當孤兒們打開房門探頭去看黑漆漆的走廊時，
他們看見斯特凡諾剃去毛髮的蒼白頭顱，在黑暗中就好像飄浮在他的身體之上。
那天晚上是波特萊爾家的孤兒們經歷過的最漫長、最恐怖的夜晚，雖然他們之前就曾有過好幾個像這樣的夜晚。像是在桑妮出生後不久的某個晚上，三個孩子都患了嚴重的感冒，可怕的高燒讓他們整晚輾轉反側、難以成眠。父親在他們冒汗的額頭上放了冷毛巾，想趕快緩和他們的痛苦。在父母去世之後的那個晚上，三個孩子待在波先生的家裡，也是整晚醒著，因為感覺太悲慘、太困惑了，根本沒有想到要睡覺。當然，和歐拉夫伯爵一起生活的那段時間，他們有更多漫長而恐怖的夜晚。
但是這個特別的夜晚似乎更糟。從蒙叔叔回家到他們上床睡覺，斯特凡諾持續監視著這三個孩子，意思是說「一直看著他們，讓他們根本沒機會單獨和蒙叔叔講話，更別說拆穿他就是歐拉夫伯爵了」，而蒙叔叔也太專心了，根本沒有想到會有什麼事情不對勁。
當他們把蒙叔叔買的其他東西拿進屋裡時，斯特凡諾只用一隻手拿袋子，空出來的另一隻手則放在藏有長刀的外套口袋裡，可是蒙叔叔對於新的補給品太興奮了，根本沒有問起斯特凡諾為何只用一隻手。後來他們走進廚房準備晚餐時，斯特凡諾一邊切蘑菇，一邊不懷好意地對著孩子們微笑，但蒙叔叔忙著注意酸奶油肉醬有沒有糊掉，根本沒注意到斯特凡諾正拿著他用來威脅孩子的長刀在切菜。晚餐時，斯特凡諾說著好笑的故事，稱讚蒙叔叔的科學工作，逗得蒙叔叔樂不可支，根本沒想到要去猜斯特凡諾為何在餐桌下還拿著一把刀，並在整頓晚餐之間，一直用刀鋒輕輕地擦著奧薇特的膝蓋。當蒙叔叔宣布他晚上要帶新來的助手參觀爬蟲屋時，他太急切了，根本沒留心到波特萊爾家的孩子沒說半句話，就直接上床睡覺了。
有史以來頭一遭，有單獨的臥室感覺像是受苦，而不是享受。少了彼此的陪伴，三個孤兒感覺更加孤單無助。奧薇特盯著釘在牆上的紙，想要猜出斯特凡諾的陰謀。克勞斯坐在他那張鋪著大坐墊的椅子上，轉著銅製的檯燈，因為太擔心了而沒有打開任何一本書。桑妮瞪著手邊的硬東西，卻沒有咬它。
三個孩子都想到穿過走廊到蒙叔叔的房間，去叫醒他，並告訴他有什麼事情不對勁。但是要到蒙叔叔的房間，必須先經過斯特凡諾住的房間，而整個晚上斯特凡諾都敞開房門，坐在門前的椅子上監視著。當孤兒們打開房門探頭去看黑漆漆的走廊時，他們看見斯特凡諾剃去毛髮的蒼白頭顱，在黑暗中就好像飄浮在他的身體之上。他們可以看見那把刀，斯特凡諾正慢慢地晃著它。它看起來就像祖父家裡老鐘的鐘擺一樣來回飄蕩，晃呀晃的，在暗淡的光線下閃著冷光。那景像看來著實嚇人，他們根本不敢踏進走廊一步。
最後，房子裡的光線在一大清早變成淡藍灰色，這時波特萊爾家的孩子們困倦無神地走下樓梯去吃早餐。因為整晚失眠，他們全身又累又痛。孩子們到餐桌前坐下，無精打采地吃著食物。回想初次到蒙叔叔家的早上，他們就在這張餐桌前，曾經多麼愉快地吃蛋糕啊。抵達蒙叔叔家以來，這是他們第一次不急著進爬蟲屋開始一天的工作。
「我想，我們該進去了。」奧薇特最後說，並將幾乎沒吃上幾口的麵包推到一邊，「蒙叔叔應該開始工作了，而且正在等著我們。」
「我敢說斯特凡諾一定也在裡面。」克勞斯憂鬱地瞪著麥片碗，「我們不可能有機會跟蒙叔叔說關於斯特凡諾的那些事情。」
「英嘎。」桑妮悲傷地說，並把碰都沒碰的生胡蘿蔔丟在地上。
「真希望蒙叔叔知道我們已經知道的事情，」奧薇特說，「而斯特凡諾也知道蒙叔叔知道我們知道的事情。但事實上，蒙叔叔不知道我們已經知道的事情，而斯特凡諾也知道蒙叔叔不知道我們已經知道的事情。」
「我知道。」克勞斯說。
「我知道你知道，」奧薇特說，「但我們不知道的是，歐拉夫伯爵，我是說斯特凡諾，會有什麼陰謀。當然，他想要奪取我們的財產，但如果我們在蒙叔叔的照顧之下，他要如何得手呢？」
「或許他只是要等你成年，然後偷走這筆錢。」克勞斯說。
「四年可是要等上好長一段時間呢。」奧薇特說。三個孤兒都安靜下來，分別回想著四年前他們的樣子。奧薇特當時十歲，留著非常短的頭髮。她想起在十歲生日前後，她發明了一種新的削筆器。克勞斯當時八歲，他記得自己當時對彗星非常有興趣，幾乎將爸媽圖書室裡所有天文學的書都讀完了。當然，桑妮四年前還沒出生，她坐在那裡，努力想著那會是什麼樣子。非常暗，她想，沒有東西可以咬。對這三個小朋友來說，四年的確是很漫長的時間。
「快點，快點，你們今天早上的動作真慢。」蒙叔叔在屋子裡大聲喊著，他的臉看起來比平常更有光彩，一隻手上拿著一卷折起來的紙，「斯特凡諾到這裡才一天，卻已經在爬蟲屋裡了。事實上，他比我起得還早，我是在下樓時碰到他的。他是辛勤的水獺，而你們三個，動作就像是匈牙利懶蛇，最快的速度每小時不到兩厘米。我們今天有很多工作要做，我還想趕去看今晚六點鐘開演的《雪地裡的殭屍》。所以我們動作得快點、快點、再快點。」
奧薇特看著蒙叔叔，她知道這可能是單獨和他說話的唯一機會，因為斯特凡諾不在附近。但他看起來這麼著急，孩子們不知道他是否會聽他們說話。「提到斯特凡諾，」奧薇特膽怯地說，「我們想跟您談談他。」
蒙叔叔的眼睛睜得好大。他看看四周，好像房裡有間諜似的，然後小聲地對孩子說：「我也想跟你們談談，」他說，「我覺得斯特凡諾有點可疑，想和你們討論一下。」
波特萊爾家的孤兒們釋然地看看彼此。「真的？」克勞斯說。
「當然，」蒙叔叔說，「昨晚我開始對我這個新助手感到非常懷疑。他好像有點邪門，而我……」蒙叔叔又看了看四周，聲量放得更低了，孩子們要屏住呼吸才能聽到他說話，「我想，我們應該到外面討論，是不是？」
孩子們同意地點點頭，從桌子前站起身來。一般來說，放著骯髒的早餐盤子不管不是件好事，但在危急的情況下就完全可以接受。他們跟著蒙叔叔走向前門，經過兩條蛇交纏在一起的油畫，走出大門，來到草坪上，好像他們是要跟蛇形籬笆說話，而不是要彼此交談。
「我不是王婆賣瓜，」蒙叔叔開口了，意思是說他沒有「自誇」，「但我真的是世界上最受尊敬的爬蟲學家之一。」
克勞斯眨了眨眼睛，這樣開始對話有點讓人意想不到。「您當然是，」他說，「但是……」
「因為如此，說來讓人悲哀，」蒙叔叔好像沒有聽到克勞斯的話，接下去說，「很多人嫉妒我。」
「我想那是一定的。」奧薇特說，心裡感到一些疑惑。
「人們嫉妒時，」蒙叔叔一邊搖頭，一邊說，「什麼事都做得出來，有時是很瘋狂的事。當我快拿到我的爬蟲學學位時，我的室友非常嫉妒我發現了一種新的蟾蜍，他竟然偷走我唯一的標本，並把它給吃了。我必須幫他的胃照X光，然後拿著X光片而不是蟾蜍，來發表我的論文。現在我們也面臨了同樣的情況。」
蒙叔叔在說什麼？
「我恐怕有點聽不太懂，」克勞斯很有禮貌地說，「您在說什麼呀，蒙叔叔？」
「昨天晚上，在你們上床睡覺之後，斯特凡諾問了我好多關於那些蛇和我即將進行的探險的問題，似乎有點關心過度了。你們知道為什麼嗎？」
「我想是因為……」奧薇特剛要回答，但蒙叔叔打斷了她的話。
「那是因為這個自稱是斯特凡諾的人，」他說，「其實是爬蟲學會的會員，來這裡是想要查出致命毒蛇，這樣他就可以先發製人。你們知道『先發製人』是什麼意思嗎？」
「不知道，」奧薇特說，「但是……」
「意思是說，我認為斯特凡諾想要偷走我的蛇，」蒙叔叔說，「然後搶先向爬蟲學會發布。因為它是新品種，所以我沒有辦法證明是我先發現它的。在我們確定之前，致命毒蛇就會被命名為『斯特凡諾蛇』，或是其他某個可怕的名字。如果他真是這樣計劃的，想想看在我們的秘魯之旅中他會做些什麼？我們抓到的每隻蟾蜍、我們放進試管的每個毒液樣本、我們記錄下來的每條蛇——我們所做的每一件事，都會落入這個爬蟲學會間諜的手裡。」
「他不是爬蟲學會的間諜，」克勞斯按捺不住了，「他是歐拉夫伯爵！」
「我完全理解你的意思！」蒙叔叔興奮地說，「這樣的行為的確和那個可怕的人一樣卑鄙。這就是為什麼我要這樣做。」他舉起一隻手，在空中揮舞著折起來的紙張，「你們知道，」他說，「明天我們就要出發去秘魯。這是我們的船票，五點鐘搭『興旺號』，這艘漂亮的船將帶我們橫越海洋到南美去。一張票給我，一張票給奧薇特，一張給克勞斯，一張給斯特凡諾，但桑妮沒有，因為我們要把她藏在行李箱裡好省錢。」
「迪波！」桑妮抗議道。
「哈哈，我開玩笑的。但這個……我可就不是開玩笑了。」蒙叔叔的臉因為興奮而泛紅，他拿起其中一張紙，將它撕成碎片，「這是斯特凡諾的船票。他沒辦法和我們去秘魯了。明天早上，我會告訴他，他得留在這裡，照看我的樣本。這樣一來，我們就可以安然進行我們的探險。」
「但是蒙叔叔……」克勞斯說。
「我要提醒你多少次，打斷別人的話是不禮貌的？」蒙叔叔打斷他的話，搖著頭說，「不管怎樣，我知道你們的憂慮。你們擔心讓他單獨和致命毒蛇留在這裡的話，不知會發生什麼事。不過，別擔心。我們把致命毒蛇放在蛇籠裡，帶著它一起去探險。我不知道你為什麼看起來這麼悶悶不樂，奧薇特。桑妮，我想你會很高興有致命毒蛇做伴。不要這麼憂慮，班比尼。你們應該看得出來，一切都在你們蒙叔叔的掌握之中。」
當有人犯了小錯，比如服務生在卡布奇諾咖啡裡加的不是你要的低脂牛奶，而是脫脂牛奶，要跟他們解釋他們哪裡錯了，或是為何錯了，是相當容易的。但如果某人大錯特錯，比如服務生根本不問你要喝什麼，而去咬你的鼻子，你就會驚訝地發現，你根本說不出什麼。服務生的錯誤會讓你完全呆住，你的嘴巴微微張開，眼睛不斷地眨，但就是說不出話來。波特萊爾家的孩子們現在就是如此。蒙叔叔認為斯特凡諾是爬蟲學會的間諜，而不是歐拉夫伯爵，真是大錯特錯，三個孩子想不出有什麼辦法可以告訴他實情。
「來吧，親愛的，」蒙叔叔說，「我們已經浪費整個早上來講話了，我們必須……哇！」蒙叔叔突然痛苦地叫了一聲，跌倒在地上。
「蒙叔叔！」克勞斯叫了出來。波特萊爾家的孩子們看見一個閃亮的大東西掉在他身上，一會兒才看清那是什麼：沉重的銅製檯燈，就是克勞斯房間裡大椅子旁邊的那盞。
「啊！」蒙叔叔又叫了一聲，把檯燈從自己身上拿開，「真的很痛。我的肩膀可能受傷了。還好它沒有掉在我的頭上，否則後果不堪設想。」
「但它是從哪裡掉下來的呢？」奧薇特問。
「一定是從窗戶上掉下來的，」蒙叔叔手指著克勞斯房間的方向說，「那是誰的房間？克勞斯，我想那是你的房間。你應該小心一點，不要將重東西吊在窗戶外面。看看發生了什麼事！」
「但我並沒有把檯燈放在窗戶旁邊呀，」克勞斯說，「我把它放在牆角，這樣我才能坐在大椅子裡看書。」
「真的嗎，克勞斯？」蒙叔叔站起來，把檯燈交給他，說，「你真的認為我會相信是檯燈自己跳到窗戶旁邊，然後跳下來砸在我的肩膀上？請把它放回你的房間，放在安全的地方，今天發生的事情就算了。」
「但是……」克勞斯想解釋，但姐姐打斷了他的話。
「我來幫你，克勞斯，」奧薇特說，「我們為它找個安全的地方。」
「很好，但不要去太久，」蒙叔叔揉揉他的肩膀說，「我們在爬蟲屋裡會合。走吧，桑妮。」
穿過門廳，四個人在樓梯前分開。蒙叔叔和桑妮走向爬蟲屋的大門，奧薇特和克勞斯則帶著沉重的檯燈走回克勞斯的房間。
「你非常清楚，」克勞斯低聲對姐姐說，「我對檯燈沒有不小心。」
「我當然知道，」奧薇特低聲回答，「但想要對蒙叔叔解釋是沒有用的。他以為斯特凡諾是來自爬蟲學會的間諜，而你和我都很清楚，檯燈的事正是斯特凡諾幹的。」
「你們能想出來真是聰明啊。」樓梯上面傳來一個聲音，奧薇特和克勞斯嚇得差點把檯燈給摔掉了。那是斯特凡諾，或者，你也可以說是歐拉夫伯爵，反正就是那個壞人。「不過，話說回來，你們一直是聰明的孩子。」他繼續說，「對我來說太過聰明了。不過，你們不會在這兒待太久的，我一點也不擔心。」
「你自己倒是不太聰明，」克勞斯兇巴巴地說，「這盞沉重的銅檯燈差點砸到我們，但如果我姐姐和我有什麼不測，你就沒有辦法得到波特萊爾家的財產了。」
「老天爺，老天爺，」斯特凡諾笑著說，笑的時候還露出他骯髒的牙齒，「孤兒們，如果我要傷害你們，你們的血早就像瀑布一樣沿著這些台階流下去了。不，我不會傷害波特萊爾家的孩子們一根汗毛的，至少，不會在這棟房子裡。小朋友，在我們去到一個很難查出犯罪行為的地方之前，你們不必怕我。」
「那是哪裡？」奧薇特問，「我們打算長大之前都要待在這裡。」
「真的？」斯特凡諾用他鬼鬼祟祟的聲音說，「為什麼我有印象，我們明天就要離開這個國家了？」
「蒙叔叔已經將你的船票撕掉了。」克勞斯得意洋洋地說，「他懷疑你，所以他改變了計劃，你不會和我們一起去了。」
斯特凡諾微笑的臉突然沉下來，骯髒的牙齒似乎變得更大了。他的眼睛變得更加閃亮，使得奧薇特和克勞斯不敢看他。「我不指望那個。」他用很可怕、很可怕的聲音說，「如果發生意外，即使最好的計劃也會改變。」他用一根像長釘一樣的手指，指著那盞銅檯燈說，「意外隨時都會發生。」