第二天小笛是被不尋常的汽笛聲吵醒的——實際上，這聲巨響直接讓她從床上跳了起來。
她思忖這是不是雷奧搞的又一個惡作劇，但汽笛再次發出了隆隆聲，聽上去有數百碼之遙——也就是說來自另一艘船。
她急忙披上衣服。等抵達甲板時，其他人已經到了——大家看起來都是倉促收拾的，除了海治教練，他還在值夜班。
弗蘭克那件溫哥華冬奧會標誌衫翻在外面；波西穿著睡褲和青銅護胸甲，這倒是不錯的個性化裝扮；黑茲爾的頭髮歪在一邊，好像剛從一場颶風裡走出來；雷奧則不小心讓自己著了火，他的T恤衫燒焦了，胳膊還在冒煙。
距離港口大約一百碼處，有一艘巨大的游輪經過。十五或十六層的露台上，遊客們正朝他們揮手。一些人笑著拍照留影。對於看到一艘古希臘三層划槳戰船，好像沒有人感到驚訝。可能是幻影迷霧讓它看起來像一艘漁船，或者遊客們透過阿爾戈二號看到了一處景點。
游輪又拉響了汽笛，連阿爾戈二號都有震感。
海治教練摀住了耳朵：「他們非得這麼響嗎？」
「他們就是想打招呼。」弗蘭克推測道。
「什麼？」黑茲爾大聲回應。
游輪貼著他們駛過，向大海駛去。遊客們還在揮手。如果他們看到阿爾戈二號上只有一群穿著盔甲和睡衣，並且半睡半醒的小孩，還有一個長著山羊腿的男人，這麼詭異的情景他們肯定不會洩露出去的。
「再見！」雷奧喊道，舉起了他那只冒煙的手。
「我能用投石器嗎？」海治問。
「不行。」雷奧勉強笑道。
黑茲爾擦了擦眼睛，望向波光粼粼的綠色海水：「那裡是……哦……哇哦。」
小笛隨著她的目光看去，也不由得屏住了呼吸。現在沒有遊客阻擋他們的視線，她看到在北方不到一英里的地方，有一座山在海中拔起。小笛以前也見過不少讓人印象深刻的懸崖峭壁。她曾駕車沿著加州海岸在一號公路行駛。她甚至還和伊阿宋一起掉下科羅拉多大峽谷，又從底下飛上空中。但是那些景色都無法與這塊直插天際的拳狀巨岩相比擬，它閃耀著令人炫目的白色光芒。
在山的一邊，石灰岩的峭壁幾乎是完全垂直的，小笛估摸著，岩石大約會深入到水下一千英呎的地方。而另一邊，山岩有梯狀斜坡，佈滿了綠色植物，整座山讓小笛想起了巨大的獅身人面像——它有著巨大的白色頭部和胸口，背上披著一件綠斗篷，經過千年時間已經磨損了很多。
「這是直布羅陀岩，」安娜貝絲敬畏地說，「位於西班牙的一端。而那裡——」她指向南方一片更遙遠的紅色與赭色丘陵，「那肯定是非洲。我們正位於地中海的入口。」
這個早晨陽光和煦，但小笛卻在發抖。除了這片一望無垠的海水外，她還感覺自己正面對著一個不可踰越的障礙。一旦進入了地中海——「我們的海」——那他們就算是進入了古代地界。如果傳說是真的話，那他們的旅途將會比此前危險十倍。
「現在怎麼辦？」她問，「我們就這麼把船開進去？」
「幹嗎不？」雷奧說，「這是條大航道，一直都有船隻進出。」
以前可沒有載滿混血半神的三層划槳戰船。小笛想。
安娜貝絲凝視著直布羅陀岩。小笛看到她臉上露出了沉思的表情，這通常表示她陷入了麻煩。
「從前，」安娜貝絲說，「它們被稱為赫拉克勒斯之柱。這塊岩石是一根柱子，而另一根柱子是指一座非洲的山，但沒人知道是哪座。」
「希臘英雄、大力神赫拉克勒斯？」波西皺眉，「這傢伙真有點像古希臘的星巴克咖啡店。不管你到哪兒都能看到他。」
一聲雷鳴般的巨響讓阿爾戈二號搖晃起來，儘管小笛此時不確定它是從哪裡傳來的。她沒有看見任何其他船隻，天空也依然澄澈。
安娜貝絲依然把注意力集中在白色的岩石上，彷彿在等待雅典娜之印現身燃燒。「對希臘人來說，赫拉克勒斯之柱代表了他們已知世界的盡頭。而羅馬人說石柱上刻有拉丁文的警告……」
「Non plus ultra.」波西接口。
安娜貝絲一臉驚訝：「沒錯。這句拉丁文的意思是『此處之外，再無一物』。你怎麼知道的？」
波西點頭：「因為我正看著那些字呢。」
他們的正前方，在海峽的正中，有一處島嶼在遠處反射著微光。小笛確信，以前這裡絶對沒有島嶼。那是一座山巒起伏的小島，覆蓋著森林，海岸鑲嵌著白色沙灘。這與直布羅陀岩相比自然不值一提，但島嶼的前方，離岸一百碼的水中矗立著兩根白色的希臘柱，和阿爾戈二號的桅杆一樣高。在兩根立柱之間，海水下閃爍著銀色的巨大字眼，這可能是幻象，也可能是被鑲在沙中的字母：NON PLUS ULTRA。
「各位，我要不要掉轉船頭？」雷奧緊張地問，「或者……」
沒人回答他——這可能是因為大家像小笛一樣都注意到了站在海灘上的一個物體。當船接近立柱的時候，小笛瞧見一個穿紫色長袍的黑髮男子，他雙手抱胸，專心致志地看著他們的船，好似他正在等他們。離得這麼遠，小笛無法進一步辨認那人的樣子，但是從他的姿勢來看，他並不開心。
弗蘭克倒吸一口冷氣：「他該不會是？」
「赫拉克勒斯，」伊阿宋說，「有史以來最強大的混血半神英雄。」
現在阿爾戈二號距離立柱只有一百多碼了。
「給我個決定，」雷奧急促地說，「我可以掉頭，或者起飛。穩定器現在可以用了。但是我要馬上知道你們的決定。」
「我們必須往前開。」安娜貝絲說，「我想他一直在守護這片海峽。如果那真是赫拉克勒斯，無論是把船開走還是飛走都毫無益處。他會想和我們談談的。」
小笛克制住自己使用魅惑語的衝動。她想衝著雷奧大叫：快飛！帶我們離開這兒！不幸的是她有種預感，安娜貝絲是對的。如果他們想要進入地中海，那麼這次會面在所難免。
「赫拉克勒斯不是站在我們這邊的嗎？」她充滿希望地問，「我是說……他是我們的人，對嗎？」
伊阿宋皺眉：「他曾經是宙斯的兒子之一，但當他死後就成了神。和神打交道時你不能打包票。」
小笛記得他們在堪薩斯州與酒神巴克斯的會面，他也曾是混血半神。他可沒幫上什麼忙。
「棒極了，」波西說，「我們七個對赫拉克勒斯一個。」
「還有一個半羊人！」海治補充道，「我們能贏。」
「我有個靠譜一點的主意，」安娜貝絲說，「我們先派使節上岸。一個小隊——只要一個人，最多兩個人。試著和他談談。」
「我去，」伊阿宋說，「他是宙斯之子，我是朱庇特之子，也許他能對我友好一些。」
「他也有可能會恨你，」波西建議道，「同父異母的兄弟不是總能處得好。」
伊阿宋沉下臉：「謝謝你啊，樂觀先生。」
「但值得一試，」安娜貝絲說，「至少伊阿宋和赫拉克勒斯會有一些共同點。我們還需要我們中最棒的外交官，擅長言語的人。」
大家的目光都集中在小笛身上。
她真想尖叫一聲，跳到一邊。極糟糕的預感灼燒著她的五臟六腑。但如果伊阿宋要上岸，那她肯定要和他一起去。也許這位有巨大力量的神靈最後能幫上忙。他們總得往好的一面想，不是嗎？
「好吧，」她說，「先讓我去換一下衣服。」
當雷奧在立柱之間把阿爾戈二號固定好後，伊阿宋便召喚了風，送他和小笛到岸上。
那個紫衣男人正等著他們。
小笛聽說過無數個關於赫拉克勒斯的故事，她還看過幾部電影和動畫片，不過都不怎麼樣。放在昨天，要是讓她想起赫拉克勒斯，她肯定只會轉轉眼珠，想像一個三十多歲、頭髮挺多的傢伙，他的胸部豐滿過頭，臉上留著嬉皮士那樣的邋遢鬍子，頭上裹著塊獅子皮，手裡拿著大棒子，活脫脫一個野人形象。她覺得他聞上去肯定很可怕，老是打嗝撓癢，說話的聲音像野豬在哼哼。
她可沒料到他會是這樣。
他的光腳上都是白沙，他的長袍使他看上去像個牧師，但是小笛不知道哪種神職人員穿紫色。紅衣主教？大主教？而且紫色是否代表了他更像羅馬版的赫拉克勒斯呢？他的鬍子亂得很時髦，就像小笛的爸爸和他的那些演員朋友們——彷彿在說，我碰巧兩天沒刮鬍子，可我看起來還是這麼帥。
他身材很好，沒有過分壯實。他黑檀木般的黑髮剪成了羅馬式的短髮。他有著和伊阿宋一樣藍得驚人的眼睛，但他的皮膚是銅色，好像他一直都躺在日光浴床上一樣。而最讓人震驚的一點是：他看上去大約才20歲，不會更大了。他可能有點兒粗獷美，但絶對不是什麼穴居野人。
他的確有一根棍子，躺在他腳邊的沙灘上，但這可不僅僅是根大尺寸棒球棍——它是桃花心木的圓棍，表面拋光，足有五英呎長，還鑲著青銅，有皮革把手。海治教練要是瞧見肯定會嫉妒的。
伊阿宋和小笛在浪花邊緣著陸了。他們緩慢地前進，注意不要做出任何具有威脅性的舉動。赫拉克勒斯面無表情地看著他們，好像他們是他以前從未注意過的某種海鳥。
「你好。」小笛說。這總會是個好的開頭。
「有什麼事嗎？」赫拉克勒斯說。他的聲音低沉但輕鬆，非常的現代，聽起來他是在高中的衣帽間裡和他們打招呼。
「呃，沒什麼事，」小笛畏縮了一下，「好吧，其實還是有一些事的。我叫小笛。這位是伊阿宋。我們……」
「你的獅子皮在哪兒？」伊阿宋打斷了她的話。
小笛想用胳膊肘戳他，但看起來赫拉克勒斯覺得不是被冒犯而是被逗笑了。
「這兒超過九十度，」他說，「我幹嗎要穿獅子皮呢？你會穿著皮草站在沙灘上嗎？」
「我想這說得通，」伊阿宋聽起來有點失望，「因為在圖畫裡你總是穿著獅子皮。」
赫拉克勒斯責難地瞪著天空，好像他想與他的父親宙斯談談：「別相信你聽說的任何我的事。出名可沒你想的這麼有趣。」
「和我說說吧。」小笛嘆了口氣。
赫拉克勒斯的藍眼睛轉向她：「你很出名嗎？」
「我爸爸……他演了很多電影。」
赫拉克勒斯咆哮起來：「別一開始就和我談電影。奧林匹斯諸神在上，這些電影就沒演過一件正確的事兒。關於我的電影裡，你看過哪部裡面的『我』長得像真正的我？」
小笛不得不承認他是對的：「所以我驚訝你這麼年輕。」
「哈！都是永生不死的緣故。但是也沒錯，因為我死的時候並不算老，用現代標準來看是這樣。在作為英雄的年月裡我幹了不少事……其實是有點多了。」他的目光移到了伊阿宋身上，「你也同樣是宙斯之子，嗯？」
「是朱庇特。」伊阿宋說。
「沒什麼區別，」赫拉克勒斯抱怨道，「哪個版本的老爹都煩人。我嗎？我以前被稱為赫拉克勒斯，後來羅馬人又叫我海格力斯。但我並沒有改變多少，儘管後來思考這個問題讓我患上了偏頭痛……」
他左邊的臉抽搐了起來。他的袍子閃起光來，瞬間變成了白色，然後又變回了紫色。
「不管怎樣，」赫拉克勒斯說，「如果你是朱庇特之子，那你可能會懂。希臘神格和羅馬神格的轉換帶來了很多壓力，而且永無止境，最後會讓人崩潰。」
他轉向小笛。她感覺如坐針氈。他眼中混合著悲傷和黑暗，看起來並不完全保持著理智，並且絶對不安全。
「至於你，我親愛的，」赫拉克勒斯說，「要當心。宙斯的兒子們可是非常的……算了，不要在意。」
小笛不知道他是什麼意思。突然之間她想儘可能離這位神祇越遠越好，但表面上她極力維持著鎮定和禮貌。
「那麼，赫拉克勒斯大人，」她說，「我們正在完成一項任務。我們希望能獲得進入地中海的許可。」
赫拉克勒斯聳聳肩：「所以我才在這兒。在我死後，老爹讓我做奧林匹斯山的守門人。我說，不錯！在宮裡幹活！一直都有派對！但他沒有提的是，我要看守的是這片古老地界的大門，要永生永世困在這個島上。挺有趣吧。」
他指著海浪中升起的柱子：「蠢柱子。有人說我推開了群山，因此創造出了整個直布羅陀海峽。有些人說這些山一直以來都是支柱。都是一群蠢貨。支柱就是支柱。」
「對，」小笛說，「自然是這樣。那……我們能通過嗎？」
這位神摸了摸他頗為時尚的鬍子：「那麼，我得先給你們一點標準警告，告訴你們古老地界有多危險。鑒於沒有任何混血半神英雄可以在地中海倖存，我要先讓你們完成一項任務，以此證明你們有資格過去。流程就是諸如此類的啦。說實話，我不會小題大做。通常我給混血半神英雄們的任務都挺簡單，比如購物之旅啦，唱一首搞笑歌曲啦這一類的。畢竟我得做做樣子，為了我那邪惡的表親完成這些事……我可不想變成他那樣，你們明白嗎？」
「非常明白。」伊阿宋說。
「嘿，沒問題了。」赫拉克勒斯聽上去放鬆又隨和，但他還是讓小笛感到緊張。他眼中一閃而過的黑暗讓她想到潑了煤油的木炭，一點即燃。
「那麼，」赫拉克勒斯說，「你們的任務是什麼？」
「巨人們，」伊阿宋說，「我們要前往希臘，阻止他們喚醒蓋婭。」
「巨人們，」赫拉克勒斯喃喃地說，「我討厭那些傢伙。在我還是混血半神英雄的時候……啊，還是不提了。是哪個神讓你們幹這個的——我老爹宙斯？雅典娜？要不就是阿芙洛狄忒？」他朝小笛挑了挑眉毛，「她和你一樣漂亮，我猜她是你母親。」
小笛本該思考得更快些，但赫拉克勒斯讓她心神不寧。太遲了，她意識到這場對話已經佈滿地雷。
「赫拉派我們來的，」伊阿宋說，「她把我們一起送來，為了……」
「赫拉。」突然赫拉克勒斯的表情變得和直布羅陀岩一樣——凝固且無情的岩石。
「我們也恨她。」小笛迅速說道。天哪，她怎麼沒想到呢？赫拉一直以來都是赫拉克勒斯的死敵啊。（赫拉克勒斯是赫拉情敵生下的孩子。善妒的赫拉曾想殺死赫拉克勒斯——譯者注）「我們不是想幫她，她沒給我們選擇，但是……」
「但是你們在這兒。」赫拉克勒斯說，此前的友善蕩然無存，「你們兩位，抱歉了。我不在乎你們的任務有多重要，但是我不會幹任何赫拉想要達成的事。永遠不會。」
伊阿宋看上去驚訝不已：「可我以為，你成為神之後已經和她和解了。」
「就像我說的，」赫拉克勒斯嘟囔著，「別相信任何你聽到的傳聞。如果你們執意要進入地中海，我恐怕只能給你們一個特別難的任務了。」
「可我們是兄弟啊，」伊阿宋抗議說，「赫拉也搞砸了我的生活，我懂……」
「你什麼都不懂，」赫拉克勒斯冷酷地說，「我的第一個家庭：都死了。我的人生浪費在了那些荒誕的任務上。我的第二任妻子被人欺騙向我下毒，讓我痛苦地死去，之後她也死了。而我的補償呢？我成了一個微不足道的神。因為永生，所以我永遠不能忘記我的痛苦。我被安插在這裡當守門人，一個門房、一個……一個奧林匹斯山眾神的管家。不，你不會懂的。唯一能稍微理解我一點的神是狄奧尼索斯。但是至少他還發明了一些有用的東西，而我除了那些亂改我生平的糟糕電影之外什麼也沒有。」
小笛使用了魅惑語：「這太糟糕了，赫拉克勒斯大人。但是請對我們友好些吧，我們不是壞人。」
小笛覺得她成功了。赫拉克勒斯猶豫了一下，然後他收緊了下巴，搖了搖頭。「在這個島嶼的另一面，穿過那些山丘，你們會找到一條河。河流中住著古老的河神阿刻羅俄斯。」
赫拉克勒斯等待著，彷彿這個任務會嚇得他們立刻逃得無影無蹤似的。
「然後……」伊阿宋問。
「然後，」赫拉克勒斯說，「我要你去折斷他的另一隻角，帶來給我。」
「他有兩隻角，」伊阿宋說，「等等……他的另一隻角？這是什麼……」
「把這事兒搞定，」赫拉克勒斯叫道，「來，這個能幫上忙。」
他說「幫上忙」的口氣聽起來像是「幫倒忙」。赫拉克勒斯從他的長袍裡拿出一本小書扔給小笛，後者勉強接住了。
這本書光滑的封面上有一張照片剪影，上面是希臘神廟和微笑的魔獸。牛頭人米諾陶豎著大拇指。書的標題是：《赫拉克勒斯的地中海指南》。
「日落之前把他的角帶給我，」赫拉克勒斯說，「就你們兩個去，不許和你們的朋友聯繫。你們的船會停在原地。如果你們成功了，就可以進入地中海。」
「如果失敗了呢？」小笛問，心裡萬分不想知道答案。
「啊，那顯然阿刻羅俄斯會殺了你們嘛，」赫拉克勒斯說，「而且我會空手把你們的船折成兩截，把你們的朋友早早送進墳墓。」
伊阿宋不安地挪動著腳尖：「我們真的不能就唱首搞笑歌曲嗎？」
「我已經開始計時了，」赫拉克勒斯冷冷地說，「日落之前完成，不然你們的朋友都得死。」