第一次遇見九垣時，沈雁回進中鎮山才不過半年。
那時候他年歲尚小，卻已經明白家中兄長送他來這道士窩斷不是因著什麼仙緣機遇。
沈家是商賈之家，幾代積累，家業絕算不得小。這樣的家裡出生，便是庸才，也不會把叔伯兄弟明面上的話都當了真。只是他畢竟父親早逝，娘親又軟弱可欺，縱是早慧，也入不了掌事人的眼。
在家時，好賴還有娘親叮囑，就算心裡怨憤，有什麼委屈他也都忍了；等到了這道觀，孑然一人，那些經年累積下的火氣卻是再也壓抑不住。
和沈雁回同批上山的孩子大多當真為那道家機緣而來，一個個根骨自然不差，明明年齡相當，個頭卻都比沈雁回高出不少。初初上山，大家還是相安無事，等到山上師兄安排下日常掃灑的活計，便有人看沈雁回不順眼了：雖然管事的師兄說了打掃也是修行，可這活兒畢竟有輕重，任誰領到重活累活，也難免怨言。沈雁回個子小，身子也單薄，管事師兄便未讓他做什麼體力活兒，去到丹房值守；如此安排不能說是錯，但一眾新入門的小道士裡，沈雁回卻不是年紀最小的那個。
這點事說來也小，只消說句軟話，也就算不得什麼了；可偏偏沈雁回又不是說得出軟話的性子，心裡明知招人嫉妒，也不願服軟示弱，悶聲只做自己的事。
行徑如此，再要說什麼好好相處，就都是空話了。那些個小道士不願搭理他，沈雁回也樂得獨來獨往。
中鎮山上生活，最重便是修道。沈雁回是被強送上山，對修道並無執念，只是他個性要強，有師兄帶著修習，學起來倒也似模似樣。
修道要頌習經卷，道家經文玄妙，一眾孩子又是矇昧未脫的年歲，教習的師兄就是再有耐心，也免不得被他們鬧出氣來。沈雁回在家讀過私塾，人也聰慧，師兄被煩得厲害了，便常拿了他的功課教訓其他小道士。
幾次三番，嫉妒變作嫉恨，沈雁回的日子也變得不好過起來。
中鎮山弟子大多習武，新入門的小道士們也有武課。沈雁回體質單薄，起步吃力，那些對他不喜的同門少不了出言嘲諷。他們開口辱罵，沈雁回當然不會乖乖受著，怎麼被罵就原樣罵將回去。他口齒伶俐，其他孩子佔著人多也討不到便宜，罵到火起，就換了拳腳招呼。
中鎮山上下事務繁雜，孩子打架這種事傳不到師長耳中，管教他們的師兄也並不如何在意：小師弟們畢竟年紀太小，難免胡鬧，等歲數過了，就不會如此了。
說得上話的人不理會，私底下的打鬥就愈演愈烈。每次被人欺負，沈雁回都是咬牙回擊，一旦還手，又被打得更狠。
那些日子他身上總是帶傷，只是下手的同門怕被師兄教訓，每次動手都避開他的臉，沈雁回不會主動告狀，管事師兄也就沒看出異樣。
一次，胳膊被砸傷，沈雁回忍了兩天，實在疼得厲害，才悄悄去了藥園，想要找些止痛的藥來。
而那天，陸潛恰在藥園幫忙晾曬草藥，一眼瞧見他扶著胳膊進來。陸潛跟在葛盛身邊許久，簡單的傷情也能分辨出來。他不去聽沈雁回編出的藉口，直接一手捏在他肩頭。
沈雁回疼得一哆嗦，嘴裡卻是半聲不吭。
「肩胛骨出。」陸潛道，「葛師叔現下不在，你若信得過我，我替你復位吧。」
沈雁回不做聲，一雙點漆眼睛滿是警惕之意，手上卻無推拒舉動。陸潛也不多話，手下一拉一推，便把他脫臼的胳膊歸回原位。他動作利落乾淨，沈雁回疼都不及喊上一聲，就聽耳邊一聲「好了」。
「動一下試試。」陸潛如此吩咐。沈雁回低頭偷偷眨去眼裡疼出的水霧，小心地動了動胳膊：確實活動如常了。
他猶豫了一下，終於抬頭道謝：「謝過……師兄。」他與陸潛初見，並不清楚對方身份，只是看陸潛年紀與教習師兄相當，又在藥園幹活，便猜著這麼稱呼應當不錯。
這一聲「師兄」叫得底氣不足，軟綿綿羊羔叫喚一般，陸潛聽得好笑，臉上也確實露出笑來：「我看你面生得很，是這一期新入門的小師弟吧？我叫陸潛，你稱呼我作陸師兄好了。」
沈雁回臉上微燙，乖乖應了聲「陸師兄」。
陸潛時常跟在師父身邊，平日裡也是難得和剛入門的師弟說話，眼下瞧見沈雁回老實乖巧，身上又是帶傷，便不由得多問了幾句：「你叫什麼名字？是哪位師兄帶著的？怎麼傷了胳膊也不早些來治？拖了這許久，復了位也得再腫上好幾天。」
沈雁回答了前兩句，最後一問卻是含糊過去。
陸潛聽出他不願答，也不為難，轉身去藥房找了些止痛消腫的藥來，又仔細教他用法。
沈雁回上山之後還是頭回被人如此關照，一時間鼻也酸眼也熱，再開口道謝時，不由自主就帶了哭腔。初時只是哽咽，後來變作抽泣，到最後，連想說什麼都忘了，只一門心思掉眼淚。
他這麼一哭，陸潛著實被嚇了一跳。手忙腳亂哄了幾句不見成效，陸潛也就沒了招兒。他沒帶過小師弟，也不知道沈雁回為什麼哭，乾站著看了片刻，才突然記起什麼，跑去屋內拿了包東西出來。
沈雁回哭得淚眼朦朧，模模糊糊瞧見他掰了塊什麼東西塞進自己嘴裡，下意識一嚼，那東西就碎了滿口甜香。
「好吃麼？」陸潛問他。
沈雁回怔怔點頭。
「這是我剛做的桃酥，本打算給葛師叔的，現在便宜你了。」陸潛半蹲下身，把那包東西遞進他手裡，「別哭了。」
沈雁回低頭去看手裡的油紙包：他覺著自己不該要，可話到了嘴邊，卻又捨不得。
「給了你便拿著吧。」陸潛替他擦淨了臉，笑道，「悄悄帶回去，可別讓葛師叔瞧見。」
那一天是如何從求苦園回到住處的，沈雁回毫無印象，只有口中甜味久久不散。
回去之後，他向其他師兄打聽陸潛，這才知道陸師兄身份。掌門的入室弟子是如何地位，沈雁回自然明白。他心裡為陸師兄高興，又隱隱覺得失落：入室弟子與他們這些剛入門的小道士身份懸殊，住所課堂也不在一處——恐怕日後少有求苦園那樣的碰面。
他心中遺憾，面上未顯半分，只是修習時越發用功。而陸潛送的桃酥，他捨不得吃，小心藏在枕褥下頭。
他本以為當日藥園一別，陸師兄就不會再記起他這個小師弟，不曾想沒過幾日，管教他們的師兄把他叫到跟前，問起他受傷一事。
沈雁回拿不準師兄意思，斟酌之後只道自己不小心，並未照實全說。
那師兄面上帶笑，說起話來卻別有深意：「以後若是有磕著碰著，只管跟師兄說，不必不好意思。要不是陸師兄昨日向我問起，我還不知道師弟你傷了胳膊呢。」
沈雁回忙做出感激模樣，一疊聲地應承，只當自己真就是個天真孩童。
等師兄氣消離開，他才全心歡喜起來——陸師兄還記得他，哪怕只是隨口問起，也足夠他開心的了。
那歡喜盤桓不去，夜深了沈雁回也毫無睡意。
他在床上翻來覆去良久，實在躺不住，便翻出那包桃酥，一個人跑進山裡。
——結果，被一隻白毛狐狸偷了桃酥。
那狐狸自然就是九垣，只是當時他未以人身出現，沈雁回也想不到堂堂九尾會半夜裡偷小孩的吃食。
日後沈雁回問起，九垣總是顧左右而言他，並不敢照實直說——他在暗處瞧沈雁回瞧了那麼許久，還是頭一次見他開心成那樣，對著包點心笑得見牙不見眼。中鎮山道士太多，九垣雖然住在山上，卻不願踏進道觀。沈雁回的點心怎麼來的，九垣不清楚，只是瞧見他那寶貝模樣，一時好奇味道，就順嘴叼了去。
沈雁回是什麼出身，九垣是知道的。沈雁回在家過得不算舒心，吃穿用度上倒也沒有短過什麼。那油紙包裡的點心，模樣粗糙，也不算新鮮，以九垣在沈家偷嘴的經驗，一眼就瞧出值不了幾個錢。九垣叼了桃酥走，本以為不算多大的事兒，可不想，還沒找個合心意的地方嘗上一口，就聽見沈雁回哭了。
沈雁回愛哭，這在沈家後山九垣就知道了；可哭得這般傷心，卻不多見。
九垣被他哭得焦躁，來回踱了幾圈，仍不見哭喊減弱，九垣無法，只好把那包東西又叼回去。
他回轉過來時，沈雁回哭得嗓子都已見啞。
沈雁回心裡委屈得厲害。不過是不見了一包桃酥，他卻覺著心都要疼碎了。
明明被兄長「送」出家門時，便告訴過自己不該再哭；明明被人打得站不起身，都不曾哭過——不過是一包桃酥，卻叫他在這山林間哭得撕心裂肺。
他蹲坐在地，臉埋在膝間，不管不顧地嚎哭，連那盜走桃酥的狐狸走回面前也沒發現。
九垣煩躁地用前爪扒拉雜草土塊，有心把叼著的油紙包還他，卻不知該如何引他注意。
如此又過了些時候，沈雁回哭得累了，哭號變作低泣，被夜風掩著，越發委屈傷心。
九垣悄聲嘆氣，上前幾步，拿濕涼的鼻頭碰他手背。
沈雁回懵懵懂懂抬起頭，一雙眼浸在淚裡，眼眶紅著，鼻子也紅著，模樣好不可憐。
九垣把口中東西輕輕放在他膝上。
沈雁回揉去眼裡淚花，剛分辨出膝上物件，便把它緊緊抱在胸前，原本緩住的淚又開始落。他記不起要查看是否被狐狸偷吃了桃酥，也想不到要教訓這偷嘴的狐狸，只是抱著那包桃酥蜷起身，小聲嗚咽。
九垣便又嘆了口氣。他有心說點什麼，可瞧沈雁回的模樣，只怕不管他說什麼，眼下那孩子也聽不進去。
「罷了，大不了日後許他些好處做賠禮吧。」九垣無奈地想。
他無意與凡人深交，但今夜之事確實是他不對，便是沈雁回不說，他也該認罰。
九垣轉身欲走，身後抽泣聲仍未停歇。
九垣被他哭得沒了脾氣，腳下頓了一頓，還是轉了回來。
「哭成這樣，你也不怕明日眼腫見不了人。」九垣心下埋怨，腦袋卻還是湊到他臉邊。
沈雁回被他拱得抬眼瞧去。
九垣伸出舌，在他兩眼輕快舔過。
沈雁回茫然看他。
「別再哭了。」九垣低頭，又用鼻尖碰沈雁回的手。他舌根帶澀，淚水的咸澀味道蕩了滿口。
這一番相遇，沈雁回並未對他人說過：一是他夜裡獨自外出不合規矩，再者，那時候他哭過了勁，頭暈腦脹之下並不確信自己真就聽見那白毛狐狸口吐人言。
既然不信，也就不必掛心，轉天天明，一切還是照舊——只是沈雁回是照舊了，九垣卻破例溜進了道觀裡。。
九垣百多年前受過道士的氣，本不願踏足道觀，但沈雁回畢竟算是在他眼皮底下長大，這次又是被他惹哭，他記掛著賠禮的事靜不下心，輾轉半夜，眼見著天際泛白，索性循著沈雁回留下的蹤跡跟去了觀裡。
而這一去便瞧見沈雁回和人打架。
半大的孩子打架沒什麼章法，胳膊腿舞得人眼花，衣裳髮髻也都一個模樣，場面亂得人都認不清，九垣卻一眼就瞧見沈雁回那雙眼：小獸一般不肯退讓。
沈雁回手裡護著什麼東西，對方又不止一人，不過幾個來回，他便被人一腳絆倒，懷裡東西也掉在地上。
九垣定睛瞧去：正是昨夜那包桃酥。
「嗯？怎麼又是它？」九垣疑惑地哼出聲。
他尚未理清打架原委，那邊沈雁回連身都不及起便急急去夠那油紙包。
「快按住他！」不知是誰喊了一嗓子，幾個打架打得衣衫不整的小道士連忙把沈雁回按住。
沈雁回動彈不得，眼睜睜看著別人撿了油紙包起來，打開露出裡頭的桃酥。
「還給我！」他怒沖沖地吼。
對方卻不懼，咧開嘴笑得得意：「前些天張師兄說有人偷吃殿裡的貢品我就懷疑你了——怎麼樣，姓沈的，人贓並獲了吧？」
「你血口噴人！這是我的東西！」沈雁回掙脫不開，氣得臉都漲紅。
「你的？從哪兒來的？你家裡從來沒人看過你，你哪兒來的這包桃酥？」
問話的小道士氣焰囂張，沈雁回本要開口說些什麼，話到嘴邊卻又含糊過去：「你管我怎麼來的！把我的桃酥還來！」
「你說是你的就是你的？」小道士眼珠一轉，道，「這樣吧，你趴在地上學三聲狗叫，我們就放了你；不然，我們就去告訴張師兄，說你偷貢品！」
話說到這份上，沈雁回臉上反不見了惱怒。他任人壓著胳膊坐在地上，眼睛黑亮，嘴邊帶笑：「好啊，你們去找張師兄去，我正好請教一下張師兄，究竟是偷盜貢品罪責大，還是誣構同門罪責大！」
「你！」許是沒料想他如此反應，一眾小道士都慌了神。
沈雁回牙尖嘴利的小模樣瞧得九垣直髮笑，原本不打算現身幫忙的念頭也搖擺起來。正巧小道士裡又有人提議說「姓沈的最會在師兄跟前裝乖，不如我們再揍他一頓」，九垣搖搖頭，輕呼了口氣。
風沙驟起，吹打得一幫小道士嚎叫著跑遠，只餘沈雁回一人安然坐在原地。
這風來得怪異，裹捲著砂石氣勢洶洶，卻偏偏在沈雁回身畔繞道而行。
沈雁回既入道門，自然清楚如此怪風不是平白出現。他心下警覺，面上卻露出恭敬之態，匆匆拾起被丟在地的油紙包揣入懷中，然後起身，環顧作揖：「敢問是何方高人出手相助？」
九垣隱著身形坐在牆頭，也不答話，只拿眼上下打量他。
沈雁回這一架打的頗為吃虧，衣衫被扯破不說，暴露在外的頸項、手腕處也見淤痕。
九垣沉默不語，沈雁回便不敢抬頭起身。
相持一久，沈雁回的身形便晃動起來。他身上傷處悶疼，脖頸也酸得厲害，他疑心那位「高人」順手幫他之後便離開了，卻又怕「高人」仍在，自己冒失亂動失了禮數。
眼瞧著沈雁回道袍下襬都抖出花了，九垣只得無奈開口：「你這小道士……我若不搭理你，你可是要在這兒站上一天？」
沈雁回一個激靈，不及想好言語，就轉身要沖聲音來處拜去。
「別別別，」九垣連聲怪叫，「我又不是你們道士祖宗，你想拜，我還不想受呢！」
沈雁回抬眼朝他隱身處望去。他似是被這「高人」跳脫的性子逗樂了，原本的驚怕之感頃刻散了個乾淨，嘴邊也現出笑來：「我拜你，是謝你幫我，不是拜什麼道士祖宗。」
這話若是被中鎮山上其他人聽到，定要責怪沈雁回出言輕慢；可聽在九垣耳中，卻是正對脾性。
「說得不錯！」九垣心念一動，乾脆撤了那隱身術法，大咧咧站在道門牆頭，受了沈雁回那一拜。待到沈雁回禮罷站好，九垣才瞧著他懷中露出的一角油紙包，道：「方才幫你，不過舉手之勞，受你這一拜，倒是我佔了你便宜——這樣吧，我教你幾招，以後你就不怕被那群混小子欺負了。」
「這……」沈雁回猶豫起來，「中鎮山的規矩……不得私學外門招數……」
「你不說，我不說，誰知道你跟我學了？」九垣哄他，「再說，就你現在學的那些東西，若是有用，你如何會被人壓著打？」
「可……」
「你且回去好好想想，若是想通，今晚二更，還到此處找我。」說罷，九垣高深一笑，隱去身形。
沈雁回連喚幾聲「高人」不見再有回應，也就以為九垣真的走了。他在原地又站了些時候，望著自己腕上泛青的指痕，眉頭緊鎖。
沈雁回兀自出神，一旁空曠處，卻是九垣仗著旁人瞧不見他，站在沈雁回近旁一副得意模樣。
沈雁回是為什麼上的中鎮山，九垣早就清楚；沈雁回不是真心求道，他也心裡有數。現在，有他這麼個「高人」願意教沈雁回一招半式，對付其他那些小道士，不怕沈雁回不動心。
先前他潛入道觀時還在發愁怎麼為昨夜的事賠禮，現在有了這麼一出，那許下的好處便能自然給出，還不用把他昨夜盜取小孩兒吃食的前因道明。
九垣越想越是舒心，瞧著沈雁回那犯難的樣子也越瞧越是順眼。
瞧夠了，九垣這才打道回府，一心只等夜裡再去道觀見沈雁回。
可真到那約好的時間，沈雁回卻是一夜未至。