到節下了，處處張燈結綵預備過年。太上神宮平時雜事不多，國師隱居神禾原，神龍見首不見尾。但終究是吃朝廷俸祿的，年終時露個面，入宮覲見皇帝陛下，也算是份內的事。
皇帝病重好幾個月了，不能臨朝，頤養在大明宮裡。上了年紀的人喜歡憶舊，見國師來，草草問了星相年景，便讓人攙扶著躺在門前的躺椅裡，絮絮同他說起年輕時候的事。
今天日光豐沛，幾近凋零的生命看見太陽，總有無盡的感觸。聖上眯著眼仰望天空，臉上有種空洞的傷感，「臨淵，你與朕相識有多少年了？」
國師俯首，「到上元，恰滿五十載。」
聖上悵然，「五十年啊，一晃眼就過去了。朕還記得那時的境況，朕行三，在眾兄弟中並不受父皇寵愛，是你慧眼識珠，斷言朕必能飛龍禦極。果然你說得沒錯，朕登上帝位，執掌江山四十餘年，不求有功，但求無過。幸而上天垂憐，大曆這些年富庶依舊，朕就算下去，也有臉面對列祖列宗了。」
人越老，心就變得越柔軟。國師在旁安靜聽著，見他竟泫然欲泣，從內侍手中接過絲絹替他掖淚，溫聲道：「陛下別說這樣的話，一時身上不適，人人都有。心境開闊些，往好處想，慢慢身體也就康復了。臣近些時候一直在為陛下調試金丹，眼看煉成在即，陛下千萬放寬心，不說保陛下長生不老，延年益壽還是可以的。」
聖上呼出一口濁氣，調過視線看他，笑了笑道：「朕不學秦始皇，對丹藥也從來不感興趣。你彼時勸朕戒葷腥、遠女色，朕做不到。到如今皮囊漸老，已經是無可挽回的了。倒是你，這些年容顏不改，五十年前的結袍摯友，現在竟像祖孫似的，想來好笑。不過神仙豈是人人做得的，要看機緣，也要看命。朕這一輩子熏灼鼎盛，同常人比起來還有什麼不足？只是到如今太子的人選還沒有議定，有些不安穩罷了。我曾問你誰有升龍之相，你諱莫如深，現在呢？依舊如此麼？」
他含笑搖頭，「陛下忘了，彼時你的命數，我也從未同高宗說起。有些事是天機不可洩露，道破了反倒亂了章程，還是順其自然的好。臣只能請陛下寬心，我大曆三代之內必出英主，到那時會崛起一個空前繁榮的盛世，大曆也會成為史書上最不可比擬的朝代。」
聖上聽後欣然而笑，「果真這樣，朕在地下也得告慰了。前有英主後有國師，大曆會千秋萬代一直興盛下去。」他心滿意足地長歎，「如此甚好……甚好……」
行將就木的人，氣弱支撐不了多久，今天算是好的了，能同他說上這麼多話。他站了一會兒，見今上昏昏欲睡，便隨內侍退出了紫宸殿。
今年春交在年前，算是個早春。天氣雖陰冷，東內的景致卻因過節精心打理過，蒼柏勁松，襯托著連綿的宮殿，有種難以描繪的恢宏。他緩步踱出宮門，到遊廊底下一喚九色，草地上正亂嗅的鹿立刻蹦過來，在他腿上親昵地蹭了兩下。他垂手撫鹿頭，喃喃道：「該回去了……如果我也把你丟在這裡，你會不會很難過？」
九色是鹿裡的翹楚，心智和四五歲的孩子無異。聽他這麼一說，讓它想起混得很熟，臨走卻沒有同它告別的某個人，頓時傷心起來，抬起大大的眼睛看向他，眼裡瑩然有淚。
臨淵失笑，在它額上輕輕一點，「她跑不遠的，哪天想她了，本座帶你去看她。」複招招手，領它往丹鳳門上去。
中路兩旁金吾擎矛而立，國師具服華美緩步前行，身後跟著一隻頸帶銀鈴的幼鹿，一路走，一路掀起悅耳的鈴聲。
金吾側目，他們眼裡的國師實在是個高深莫測的人，從來與周圍的一切格格不入，看上去慵懶散漫，不顯得功利。活了一百多年，樣貌不變，且永遠有顆年輕的心。只不過歲月定格住，對一個人來說不知道是不是好事。活得太久也會寂寞吧！所以他的身邊從來不缺寵物，鹿之前曾經養過豹子，養過蛇，後來那些動物漸漸都老了，壽終正寢時他會難過一番，然後重新物色，再出現時又有新鮮的生命相伴。
明光鎧在太陽底下泛出殺氣騰騰的芒，那頭鹿年幼不懼怕，在劍戟之間流連穿梭。他有這個耐心停下等它，百步的金磚路走得旁若無人，也許在他看來，他們這些肉體凡胎存在和不存在都一樣吧！
終於到了盡頭，但等著等著，等來了梁王。
國師與大曆同壽，輩分太高，梁王雖然是皇后嫡出，在未登極之前，見了國師仍舊要行禮。他迎上來，長長打了個拱，「小王先前還說要去神宮拜會國師，沒想到在這裡遇見國師，真巧得很。」
國師是謙和的人，至少外人看來從不自視過高，揖手還了一禮道：「許久不見殿下，殿下安好？」
梁王應了個是，比手將國師引到門樓下，滿臉堆笑道：「聽說國師壽誕將至，小王備了薄禮，命長史送到神禾原，連去三次，只可惜每次都不得其門而入。今天既然見了國師，請國師賞臉，小王設宴，聊表寸心。」
他遲遲啊了聲，「壽誕將至……殿下有心，臣都快忘了自己的壽誕是什麼時候了。每慶一回生，就提醒臣又老了一歲，這種滋味不好受，所以早就取消了。」說罷見梁王臉上尷尬，抿嘴一笑道，「殿下的情臣還是領的，至於宴席，臣滴酒不沾，去了也是掃興。」見他手裡有奏疏，便問，「殿下進宮來是為上奏？」
梁王道是，「國師先前見了聖上，聖上精神還使得麼？」
他慢慢搖頭，「說了幾句話就乏累，現在已經睡下了。」
梁王捏著奏疏進退兩難，便向他討教，「國師聽說諫議大夫遇刺一事了嗎？小王就是為這個來的。按說朝中大臣枉死，應當回稟聖上一聲。但目下聖上龍體違和，再為這件事煩擾，不知聖上可會反感。」
他聽後斂袖道：「聖上器重殿下，命殿下監國，殿下就應當擔起這份責任來。諫議大夫從四品，位不在三公九卿之列，照臣的意思，殿下完全不必驚擾聖上。如今多事之秋，滿朝文武都在看著殿下，殿下如果能將案子辦下來，也好叫眾人心服口服。」
他的話不說破，但對梁王的提點足夠了。梁王的資質其實並不高，全因數憑母貴，格外得些眷顧罷了。他現在需要機會證明自己，所以國師的話自然也頗順耳。
「那麼依國師看，這件案子當往哪裡查呢？」
臨淵想起那個摸黑潛進人家宅邸的身影，嘴角扭曲了下，「臣對查案並不精通，不過依臣愚見，張公乘坐的那頂小轎上倒可以多做文章。殿下是極聰明的人，不會連這麼淺顯的道理都看不出來，臣班門弄斧，叫殿下笑話了，慚愧得很啊。」
梁王被他說得一頭霧水，可既然聰明人都能看出來，他要是再追問，豈不是變得駑鈍之極了？於是拖著長腔啊啊了兩聲，臉上帶著會心的笑，表示自己一點就通了。
國師露出欣慰的笑容，「臣忙於為陛下煉製丹藥，不便久留，就此告辭了。」
梁王暈頭暈腦相送，拱手請國師走好，再回過頭細想，還是想不出所以然來。
國師負手而行，怡然自得。剛才那番話別說梁王不明白，連他自己都不明白，完全是為快速擺脫糾纏想出來的託辭。蓮燈看著不太聰明，但是她的膽色用在了刀刃上，如今疑點全集中在外宅，誰想得到死了幾年的仇家會來找張不疑索命呢！
他的車輦停在宮門上，銀轅金頂好不奢華。隨行的秋冬二官來攙扶，他提袍坐定，敲了敲車圍，九色一躍到他腳下，在錦墊上伏了下來。
車輪滾動，漾得鐵馬叮噹。他靜心合上眼，走了不多久，突然車身一震。他茫茫睜開眼，冬官隔簾稟告，說有位小娘子求見座上。
他動動手指勾起垂簾，看見簾外人，唇角輕輕挑了挑，「本座今日沒空，有什麼事，讓她明日來神宮。」
車內的嗓音幽幽傳出來，車外的人當然也聽得見，她急忙攤手攔住了他的去路，「蓮燈著急求見國師，國師見一見我吧！」
車內半天沒有聲息，隔了好一會兒才道：「總沒有好事……到底有多急？」
蓮燈想了想，很急似乎不夠表達現在的心情，便道：「急不可待。」
簾內嗤地一聲，所幸還算容情，開恩式的扔了句：「去太史局吧，路上不好說話。」頂馬踢著小步篤篤走起來，車內的九色聽見蓮燈的聲音，從垂簾的間隙裡把腦袋探了出去。
蓮燈起先沒注意它，等到了太史局見它向自己奔過來，生生撞她一個趔趄，把她臉上的厚稠都撞落了。她哎喲一聲，仔細辨認，訝然叫了聲無名。
國師佯佯走來，乜斜她一眼，「它有名字，叫九色。」
九色昂了昂脖子，表示她以前太不拿它當回事，無名來無名去，作為國師愛寵覺得很掉價。
蓮燈卻不這麼認為，難怪這鹿這麼聰明，原來一直是國師養在身邊的。可它既然和別的鹿不同，為什麼要不停對她表親近？幾次觀察下來都覺得它不單純，還有點小心機，果然誰養的就像誰。
她偷偷啐它一口，「妖獸！」
九色頓時火了，一記頂牛，頂得她差點找不著北。她這向被國師欺負就罷了，現在還要被鹿欺負，真是沒天理。蓮燈忿忿揚起手，氣惱之下打算教訓它，可是它卻不逃，大的眼睛定定望著她，她突然覺得有點捨不得，湊手在它的犄角上摸了一把。
「是叫酒色麼？國師這麼有學問，居然坑害你！」她咂了咂嘴，「早知如此我給你取個名字多好，我叫蓮燈，你叫蓮麓，看看多親近。」
九色果然有點動搖了，轉頭看國師，國師皺了皺眉，「不是酒色，是九色！『出海雲霞九色芒，金容滉漾水中央』，你沒聽過這句話？」
蓮燈立刻頓住了，咬著嘴唇沒敢吭聲。
他也不搭理她，背手往廳堂裡去，穿過幾道門禁，才至司天監別館。
司天監算是太史局裡最重要的一個類別，這裡的陳設和別處不同，大得驚人的幾座銅物件高高佇立著。蓮燈第一次看到這樣構造複雜的東西，站在底下觀察了很久。銅儀的主體是幾層交錯的圓圈，兩角各有玉虯一條，吐水入壺裡，壺底的漏孔滴水推動圓圈，圓圈就按著刻度慢慢轉動，一刻不停。
國師見她看得出神，曼聲道：「這是渾天儀，日月星辰、二十四節氣、二十八列宿皆在其中。」往另一個形似酒樽的儀器指了指，「那是地動儀，桶身八條金龍對應八個方位，哪裡有地動，哪條龍口中的金珠就會落進蟾蜍嘴裡。」
蓮燈在敦煌時也讀書，但是基本沒有接觸過天文曆法之類的知識，因為不懂，所以敬畏，看國師的眼神又多了幾分崇拜。
國師清了清嗓子，做出一副不以為然的樣子來，「你适才不是急不可待要見本座麼，是有事還是怎的？」
蓮燈忙說是，「國師上次送來的那壺血救了曇奴的性命，我是專程來感謝國師的。」
他的眉毛微微拱起來，點頭說好，「既然有用，就說明她命不該絕。」頓了頓轉回身，高高在上地睥睨她，「還有麼？你來就只為了說這些？」
「不止。」她絞著手指怯怯望他，「我想問國師血是怎麼得來的，那個宿主現在在哪裡。」
他有些不解，「血已經給你了，還找宿主做什麼？」
她略猶豫了下，小聲道：「曇奴的毒每隔七天發作一次，每次發作都要服藥。所以我想找到那個人同他商議，看看拿什麼交換能讓他心甘情願供血。如果條件不苛刻最好，可萬一他不答應，我打算把他抓起來帶回去，以後隨需隨取，就不用再麻煩國師了。」
誰知他聽後臉色發寒，咬牙道：「人心不足，恩將仇報！人家不願意就強逼，還說什麼隨需隨取，你是打算把人當鹿養麼！」