這是我從上次旅行中帶回來的……
下個月我要在爬蟲學會上宣布這項新發現，
不過，現在我可以讓你們看一眼。全都靠過來。
「桑妮不喜歡椰子嗎？」蒙叔叔問道。他、波先生，還有波特萊爾家的孤兒們，一起圍坐在一張鮮綠色的桌子旁，每個人都有一塊蒙叔叔做的蛋糕。廚房裡和蛋糕上仍留著烘焙後的餘溫。蛋糕真是不錯，不但香氣濃郁，奶油味十足，還有很多很多的椰肉。奧薇特、克勞斯和蒙叔叔都快吃完了，波先生和桑妮卻只咬了一小口。
「老實說，」奧薇特回答，「任何軟軟的東西，桑妮都不太喜歡吃。她比較喜歡吃硬硬的食物。」
「對一個嬰兒來說，這多不尋常啊，」蒙叔叔說，「不過對很多蛇類來說，這一點也不稀奇。就以巴巴利咀嚼蛇來說，這種蛇的嘴巴裡隨時都要有東西，要不然它會開始吃自己的嘴巴。這是很不容易養的一種蛇。桑妮會不會喜歡生的胡蘿蔔呢？那可是挺硬的。」
「生的胡蘿蔔好，蒙哥馬利博士。」克勞斯回答。
孩子們的新法定監護人起身走向冰箱，回來時對克勞斯揮動他的手指。「不要叫我什麼『蒙哥馬利博士』，」他說，「那太一本正經了。叫我蒙叔叔就好。就連我的爬蟲學家同僚都沒稱呼過我蒙哥馬利博士。」
「什麼是爬蟲學家？」奧薇特問。
「他們稱呼您什麼？」克勞斯問。
「孩子們，孩子們，」波先生嚴厲地說，「不要問這麼多問題。」
蒙叔叔對著孤兒們露出笑容：「沒關係。有問題表示喜歡追根究底。『追根究底』這個詞的意思是……」
「我們知道它的意思，」克勞斯說，「就是有一大堆問題。」
「嗯，如果你知道那是什麼意思，」蒙叔叔一邊把一大根胡蘿蔔拿給桑妮，一邊說，「那你應該知道爬蟲學是什麼。」
「就是研究什麼東西的意思。」克勞斯說，「只要有學這個字，就是在研究什麼東西。」
「蛇，」蒙叔叔叫道，「蛇，蛇，蛇！我研究的就是蛇！我酷愛蛇，各式各樣的蛇。我跑遍世界各地，就是為了尋找不同種類的蛇，好讓我也在實驗室裡進行研究。這不是很有趣嗎？」
「那是很有趣，」奧薇特說，「非常有趣，但這不是很危險嗎？」
「如果你了解情況就不危險。」蒙叔叔說，「波先生，你要不要也來根生的胡蘿蔔？你幾乎沒動你的蛋糕。」
波先生的臉色變紅，朝著手帕咳了好一會兒才回答：「不了，謝謝你，蒙哥馬利博士。」
蒙叔叔對著孩子們眨眼睛：「波先生，如果你願意的話，你也可以叫我蒙叔叔。」
「謝謝你，蒙叔叔。」波先生生硬地說，「嗯，如果你不介意的話，我想問一個問題。你剛剛提到你跑遍世界各地。當你又要外出蒐集樣本時，是不是有人會來照顧這些孩子？」
「我們已經夠大了，可以照顧自己。」奧薇特脫口而出，心裡卻不是這麼篤定。蒙叔叔所從事的工作聽起來是很有趣，但她並不確定，她是否能夠獨自和弟弟、妹妹待在這棟充滿蛇的房子裡。
「不會的。」蒙叔叔說，「你們三個必須跟著我走。十天后我們就要出發到秘魯，我要你們跟著我到叢林裡去。」
「真的？」克勞斯說，他的雙眼在眼鏡後面閃耀著興奮的光芒，「您真的要帶我們到秘魯？」
「我很樂意有你們的幫助。」蒙叔叔一邊說，一邊伸手拿過桑妮的蛋糕，咬了一口，「古斯塔夫，我最優秀的助理，昨天意外地向我遞出辭呈。我已經聘請了斯特凡諾來取代他的位置，但是他要一兩個星期才會到，所以我的探險準備工作已經延誤了。我需要有人確定所有的蛇籠沒問題，這樣才不會傷害到任何樣本。我也需要有人研讀秘魯的地形，這樣我們才不會在叢林探險時遇到麻煩。我還需要有人將一長條的繩索切成一段段可用的繩索。」
「我對機械很有興趣，」奧薇特一邊舔著她的叉子，一邊說，「我很樂意學習關於蛇籠的知識。」
「我覺得旅行指南很吸引人，」克勞斯一邊用餐巾擦嘴，一邊說，「我很樂意研讀秘魯的地形。」
「咦喔！」桑妮發出尖叫，並咬了一口胡蘿蔔。她大概是想說：「我很樂意將一長條的繩索咬成一段段。」
「太好了！」蒙叔叔喊道，「我很高興你們有如此的熱忱。這樣即使沒有古斯塔夫，事情也會好辦多了。真奇怪，他就這樣離開了，少了他還真是我的不幸。」蒙叔叔的臉上籠罩著一層陰雲，這句話的意思是說「當蒙叔叔想到他的壞運氣時，臉上有點憂鬱的表情」。不過，如果蒙叔叔知道他很快就會碰到什麼樣的壞運氣時，他應該就不會花時間去想古斯塔夫的事了。我希望，其實我知道你們也希望，我們能夠回到過去警告他，但我們做不到，因為發生過的事情是無法改變的。蒙叔叔看起來似乎也在想，發生過的事是無法改變的，於是搖著頭笑笑，不再去想那些煩人的事情。「好吧，我們最好開始動手了。沒有比現在更好的時刻了，這是我的名言。你們何不先送波先生上車，然後我帶你們去看爬蟲屋。」
剛才，波特萊爾家的三個孩子走過蛇形籬笆時惴惴不安，現在送波先生回他的汽車時，卻是自信滿滿地跑著穿過籬笆。
「聽著，孩子們，」波先生一邊對著手帕咳嗽，一邊說，「我大概在一個星期之內就會將你們的行李送過來，順便看看有沒有什麼問題。我知道蒙哥馬利博士看起來可能有點嚇人，但我確定，沒多久你們就會習慣……」
「他看起來一點也不嚇人。」克勞斯打斷他的話，「他看起來很好相處。」
「我迫不及待想看爬蟲屋。」奧薇特興奮地說。
「秘卡！」桑妮說，意思大概是：「再見，波先生。謝謝你載我們過來。」
「好吧，再見。」波先生說，「記住，從城裡開車過來只要一會兒，如果你們有任何麻煩，請通知我或任何在『莫瑞特財務管理中心』的人。再見嘍。」他尷尬地對著三個孤兒輕輕揮動他的手帕，然後坐進他的小車，將車子掉頭開下陡峭的碎石子路，駛回倒霉巷。奧薇特、克勞斯和桑妮一邊對著波先生的車子揮手，一邊希望他記得將車窗搖上，以免被辣根醬的味道嗆得受不了。
「班比尼！」蒙叔叔在大門裡呼喊道，「快點來，班比尼！」
波特萊爾家的孤兒們快跑穿過籬笆，來到新法定監護人等候他們的地方。「奧薇特，蒙叔叔。」奧薇特說，「我的名字叫奧薇特，我弟弟叫克勞斯，桑妮是我們的小妹。我們沒有人叫班比尼。」
「『班比尼』在意大利語裡是『孩子』的意思。」蒙叔叔解釋，「我突然有股衝動想講點意大利語。有你們三個陪我，我實在太高興了，你們應該慶幸我沒有胡言亂語才對。」
「您有沒有自己的孩子？」奧薇特問。
「恐怕沒有。」蒙叔叔說，「我一直想要討個老婆，組一個家庭，但老是忘記。我可以帶你們去看爬蟲屋了嗎？」
「好啊，請。」克勞斯說。
蒙叔叔帶著他們經過入口牆上的蛇油畫，來到一個天花板很高很高、樓梯非常豪華的大房間。「你們的房間就在那上面。」蒙叔叔手指著樓梯上方說，「你們每個人都可以選自己喜歡的房間，並按照自己的意願安排家具。我知道波先生要過幾天才會用他那輛小小車，將你們的行李載過來，所以請你們詳細列出所需物品，我們明天進城去買，這樣你們才不會連著幾天都穿同一套內衣褲。」
「每個人真的都能有自己的房間嗎？」奧薇特問。
「當然嘍。」蒙叔叔說，「你們該不會以為，我有這麼大的屋子，還會將你們塞在同一個房間吧？誰會這樣做呢？」
「歐拉夫伯爵就會。」克勞斯說。
「哦，那倒是，波先生都告訴我了。」蒙叔叔一邊說，一邊扮鬼臉，好像他嚐到了什麼可怕的東西一樣，「歐拉夫伯爵聽起來就像是個可怕的人。我希望有一天他會被野獸咬得支離破碎，這樣不是大快人心嗎？哦，對了，我們到了，這就是爬蟲屋。」
蒙叔叔來到一扇很高的木門前面，門的正中央有個大大的球形把手。門把很高，所以他得踮著腳尖才能打開門。當門隨著鉸鏈的嘎吱聲慢慢打開時，波特萊爾家的孤兒們全都對著眼前的房間，既驚訝又興奮地倒抽了一口氣。
爬蟲屋全是用玻璃做成的，有著光亮、透明的玻璃牆，以及像大教堂內部那樣高聳的玻璃天花板 外則是一大片鮮綠的草坪與灌木，透過透明的牆可以看得一清二楚。因此，站在爬蟲屋裡，好像既是站在屋裡，又像是站在戶外。房間本身就夠特別的了，不過爬蟲屋裡的東西更叫人興奮。木製的桌子沿著房間整齊地排列成四排，桌上放著上鎖的金屬籠，籠子裡裝的當然就是爬行動物了。除了各種蛇之外，還有蜥蜴、蟾蜍，以及其他各式各樣的動物，孩子們不但不曾在動物園裡看過它們，甚至連圖片也沒見過。有一隻非常肥胖的蟾蜍，背上長了一對翅膀；一隻肚子上有鮮黃條紋的蜥蜴長著兩個頭。一條蛇有三張嘴，一張疊著一張；另一條蛇卻好像根本沒有嘴。有一隻蜥蜴看起來像貓頭鷹，棲息在籠子裡的條木上，睜大了眼睛盯著他們看；另一隻蟾蜍看起來像座教堂，全身長滿了彩色玻璃般的眼睛。另外還有一個籠子上蓋著白布，完全看不到裡面有什麼東西。孩子們沿著籠子間的通道慢慢走過，盯著每個籠子看，驚訝得說不出話來。有些動物看起來還算親切，有些則看起來很嚇人，但它們都非常吸引人。波特萊爾家的孩子們緩慢而仔細地看著每個籠子，克勞斯還將桑妮抱起來，讓她也能夠看到。
三個孤兒對籠子裡的東西實在太感興趣了，他們走完每一條長長的通道之前，根本沒有註意到爬蟲屋的另一端有什麼，但等他們走到房間的另一頭，便再次既驚訝又高興地倒吸一口氣。在一排一排的籠子後面，有一排又一排的書架，每個書架上面都塞滿了各種形狀與大小不一的書本，一旁的角落裡還放著好幾張書桌和檯燈。我想你們應該還記得，波特萊爾夫婦收藏了好多好多書，這三個孤兒對那些書有著美好的回憶，也非常想念它們。自從那場可怕的大火之後，他們碰到和自己一樣喜歡書的人，總是特別高興。就像剛剛看籠裡的爬行動物一樣，奧薇特、克勞斯和桑妮仔細地審視每一本書，不久就發現大部分的書都是關於蛇和其他爬行動物的，例如：《大型蜥蜴入門》或《雌雄同體眼鏡蛇的照顧與餵養》，看起來好像每一本講到爬蟲的書都排列在架子上了。三個孩子，尤其是克勞斯，好想開始研究爬蟲屋裡的動物。
「這個地方實在太了不起了。」奧薇特終於打破許久的沉默說話了。
「謝謝。」蒙叔叔說，「這可是我花了一輩子才蒐集到的。」
「您真的允許我們進來這裡？」克勞斯問。
「允許？」蒙叔叔重複了一遍，「當然不是！我懇求你們進來這裡，孩子們。從明天早上開始，我們每天都必須到這裡來，為秘魯的探險作準備。我會清出一張桌子給你，奧薇特，好讓你處理那些蛇籠。克勞斯，我希望你好好看看我那些關於秘魯的書，並仔細做筆記。桑妮呢，可以坐在地板上咬繩索。我們會整天工作直到晚飯時間，吃完晚餐之後，再一起去看電影。有沒有人反對？」
奧薇特、克勞斯和桑妮彼此看了一眼，然後全都笑了。有沒有人反對？波特萊爾家的孤兒們和歐拉夫伯爵住在一起時，他可是叫這群孩子去砍柴，在客人喝得醉醺醺後打掃乾淨，??還打主意想要奪取他們的財產。現在，蒙叔叔為每個人安排時間的方式真教人高興，孩子都熱切地對著他微笑。當然不會有人反對嘍。奧薇特、克勞斯和桑妮盯著爬蟲屋看，想像他們在蒙叔叔的照顧下生活，之前的麻煩事都要消失無踪了。當然，關於悲慘就要結束的這一點，他們錯了，但在此時此刻，姐弟妹三人滿懷期待，既興奮，又快樂。
「不，不，不。」桑妮叫了出來，很顯然是在回答蒙叔叔的問題。
「好，好，好。」蒙叔叔笑著說，「現在，讓我們去看看誰要住哪個房間。」
「蒙叔叔，」克勞斯害羞地問，「我還有一個問題。」
「什麼問題？」蒙叔叔說。
「上面蓋著布的籠子裡裝的是什麼？」
蒙叔叔看看籠子，又看看孩子們，他的臉因為單純喜悅的笑容而亮了起來：「那個啊，親愛的，是我從上次旅行中帶回來的，是新品種的蛇，只有古斯塔夫和我看過。下個月我要在爬蟲學會上宣布這項新發現，不過，現在我可以讓你們看一眼。全都靠過來。」
波特萊爾家的孤兒們跟著蒙叔叔來到蓋著布的籠子前，他以炫耀的動作（在這裡，「炫耀」指的是很大的動作，通常是用來賣弄），猛然將布從籠子上掀開——籠子裡面是一條大黑蛇，顏色像煤礦一樣深，身體像排水管一樣粗，閃亮的綠色眼睛正看著這三個孤兒。籠子上的布一掀開，這條蛇就開始伸展身體，並沿著它的家緩慢滑行。
「因為是我發現它的，」蒙叔叔說，「所以要由我來命名。」
「您要叫它什麼？」奧薇特問。
「致命毒蛇。」蒙叔叔回答。就在這時候，發生了一件我確信你一定會感興趣的事。這條蛇的尾巴輕輕彈了一下，然後沖開籠子的門栓，爬到籠外的桌子上。就在蒙叔叔和波特萊爾家的任何孩子還來不及開口時，它張開了大嘴，一口咬在桑妮的下巴上。