「在下願輔佐殿下，以效死命。」
兩年前，當那個乞丐一樣的男人這樣對她說話的時候，徐斂眉只是笑了一下。
她問他：「你知道本宮想要什麼嗎？」
他跪在行宮正中，兩名侍衛押著他。他看著她的眼睛道：「殿下想要什麼，在下都會取來給您。」
她眼睛也不眨一下，「本宮想要你的頭顱。」
他直起身，突然反手一抽，身邊侍衛的長劍便出鞘，往他自己的頸子上抹去！
——「叮」地一聲，斜刺裡飛來一顆石子，擊中他手腕上的穴道。長劍匡啷跌在地上，徐斂眉回首對後邊的人笑道：「多謝大哥出手。」
一道人影從簾子後邊走過去了，一點聲息都未發出。他盯著那簾子，方才太過用力的手此刻還僵硬著。
那是他第一次、也是唯一一次見到徐斂眉對她哥哥說話。這兄妹二人，幾乎從不同時出現。
徐斂眉復轉過頭來，臉上的笑意還未散去，「你為何要這樣做？」
她看著他的神情就像看著一個有趣的玩意。
他低下頭道：「在下的命是殿下救的。還殿下一條命，在下不虧。」
這話很坦誠，她的笑意更深，「原來這世上還真有知恩圖報的人。」
他道：「殿下對在下也只有一命之恩。」
她頓了頓，復道：「不錯。」
他道：「待在下報了此恩，在下自會離開。」
這是一句很聰明的話。徐斂眉知道自己很多疑，一個男人若別無所求前來投奔，她必不會相信。但他一開始就將籌碼擺得很清楚：他只是來報個恩，份量是他算的，期限是他定的，他想走便會走，他與她之間再沒有更多恩義，也就自然不會忘恩負義。
狡猾。
「你叫什麼名字？」終於，她問道。
他淡淡笑了，「柳斜橋。」
***
這一晚，徐斂眉難得地睡得很沉。也許確實是喝多了，柳斜橋將她扶到床上，她落枕便著，手還抓著柳斜橋的左手。他不得不一根根將她的手指掰開。
他離開了，她隱約感覺得到。可是頭很疼，喉嚨發啞，全身的力氣都攥在手上，卻還是被他掙脫開了。枯枝滑脫了手，浮木被浪花沖走，丟她一個人往下墜落。她不知道要怎樣才能留住他了。
一開始都說得那麼坦然，說只要報了恩便再無虧欠，她也覺得很好，她不喜歡羈絆。可是現在先軟弱的卻是她。
他走之後，她終於可以放任自己做了一個夢。回到那個坦然的時候，那個她還什麼都不在乎的時候。
從那之後，她將他留在了自己身邊。偶爾做決定時會問一下他，他給出的建議往往穩健中肯。他似乎什麼都懂，但話從來只說一半。不知從何時起，她便尊稱他為柳先生了。
她開始想，這樣的臣子，不啻一敵國。若放了他走，貽害無窮。
她開始想，她要留住他，讓他一輩子死心塌地為自己效力。
她於是試圖籠絡他。她讓他住進宮裡，安置他在最靠近自己的鳴霜苑，不斷地給他送禮。華衣、寶玉、名劍、駿馬，還有美人。可是最後，她不知自己送他的禮物都到哪裡去了。他仍舊穿著那一襲漿洗得發白的青衣，長髮一絲不苟地梳入冠中，用一根老舊的桐木簪束起。她懷疑他將財貨移去了他國，趁他不在時命人翻查過鳴霜苑，卻發現他把那些禮物都鎖在一個房間裡，而那些美人，他轉手就還給了樂府。
她還想給他官爵，他卻說，殿下若如此做，在下便即刻啟程還家。
這是一個無法收買的男人。這樣的男人，令玩慣權術的她找不出弱點。他不接受她的一切轉圜的條件，他只說：「在下若想回去時，自己會回去的。」
聯齊攻夏，本是他的計策。此計一成，她便不由得要想，他該離開她了吧？她救了他一命，他還了她一個國家。自己真卑鄙，還要用下一個計畫拖住他。
日光漸漸透過了窗紗，照到床榻上來。她伸手臂攔在眼前，慢慢地舒出一口氣。
不管怎樣，他沒有拒絕，不是嗎？他會留下來，直到她為他取得范國。
***
滅來的夏國，徐斂眉很慷慨地分了齊國一半。剩下的一半初歸附，人心未穩，徐斂眉很是忙碌了一陣。
柳斜橋不通戰陣，內政卻知之甚多。她每有疑問，他都能給出恰到好處的建議；她再問他的建議從何得來，他還能引經據典。她只好想，他也許就是書讀得比自己多罷。
范瓚雁愁谷大捷，加封百戶，賜帶劍上殿。這個魁梧而寡言的男人站在朝堂上就是一種威懾，冷漠的神色只有對著徐斂眉才會變化。
柳斜橋私下對她說：「范將軍對殿下想必是一往情深的。」
她皺了眉，聽不慣「一往情深」這種詞語。她不答，反將御史彈劾賈允的奏疏扔過來道：「治刁民則用酷吏，你出的好主意。」
他拿起一看，原來新收的盤田三縣忽發地裂，好山好水都被天公劈裂開了，持法嚴苛的賈允卻還要求百姓繳一樣的賦稅，乃至於將人給逼反了。
他神色未動，「將賈允召來斬了，再免盤田三年租稅便是。」
她看他一眼，忽然道：「你早就想好了的，是不是？」
「嗯？」他低低一聲。
鳴霜苑裡，地圖鋪展在他們面前，奏疏扔得到處都是。紅錦地衣上，徐斂眉仍舊是赤著腳，席地而坐，眉梢挑起，似笑非笑：「你當初讓本宮派賈允去，便是想好了這一步後招的，是不是？」
柳斜橋坐在書案對面，聞言欠身道：「在下以為，新附之地，先加之以威，再撫之以德，才可長久。」
「原是一條計分兩步走，先生當初為何不完整告訴本宮？」她道，「你讓本宮犧牲了一名能吏，卻還要本宮佩服你不成？」
她的話愈說愈急，面色卻愈平靜，那是她發怒的前兆。她雖然在戰場上、在敵國間不擇手段，但她從沒有這樣對待過自己的臣子。酷吏有酷吏的用處，若不是他一句話，她又如何會讓賈允去面對盤田的夏民？而今他卻告訴她，賈允本就是要捨棄的，唯其如此，才能市恩於民，讓新歸附的夏民對她感恩戴德——道理她都明白，可他為何不在當初就完整告訴她？
這回他靜了很久，才道：「在下只是以為殿下信我。」
這話像一根針，一下子刺破了她險險膨脹起來的怒氣。
她不知說什麼好，手指抓著一冊不知誰的奏疏，不過是薄紙黃箋，卻讓她指甲尖都泛起酸脹的疼痛來。她轉過頭，咬著唇，半晌，生硬地說了一句廢話：「你以為本宮不信你？」
他沒有回答。
她感到一種底細都被揭穿的羞怒，一下子站了起來，袍袖間便摔下幾冊文書來。溫暖的地衣是她下令提前鋪上的，因為他怕冷；可是此刻，她只覺這地衣柔軟的絨毛都是一根根尖銳的刺，刺得她裸-露的雙足無法走路。
但她終究是走了出去。
哪怕每一步都要刺得自己腳底鮮血淋漓，她也不想再留在那裡。
走出了門，穿好鞋履，抬起頭，她的表情已恢復如初。燕侶迎了上來，她道：「將奏疏都搬到奉明宮去。」便先行離開了。
燕侶往房內望了一眼，只見一個跪著的背影，青色的，一動不動。
***
徐斂眉回了奉明宮，關於鳴霜苑的流言，卻反而在這時候蔓延開來。
竊竊私語在深秋裡簌簌響動，如風過葉。他們說，公主之所以屢嫁不成，就是因為她在鳴霜苑裡養了一個男人。
徐斂眉原不是很注意保守柳斜橋的秘密，他是她的謀士，天下人遲早要知道的；但這個時候，這種說法，卻委實有些尷尬。她去上宮裡探望父親，還被父親拿此事調笑了一番。
徐公臥床多年，身體極衰弱，精神卻清癯爽朗，他伸出手去揉女兒的頭髮，「聽聞鳴霜苑裡，住了阿斂的心上人吶？」
徐斂眉正坐在父親床邊給他削水果，聞言老大的不樂意，「怎麼還傳到您這兒來了！看我不廢了那些嘴碎的！」
外邊已把這傳聞說得很難聽，可是父親卻笑呵呵地，「男寵」字眼換成了「心上人」，徐斂眉只覺□得慌。她也只有在父親身邊，才會這樣喜怒不形於色，轉了話茬說起滅夏的奇計，漸漸眉飛色舞。徐公聽著，卻道：「這是誰的計策？」
她停了話頭，聲音軟了一些，「前半是柳先生的計策，後半是兒臣的主意。」
「柳先生，」徐公的手指在衾被上劃了劃，「就是鳴霜苑那個男人？什麼來歷？」
她有些不耐煩了，卻還是回答道：「是個流浪的豐國人，女兒前年在東境撿到的。」
徐公點點頭，「豐國，那倒是與我們毫無瓜葛的地方。」
她想起自己的下一個計畫，不由有些赧然，「可不是麼。」
徐公看了她半晌，忽道：「你頭髮又亂啦。」
她惱道：「不是您方才抓的麼！」
徐公笑起來，她便作勢要鬧他，徐公連忙坐起身來，一手去夠床邊的木梳，搆不著，反引出胸中一陣氣短，眼前發黑，又倒回了枕上去。徐斂眉嚇了一跳，連忙呼人進來，又是掐人中又是推宮過血，忙了好久，徐公才悠悠轉醒。
他睜開眼便尋找自己的女兒。徐斂眉站了過來，擔憂和羞愧都寫在了臉上。他想，她在自己面前表情這麼生動，好像是個賴著不肯長大的孩子，誰曉得一家一國的重擔都給她扛在肩上了呢？如此一來，徐公的眼神又暗淡了幾分，聲音低啞地道：「是父君不中用，連給你梳個頭都抬不了手了。」
她咬住了唇，「是我，是我不聽話……」
「阿斂。」徐公說，「折騰了這麼幾次，你也該找個好人家安心嫁了。我知道外邊人是怎麼說我的，他們說我賣女兒。」
徐斂眉紅了眼睛，「誰敢這麼說，我——」
「那個柳先生，」徐公喘了幾口氣，才接著道，「待閒下來了，帶來讓父君看看罷。」