安娜貝斯從來沒有害怕過黑暗。
可是通常黑暗不會有四十英呎高，也不會有黑色的翅膀，一條用星辰做成的鞭子，以及一架由吸血馬拉的影子馬車。
尼克斯讓人無法面對。她是翻滾的灰塵與煙霧組成的身影，籠罩在峽谷之上，與雅典娜帕台農神像一樣龐大，但卻如此鮮活。她的衣服一片漆黑，混合著太空星雲的顏色，彷彿銀河誕生於她的衣襟。她的面孔難以分辨，除了眼睛的兩點如同類星體在閃光。尼克斯搧動翅膀，一浪浪黑暗滾下懸崖，讓安娜貝絲感到沉重與睏倦，她的視線模糊了。
女神的馬車與尼克·德·安吉洛的寶劍材料相同——都是冥鐵，拉車的是兩匹大馬，一身純黑，只有尖尖的牙齒放射出銀色的光。野獸的四條腿飄浮在深淵之上，一邊跑，身形一邊化作了煙霧。
馬兒咆哮一聲，對安娜貝絲露出尖牙。女神一甩鞭子——一條星辰組成的細帶，如同鑽石的倒刺——馬向後退去。
「不，陰影，」女神說，「退下，影子，這些小戰利品不是給你們的。」
波西盯住兩匹馬，它們發出嘶鳴。他還被籠罩在死亡迷霧中，所以他看來像具模糊不清的屍體——每一次安娜貝絲看到他都會覺得心碎。這一定不能算是很好的偽裝，因為尼克斯顯然發現了他們。
安娜貝絲無法讀懂波西有如鬼魅的面孔上的表情。顯然他不喜歡馬兒剛才說的話。
「呃，這麼說你不會讓它們吃了我們？」他問女神，「它們真的很想吃了我們。」
尼克斯類星體般的眼睛咄咄逼人：「當然不會，我不會讓我的馬吃了你們，也不希望讓悲慘女神埃克里斯殺了你們。如此完美的戰利品，我要親自動手殺了你們！」
安娜貝絲並不感覺自己多麼機智或勇敢，但她的直覺告訴她，必須搶佔先機，否則對話將會在很短時間內結束。
「哦，別自殺！」她大聲喊，「我們沒那麼可怕。」
女神放低鞭子：「什麼？不，我不是在說——」
「嗯，我也不希望！」安娜貝絲看看波西，強裝出笑意，「我們並不想嚇到她，對嗎？」
「哈哈，」波西輕聲說，「不，我們不想。」
吸血馬露出困惑的樣子。它們退後幾步，打著響鼻，黑色的腦袋撞在一起。尼克斯拉住繮繩。
「你們知道我是誰嗎？」她問。
「哦，你是司夜女神，我想，」安娜貝絲說，「我是說，我看得出來，因為你黑漆漆一片，雖然介紹裡對你講得不多。」
尼克斯的眼睛閉上了片刻：「什麼介紹？」
安娜貝絲一拍口袋。「我們有一本，對嗎？」
波西舔舔嘴唇：「呃——呃。」他緊盯住馬，手緊握在劍柄上，不過他機靈地跟從了安娜貝絲的暗示。她只期望自己這樣做不會讓事情變得更糟……不過說實話，她看不出事情還能壞到哪裡去。
「好吧，」她說，「我想說明上的介紹並不多，因為你不是旅行線路的重點。我們要參觀火之河、悲傷之河，拜訪詛咒女神，去埃克里斯的有毒沼澤，甚至還可能順路看幾個泰坦和巨人，不過尼克斯……嗯，不，並沒有特別安排到你。」
「特別安排？重點？」
「是啊，」波西開始對這個念頭熱衷起來，「我們到這裡參加塔塔勒斯地獄之旅——你知道的，奇異旅程。冥界已經被炒得過火，奧林匹斯山成了敲詐遊客的地方——」
「神啊，真是！」安娜貝絲附和道，「所以我們預定了塔塔勒斯地獄之旅，不過沒人提到說我們會碰見尼克斯。哈。哦，好吧，我猜他們覺得你不大重要。」
「不重要！」司夜女神尼克斯抽響鞭子。馬弓起背，露出銀光閃閃的尖牙。一浪浪黑暗湧出峽谷，將安娜貝絲的身體變成了果凍，但她不能顯露出內心的恐懼。
她壓下波西握劍的胳膊，迫使他放低武器。這是一位他們迄今面對過的最強大的女神。尼克斯比任何奧林匹斯神、泰坦和巨人更老，甚至比蓋婭更老。她不可能被兩個半神打敗——至少不能被兩個依靠武力的半神打敗。
安娜貝絲強迫自己直面女神巨大無比的黑色面孔。
「那麼，還有幾個別的半神在遊覽中來看過你了？」她故作天真地問。
尼克斯握住繮繩的手垂了下去。「沒有，一個都沒有，這完全無法接受！」
安娜貝絲聳聳肩。「興許是因為你沒做過任何上得了新聞的事情。我是說，我能理解塔塔勒斯是很重要的！這地方就是因他的名字而得名。或者，如果我們能見見司晝女神——」
「哦，是啊，」波西插了進來，「司晝女神？她一定令人欽佩，我非常想見到她，也許還能拿到她的簽名。」
「司晝女神！」尼克斯抓緊了黑色馬車的欄杆，整輛車子都在哆嗦，「你是說司晝女神？她是我的女兒！黑夜比白晝強大許多！」
「啊，」安娜貝絲說，「我更喜歡詛咒女神，甚至還有悲慘女神埃克里斯。」
「她們也都是我的孩子！」
波西忍住一個呵欠。「你有很多孩子，哈？」
「我是所有恐怖的母親！」尼克斯大叫，「命運三女神！魔法女神赫卡忒！衰老！疼痛！睡眠！死亡！還有所有詛咒！瞧我多麼值得關注！」
尼克斯又一揮鞭子。黑暗在她身邊凝固起來，身體兩側各出現了一支影子軍隊——更多黑色翅膀的詛咒女神，安娜貝絲已見慣不驚；一個皺巴巴的乾癟老太婆，那一定是格拉斯——衰老女神；還有一個身穿黑色長袍、較為年輕的女人，她目光炯炯，笑容如同一個連環殺手——無疑是厄裡斯，衝突女神。越來越多的影子在不停湧現：幾十個惡魔和小神，每一個都是司夜女神的子嗣。
安娜貝絲恨不得立刻轉身逃走。她面對的是能讓任何人失去理智的恐懼，可是如果她真的逃走，她一定會沒命。
她身邊的波西呼吸急促。即便透過他迷霧般的鬼怪偽裝，安娜貝絲也能看出他正處在慌亂的邊緣。她必須為兩人堅守住陣地。
我是雅典娜的女兒，她心想，我控制我自己的思想。
她在面前景象的四周想像出一個虛構的邊框。她告訴自己，這只是一場電影——自然是一部恐怖電影，無法傷害到她。她掌握了控制權。
「是啊，還不壞，」她承認，「我猜我們能拍一張照片放進我的剪貼簿，不過我不知道。你們都太……暗了。即便用上閃光燈，我也不清楚是否能拍得出來。」
「是……是啊，」波西好不容易說，「你們不大上相。」
「你們這些——可憐的——遊客！」尼克斯嘶聲道，「在我面前你們竟敢不發抖！你們竟敢不哭喊著求我給你們簽名，給我拍照放進你們的剪貼簿！你想要值得新聞關注的東西嗎？我的兒子睡眠之神許普諾斯曾經讓宙斯沉睡！後來宙斯踏遍整個地球尋找他，決心報復，許普諾斯藏進了我的宮殿尋求保護，宙斯不敢跟來。就連奧林匹斯之王也對我畏懼三分！」
「嗯哼，」安娜貝絲扭頭看看波西，「哦，時間不早了。我們也許該到導遊推薦的一個餐廳去吃午餐了，然後我們接著去尋找死亡之門。」
「啊哈！」尼克斯發出勝利的呼喊。她的一團影子躁動起來，傳來陣陣迴響：「啊哈！啊哈！」
「你們想參觀死亡之門？」尼克斯問，「它處在塔塔勒斯的最中心。你們這樣的凡人永遠無法走到那裡，除非穿過我宮殿的大廳——暗夜之廈！」
她指指身後。飄在山谷裡，大約三百英呎之下的，是一扇黑色大理石門。門通向一個寬敞的大廳。
安娜貝絲的心撲通撲通地跳著，連她的腳趾都能感覺到自己的心跳。那正是前進的方向——可它在下面很遠的地方，不可能縱身跳下。只要踏錯半步，他們便會落入混沌，落進虛無的空間之中——無法再挽回的死亡。即便他們走對了地方，司夜女神和她可怕的孩子們也會攔住他們的去路。
震驚之下，安娜貝絲終於明白接下來需要怎麼去做了。與她做過的每一件事情一樣，這是個危險到極點的賭注。從某種程度上，這反倒讓她冷靜下來。一個面對死亡的瘋狂想法？
好吧，她的身體似乎在說，放鬆了下來，這樣的場景很熟悉。
她裝作無聊地嘆息一聲。「我想我們就拍一張照片，不過集體照恐怕不行。尼克斯，你跟你最喜歡的孩子拍一張怎麼樣？你最喜歡誰？」
怪獸群躁動起來。幾十雙可怕的放光的眼睛一齊轉向了尼克斯。
女神不安地動了動，彷彿她腳下的馬車正變得燥熱。她的影子馬打了個響鼻，馬蹄刨著虛無的空間。
「我最喜歡的孩子？」她問，「我所有的孩子都非常可怕！」
波西哼哼一聲：「當真嗎？我見過命運三女神，也見過塔納托斯。他們並不那麼嚇人。在這一群怪獸中間，一定有比他們更厲害的。」
「最黑暗的，」安娜貝絲說，「最像你的。」
「我是最黑暗的，」厄裡斯嘶聲說，「戰爭與衝突！我帶來了各種各樣的死亡！」
「我比你更黑暗！」格拉斯咆哮，「我可以令人眼睛昏花，令人頭腦混亂，每一個凡人都害怕衰老！」
「是啊，是啊，」安娜貝絲說，一面儘力不去理會不停打架的牙齒，「我還沒有見到足夠的黑暗。我是說，你們是司夜女神的孩子！讓我見識一下真正的黑暗吧！」
一群詛咒女神嗚嚥著，搧動皮質的翅膀，攪起黑暗的雲團。格拉斯攤開她皺巴巴的雙手，整個山谷陷入了昏暗。厄裡斯在虛無中吐出一片四散的陰雲。
「我才是最黑暗的！」一個惡魔說。
「不，是我！」
「不！看看我的黑暗！」
如果在最深邃、最不見天日的海溝底部，有一千頭巨型章魚同時噴出墨汁，也無法與這時的黑暗相比。安娜貝絲感覺還不如瞎掉的好。她抓緊波西的手，拚命讓自己保持堅定。
「等等！」尼克斯喊，突然慌亂了，「我什麼也看不見了。」
「是啊！」她的一個孩子自豪地嚷嚷，「是我幹的！」
「不，是我！」
「傻瓜，應該是我！」
幾十個聲音在黑暗中爭吵。
兩匹馬發出警覺的嘶聲。
「停下！」尼克斯大喊，「這是誰的腳？」
「厄裡斯打我！」有誰在喊，「媽媽，讓她別打我了！」
「我沒有！」厄裡斯說，「哎喲！」
爭吵的聲音更嘈雜了。黑暗越發深邃。安娜貝絲的瞳孔無限放大，彷彿被扯出了眼窩。
她捏捏波西的手。「準備好了嗎？」
「準備好什麼？」他頓了一下，不快地哼了一聲，「波塞冬的內褲啊，你不是當真的吧？」
「誰給我一點兒亮光！」尼克斯尖叫，「嘿！不敢相信我會說出這樣的話來！」
「這是個陰謀！」厄裡斯大叫，「半神逃走了！」
「我抓住他們了。」一個詛咒女神尖叫。
「不，那是我的脖子！」格拉斯氣喘吁吁地嚷道。
「跳！」安娜貝絲對波西說。
兩人跳進了黑暗，朝向遠遠的低處敞開的大門。