然而，激情總是短暫的。很快，拉船就成了一件辛苦枯燥的事情。每走一步都似已到極限，兩條腿灌了鉛般沉如千斤，尤其是冰面滑得厲害，無處借力，走得異常艱難。謝長晏還在咬牙堅持，胡智仁在岸上已發現了她，當即一皺眉：「那女人是怎麼回事？」
一旁的小廝答道：「不是咱們登錄在冊的人，好像是自願下去幫忙的。」
「胡鬧！叫她上來！」
小廝連忙跑到謝長晏身邊：「姑娘姑娘，我家公子叫你上去，這兒不用你。」
謝長晏抹了把額頭的汗，搖一搖頭：「我急著出海。若真成了，請帶我和我娘一起走好嗎？」
小廝一怔，跑回胡智仁耳邊低語。胡智仁若有所思地盯了謝長晏一會兒，道：「告訴她，可以。讓她回來，還沒到讓女人幹體力活的地步。」
小廝再次將話帶給謝長晏。謝長晏怔了怔，正在猶豫不定時，船的另一邊突然響起碎裂聲和驚呼聲。
謝長晏連忙繞過去一看，原來是那側的冰層突然碎裂，有幾人掉進了窟窿裡。大家連忙丟下繩子救人。
好不容易把人拉上來一數，少了一個：「小孫六呢？」
「不會還在下面吧？」眾人面色頓變。
其中一個漢子不假思索地一頭紮回窟窿裡，很快又手忙腳亂地爬上來，渾身直抖：「摸、摸、摸不到……」
謝長晏咬了咬牙：「讓開，我來！」
「你？」眾人震驚地看著她。
謝長晏反手將頭髮盤了起來，脫掉狐裘，把繩索系在腰上，「撲通」一下跳進了冰窟。
北境之人大多水性普通，有會游泳的，卻不擅潛水。謝長晏不同，她自小隨採珠人們出海，水下憋氣可達一百二十息。
只是這水，也太冷了！
一下去就像有萬千根針扎進體內，痛得差點沒暈過去。謝長晏一邊下沉一邊莫名其妙地想到了一件事：同樣是冬天的水，知止居的湖可比這兒暖和多了啊……
她睜大眼睛，極力張望，藉著冰層上依稀透下的光看到了底下一個小黑點——正是胡智仁派發的皮褲。
找到了！
謝長晏拚命游過去，總算拉住那個名叫小孫六的漢子的手臂。然而下一刻，他就像所有的溺水之人一樣，手腳並用地纏了上來，死命將她抱住。
謝長晏正要拉動腰上的繩子告知上面的人，小孫六的腳不知怎的纏在了繩子上，掙紮著踢了幾腳後，繩子斷了。
謝長晏頓時急得眼淚都要流下來。只好一邊卡著小孫六的脖子，一邊努力往上游。
這麼一番折騰，氣卻是憋不住了。
似有千萬隻手在撕扯她的身體，又似有什麼東西拖住了她的腿，無論怎麼蹬，就是浮不上去。
謝長晏這才感到一絲害怕——難道會死在這裡？
一個個氣泡不受控制地從鼻子裡冒出去，快點啊！快點啊！她是那麼不甘心的人，不甘心地與天爭過命，怎肯死在這裡！
謝長晏咬牙，一掌將那個猶在掙扎添亂的傢伙打暈，拖著他繼續朝上方游去。
堅持！快了！快了！就要出去了！
就在這時，上方又「撲通」一下，跳下了一人。
那人如魚般輕盈地分水而來，抓住了她的腰帶。緊跟著，整個身體為之一鬆，被自然而然地拉出了水面。
清冽的空氣湧入鼻息的瞬間，從地獄回歸天堂。
謝長晏睜大眼睛，愣愣地看著來人。
來人穿著一身黑色水靠，抬手抹去了臉上的水珠，回眸朝她一笑：「挺見義勇為的啊，小姑娘。」
黑色水靠勾勒出她完美之極的窈窕身軀，搭在臉上的那隻手，也骨肉均勻好看得不像話。縱然眉目寡淡，一笑間卻頗有活色生香的韻味。這個危急關頭救她之人不是別個，正是秋薑。
一旁的小廝連忙將狐裘披到謝長晏身上：「你沒事吧？嚇、嚇死我了！」這些拉船的漢子都是跟公子簽過協議的，死了賠錢就是。可這不知哪兒冒出來的小姑娘沒簽過，萬一有個三長兩短，少不得要吃官司。
謝長晏「啊」了一聲，這才扭頭去看被她救起來的小孫六——只見他臉色慘白，躺在一旁，按了半天胸口也沒反應。
一漢子喃喃道：「怕是……時間太久了……」
謝長晏的心沉了下去，她那般拚命，自己都差點死掉，卻還是沒能救回人……有時候在命運面前，區區人類的不甘心，脆弱得真像一個笑話啊。
秋薑突然推了她一把：「醜死了，喪臉。看姐姐的。」說著，她擠開眾人，坐到了小孫六身邊，從懷裡摸出一袋銀針來。
謝長晏一愣：此女還懂醫術不成？
秋薑在小孫六身上紮了一會兒，只聽「咳咳」幾聲，他蜷縮著翻了個身開始嘔吐。
旁觀的眾人大喜：「活了！神了神了！活了！」
「他雖活了，但也廢了，趕緊抬走。」秋薑收起銀針，攏了把頭髮站起來，環視眾人道，「已經耽擱了半炷香，時間緊迫，其他人回歸原位，聽我號令，務必在天黑之前，順利出海。」
一聲令下，所有人都動了起來。
謝長晏呆呆地望著眼前的一切，忽然意識到秋薑是來幹什麼的。
她一出手就救了兩人，掌控了全局，潛移默化地令所有人都聽命於她。而在那之前，姓胡的商人又出錢又出褲子又出酒的，也沒達到這種效果。
秋薑回頭瞥了發愣中的她一眼：「你也別閒著，回去換身衣服再來。」
「噢……」謝長晏轉身往岸邊走，走了幾步又回過味來：等等，我怎麼也聽令於她了？
不過，好像也沒有其他更合適的事可以做。謝長晏抿了抿唇，只好先騎馬回客棧了。
回到客棧，自然引得鄭氏一陣驚呼。
聽聞她又跳到冰水裡去了，鄭氏整個人都在抖：「吾兒，你的病才剛好啊！如此折騰，落下病根可怎麼辦？」
「但我救回了一條人命呢，娘親。」
鄭氏僵了一下，目光停留在女兒結了冰碴的頭髮上，鼻頭酸澀：「在娘心中，一萬條人命，也不及吾兒啊。」
謝長晏心中一暖，當即伸手抱住了她：「我這不沒事嘛，娘。」
鄭氏仍是哀愁：「你可真像你爹……」都那麼急公好義，都那麼不顧後果。
「好啦好啦，娘快幫我快點擦乾頭髮，我還要回去的。」
「回去做什麼？」
「盯著船隻，若能順利出海，娘，晚上咱們就出海啦！」
鄭氏凝望著她，低聲道：「你就這麼急著……走嗎？」
一語問中心事。謝長晏擦發的手停住了。
「吾兒可知，回到謝家，就不能再出來了。」
謝長晏閉了閉眼睛。她……知道。
「你得重回族學，繼續修習琴棋書畫女紅持家。等上頭的姐姐們都定好婚事，輪到你時，挑一個門當戶對年紀相仿的。隱洲偏遠，沒什麼太好的人家，學識見聞，自也不如京中子弟。最重要的是……」鄭氏的聲音恍如嘆息，「再不可能如現在這般自由。」
這半年多來的謝長晏，可說是過得十分瀟灑。想去哪兒就去哪兒，想做什麼做什麼。天子恩寵她，雖安排了各種考驗給她，但也給了她無數特權。好比鬥草投壺，直接給了奪魁神器，令她立於不敗之地。
但回到謝家，失去准皇后的身份後，謝長晏只是個普通的女孩兒，甚至比別的孩子要劣勢。畢竟，她沒有父親，母親的誥命也被廢免，無權無勢無錢財。雖說謝家家風嚴謹，但人心有隙，歧視和欺凌在任何地方都存在。
如此回去後，面對的會是怎樣一條路，每每想到，鄭氏都夜不能寐。
謝長晏垂頭沉默了一會兒，再抬眼時，卻又是一笑：「娘是怕我由奢回儉難嗎？不用。我既選了回頭路，就不會抱怨什麼。最重要的是，能跟娘在一起。」
鄭氏頓時說不出話來。
謝長晏擦乾頭髮，換了衣衫後就又走了。鄭氏倚在門旁，凝望著女兒的背影，直到看不見了，也沒動。
她滿腦子都是公輸蛙的話——
「你一無知婦孺，自己憋屈也就罷了，還盡耽誤孩子。看看如此美質良才，被你糟蹋成什麼樣子了？」
「跟訓象熬鷹般磨了她的本性，令她安於平凡，算是什麼長輩？」
「也是，似你這般自己都活得一塌糊塗的人，又怎顧得了女兒……」
鄭氏靠著門框緩緩坐到了地上，看著院中那株被架在三腳竹竿中，裹得嚴嚴實實的梅樹，眼瞳一點點地變深了。
「我……是吾兒的拖累……嗎？」
謝長晏再次回到渡口時，船已經遠得看不見了。她騎著馬在冰上追了一會兒，才又看見秋薑他們。
秋薑不知從哪兒找來了一面鼓，架在甲板上，一邊敲，一邊帶領眾人喊口號：「一二嗨！一二嗨！」