十四阿哥將手中的烏金馬鞭丟到傅有榮懷中，「和福晉爺用午膳了，今兒我們這些兄弟，不被皇阿瑪罵上兩個時辰，再在他跟前跪上一個時辰，他也消不了這口氣。」
傅有榮左右瞟著，看著無人聽見，暗暗鬆了口氣，低聲道：「爺，這也不關爺的事，和您能勉強搭上線的那河丞收了齊管事的錢，並沒有找陳變之的麻煩。您不是還讓人轉命他，趕緊把堤給結實補上了麼？不說太子爺手下那些豆腐渣、煤渣胡亂補的堤，就是八爺、九爺也沒您這麼實茬。」
十四阿哥一哼，「高家堰決了大口，黃淮沿岸三十多州縣被淹，堤壩倒了不止二十處，皇阿瑪還是要保著太子爺。他不罵罵我們出氣，他又能怎麼樣？爺這叫陪太子挨罵。」說罷，一步一搖，向乾清宮而去。
十四阿哥方走到宮門口，就見得魏珠捧著黑牛角軸的五色綿緞聖旨，輕手輕腳退了出來。
十四阿哥看著黑牛角軸，知曉是頒給四品官的聖旨，便也不在意，揮手讓向他請安的魏珠起了身，走了進去，果然見得太子爺、二阿哥、三阿哥、四阿哥一直到十三阿哥，俱跪在了裡面。
他慢慢蹭了過去，磕頭請了安，向康熙呈報了北古口軍營的事兒，果然被挑出刺，狠批了一頓。他也不分辨，老老實實請了罪，通一聲，跪在了哥哥們的身後，直到掌燈時分，才被趕了出來。
十四阿哥雖是成婚了，卻只有十七，康熙仍是讓他住在阿哥所裡。他也不回去，跟著八爺、九爺、十爺一起去了宮外九爺府喝酒。
六月三伏地天氣熱得不行，酒宴擺在了通直齋的水榭中，通向湖岸的幾道迴廊掛滿了明紗角燈，映在開滿蓮花的湖水中，影影綽綽，迴廊上蘇州戲子的嬌柔彈唱之聲隔水而來，頗有幾分江南水鄉的韻味。
「八哥，我原想著皇上會重新起用陳變之的，怎的沒半點聲響？」十四阿哥早脫了朝服，只穿了葛紗兒單衫，繫著明黃帶子，敞著懷倚在椅子裡，疑惑問道。
「誰叫你磨磨蹭蹭來那麼晚，活該你沒聽著，若是你來早些，我們說不定還能回早些。」十爺瞪了他一眼。
十四阿哥大笑。「哥哥們運道不好。偏要在那時辰去幹清宮回事兒。被高家堰決口地消息堵在裡頭了吧？」他得意將手中地冰鎮揚州麥燒酒一口喝了。「陳變之這回升了幾品。什麼地方地河道？總不會讓他頂了張鵬吧？」
十爺重重呸了一口。「他想做河道總督。十年後再說！皇阿瑪這回也是要補償他。讓他從當初地正六品直接升到了正四品。還給了他一個大肥差。他們家祖墳上真是冒青煙了！」
十四阿哥大大一愣。挺身坐起。「肥差？河道才是真正地大肥差。可惜陳變之是個死腦筋。還能有什麼肥差？」
九爺笑道：「揚州知府算不算大肥差？還讓他兼了揚州府河道同知。這會他要是再四處查看河堤。也沒人說他干涉河政了。」
十爺不滿道：「九哥。你樂什麼？要不是這個陳變之把底兒都抖了出來。我們今天犯得著挨這頓罵麼？」
半晌沒有說話地八爺。輕輕笑道：「他府裡齊二管事地妹子。不就是陳變之地夫人？如今也是正四品恭人。揚州府台夫人。他能不樂麼？好歹也算是他府裡出去地奴才。」
十四阿哥頓時笑了，「也是，九哥門下的奴才，像她夫君這般能得皇阿瑪看重地，可沒幾個。」皺了皺眉，「聽說她還沒有生養，陳變之會不會休了她？」
九阿哥笑道：「我倒是放心得很，陳變之那性子，就憑上回兒他犯欺君之罪，齊強妹子要跟著他一塊去死的情份，她正室嫡妻的位置這輩子都穩穩當當。秦道然說她是個繞腸子的伶俐人，還怕她壓不住那些生兒子的妾麼？」
十四阿哥聽他又開始誇秦道然，沒好氣地道：「你別高興太早，她慣會用便宜話哄主子，你指著她，還不如指著她哥哥替你多賺點。」
九爺和十爺齊聲大笑，八爺也忍不住輕笑，九爺笑道：「她會哄人，也要人聽才是，誰叫你喜歡聽？活該叫她哄住了。聽說她嫁人了，還巴巴兒地送了兩大抬直毛料子，生怕她嫁得不風光，站不穩腳跟。平日哥哥我怎麼就沒瞧出你這傻德性？」十爺拍著桌子，笑得喘不過氣來。
十四阿哥惱羞成怒，叫道：「添妝送陪嫁的不止我一個，四哥送了，你也送了，怎麼就是我傻了？！」
九爺笑道：「我是看著齊強送地，你是看著齊強妹子送的，怎麼能一樣？至於四哥……」九爺微微皺了眉，看向八爺，「八哥……」
八爺慢慢抿了口酒，「太子爺這一陣子怕是不敢再動河銀了，但他還有江蘇漕鹽和內務府替他撐著。江蘇幫是漕
大幫，不能再讓它替太子賺錢。淮安地二幫主怕是的，揚州府地連震雲——也該叫齊強再去會會他了……」看了看十四阿哥，「至於齊強的妹子，要用她地時候，只要十四弟張張口就行了。四哥……他還差著火候兒呢……」
齊強看著通直齋裡竟夜未完的飲宴，輕輕嘆了口氣，和秦道然打了招呼，回了隔九爺府兩條街的偏帽兒胡同齊府。
齊府是九阿哥賞賜，足有二十畝地，佔了大半個胡同，前後五進房舍，五十七間屋子。三四進之間偏西隔有個西花園，到底還有一個後花園。齊強一路方過了三重門，就聽得後頭五進內宅裡傳來女人的哭鬧聲，爭吵聲。他一皺眉，停下了腳步，對跟在身後地伏名道：「把飯擺到西花園卷棚裡去，你跟我來。」
伏名連忙應了，急急吩咐下人擺飯，便追在齊強身後進了西花園卷棚。這卷棚設在湖邊繡林松牆之中，也是一明兩暗三間書房，是齊強夏日裡起立之所，最近一月他甚少回後宅。
安生正在書桌邊替齊強寫文書，見得齊強進來，連忙站起。他如今也有十五六歲，看著比伏名俊氣，穿著**綢長衫，繫著絲絛，長衫下露出玉色綾鎖點翠汗巾子。
安生看了看齊強的臉色，與伏名互換個眼色，一起在東坡椅兒前擺了描金橫幾，看著齊強房裡的丫頭目兒捧了四方頂漆食盒進來，兩人一起擺飯。
伏名先捧上了一銀盞冰湃梅湯，齊強接過，兩三口便喝完，重重向橫幾上一放。目兒原是齊強收用過的通房大丫頭，知曉他心情不好，越發小心翼翼擺下飯菜，齊強一揮手，「不耐煩吃，就上碗麵吧。」伏名連忙應了，從食盒中取了一大碗豬滷肉，一大碗黃豆細筋涼麵，一張銀湯匙，一雙牙箸。
齊強自個兒澆了鹵，倒上蒜汁酸醋，就著小菜吃了幾口，接過安生用大銀菊花杯篩上的泰州五加皮酒，看那丫頭，「目兒，你下去。」目兒連忙應了，靜靜退了出去，齊強看著伏名道：「你的消息確實？」
伏名小聲道：「是九爺身邊的高福兒悄悄告訴奴才的，他今日跟的馬。他聽八爺和九爺說，姑爺得了揚州府的府台兼河道同知，姑奶奶也封了恭人。魏珠公公晌午就上路去高郵傳旨了。」
齊強怔了半晌，長長嘆了一口氣，安生陪笑道：「大爺，姑奶奶得了正四品地誥命，也是個喜事兒，大爺煩惱什麼？」
齊強指著伏名，「他們還說了什麼？」
伏名越發小聲，「八爺說揚州是太子爺地錢箱子，守得和鐵桶似的，這幾年來只插了一個綠營河標千總進去，獨木難支。這回不說皇上派了個純臣進去做了知府，十四爺門下的奴才好歹也進去了一個，雖是個婦人，若是能藉著夫君的勢，難說能弄成什麼樣子。還說，無論如何，要把江蘇幫的連震雲拉攏過來，否則就除掉他，還要讓大爺再去一趟呢。」
齊強狠狠把手中地大銀菊花杯砸在了地上，在青磚上發出刺耳的砸地聲和連串地跳躍滾動聲，他騰然站起，在房裡來回急走，胸膛起起伏伏，喘著粗氣。
安生和伏名皆是閉氣噤聲，齊強喃喃道，「叫她不要嫁官道上的，她不聽，如今算計到她頭上來了。叫她離十四爺遠一些，她不聽，如今十四爺說一句話，她還能不去趕著辦？連震雲是好惹的麼？他什麼事做不出來？那麼些人都死在他手上了，會饒了你一個婦人？便是那姓崔的，哪裡又是一個好相與的，和連震雲一般的狠辣……」
安生隱隱約約聽了半會，小心說道：「爺，奴才倒是有個法子，讓姑爺做不成揚州知府。」
齊強腳步一頓，「什麼法子？」
「朝廷地制度，府州縣官員都不得本籍為官，高郵州隸屬揚州府，若是把這一層讓人捅出去……」
齊強搖頭道：「沒用，演官兒本藉不是高郵人，他從外地遷來，在高郵只是寄藉。何況皇上下了御旨，自然可以不作一般看待。」
伏名想了想，「或是寫封信給姑奶奶，讓她回高郵老家呆著，要不來京城裡探親？」
齊強苦笑道：「我不敢讓她離開演官兒，她還沒替演官兒生下一兒半女，若是在眼前還能有個準備，要是不在眼前，讓他在外頭不聲不響地另娶了一個……」
伏名和安生頓時啞然，齊強坐倒在椅上，廢然長嘆，「只好尋法子早些去揚州……」
安生道：「大爺放心，早著呢，這時節河上的大水還沒退乾淨，從京城到高郵，少不了兩三個月。再說奶奶那樣地利害人，便是十四爺要使喚她，也得慢慢來軟的不是……」