頎長清雋的輪廓，簡單束起的長發，看不清是誰，卻叫她心頭疾跳起來。
是容實嗎？是不是他？明知道不可能，心裡卻壓不住希望，萬一呢？
她站起身開門，「是誰？」
門外的人沒有挪動，抑鬱寡歡的一張臉，木樁子一樣豎在那裡。她悚然一驚，「您怎麼來了？」
他推開她，徑直走進她的值房裡，「沒有牌子可翻，想到了你。」
他經過她面前，帶起一股冷冽的酒香，她不敢進屋，躊躇著站在門口，「我和您翻牌兒沒什麼關係啊，您喝酒了？喝完了不睡，上奴才這兒來幹什麼？」
皇帝坐在圈椅裡，垂眼撫弄手上的扳指，從出現到現在，連正眼都沒看過她一眼，看了怕露怯。聽她這麼說不過一哼，「這紫禁城朕哪裡去不得？夜裡想逛逛，逛著逛著就逛到你這兒來了，又如何？」
她回頭看，隨牆門就離她的值房不遠，明明門戶緊閉，他又是跳牆進來的？她感覺棘手，「萬歲爺，您和當王爺那時候不一樣了，您不能愛上哪兒就上哪兒……」
「少廢話！」他忽然提高了嗓子，「你站在那裡幹什麼？朕會吃了你？把門關上，到朕跟前來！」
他不喝酒她尚且怕他失控，喝了酒更令人恐懼了。她不敢違命，也不敢上前，把門稍稍掩上一些，腳下只邁了半步，「有什麼吩咐主子大可命人來傳奴才，叫主子親自走一趟……」
「你別同朕和稀泥，閉上你的嘴，開口反倒沒好話，白扔了朕以前對你的情義。」
她被他一呵斥，嚇得噤在那裡，他滿意了，開始回憶往昔，慢吞吞說：「我，不懂得怎麼愛人。十四歲的時候有了兩個通房，是宮裡派出來，專為引導皇子行房的彤史。那時候年紀小，覺得這東西有意思，剛開始沒日沒夜的，後來不稀奇了，就扔下了。我的小半輩子，不瞞你說，一直在算計。因為曾經和皇位失之交臂，一門心思想要奪回來，我拉攏群臣，培建自己的勢力，光是這兩樣，就耗費了我整整十年，所以根本沒有時間花前月下。我玩兒女人，我也承認，做王爺的時候玩得不少。因為官場上要應酬，不得不為之，可是真正動心思的，到現在為止只有你一個。」他站起來，搖搖晃晃饒室遊走，「你是朕頭一個喜歡上的女人，你知道頭一個是什麼感覺嗎？行也想、坐也想，哪怕看見你的字跡，我也覺得安慰。」他指了指自己，自嘲地笑起來，「我是瘋了，我害了單相思，喜歡上臣子的女人，算個什麼皇帝！我也不願意這樣，可我站在權力的巔峰，自己管不住自己，就沒人能約束我。我想把你搶過來，我腦仁兒都快炸了，你能不能救救我？我知道，你說過很多回了，你不喜歡我，只想給我當奴才……可我不缺奴才，也不缺人給我當差，我就缺個知冷熱，能直來直去和我說話的人。」
頌銀翕動了下嘴唇，剛想張嘴，被他拂袖打斷了，「別跟我提什麼選秀，那些女人全是用來生孩子的，不是用來愛的！」
她靜靜聽他說完，低聲問：「那麼現在您學會怎麼愛了嗎？」
他幾乎連想都不用想，「後宮事務全聽你的，你想怎麼處置就怎麼處置。我富有天下，可以把最好的東西都給你，我抬舉佟佳氏，封你阿瑪做公侯，這樣還不行嗎？佟家是內務府包衣出身，祖上只出過一位妃，你不想給家裡爭光嗎？你可以站得更高，走得更遠，你的兒子能做太子，將來你就是太后，我把女人最大的榮耀都給你，你還有什麼不足？」
頌銀已經不好意再說打擊他的話了，他們彼此的價值觀隔著宇宙洪荒，根本不在一條線上。她只能儘量委婉地表達，「您很好，您願意給我的一切，是所有女人夢寐以求的，我很感激您對我的這份心，可是我不能騙您。有的時候兩情相悅，對方未必是最好的選擇。就是卡住了那個機緣，一碰撞，就撞進心裡去了。容實不比您強，您是皇上，他只是您手底下的官兒，您嗓門一高，他就得跪下給您磕頭，論權勢地位，他和您差遠了。也就是因為這個，我才覺得他有人氣兒，遇上不順心的事了，能和他理論理論。和您呢？您是皇上，我得防著您不高興，怕您發火，這麼一輩子，太累了。」
他皺起了眉，「敢情我吃虧在身份上？如果不是皇帝，你就會喜歡我？」
頌銀噎了一下，「也不一定，不過成算肯定會大一點兒。」
他恍然大悟的樣子，「那就真沒法子了，江山不能扔，皇帝也得繼續當，好不容易得來的，不能為個女人就放棄了。」他低頭打量她，燈火下美人如玉。他抬手想去撫她的臉，她試圖躲避，被他的眼神震懾住了。看看，皇帝能讓人屈服，不管愛不愛。他的指尖終於落在她的臉頰上，那柔軟精緻的觸感，簡直是世上最美最攝心的。他低低說，帶著哀求的味道，「二銀，你能不能愛我一點兒，就一點兒……我在你跟前可以不擺皇帝的譜，咱們像尋常夫妻那麼處，不行嗎？你看看我的好處，總有一個地方讓你喜歡的。你知道我每天把心懸著，落不到肚子裡是什麼感覺嗎？聽說你上熱河去了，我有好幾回想哭，可我不能，我是男人，是皇帝，我不能哭……」他把袖子擼起來讓她看，「我就這麼排解，這是因為四哥奪我皇位、這是因為四哥削我兵權、這是因為內閣陷害我、這是因為你去了熱河……」
頌銀打眼一看，那作養得白潔細膩的手臂上有觸目驚心的四道口子，三道已經癒合，一道是新傷，新鮮的肉紅色的疤痕，想像得出當時皮肉分離的慘況。
她驚訝慌張，怔怔看他，「主子，您為什麼要這麼做呢。」
他的嘴角微微往下沉，眼裡有細碎的波光，幾乎要掉落下來。怕她看見，很快轉過頭，喃喃道：「我算無遺策，可是算漏了一樣。我不該讓你去拉攏容實，我作繭自縛，結果報應來了。我只做錯了這件事，沒有挽回的餘地了嗎？你就不能原諒我一次，回到我身邊來嗎？」
因為一個錯誤的開端，引發一連串的後續反應，是他讓她拉攏容實，她才從反感到愛上。既然愛了，就不能回頭，現在再來尋根問底，還有什麼意義？
只是他這樣自殘，讓她震驚且難過。女人終究是心軟的，彷彿他的罪孽因為那一刀，漸漸也可以抵消一些了。她想他一定是醉了，才把這些羞於暴露的傷口展露給她看，這個鐵血的人，也有他脆弱不堪重負的地方。
他把雙手放在她肩上，「現在我不是皇帝，只是個愛慕你的人，能不能不要對我那麼絕情？把給容實的愛，分一點給我，這個要求過分嗎？」
他的手指漸漸收攏，鐵鉗似的，扣得她生疼。嗓音像飄渺啞海中鮫人的歌聲，有種蠱惑和慫恿的力量。頌銀一個不察，竟被他抱了起來，待要掙扎，雙雙跌進了被縟間，他的身子像山一樣，把她壓在了底下。
這就是他所謂的愛和喜歡？她剛才幾乎有些同情他了，誰知他接下來做出了這樣的事。果真一個人的性情長成後就無法更改了，他骨子裡的那種霸道和不可一世早就成為他的標籤，她怎麼能夠奢望和他緩和對立的局面呢！
她奮力推搡他，「主子，請您三思。」
她到現在還保持冷靜，這女人真可怕。他就是要撕碎她的偽裝，就是要看她驚惶失措的模樣。她越是這樣他越是肆意，不如要了她，這樣她還怎麼跑？他知道她和容實有過那種事，他不在乎，他只要他們份量相當，她在挑選的時候，心裡那桿秤至少不會偏頗得太厲害。再說漢人不像滿人，滿人不會刻意要求女人的貞潔，漢人卻不是。女人一旦失貞，下場不外乎遭棄。那次他留宿她的值房，只是讓容家人誤會，容實定然知道首尾。這回叫他不得不正視，他還能一如既往地相信頌銀嗎？
他用力制服她，「想想你阿瑪，還有讓玉，你想讓他們死，只管和朕對著幹。」
她已經不知道應該怎樣唾棄他的無恥了，從牙縫裡蹦出幾個字來：「別拿這套來威脅我，會讓我更瞧不起你！」
她身上的香氣熏人欲醉，分明柔弱，卻要說出這麼傷人的話。果然不愛，連憐憫都沒有。沒關係，他不需要憐憫，他是人間帝王，只要征服。
混亂裡下手沒有輕重，她一腳踢過來，踢得他脛骨驟痛。他咬牙哼笑：「你憑什麼瞧不起朕？你連命都是朕的……」她忽然屈膝頂向他的鼠蹊，他真的生氣了，揚手一耳光，狠狠抽打過去，復一手掐住她的脖頸，狠戾道，「你的膽子太大了，想叫朕斷子絕孫不成？既然不肯從了朕，那活著也無用了，帶著你對容實的感情，上望鄉台等著他吧！放心，朕早晚會叫他來陪你的，讓你們做對鬼夫妻，也算朕成全了你們。」
他的虎口越收越緊，頌銀只覺眼前模糊了，彷彿籠著一層厚厚的霾，什麼都看不清了。耳中血浪拍打，一陣陣，嗡鳴作響。
這回可能真要死了，可是她放不下的東西太多，家裡人、容實，還有內務府的差事……她的眼睛漸漸失了焦，茫然望他，那張臉猙獰可怖，和頭一回見到時的尊貴從容相去甚遠。權力是毒藥，毀了這個翩翩公子。
她也掙扎，卻是無謂的抵抗。他仔細欣賞，看著那如花的面孔變得嫣紅，彷彿暈染上了一層硃砂。她手腳的力氣越來越小，只消一個彈指，他的困頓就會遠離，他會重新變得堅硬無比。可是怒火突然消失無蹤了，他猛然一驚，慌忙抽回了手。
她驚天動地咳嗽起來，大口抽氣，人躬成了一隻蝦子。他握起拳，冷眼旁觀，就算是個教訓吧，讓她知道天威不可觸犯也好。
頌銀從這刻起才真正對他產生恐懼，以前還會同他打太極，靦著臉討好他，主子長主子短地奉承他，到如今蕩然無存了。這個人連半點敬重都不配得到，這場感情裡他最大的錯不是讓她拉攏容實，是他沒有一顆真心，他從來不拿別人當人看。
她艱難地往後縮，怕得渾身打顫。剛才離鬼門關只有一步之遙，她真的還要在這內務府繼續呆下去嗎？人這一輩子行走在路上，一路走一路扔，把無法擔負的東西都扔了，才能走得長遠。現在內務府變成難以承受之重，她得走，離開這紫禁城，到沒有他的地方去。
她的腦子已經跟不上動作了，四肢有它自己的意願。她從炕上下來，往門上跑，卻忘了這宮廷此刻是個大籠子，她根本跑不出去。
她哭得打噎，啞聲咒罵：「你這個禽獸！你枉為人！」
他愈發恨，解開她的腰帶隨手一扔，那鸞帶正落進炭盆裡，濺起滿地火星，「我枉為人？我要不是想挽回你，還等到這會子！可是你瞎了眼，看不見我的心，你滿腦子就只有那個賊兮兮不要臉的容實，他到底有哪點好，值得你不要命地維護他？朕今天就幸了你，看你能怎麼樣！」
他掀起她的曳撒，一向覺得女人穿男人的官服礙眼，恨不得把這袍子撕碎才解恨。已經半熄的炭火點燃了那根鸞帶，藍色的火焰顫抖著焚起來，空氣裡瀰漫起布片燒焦的糊味兒。她兩手遮擋，哀淒望著他，不說話，只是望著他。他避開她的視線，和她對視會令他羞愧，會擊破他好不容易下的狠心。他借酒蓋住了臉，一切荒唐到最終都會被原諒的。
他頹然停滯下來，真是天注定的，本來自己就艱難，被她這麼一說，頓時連半點興頭都沒有了。
他放開她，心煩意亂地下炕，不知道自己到底出了什麼問題，垂著兩手站在那裡發怔。想了想，不能讓她發現緣故，慌忙把袍子掩好，色厲內荏地給自己找台階下，「既然你不願意，朕也不強逼你，逼得緊了，更叫你恨朕。只是你記住，朕勢在必得，總有一天……總有一天……」他站不住了，匆匆走了出去。半夜裡起了霧，霧氣很重，甚至看不見一丈開外的景緻。他定了定神，縱身跳上宮牆，頗有點逃之夭夭的狼狽。
頌銀仰在被縟裡，神思渺渺，腦子裡一片空白。唯一慶幸的是他走了，自己總算沒有對不起容實。可是她委屈極了，誰遇上這種事都會羞憤欲死，要不是撂不下，真想一索子吊死算了。她以為上回圓明園裡被他強吻已經是最壞的了，沒想到還有今天。剛才的一切像噩夢一樣，她恐懼得不敢回顧。滿以為他好歹是個皇帝，不至於做出這麼失格的事來，結果還是高估了他。他隨心所欲的脾氣並沒有因為當上了皇帝有所收斂，反倒更肆無忌憚了。
她哭乾了眼淚，她從小到大的生活沒有波折，後來遇見容實，也是互相抬愛著，沒有受他半點委屈。結果栽在這個昏君身上，是老天爺瞧她太順利了，有些看不過眼，特意安排的磨難。
她哭了一陣，發現房門還開著，這時候要是被人看見，臉豈不丟盡了！她掙著爬起來，掩上衣裳過去把門插好，身上疼得厲害，抬手摸了摸，後腦勺隆起個大包，一碰火燒火燎的。打著顫跌回炕上，想起渾身上下都被他摸遍了，就犯噁心，恨不得拿刀片下來，再也不要這身肉了。
吃了啞巴虧，無處伸冤。女孩子遇見這種事羞於啟齒，也不能告訴別人。第二天頭重腳輕起不來身，原想歇上一天的，又覺得這樣是示弱，自己逼迫著自己，非要上值不可。讓他瞧瞧她是打不倒的，不管經歷多大風浪，她依舊可以挺腰子站著。
選秀還在繼續，重複頭一天相同的流程，把人引進來，叫皇帝、太后及老太妃相看。
她站在落地罩下，腦袋昏沉沉的，站了兩個時辰，站得一身冷汗。視線偶爾和皇帝遇上，可以憤怒，可以鄙棄，但絕不閃躲。她沒有做錯什麼，為什麼要心虛？該心虛的是他。
皇帝也確實心虛，當視線迎頭撞上，他居然訕訕調轉開了，不是因為酒後無德輕薄了她，是因為酒後無能怕被她瞧不起。他至今都不敢相信當時會出現這種意外，以前痛飲三百場後照舊尋歡作樂，這次這麼要緊的當口居然功敗垂成，他簡直痛恨自己。她背地裡會笑話他吧？所以看著他，絲毫沒有避讓的意思。他心裡七上八下，今晚上得去兩個嬪那裡試試，萬萬不要出紕漏才好。
太后那裡挑得很認真，和太妃商量完了還要問頌銀。她是內務府官員，雖然不管前朝的事，但和滿朝文武都有牽扯。比方賞賚加封，必須經過她手上，所以哪家什麼情況，她心裡多少有點根底。
「這孩子瞧著怪齊全的，哪家的？」太后留了一個女孩兒的牌子，叫人把名牌遞上來，看了一眼，「漢軍旗人……我記得這個周侗，騎射了得。當初孝宗皇帝還誇他來著，封了個巴圖魯。漢人拿這個號的可不多，現如今外放了？」
頌銀應了個是，「老佛爺真好記性，周侗時任江西巡撫，鴻圖二十四年封巴圖魯，賞黃馬褂。他的夫人是宗室，是老襄親王弈貝勒家的三格格。」
太后哦了聲，知道個大概就成了。至於那些曲裡拐彎的親，實在叫人頭暈，什麼人長什麼樣，連一點兒都想不起來了。
這一選，又留了二十多面牌子。因為皇太后本身是正白旗人，對自己旗的秀女也更親厚些，這是誰家的，那是誰家的，都愛打聽個出處。頌銀站在一旁笑著應承，她就像個活動的詞典，問什麼都能娓娓道來。可到最後還是撐不住了，一陣熱一陣冷湧上來，她踉蹌了下，跌在了太后的圈椅旁。
眾人嘩然，太后驚道：「怎麼了，才剛還好好的。」
陸潤忙上來扶她，探她的額頭，燙得炙手。他回稟上去：「想是受了風寒，叫太醫瞧瞧，吃兩劑藥就沒事的，」
皇帝直起了身子，想站起來，重又坐了回去。太后感慨著，「難為她，身上不好還陪著站了這半天。眼下宮裡事忙，她一個人照應不過來了，怎麼能不累著！」
皇帝沖陸潤擺手，「你帶她下去，傳人好好瞧瞧。」心裡自然知道原因，昨天嚇著她了，她今天還能來，可見有多硬氣。
陸潤呵腰道是，把她攙到門外，見她實在走不動了，繞道堆秀山後，打橫把她抱了起來。
她臉色慘白，他心裡急得厲害，從御花園到內務府那麼長一段路，沒有假他人之手。出內右門的時候大聲疾呼，叫人上太醫院請太醫，低頭看她，她靠在他懷裡，連眼睛都睜不開了。
他輕輕喚她，「頌銀，你聽見我說話嗎？」
她唔了聲，中氣不足，貓叫似的。
「就快到了，瞧了太醫就好了。」他送她回值房，安置她躺下，倒了熱茶給她喝，寸步不離左右。
她歇了會兒，似乎好些了，勉強道：「不必看診，就是累著了。」說著抽泣起來，「我是……太累了。」
陸潤上前，蹲在她面前問她，「是不是遇上什麼難事了？」
她淚眼婆娑望他一眼，欲言又止，最後還是搖頭，「沒什麼，就是累，想回家。」
他卻料定她有事，否則她這樣的脾氣，絕不會說出想回家之類的話。他如今當上了掌印，御前未必要他親自侍候，但皇帝的動靜他還是知道的。昨晚上聖駕出了乾清宮，沒有人跟著，想是來找她了。大夜裡的，能有什麼好事！他瞭解她的性格，知道她不會屈服，所以必然是起了衝突。
他蹲在那裡，久久沒有說話。心裡充斥著一種難以表述的矛盾感情，皇帝曾是他的恩人，如今又是他的主子，他一向敬重他，對他沒有半點的不尊重和違逆。頌銀呢，是他偷偷愛著的人，她有個長短，對他來說有如切身的損害，會激起他反抗的慾望。這兩個人的衝突讓他為難，他幫著誰都不好，只是私心作祟，到底還是偏向她的。
「回頭叫人加固門閂，夜裡有人叫門，要不是後宮出了岔子，萬萬不要開門。他好歹是個皇帝，絕拉不下臉鬧起來，閉門羹吃了就吃了，不會怎麼樣的。」他說著，又蹙了眉，「只是這麼拖下去，終究不是個事兒。咱們都在人手心裡攥著，蹦斷了腿也跳不出去。」
這是個通透人，她不說，他也知道是怎麼回事。既被勘破，她也就不必按捺了，痛痛快快哭了一場，「他是逼我隨身備刀，再有下次，我就要弒君了。」
陸潤訝然看了她一眼，心裡巨浪翻滾，努力了好幾次方鼓起勇氣問她：「被他得逞了嗎？」
頌銀面紅耳赤，「倒沒有，可我也沒了臉，要不是惦記容實和家裡人，我早就抹脖子了。」
他說別，「總有辦法的，再忍忍吧，除了忍，什麼都做不了。」
她慢慢平靜下來，自覺丟人，低聲道：「這事千萬替我守住，不能告訴別人。要沒人知道，我還能將就，要弄得滿城皆知，我是活不得了。」
陸潤點頭，但她的堅持也讓人驚訝。皇權於她好像沒有任何誘惑力，她就那麼咬牙硬扛著，固執地朝她認準的方向前進。什麼鳳冠霞帔，什麼母儀天下，完全不在她眼裡。富貴不能淫，威武不能屈，她比爺們兒還要有骨氣。
「大選料著還得花上三四天，等留牌子的複選，你就輕省點兒了。別在宮裡上夜，儘量回家去。你一個女孩兒，終究不方便。」
她又哭起來，「我阿瑪南下了，內務府主事的只有我一個人，我不守著，萬一出了差池又是罪過。」她嘆了口氣，「罷了，你別替我擔心，我自己有數的。」
說著太醫到了門上，蘇拉在外邊叫「回事」，陸潤站起身請人進來，太醫給看了脈象，說：「小總管染了風寒，我回去開兩劑藥，煎好了叫人送過來。這個氣候易得病，您公務忙，要仔細保暖。再者別太勞累，瞧您脈象弱得很，氣血也不旺，多吃些燕窩紅棗吧，益氣補血的。」
頌銀道了謝，請陸潤送出門，他回來還守著她，她倒有些不好意思了，「你值上也忙，別在我這兒耽擱了。我不要緊的，歇半天就好了。」
他徘徊不去，「我不放心你。」
頌銀抬眼看他，他臉上有鬱鬱的神情，想是真的關心她吧。雖然之前為遺詔的事鬧得不歡而散，過後終究逐漸建立起了感情，彷彿是朋友，又不盡然是朋友的一種奇異的感覺。
她笑了笑，「我年輕力壯的，也不是嬌養小姐，得了風寒不至於要命的。你和讓玉怎麼樣？我聽說她這兩天身上也不大好，我忙於選秀，沒得空去瞧她。」
他說：「也是傷風，吃了藥，已經好得差不多了。我請了皇上的旨意，想把她接出壽安宮。符望閣西北的竹香館是個獨立小院，長年閒置著，我打發人過去收拾乾淨了，想讓她搬到那裡去。那地方環境清幽些，守備也不嚴，我好常去看她。」
頌銀鬆了口氣，微微笑道：「讓玉性子大大咧咧的，蒙你照應了。」
他凝目望她，略頓了下，也是溫煦一笑，「我省得，你留神自己的身子，讓玉交給我，不必憂心。」
抱病，延捱了半天，終於還是告假回家了。
先前用過藥，身上出了一層汗，坐在轎車裡昏昏欲睡。忽然聽見街市上傳來孩子的喊聲，說天上砸冰溜子了。車棚子上頓時像被誰揚了把沙，沙沙一片。她支起身子打簾看，天色是厚重的青灰，下起了一陣細密的冰雹。也只是轉眼的工夫，紛紛揚揚飄起雪來，今年的倒春寒來得厲害，立春過後下雪，記憶裡也只小時候有過一回。