王捕頭似是有些心虛，聲音壓得極低。陳演半晌沒有出聲，最後長嘆一聲，道：「她女兒虛歲快滿十了吧？」
王捕頭一愣，遲疑道：「應是差不多了。」
「給她傳個信，讓她女兒來領額鹽牌子，多少也是個進項，早些把錢還了，到底他男人也是鹽場裡累死的，她們又是孤兒寡婦。」
王捕頭連忙應了，又道：「那瘟七？」
陳演似是搖了搖頭，「已是鎖了他兩回，也比以前收斂些了，這事兒他也沒有全錯，罷了。」
王捕頭恭聲應是，便聽得衣衫摩擦聲響起，齊粟娘聽得陳演起身，正要退開，突又聽得王捕頭喚道：「大人……」
腳步聲一頓，陳演溫聲道：「還有事？」
王捕頭猶豫了半晌，終是說道：「前幾日，夫人喚了小的，問了這事……」
齊粟娘聽得前廳內半晌沒有人聲，正要再走近些，忽聽得陳演道：「本官知道了，你且去吧。」腳步聲便急急向後院而來。
齊粟娘轉身退回後院，「膨」地一聲，把井桶丟下井去，抓住吊水栓用力搖動，慢慢卻怔了神。
一桶水還在半路上，陳演已是走了進來，「粟娘，我來。」抓住吊水栓，大力搖了兩下，把井桶吊了上來。他柔聲道：「別忙活這些，你來了這許久，我公事忙沒能陪你。你不愛和她們應酬，除了在後門外買些菜，沒法子出門，想是悶了。不用太拘著，我帶你出去吃些清河方物。」
齊粟娘看著陳演，點了點頭，又搖了搖頭道：「便是要去，也不因這個時辰，你方從淮安回來，舟船勞頓，多歇歇才好。」歪頭看著陳演，似笑非笑道：「你若是吃膩了我做的飯，我就去外頭買個上灶的丫頭，換換口味。」
陳演頓時急了，道：「我是怕你悶了，才想著今天外頭吃去。你——你做的飯，我哪裡會吃膩？」說話間，把齊粟娘緊緊抱入懷中，輕聲道：「沒有那回事，你信我，沒有那回事。」
齊粟娘鼻中一酸，倚在陳演懷中。陳演再也沒多說，只是緊抱著她。齊粟娘待要說話，外頭又是一陣梆響，真的急務來了，陳演只得離衙而去。
齊粟娘在灶間做午飯，突聽後門上有叩門聲響，打開一看，卻是汪縣丞的夫人許氏，不覺奇怪。她自來清河，縣衙屬官們的夫人皆來拜見，不過是應酬，未能多說上幾句。雲典史夫人相氏是個厚道人，倒也罷了。這許氏清河大族出身，哥哥是清河鹽場主事，丈夫是清河縣丞，言談間不免有些井底之蛙，自鳴得意的樣子。齊粟娘只是淡然以對，竟不知許氏今日不曾遞貼，從後門來此為何？
汪縣丞年近四十，那許氏是個三十來歲婦人，雖不年少，還有幾分顏色，卻有些顯老。她說的不過是家長俚短，齊粟娘含笑聽著，過不多會，許氏狀作無意，隱隱提起了許寡婦，不時偷覷齊粟娘臉色。
齊粟娘心中驚怒，冷臉推說事忙，請了她出門。待得陳演回來，齊粟娘卻是一反常態，全不理睬，任是陳演百般慇勤，只當未見。夜晚也自睡自的，把陳演隱隱求歡之意擋了個結實，全無半點往日的體貼柔情。
第二日，縣大老爺又起遲了，精神頭兒大是不好，便是外頭賣豆腐腦兒的聲音叫了一回又一回，也好似沒有聽見。
雲典史瞟了瞟站在堂下紋絲不動的王捕頭，再看看一臉得意的汪縣丞，暗自沉吟。耳邊錢巡檢冷笑道：「他倒是精乖，轉頭就去縣大老爺那兒告了，也不知他是壓哪一頭？如今這樣子，豆腐是不買了，額鹽牌子可夠那小寡婦吃的！聽著動靜，裡頭不像是鬧了一場，也不像是點頭了，縣大老爺的臉色可不好看。」
雲典史不緊不慢道：「《大清律》有載，鹽場所在縣治，孤兒、孤老失業無靠者可由縣衙派下鹽牌，去鹽場小額領鹽，在左近之地售賣。她們孤兒寡婦的，又欠著帳，也是要扶助的。」
錢巡檢低笑道：「倒也是，如今可再沒有人敢去買那小寡婦的豆腐腦了。」瞟了一眼上頭，「話說回來，縣大老爺公事上雖是方正，到底也是個男人。難怪汪縣丞一回來，聽著這消息，就讓他夫人把這事兒提到明面上來了，這事兒要是成了，縣大老爺還不對他另眼相看？」
這般過了幾日，陳演打疊起百般柔情，齊粟娘只是低頭做家事，全然不理。到得第四日，陳演仍是前廳議事，齊粟娘在後院洗衣。她眉頭微皺，一面將晾衣竹竿上的濕衣慢慢扯平，一面思索，終是嘆了口氣。
齊粟娘站起身，打理好身上的桃紅喜鵲袍，站到後門口，聽著扁擔在肩膀上起伏的吱吱聲漸漸響起，又漸漸過去。她開門走了出去，看著走在巷子裡的纖細人影，揚聲道：「許娘子請留步。」
那素白人影顯是驚了一跳，急急回頭，慌亂間扁擔頭兒磕到了草堂灰牆上，隨著一聲讓人心顫的摩擦聲，掃出一條白痕，刮落幾片積年青苔，慢慢悠悠在她身前落下。
「……夫……夫人……」許寡婦的臉色比身上的孝衣還白了幾分，糯牙死死咬住下唇，顫抖著擠出了幾個字，突又驚覺，急急把擔子放下，低頭深深施了一禮：「民婦失禮，夫人恕罪。」
齊粟娘見她一眼認出自己，不由一愣，低頭看了看身上的喜鵲袍，「你識得我？」
許寡婦頭不敢抬，輕聲道：「夫人隨縣大老爺來清河時，民婦遠遠見過一眼。」
齊粟娘聽得如此，右手不自禁緊握成拳，心腸一硬，冷聲道：「既是如此，你該知如何辦了罷？」
許寡婦猛然抬頭，眼中神色越發驚懼，「夫人——」
齊粟娘冷冷看著許寡婦，「你惹出來的事兒你自己收拾，也該知道用什麼法兒，若是三日之內不能復了大人清名——」許寡婦臉色發青，「噗通」一聲跪了下來，哀求道：「夫人，求夫人可憐，那瘟七日日相逼，要將我母女賣到私窠子裡去還帳，民婦實實無奈，不顧名節，口不擇言，還求夫人明鑑——」
齊粟娘冷然截斷道：「我來此已是二十一日，你天天來賣豆腐，我何曾多說過一句？若是你不說那些瘋話，安分賣你的三文豆腐，我自也容得下你孤兒寡婦……」慢慢走近幾步，盯著許寡婦道：「眾口爍金，積毀銷骨，縣台大人的清名，被你一言所污，而後若是被上官知曉，豈是小事？你不過見著縣台大人心慈憐弱，故作姿態，欲以相挾，保全你一母一女——其情雖善，其行卻惡，我又豈能容你！」又冷笑道：「你這點貪心被他人窺見，便來作了筏子，一唱一和，果真打的好主意！你明知我在市集上，還說那些瘋話，打量著陳家的門這般好進的？！」
許寡婦嚇得渾身顫抖，連連磕頭，哭求道：「夫人，夫人，民婦萬萬不敢如此——民婦和女兒實是——」
齊粟娘見得她額頭磕得烏青一片，隱隱滲出血來，再想到那麗兒，心中一軟，然則腦中飛過汪許氏閃爍的眼神和話語，頓時心硬如鐵，截斷道：「住口！你處心積慮，非是一日之功，還要虛言掩飾？三日之內我必要看個結果！」說罷，斷然轉身，方走兩步，許寡婦從身後一把抱住齊粟娘的雙腿，哭道：「夫人，求夫人可憐，民婦的女兒還不滿十歲，民婦若是不在——」
「你不需多言，誹謗朝廷命官不是輕罪，若是三日內未能復了大人清名，只有傳你到衙門大堂裡出醜了!小心你女兒被你拖累！」
草堂後院的木門重重關起，將許寡婦絕望的哭泣聲隔斷在門外……