下夜。
長街寂，**無聲。
擾攘如沸水的京師某處教坊中，酒香，脂米分更香。鶯燕之聲吹春風，百花齊放，任君挑選。美人們訓練有素，又各展千秋，惹得處處都是放蕩不羈的男人笑聲。
天子腳下，最不缺貴客，但今夜媽媽緊張得很，包下最好房間的客人還未到，她便早早送上坊裡最討人喜歡的姑娘。
這群客，看似無官無權，卻與朝廷最有權力的一群高官息息相關，是一榮俱榮，一損俱損的裙帶，就那麼幾大家族，滲透天下每個最能賺錢的領域，富可敵國，比皇帝說不定還有錢。
有人叫他們皇商，有人叫他們官商，出了京師，下了民間，稱他們巨賈。他們從本質上與普通的商戶區分，自然不屬於士農工商的地位分類。
崔岩到時，見那個討厭的傢伙由教坊最出眾的兩大美姬伺候著，還裝一副興致索然的清高相。他即刻冷笑，毫不掩飾自己的厭惡神色，主動跟人打招呼。
「劉大公子來得早啊。」崔岩坐進對席，聲調抹油，語氣輕佻，「坊裡的姑娘自比不得劉府美人多妖嬈，不過，既然是來做客，哪怕裝作享受，也是好的。你這副模樣，實在像極了討債。」
劉徹言掀掀眼皮，無聲抿酒，不想理會。
「別這樣嘛，難得我二人有獨處的機會。」崔岩拋來「媚眼」，逗笑左右美人，卻逗不笑劉徹言的冷臉。
崔岩不以為意，知道劉徹言的性子壓根不懂什麼叫樂趣，繼續說道，「崔劉二家雖在生意上常交手，父輩們鬥得你死我活，連帶著我們這輩也互看不順眼，但仔細一想，與其兩家鬥，讓別人拾得便宜，不如兩家聯手，叫別人插不進足，三百六十行，咱平分了它。」
劉徹言見崔岩越說越像回事，不禁撇出一抹冷笑，「九公子好大的野心，可惜比貴府崔大晚生十年，不然你我說不定真能聯手，各做一百八十行生意。而且，我聽說仙玉閣去年生意不太好，你爹就叫你到鄉下收租，學怎麼催帳。」
崔岩臉色一沉，諷刺他不是長子，做不得主麼？他手一揮，將美人斥退，不再嬉皮笑臉。
「劉徹言，別人看你，肯定說是運道太好，天生不足，後天補足，母雞群裡唯一隻少壯公雞，人財兩得。不過，有些東西啊，就得靠天生的命數。我即便排到十九二十九，那也是我爹的親兒子，讓我收租，卻真想我好。你義父如今不頂事了，但他到底還活著，劉家諾大家業會歸誰，還不一定吧。」
這是劉徹言最不愛聽的話，底氣稍洩，以陰鶩填補，「劉家家業不管歸誰，總不會給了外姓人。」
崔岩呵笑，「是，跟我家一樣，都有這規矩。可是劉家女兒多，招個女婿，生個姓劉的小公子，我就好奇了，誰才是真正劉家人。」又抬手，阻止劉徹言打岔，「我知道，你本事大，把你那些妹妹們飛快嫁出去了，最小那個最風光，猶記得正月十六滿城紅紙飛若春花。是給湖州鹽商續絃吧？厲害，厲害啊！老頭子兩腿蹬不動幾年了，他家又只有庶子，你小妹若一舉得男，湖州最大的鹽業買賣就會姓劉。別的不說，劉徹言，你這一肚子盤算功夫，實在了得，自己即可獨大，何須分他人一杯羹。只是，你那些妹妹要都嫁出去才行吧。」
劉徹言眯了眼，「你究竟想說什麼？」
崔岩收起笑容。論外表，他不如劉徹言俊好，論心計，他不如劉徹言狠毒，論地位，他只是家中能幹的兒子之一，而劉徹言已儼然一家之主。他可以攻擊劉徹言的，原本只有天生的出身，如今，又多一樣——
「你家四妹妹幾年前得了重病，送到哪兒去養了？」不查不知道，一查嚇一跳。
劉家恆寶堂一直比仙玉閣生意好，除卻劉老爺一雙識寶的好眼，還有恆寶堂裡一位從不露面的鑑畫師，眼力與劉老爺不相上下。他祖父曾懷疑是劉家女兒中的一位，但父親叔叔他們卻不信女子有那麼大的本事，想不到還真是。
劉蘇兒，劉家庶出的四小姐，生母波斯姬，三年前因抵抗婚約而出逃，迄今未歸。不像劉府其他女眷出門隨意，她甚少露面。聽說，她的舞姿美若飛仙，攝人三魂；聽說，她的身段柔媚若無骨，勾人六魄。
僅有一回，崔岩與她擦肩而過。
何時何地早模糊不清，三魂六魄好好留著，只對那張白玉面容上清邃的寶石眼睛記得深刻。
而今，那張面容，那雙眼睛，在蘇州又現。
「那位妹妹當初是定與你伯父為妾吧？」崔岩嘖嘖兩聲，神情卻無比厭惡，「劉公公深受皇上器重，特允宮中有妻宮外有妾。而你妹妹本該為第四位，可惜病得不是時候，太沒福氣。」
只有劉徹言這種陰暗自卑的男人，才會將自家妹妹嫁給太監。
崔岩自覺處事雖也不擇手段，卻怎麼都不至於失了這點人性。
劉徹言臉色越發黑冷，「姓崔的，想罵我，儘管直言。」
「沒啊，我羨慕你一家人齊心協力……其實卻是這樣——」崔岩語氣稍頓，「我最近偶然瞧見一姑娘，跟你四妹妹長得九分相像，所以才想起來問你她在何處養病。說不準，真是同一人。」
「在哪兒見到的？」劉徹言陰冷表情洩漏一絲熱烈，又立即懊惱，頓時狼狽。
崔岩看在眼裡，心中自明，「難得見劉大公子這般緊張，莫非我瞧見的，真是你家四妹妹？」
劉徹言坐起身，薄唇抿苛線，寒氣層層涂白了臉皮。
這時，請客的主人與多數客人一起進來，見崔劉二人已到，紛笑著來打招呼。劉徹言僵直的坐姿放緩，立身淡笑，同他人作禮說話。崔岩的笑卻要大咧得多，他知道，剛才那事還沒完。
群宴近子夜才散，多數客人留宿美人居，平時十分風流的崔岩卻出乎意料規矩起來，居然要打道回府。