「貝肯道夫是怎麼死的？」雷奧問。
威爾·索裡斯沒精打采地走著。「被炸死的。貝肯道夫和波西·傑克遜引爆了一艘載滿魔獸的軍艦。爆炸時，貝肯道夫不幸遇難。」
又是那個叫波西·傑克遜的，安娜貝絲的男朋友。那傢伙肯定是個不安定分子，雷奧心想。
「貝肯道夫是不是人緣很好啊？」雷奧問，「我是說——在他生前。」
威爾點頭說：「大家都喜歡他。他的死令整個混血營都陷入了悲痛。傑克——他在戰爭中臨危受命，擔任了第九族區的區長。其實，我和他是同一類情況。傑克在區長的任上盡職盡責，不過他並不想當官。他真正的愛好是建造。戰後，事情開始變得不順。第九營區的戰車接連爆炸，機器人故障不斷，他們發明的產品也運轉不靈。似乎他們遭到了詛咒，最後人們開始稱之為『第九營區的詛咒』。接著傑克就出事了——」
「這次事故只怕與他提到的問題有關。」雷奧猜測道。
「他們正在調查。」威爾有氣無力地說，「喏，我們到了。」
匠爐看上去就像一輛蒸汽火車頭撞進了宏偉古希臘帕台農神殿後，兩個龐然大物熔合在一起，白色的大理石柱沿著被煤灰染得黑黢黢的牆排列。雕刻著諸神和魔獸的山形牆上豎立著一根根菸囪，往外冒著滾滾黑煙。整個建築坐落在一條小河邊，河裡有數架銅齒輪轉動的水車。建築內傳出機器的軋軋聲、大火的呼呼聲和鎚頭砸落的噹噹聲。
兩位混血者穿過門廊，屋內十幾個忙碌的男孩兒和女孩兒見到他們進來，都放下了手中的活兒。吵鬧聲頓時消散，只聽得匠爐在呼呼吼叫，齒輪在咔咔運轉。
「進來好嗎，夥計們？」威爾說，「這位是你們的新兄弟，名叫雷奧——呃，你姓什麼？」
「瓦爾迪茲。」雷奧看著周圍的營員們。這些人真的和他有血緣關係嗎？他的同胞兄弟姐妹們都來自大家庭，但他卻和媽媽相依為命——直到她死之前。
孩子們圍上前紛紛和雷奧握手，並向他介紹自己。人多口雜，雷奧聽得並不太清楚：謝恩、克里斯托弗、妮莎、哈雷（沒錯，就是那個摩托車的名字）。雷奧知道自己永遠不可能對他們講真話。人太多了，壓力太大了。
這些孩子的長相差異特別大——不同的臉型、皮膚、髮色和身高。若不是相識，你肯定不會認為他們竟然都是赫菲斯托斯的後代。不過他們的手卻都清一色地長滿老趼，上面都是黑糊糊的油污。即使是年齡不到八歲的小哈雷，看樣子居然也有種能把世界拳王打得找不著門牙的氣勢。
所有的孩子臉上都帶著凝重的神情，像鬥敗了的公雞似的耷拉著肩膀。他們個個帶傷，有的胳膊上吊著繃帶，有的撐著枴杖，還有一個獨眼龍和幾個身上貼滿止血貼的可憐蟲。
「呵呵，不錯嘛！」雷奧說，「看來大家在舉辦化裝舞會呀！」
沒有人發笑，只是拿眼瞪著他。
威爾·索裡斯拍拍雷奧的肩膀，說：「我有事先走了，你們之間多親近親近。誰能告訴雷奧吃飯的地方在哪兒？」
「我來。」那個叫妮莎的女孩兒說。雷奧見她穿著迷彩褲，上身穿著露出兩臂肌肉的緊身背心，紅色的短髮亂蓬蓬的。若不是臉上貼著止血貼令她透著幾分喜劇效果，這姑娘倒是英姿颯爽，挺像動作影片裡的武打女星，隨時都能端著槍朝著外星人一頓狂掃。
「酷。」雷奧說，「我一直想有個比我打架厲害的妹妹呢。」
妮莎沒有笑：「別廢話了，笑話大王。我帶你四處轉轉。」
雷奧從小就生長在充滿油乎乎的機器和工具的環境裡，所以對生產車間一點兒都不陌生。他媽媽經常開玩笑說，當別人家的孩子在含安撫奶嘴的時候，他含的卻是一個小扳手。
一個男孩兒正拿著一柄戰斧朝水泥板上砍，以測試它的鋒利和堅韌程度。那柄戰斧大概就是傳說中削鐵如泥的神兵利器吧，砍在厚厚的水泥板上，水泥就像豆腐般大片地落在地上。不過那個男孩兒看起來竟不太滿意，又將戰斧放回到磨石上又是一陣打磨。
「他到底想用那把斧子砍什麼東西？」雷奧問妮莎，「想把軍艦劈開嗎？」
「說不準。即使用仙銅——」
「仙銅是一種金屬？」
妮莎點頭說：「是從奧林匹斯山開採出來的，礦產很稀少。魔獸一旦接觸到仙銅，身體便會崩潰。但有些強大的魔獸卻皮粗肉厚，比如說蛇女……」
「龍女？」
「有點兒親緣關係。在魔獸搏鬥課上你會瞭解到它們的各種分類。」
「魔獸搏鬥課。呵呵，我可是黑帶高手。」
妮莎面無表情，連嘴角都沒有牽動一下。雷奧真希望她別總板著一張臉，這些叔伯同胞們多少總會有些幽默感吧，對嗎？
二人經過一架正在製作中的青銅射擊娃娃。呃，至少它表面上看起來是射擊娃娃。六英吋高的半人馬形象——上半身是人，下半身是馬，手裡持著迷你弓箭。一名營員旋轉了一下馬尾巴，射擊娃娃立刻活動了。它噠噠噠地奔跑在桌面上，嘴裡發出喊聲：「去死吧，一群臭蟲！去死吧，一群臭蟲！」
大家都經驗豐富地立刻趴在地板上，只有雷奧還傻呵呵地站著。於是，四支鋼針大小的箭瞬間紮在了他的衣服上，一名營員躍起，掄起鎚頭把射擊娃娃砸了個稀巴爛。
「該死的詛咒！」那名營員朝天揮著鎚頭大吼，「我只想做一個殺蟲娃娃而已！難道這也過分嗎？」
「哎喲！」雷奧痛得直咧嘴。
妮莎將鋼針從他的衣服上取下來：「別裝了。咱們趁著他們沒有造出下一個之前趕快走吧。」
雷奧一邊走一邊揉著胸脯：「這種事經常發生？」
「最近才開始。」妮莎說，「無論我們造什麼，最後都出岔。」
「是因為受詛咒的緣故？」
妮莎皺眉說：「我不信詛咒那一套，不過現在的情形的確不妙。如果龍的問題不解決的話，事態會進一步惡化。」
「龍的問題？」雷奧希望妮莎所說的「龍」是那種迷你型的，能殺個蟑螂什麼的小玩意兒。不過，他隱隱覺得事情絶不會這麼簡單。
妮莎帶他走到一張地圖前。幾個女孩兒正站在地圖前研究。整個營地的分佈在地圖上一目瞭然——北邊是半圓形的長島灣海岸，西邊是叢林，各個族區營區分佈在東邊，南面則群山綿延。
「它肯定躲在山裡。」一個女孩兒說。
「我們進山搜查過了。」另一個女孩兒提出不同意見，「叢林裡更適合躲藏。」
「但我們已經設置了陷阱——」
「等等，」雷奧插言，「你們丟了一條龍？那種真正的大龍？」
妮莎說：「它是一條銅龍。不過嘛，體形倒的確不小。早在許多年前赫菲斯托斯族製作了這條機器龍。幾年前，貝肯道夫在叢林裡發現了它。當時這條龍已經變成了一堆廢銅爛鐵，是貝肯道夫將它修復的。這些年，它為保衛營地立下了大功勞，只是，它有點兒反覆無常。」
「反覆無常？」雷奧有些奇怪。
「它的腦袋經常短路，把營地折騰得雞犬不寧，殺人放火，無惡不作。」
「呃，那的確是反覆無常。」
妮莎點點頭說：「只有貝肯道夫能控制它。他犧牲之後，那條龍就變得越來越壞了。最後它終於狂性大發，從營地逃了出去。它偶爾會現身一次，每次都要給營地帶來相當大的破壞，然後又逃之夭夭。所有人都要求我們抓住它後將其銷毀——」
「將其銷毀？」雷奧大驚失色，「那可是和真龍一樣大小的銅龍啊，你們竟然想銷毀它？」
妮莎解釋說：「它的嘴裡能噴火，因為失去控制，已經威脅到了所有人的安全。」
「可它仍舊是龍啊！老姐老妹們，大家有點兒建設精神好不好？難道你們不能和它好好談談，設法控制住它嗎？」
「我們嘗試過。傑克·曼森親自出馬，效果如何你也看到了。」
雷奧想起傑克渾身上下纏滿紗布、孤零零躺在床上的慘樣。「可是——」
「我們別無選擇。」妮莎轉身對其他女孩兒們說，「在樹林裡設置更多陷阱——這兒，這兒，還有這兒。各處放置三十磅機油做誘餌。」
「龍還喝那玩意兒？」雷奧問。
「是啊。」妮莎惋惜地嘆了口氣，「它以前喜歡在臨睡前喝機油摻辣椒汁。如果它落進陷阱，我們就要向它噴射酸劑，熔解掉它的外殼。然後我們用金屬切割機，然後……然後就徹底解決問題了。」
大家都面帶悲傷。雷奧發覺他們其實和自己一樣，並不願殺死那條龍。
「夥計們，」雷奧說，「一定還有別的辦法。」
妮莎對此不以為然。這時，一些營員們停下手中的活兒，朝這裡圍過來旁聽。
其中一個問：「還能有什麼辦法？那個傢伙能噴火，我們想接近它都不行。」
火，雷奧暗想。天哪，關於火，他能告訴他們……可是他必須把自己說的每一句話都要先在心裡掂量幾次，雖然他們都是他的叔伯同胞，特別是他日後將要和他們共同生活，說話更要謹慎。
「這個嘛……」他遲疑了一下，「赫菲斯托斯是火之神靈，對嗎？難道你們沒有防火術之類的嗎？」
還好，沒有人嘲笑雷奧的這個問題。妮莎一臉凝重地搖了搖頭。
「雷奧，防火術是獨眼巨人的本領。赫菲斯托斯的半神子女……我們只是擅長手工製造，例如建築、工匠、兵器之類的物品。」
雷奧洩氣地說：「噢，原來這樣。」
他身後的一個人說：「其實，很久以前——」
「好吧。」妮莎的口風出現了鬆動，「很久以前，赫菲斯托斯的有些孩子也具備控火的天生本領。可是那種能力非常非常罕見，而且還很危險。幾百年來，具備這種異能的半神再沒有重現人間。上一個……」
「出現在一六六六年。」一個女孩兒補充說，「那個人叫托馬斯·費南。他引發了倫敦大火，幾乎將整個城市付之一炬。」
「沒錯。」妮莎說，「每當具備控火異能的孩子出現，都意味著將有大災降臨。平安是福呀，我們可不想再有什麼大災大難了。」
雷奧不是善於作偽的孩子，此時只能竭力避免激動的情緒表現在臉上。「我明白你們的意思了，不過這未免也太可惜了吧。如果你們能夠抵禦火焰，就能夠接近那條巨龍了。」
「就算如此，它的尖牙利爪也足以將接近的人撕成碎片。」妮莎說，「不說別的，光踩你一腳就能要了你的小命。不能心存僥倖，我們必須要摧毀它。相信我，如果真有別的辦法……」
雖然她說了個半截話，但雷奧已經明白她的意思了。這件事對於第九族區的人來說是一場重大考驗。如果他們能夠像貝肯道夫那樣馴服巨龍，或許他們的詛咒就會被解除了。可是，他們已經絞盡了腦汁，卻仍然不得其法。此時若有人能在不傷害巨龍性命的前提下解決這個問題，必將被大家視為英雄。
遠方傳來號角，營員們紛紛拿起工具。雷奧這才意識到天色已晚，他朝窗外瞅了瞅，見太陽垂垂西沉。因為多動症的緣故，他經常會出現這類情況。如果他對某件事不感興趣，那簡直就有度秒如年的感覺。可一旦某件事吸引了他，時光就像受驚的小鹿般一溜煙兒就沒影了。
「走，雷奧，吃晚飯去。」妮莎說。
「在餐廳吃，對嗎？」他問。
妮莎點點頭。
雷奧說：「你們先去，我能……遲到一會兒嗎？」
妮莎遲疑了一下，接著神色和緩地說：「當然可以。當年我剛入混血營的時候，同樣被眼前的這些新事物搞得頭暈腦漲。你在這裡靜靜神，等好些了再過來。記住別碰任何東西，這裡的所有物品都具有殺傷力。」
「絶對敬而遠之。」雷奧保證說。
大家紛紛走出鍛造車間。不一會兒，除了車間裡的機器和水車之外，就只剩下了雷奧一個人。
他盯著地圖，盯著剛才眾人在地圖上留下的標記——那些都是佈置陷阱的地方。這麼做不對，完全不對。
他回想著剛才孩子們的談論：罕見的異能，而且很危險。
雷奧舉起一隻手，仔細地審視著纖細而修長的五根手指。他的手很白淨，並不像其他赫菲斯托斯族人那樣長滿老趼。雷奧從小就不是人高馬大的類型，無論是生活的小區、學校還是在寄宿家庭裡，他都是依靠自己的頭腦來處理困難的。他是班裡的小丑，法庭上的笑料，因為他很早就明白一個道理：如果你能拿自己開涮，並且掩飾好內心的恐懼，那麼你就不會被擊垮。即使那些可惡的無賴們羞辱你、折磨你，幽默總是一劑隱藏痛苦的良藥。假如連這個也不管用，那麼就三十六計走為上了。
其實，還有第三種方法，但是雷奧曾經發誓永遠不再使用這種方法。
此時，他心裡突然湧起一股不可遏制的衝動，想要試試，再試試——試試那種自從那次事故，那個令媽媽喪生的事故之後就再也沒有使用過的東西。
他伸開手指，感覺到手掌發出刺痛，似乎那種力量正在甦醒——麻酥酥的。接著，他的手心生出了一縷火焰，歡快跳動的、紅紅的火焰。