位於山丘最頂端的這個小方盒子，
不過只是這房子的一部分而已……
孩子們凝視著他們的新家，
感覺到這房子似乎正死命地抓住山丘不放。
這兒是達摩克利斯碼頭，波待萊爾家的孤兒們正坐在他們的手提箱上。假如你對這三個孩子所知不多，而又正巧看到他們坐在碼頭邊，你可能會以為他們正準備開始一項刺激的冒險活動。畢竟，他們才剛乘坐「無常號」渡輪，橫渡了「斷腸湖」，準備投靠他們的約瑟芬姑媽。通常，這種情況將會帶來令人興奮的好時光。
然而，你錯了。雖然波特萊爾家的奧薇特、克勞斯和桑妮即將開始另一段刺激而又難忘的體驗，但絕不是你想像中的算命、套牛、騎野馬這類的好事。他們所要經歷的是另一種刺激而難忘的滋味，就好像是在月黑風高的夜晚，被狼人追逐到荊棘叢中，叫天不應、叫地不靈時的那種。如果你期待的是一個充滿好時光的愉快故事，那麼你恐怕是選錯書了，因為，在波特萊爾家的孩子們悲慘晦暗的一生中，好時光總是如曇花一現，少之又少。這真是一件可怕的事，他們的遭遇如此不幸，我幾乎不忍心寫出來。你如果不想看一個充滿悲劇和哀傷的故事，這可是你最後的機會了，因為波特萊爾家孤兒們的下一個悲慘故事，就要開始了。
「看我帶了什麼給你們，」波先生說著拿出一個小紙袋，嘴巴笑得簡直快要從兩個耳朵裂開來了，「薄荷糖！」波先生是個銀行家，自從波特萊爾家孩子們的父母去世之後，他就負責處理他們所有的事務。波先生是個好心的人，可在這個世界上只有好心可能還不夠，尤其是當你還身負重任，必須讓孩子們遠離危險時。波先生打從孩子們一出生就認識他們了，卻永遠記不得他們對薄荷糖過敏。
「謝謝您，波先生。」奧薇特伸手接過紙袋，看了一眼。就如同大部分十四歲的孩子一樣，奧薇特非常有禮貌，所以她並沒有說出，只要吃了薄荷糖，她馬上就會發蕁麻疹，後果就是「不出幾小時，全身便會長出又紅又癢的疹子」。況且，她的腦子幾乎完全被那些發明的點子給塞滿了，並沒有太注意波先生。所有認識奧薇特的人都知道，當她把頭髮用絲帶紮起來以免擋住視線的時候，就表示她的腦子裡正充滿了輪子、齒輪、槓桿，以及其他與發明有關的東西。而此刻，她正思考著如何改進「無常號」渡輪的引擎，使它的煙霧不再污染天空。
「您真好。」排行老二的男孩克勞斯說。他對著波先生笑，腦子裡想的卻是，只要舔一口薄荷糖，他的舌頭馬上就會腫起來，無法說話。克勞斯摘下眼鏡，心裡只希望波先生帶給他的是一本書或是一份報紙。對克勞斯而言，閱讀有無法抗拒的魔力。八歲的時候，在一場生日宴會上，克勞斯知道自己有過敏症，馬上就把家裡關於過敏的書全都讀完了。甚至在四年之後，他還能夠說出造成他舌頭腫脹的化學成分。
「過過！」桑妮尖聲叫起來。這個波特萊爾家最小的孩子還只是個嬰兒。就像很多嬰兒一樣，她總是說出讓人難以辨識的話來。「過過」的意思可能是：「我從來沒有吃過薄荷糖，因為我可能跟哥哥、姐姐一樣，也有過敏症！」不過，這也很難說，因為她的意思也可能是：「希望我可以咬一口薄荷糖，因為我喜歡用銳利的四顆門牙咬東西，但是我可不想過敏。」
「你們可以在坐車到安惠賽太太家的路上吃。」波先生一邊說著，一邊往白手帕裡咳嗽。波先生總是一副傷風感冒的樣子，孩子們已經習慣聽他一面乾咳、一面氣喘吁籲地說話：「安惠賽太太說，她很抱歉不能到碼頭來跟你們會面，因為她很怕這裡。 」
「她為什麼會怕碼頭呢？」克勞斯說著看看四周，只是些木頭堤防和帆船罷了。
「她怕所有跟斷腸湖有關的東西，」波先生說，「不過她並沒有說明原因，也許和她丈夫的死有關。你們的約瑟芬姑媽——她其實不算是你們的姑媽，她是你們第二個表哥的小姨子，不過她希望你們叫她約瑟芬姑媽——你們的約瑟芬姑媽最近才死了丈夫，可能是在一場船難中淹死的。不過，問她為什麼成了遺孀可能不太禮貌。好了，我要把你們送上出租車了。」
「那個詞兒是什麼意思？」奧薇特問。
波先生看著奧薇特，揚起他的眉毛。「我真驚訝啊！奧薇特，」波先生說，「像你這個年齡的女孩兒，應該知道出租車就是一種車子，只要你付錢，它就會把你載到任何你想去的地方。好了，帶著你們的行李，我們要到路邊去。」
「遺孀，」克勞斯在奧薇特的耳邊說，「就是寡婦。」
「謝謝！」奧薇特小聲說，同時一手提起自己的行李，一手抱起桑妮。波先生揚起手中的白手帕，招來一輛出租車。一轉眼，出租車司機已經把他們的行李全裝進了後備廂，波先生也把孩子們塞進車子後座。
「我要在這裡跟你們道別了，」波先生說，「銀行已經開始營業，如果我送你們過去，今天就別想做事了。替我問候你們的約瑟芬姑媽，告訴她我會定期和她保持聯繫。」波先生停了一下，往白手帕裡咳了咳，然後繼續說：「你們的約瑟芬姑媽對於家裡將有三個孩子感到有點兒焦慮，不過我跟她保證，你們三個都很懂規矩。你們要注意自己的言行，這一次我想不會有什麼差錯了。不過，如果有什麼問題，你們可以打電話或傳真到銀行找我。」
當波先生說到「這一次」的時候，別具深意地看了孩子們一眼，彷彿可憐的蒙叔叔的死是他們的錯似的。然而，孩子們對於即將和新的監護人會面感到無比焦慮，所以除了「再見」之外，實在無暇多說什麼。
「再見。」奧薇特說著，把薄荷糖放進口袋裡。
「再見。」克勞斯說完，回頭看了達摩克利斯碼頭一眼。
「見見。」桑妮咬著安全帶環扣說。
「再見了，」波先生說，「祝你們好運，我會盡可能想著你們。」
波先生塞了一些錢給出租車司機，並向孩子們揮手道別。出租車駛離碼頭，開上了一條灰撲撲的鵝卵石道路。他們經過了一家雜貨舖，店門口擺著一桶桶檸檬和甜菜；一家看似正在裝修中的服裝店，叫做「瞧！合身！」；還有一家窗口掛著霓虹燈和氣球，外觀不堪入目的餐廳，叫做「焦慮小丑」。不過，更多的是連門都沒開的店家，窗戶和門口都封著木板或金屬格板。
「這個城鎮好像不怎麼熱鬧，」克勞斯評論道，「我還希望我們能在這兒認識些朋友呢！」
「現在是淡季，」出租車司機說，他是個瘦小的男人，嘴裡叼著一根細瘦的煙，從後視鏡中看著孩子們，「斷腸湖小鎮是度假勝地，天氣好的時候，這裡可熱鬧了。不過現在，這裡就像我早上輾過的那隻貓那樣，一副死樣子。要交新朋友啊，可得等到天氣好點兒嘍。說到天氣，赫門颶風可能會在這星期或最近幾天到達這裡，你們最好趁早在家裡準備點食物。」
「湖裡也會有颶風嗎？」克勞斯問，「我以為颶風只會出現在靠海的地方。」
「是個和斷腸湖一樣大的雨團，」司機說，「所以什麼事都有可能發生。說真格的，我還挺擔心你們住在山頂上的。暴風雨一旦來襲，想要一路開下山到城裡，可就難了。」
奧薇特、克勞斯和桑妮望向窗外，他們馬上就明白了司機說的「一路開下山」是什麼意思了。車子轉了最後一個彎，爬上了凹凸不平、又高又陡的山丘頂端，而城鎮已經遠在山腳下了。鵝卵石街道就像一條細長的灰蛇，蜿蜒環繞著房舍；斑斑點點像螞蟻似的熙攘人群，聚集在達摩克利斯碼頭的小廣場上。碼頭外，斷腸湖濃得像墨汁一般，深黑而無邊際的湖水，就像是龐然怪獸投下的巨大影子。孩子們神情恍惚地看著湖面好一會兒，彷彿被這龐大的景象震懾住了。
「這個湖好大啊！」克勞斯說，「而且看起來很深。我可以理解為什麼約瑟芬姑媽會怕它了。」
「住在山上的那位女士怕這個湖嗎？」出租車司機問。
「別人是這麼告訴我們的。」奧薇特說。
司機搖搖頭，把車子停下來：「如果她連這個湖都會怕，那我可就不知道她怎麼能夠忍受它了。」
「您是什麼意思？」奧薇特問。
「怎麼，你們沒來過這房子？」司機問。
「沒有，從來沒來過，」克勞斯回答，「我們從來沒見過約瑟芬姑媽。」
「好吧！如果你們的約瑟芬姑媽怕水，」司機說，「我還真搞不懂她怎麼會住在這個房子裡。」
「您到底在說些什麼啊？」克勞斯問。
「你們自己看！」司機說著，走出車子。
孩子們照著他的話往房子看過去。首先，映入眼簾的是一個小方盒子般的屋子，有一片薄薄的白色門板，看起來似乎不比這輛出租車大多少。但是，當他們爬出車外，仔細再看的時候，他們發現，位於山丘最頂端的這個小方盒子，不過只是這房子的一部分而已，其他的部分——一大堆方盒子黏在一起，就像大冰塊似的——掛在四周，用長長的金屬樑柱抓住山丘，看起來就像是蜘蛛腳一般。孩子們凝視著他們的新家，感覺到這房子似乎正死命地抓住山丘不放。
出租車司機拿出他們的行李，把他們帶到白色門板前面，然後一邊按著喇叭跟他們道別，一邊開下山去。白色門板打開了，發出輕輕的嘎吱聲，門後出現了一個臉色蒼白的女人，頭上頂著一團白髮髻。
「嗨！」女人開口了，笑得有點兒勉強，「我是你們的約瑟芬姑媽。」
「嗨！」奧薇特小心地回應，走向他們的新監護人。克勞斯跟著向前，桑妮也跟在後面向前爬去。三個孩子都小心翼翼，生怕自己的重量會壓垮了這棟房子。孤兒們開始覺得疑惑，既然這位女士這麼害怕斷腸湖，怎麼還敢住在看起來幾乎要掉進湖底深處的房子裡？