她聽見他這聲音這語調，頓時氣清，一時間只覺得自己逾矩不臣，而他則是迂尊容忍遷就，一向靈牙利齒的人此時竟不知該如何接話，良久才輕聲慢道：「臣即非絕色，又無顯赫家世，朝中年輕才俊們怎會看上臣？陛下實是多慮了。」
況且在這半朝清議之下，她的清譽聲名早就不保。那些年輕的朝臣們雖於政事上頗願親附於她，可於男女之事上又豈會願意娶她這樣的女子？
她想著，不覺有些奇怪。他心思巧睿，不可能看不明白這些事情，而她先前又與那麼多的男子朝臣們打過交道——無論是早先在孟府保護她多時的黃波，還是與她一道同上潮安平亂的秋念，抑或是滿朝文武中最與她親近的曹京——她還從未見他因她與別的男臣交情過密而不豫過。
更何況，這天下萬人中屬他最懂她，他又豈會因一個她只謀過一面的尹清而這般吃味兒？
她想不通，可又解釋不了他今日的反應，便站在他跟前等他說話。
他聽見她的話，沒有馬上開口，卻慢慢斂了面上情緒，目光在她坦蕩的臉上徘徊了幾圈，閉了下眼。
她是非絕色，可她這一雙無雜清湛的眼是多麼惑人，她一身靈動，只要站在那裡，好像連周遭空氣也跟著活了起來；她是無顯赫家世，可她卻比滿朝勳貴家中的女兒更為強毅，雖為女官，可謀思膽略又何曾輸於男子。
她早已不似當初那麼青澀，她不知自己如今有多迷人，她看不懂旁人看她時的復雜目光，她竟是一門心思地以為這天下除卻他——就再也沒人會對她起念。
良久，他才動了動，徑直岔開話題道：「此次一甲第一名除大理評事，二、三名除翰林院編修，其余由吏部勘定後付中書審注，再除其官。」
她默應下來，見他案上猶有一厚摞沒批完的奏章，便不忍多占他理政的時間，斂袖道：「陛下若無它事，臣便告退了。」
他本欲點頭，可又似是突然想起了什麼事，叫住她道：「之前你欲遷調潮安北路帥司屬吏一事，仍舊未決？」
她一聽是這事兒，頓覺頭疼，搖頭皺眉道：「禮部試徐相與臣同知貢舉，鎮院方畢，此事還未來得及再議。」
話雖如此，可她卻深切地明白，就算再議，以徐亭那頑固的性子，也必定是不會同意的。
倘是她此次直呈御上，得皇上親筆批允，必將再次引起政事堂老臣們的不滿：區區邊路六品下官吏們的遷調，豈容她逾級拿皇上來壓一干執政們？如此一來，她今後凡掌銓課須得中書審注之事，定然會更加受阻。
因而他就算主動開口相詢，她也不肯求他幫忙。
老臣與新黨間的矛盾非一事一時能解，朝中政爭歷來洶湧猙獰，便說是要你死我活亦不為過，她與那些老臣們又豈能和解？兩派之間分歧深峭且尖銳，對立諸事照此久積不決下去，將來必有一邊會耐不住而急起發難，可到時誰傷誰亡，卻也難說。
只是不知，那先耐不住的一邊會是誰。
殿試一路了無風波，然而一甲三人中卻沒有尹清的名字。
放榜那一日自認是滿城風雨不止，尹清之前那如日中天般的名聲伴著眾人對他的高厚企望，一落萬丈。
二甲第七名，賜進士出身。
這功名若落在旁人身上，那已是極能光宗耀祖的好彩頭了；可落在尹清身上，卻讓人感到惋惜不止。京中更有人稱尹清學非實才，不過爾爾。
不過爾爾？
這話傳至孟廷輝耳中，只讓她想要冷笑。
撇開詩文華才不論，尹清在禮部試上的策論卷子她是看過的，而殿試御題比起禮部試來根本算不上難，她不信尹清當廷做不出好文章來。
她甚而懷疑皇上是當真故意貶了尹清的功名，可這念想在她腦中沒停幾瞬，便被她自己打消了。皇上縱然有心，卻也絕不會捨材不取，她孟廷輝當年不就是個最好的例子？
如此一來，她更覺這尹清不似常人，竟會讓她想不透。
殿試後，共取一甲三人，二甲二十八人，三甲四十六人，其中女進士共六人。
此次進士科雖沒女子問鼎一甲之位，可孟廷輝卻已是欣喜非常，從沒想過這一科竟能取女子六人為進士，當下又重重地感激起皇上來。
果然是明她之心，予她所想，叫她深深深深地念他之好，心也為之折。
這七十七名新進士去吏部侯名之日，孟廷輝自然在場。她一身紫章官裙配金魚袋格外耀眼，腦後流雲髻一絲不苟，周圍忙碌的都是些吏部考課院的官吏們，時而恭請她意，倒襯得她愈發得勢，使得那些新科進士們忍不住地將她看來看去。
目光起先是偷偷摸摸的，見她並無不快，便漸漸膽大張望起來，簇簇好奇的目光似要將她心肺盡數看穿，一寸不留。
孟廷輝孟大人，入朝不到三年便在兩制大臣之列，深得皇上寵信，手掌吏部銓課重務，北上潮安平禁軍逆亂，在朝張改科舉取士之制，眼下更是做了這天下士林望眼欲穿的新帝登基後首次進士科副考——縱是傳言中說她希意苛酷陰狠，又怎敵她這一身光芒來得誘人？
可那些目光中，卻有一雙始終是淡淡的，不急不躁的，好整以暇地望著她的。
孟廷輝一觸及那目光，便知是誰，當下也未躲閃，直迎著看了回去。
尹清在人群中沖她揚了揚嘴角，依舊如那一日在禮部貢院外一般，淺淺一揖，好像在看見這一身官裙的她時也是毫不意外。
她心中對此人的疑慮更是深了，怎麼看他都不像是初登進士第的年輕朝臣，可她又實說不出那股怪異之感到底為何。
待諸事將畢，新科進士們依例由人領出大內，之後又逾小半日，吏部這邊才正式敲定了二、三甲進士的官職，謄清了之後便往中書報呈而去。
夜將黑，孟廷輝人過御街之時，心中正在兀自盤算，不知這一次中書那邊可會有人對吏部奏議的札子再次批駁。
那邊卻有男子叫她道：「孟大人。」
她扭頭，見是尹清站在一株朱漆杈子下，攏著雙袖，在等她。
……想來也該是如此。
她目睹朝事若干，自己當初亦是一路這樣走過來的，怎會不知這個男子定是對她有所求取，於是便道：「足下可有表字，方便我稱呼？」
尹清淡淡一笑，朝她走近兩步，「孟大人果然不同尋常女子，毫不拖泥帶水。在下草字復光。」
孟廷輝垂睫一想，直接問他道：「以你之才，狀元之位亦是唾手可取，怎會落至二甲之中？」
尹清嘴角淡笑未褪，「因為下官不願出風頭。初初入朝，鋒芒畢露可不是什麼好事，孟大人以為呢？」
她心底微震。
這的確是個聰明人，而這句話亦有所指，分明是稱她當年入朝之時便是因鋒芒過露而招致那麼多麻煩的。
她一時告誡自己不得小覷這個才中進士的年輕人，手也忍不住地在袖中攥緊，臉上卻是不動聲色，輕聲道：「之前左諫議大人曹大人來向我舉薦過足下，不知足下眼下心意可曾變過？」
尹清聽得明白，靜望她片刻，方說：「若是有變，下官何必要在這裡等著孟大人？」說著，他從袖中掏出一樣東西，恭敬地呈上來，口中道：「下官觀朝中風雲，想必孟大人眼下正需此物，便當作是下官聊表心誠之意。」
孟廷輝亦不推拒，伸手接過，就著街邊昏光打開匣子，見裡面是一疊信箋。她隨手抽出一封來看，目光匆匆掃過，臉色登時就變了，抬頭驚道：「這……」