有了那壺血，曇奴的病暫時算保住了，蓮燈也放下心來，可以全力追擊剩下的兩個人。
門下侍郎高筠、禦史中丞李行簡，先殺哪個比較好呢？三個人坐在油燈下盤算，曇奴說：「門下侍郎官小一些，手上權力有限，調動不起精銳來。禦史中丞是今上寵妃李婕妤的父親，恐怕是個狡猾怕死的老狐狸，張不疑一出事，必定躲在家裡不敢露面，要動他不容易。」
「那就從高筠開始吧！」轉轉很樂觀地說，「年輕一點的道行淺，花紅柳綠難抵誘惑，容易下手。」
蓮燈腦子裡蹦出國師那張蒼白的臉來，「果真老狐狸不好對付，最可恨的是老狐狸還披了張光鮮的皮。」
她們都知道她在罵國師，也奇怪國師明明應該高坐蓮台不染塵埃，為什麼到她嘴裡就成了這樣。
「或許早前就有糾葛吧！」轉轉道，「國師活了很久了，能知前世今生。說不定你們上輩子相愛，後來你死了，喝了孟婆湯，把他給忘了。」
蓮燈抬起眼，燈下的眼珠子幽幽發著綠光，「別胡說八道了，要是和我相愛，他會這樣刁難我嗎？」
「那為什麼不許你嫁人？」轉轉笑道，「我知道啦，一定是因為國師不能娶親，上輩子你另嫁他人抑鬱而終，這輩子國師學聰明了，讓你不能嫁人，敢嫁人就死得像肉糜一樣，這叫先下手為強。」
蓮燈哈哈一聲，「你不去說書真是浪費了好天賦，無論如何不能拿國師消遣，萬一他派人聽牆腳，那我們全得以死謝罪。」
曇奴卻開始展望以後的生活，「其實嫁個人，有個家，也沒什麼不好的，轉轉你說呢？」
轉轉嗯了聲，「我希望我們都有好姻緣，生幾個孩子，將來可以結成親家。」說著憐憫地看蓮燈，「你可怎麼辦呢，國師為什麼要餵你吃這個藥，事情總有因果吧！」
蓮燈沒把那晚的事告訴她們，只是敷衍地笑道：「或許他正好缺個卒子吧！」
國師的心是海底針，誰也猜不透他。轉轉托腮看曇奴，「你覺得蕭將軍好不好？」
曇奴後知後覺地轉過頭來，「身手不錯，人品不好。」
「人品怎麼不好？蓮燈入太史局，還是人家幫的忙呢！」
曇奴不耐打地翻了翻眼，印象不好很難改觀，但說起太史局，的確應該感激他。不過感激和喜歡不是一回事，她說：「我舞刀弄槍，其實有點厭倦這樣的生活，倒願意找個讀書人，和我們不一樣的，能夠平平靜靜過日子就好了。」說著推了下蓮燈，「就像蓮燈一心找個放羊的一樣。」
轉轉不明白，「放羊的有什麼好，滿身羊膻味，天一熱能飄出十里開外。」
蓮燈撥了撥燈芯說不是，「我也沒有一心找放羊的呀，不是擔心嫁不掉嗎，有人肯接納就行了。」言罷靦腆一笑，「其實讀書人也很好，文弱一點，他保護不了我，我可以保護他。」
蓮燈空長了張女人的臉，心卻是男人的心。如果嫁的人有能力，那就各顧各的。如果郎子愛撒嬌，有小脾氣，她很樂於像個男人一樣寵愛他……可惜美好的願望註定落空，國師的一顆藥葬送了她的婚姻，她不敢想像以後會是怎樣不見天日的慘況。
轉轉倒是目標明確，什麼小郎君，早忘到後腦勺去了。她一心掛念春官，哪怕不濟，也要找個放舟一樣人才的。照她的話說，「蓮燈要是被關押在太上神宮，我嫁進去，還能和蓮燈做伴。」簡直就是驚天地泣鬼神般壯烈的友誼。
蓮燈也覺得很不錯，頷首說：「我同國師提過，以後有事就請春官轉達，好為你創造機會。」
三個人惺惺相惜，相視而笑。轉轉從床榻底下摸出一壺酒來，放在火盆裡煨了煨，各斟上一杯，熱熱喝了，一夜好眠。
第二天蓮燈出門，開始伏守門下侍郎高筠。張不疑的死似乎沒有對他造成任何影響，這位相公正值盛年，百無禁忌。他的觀點也與蓮燈希望看到的不謀而合，堅信張不疑是因為仇家太多才遭誅殺的，自己沒有與誰結下生死對頭，他死他的，和自己毫不相干。於是歌照唱舞照跳，入勾欄養粉頭不算多積極，整天醉心於馬球和捶丸。
馬球是達官貴人們消遣的好方法，風和日麗的時候呼朋引伴上馬場角逐，下的賭注可以是金銀錢帛，也可以是家中貌美的僕婢。馬球對於大曆男子來說不單是一場遊戲，因為宮廷中以此作為驗證皇子能力的考核，傳到官場上，也有異曲同工的效果。參與者需馬術精湛，球技高超，一旦上了場，不分出高下絕不甘休。
高筠和楚王很有交情，除夕休沐那天受邀到楚王的馬球場相聚。楚王是聖上第二子，繼位呼聲不亞於梁王，通常這種來往都有很深層次的意義，因此籌辦起來也更用心。
一場馬球賽，辦得儼然如同春日宴，有雜劇踏歌，也有章台美妓。蓮燈靜心觀察了很久，跟謝三娘的車轎混進去也可以，不過歌舞伎們有專門休息的場所，隨意走動難免惹人注目。她把視線投向場邊的馬廄，搶球時場上奔跑速度驚人，如果馬失前蹄，那麼結果會怎麼樣？
楚王打馬球有他的習慣，所有馬匹一應由他這裡提供，一樣的高矮，一樣的肥瘦。馬廄設專人伺候，但是釘馬掌卻要請最有經驗的把式。楚王有百餘匹馬，用一輪正好一年，所以每次上場前都換新馬掌。據他說好比人換了適腳的新鞋，走路直上九重天。
她潛過去，聽見風箱拉得呼呼作響，榔頭梆梆錘擊馬蹄鐵，間或伴著賽馬粗豪的噴氣，裡面忙得熱火朝天。
一個小廝搬著半筐黑炭過來，蓮燈乘他不備一記手刀砸在他後頸，他沒吭聲就倒下了。拖到旁邊的茅草叢裡扒了衣裳換上，然後拿厚絹紮上口鼻，扛起篾蘿，把炭送進了馬廄裡。
裡面的氣味熏人欲吐，她憋了口氣到爐前加炭，兩個卑僕正忙著綁馬腿，誰也沒有注意到她。她一面慢吞吞把爐膛裡的火撥出來，一面四下打量。這馬廄的每個柵欄上都掛有紅綢簽條，簽條上寫人名，什麼張阿五、李十八，都是照著排行來的稱謂。她慢慢找，二十來個名額裡只有一個姓高的，看來是高筠無疑了。恰好聽見一個內侍細聲低語，「上次高侍郎的馬跛了一足，這次千萬要小心。若再擾殿下雅興，怪罪下來你我吃罪不起。」
馬奴是個火爆脾氣，錘子敲起來份量更重了，表示不要他囉嗦。那內侍悻悻地，瞥見邊上站著人，吩咐把爐子邊上打掃一遍，自己甩袖走了。這麼一來正給了蓮燈機會，把一根廢棄的鐵釘掖進了袖子裡。
她原先在酒泉以駱駝易馬時看過馬販子釘馬掌，一根釘子再三的量，不能超出一點兒。稍有疏漏穿透馬蹄，馬吃痛，這只腳暫時就廢了。她清理完了鐵屑挨在一旁，悄悄從待用的匣子裡取出一根釘對比，不多不少長兩分。抬頭看簽條，快要輪到高筠的馬了，搬匣子的時候殷勤相幫，順便把小馬童擠到了角落裡。
八十隻蹄子要換，馬奴忙得頭也不抬，鐵掌和釘子都要人接遞。匣子裡的釘事先比對過，用起來不疑有他。蓮燈看準時機替換下來，馬奴揚起鐵錘，當當幾下就把長釘嵌進了前掌裡。
她心裡有些歡喜，看來今天一切順利，兩分長短肉眼察覺不出，可是跑動起來會紮進肉裡。
她搬起籮不聲不響退出了馬場，在地勢稍高的土丘上遠遠守望。人員都就位了，鼓也擂響了，乾燥的塵土被馬蹄踢踏得漫天飛揚。郎君們高擎著球杆在場地上疾馳，十幾人爭搶一隻鞠球，混亂、嘈雜、當仁不讓。終於一聲馬嘶淩駕於塵囂之上，蓮燈眯眼看，一匹馬失蹄栽倒，馬上的人也被甩出了幾丈遠，後面追趕的收勢不住從他身上踏過，觀戰的女人紛紛發出了驚恐的尖叫聲。
她翻身仰在土丘上，天邊一絲流雲緩慢飄過，她心滿意足地對自己微笑，「還有一個。」
「紅狐狸在曬太陽？」
突然有人說話，高崗上的風獵獵吹過，卻沒有吹散。她勾起頭看，一個人匍匐著爬過來，和她並肩而躺。
她呵了聲，「阿兄，你回來了？」
春官點點頭，「我聽說你出城了，特地來看看。如何？」他撥開枯草往下張望，馬場上慌作一團。他撇了下嘴，「看來成功了。」
她說應該是吧，「我看著馬蹄踩踏他的身體，就算摔不死，踩也被踩死了。」
他嘖嘖道：「士別三日，當刮目相看。你連笛子都做不好，殺人卻很在行。」
她說：「術業有專攻嘛，我不是做不好笛子，只是耐不住性子罷了。」
她說話的時候平靜得令人不解，剛才有個人因她喪命，她卻像什麼事都沒發生一樣，繼續同他談笑風生。這樣的脾性，要不是心智不全，就是天生當殺手的好材料。
「你讓我很驚訝。」他別過頭說，「我去了江南道一趟，回來才發現你的仇已經報了一大半了。」
她輕描淡寫嗯了聲，「我答應阿菩三年內辦妥的，照這樣看來，明年一定能回敦煌。」
她心心念念的敦煌，是她最可依靠的安樂窩，但不知再回去，能不能像以前那樣了。人在不停長大，世事也變幻無常。她的記憶停留在十三歲以後，如果哪天回想起從前，不知會掀起怎樣一場波瀾。
有時候什麼都不知道，反而是老天最大的恩惠。現在的蓮燈是無憂無慮的，她側過身看他，「阿兄走後我遇見了翠微夫人，才想起阿菩畫的神眾都長了和她一樣的臉。關於她和阿菩，他們之間是不是有段故事？」
他折了一截枯草叼在嘴裡，散漫地瞥了她一眼，「小孩子家，問大人的事做什麼？」
蓮燈忙道：「我早就不是孩子了，過年十六。」
他咧嘴一笑，不懷好意地審視她，「說得也是，到了可以婚配的年紀了，不該拿你當孩子。」一面說，一面伸手拉她。
兩個人躬著腰下了土丘，翻身上馬，一路不緊不慢往城門上去。放舟和她說起王朗和翠微的事，說得沒什麼激情，無非是他愛她，她不愛他。蓮燈覺得很奇怪，「王阿菩是好人，翠微夫人為什麼不喜歡他？」
放舟說：「有時候一個人很好，好得挑不出錯處來，但不愛就是不愛，沒有原因。」
「那麼翠微夫人愛誰？」她想了想，「她愛國師麼？」
放舟轉頭看她，乾乾咳嗽一聲道：「不可胡說，被她聽見可了不得。雖然所有人都看出來了，但她不承認，誰又能奈她何。」
蓮燈倒覺得可以理解，國師這種人不好親近，翠微心裡喜歡他，單方面的愛情得不到回應，難免自感尊嚴受損，久而久之便要極力否認了。
「翠微夫人那麼美，如果國師主動些，也許他們會在一起。」蓮燈悵然道，「享受被愛的同時態度模糊，這種人很殘忍。」
放舟笑起來，「翠微對王道士不也這樣嗎，所以不用可憐誰，說不定她一邊煎熬著，一邊很自足呢！不過你會有這樣的感悟，真叫人驚喜。無師自通，日後一定是個善解人意的娘子。其實愛與不愛沒有必然的關係，有的人喜歡你追我逐的遊戲，有的人則盼望塵埃落定。就比如我，你我有婚約，我喜歡你，你是不是必須也喜歡我？」
蓮燈聽了訕訕的，「對不起，我不喜歡你。」
放舟愣了愣，沒想到她答得這麼直接，他有些折面子，但一點也不生氣。嘴上說著多傷心，臉上全不是這麼回事。馬蹄噠噠入了城門，看見家家戶戶忙著做膠牙餳、打屠蘇酒，才忽然驚覺明天就是元旦了。
他興致高昂，問她打算怎麼過年。蓮燈對這個沒什麼概念，只說回去和曇奴轉轉一起過。放舟笑道:「今年聖上開恩，除夕夜裡撤宵禁，允許百姓同樂。等天黑我來接你們，城裡演儺戲、放焰火，熱鬧得厲害，比在雲頭觀強些。」
蓮燈畢竟孩子氣，聽了果然很嚮往。加上今天一樁心事已了，便滿口答應了。