演和齊粟娘走在高郵大街上，滿街皆是遭災的百了粥廠，早晚兩頓的稀粥勉強救活著逃入高郵城內的四鄉災民。
「不知道老家裡怎麼樣了……」齊粟娘心有餘悸，若是到了高郵就直接回鄉下老家，怕是躲不開這一場突來的大水。原本固若金湯的高家堰突然決口，黃河之水反湧入漕，沿岸二十餘處堤壩傾頹，三十餘處州縣的百姓大多是在睡夢中被洪水吞沒，這一回大災裡的丟命的百姓比七年前多了不止一倍。
陳演嘆了口氣，「好在洪峰到達高郵時，已是清晨，想來應該能逃走不少。」慢慢頓下腳步，沿街站滿頭插草標的稚子弱女，乾婦瘦漢，更有那衣裳襤褸的婦人跪在地上，抱住餓得奄奄一息的孩子，哭道：「大爺，行行好，買了這孩子，讓他保住這條命吧……」
齊粟娘轉了頭，不忍再看，陳演緊緊抓住齊粟娘的手，抬手掩住她的眼睛，「回家去吧，粟娘。」
齊粟娘回了宅子，便開始收拾衣裳，比兒默默在一旁打下手，不過只是她和陳演的幾身衣裳，「鄉下的屋子怕已是被沖了，便是等城門開，回去了也是沒地方住。比兒，你就在家裡呆著。」頓了頓，從錢袋裡取了五十兩銀子給她，「看著外頭賣身的，買兩個回來罷。總算也是能活兩條人命。」
比兒接過錢，「怕是用不了這許多，以往上灶丫頭二十三四兩一個，現在……在災民裡尋尋，三四兩就能買到一個會做飯洗衣的女孩子。」
齊粟娘嘆口氣，「把爺的小廝也買了吧，餘下的錢，你看著實在活不下去的，便散給他們吧。」
比兒猶豫道：「奶奶已經捐了一千兩銀子給粥廠了。再者，家裡的屋、地必是被沖了，爺和奶奶若是回鄉下，免不了還要替親戚四鄰打算，修屋整地全指著爺和奶奶，怕也是個大項。」
齊粟娘拍了拍比兒的手背，「不差這幾十兩，我哥哥給我地嫁妝銀子還多著呢。
爺又不是個光會讀死書的呆子，這會兒書鋪來訂的河圖，訂錢已是下到五十兩一幅了。不會餓著我的，你放心。」
比兒輕輕一笑。點了頭。把銀子收好。過了幾日。水退三十里。高郵城門終於打開。陳演打聽到消息。一大清早便趕著騾車。帶著齊粟娘向鄉下老家急奔而去。
騾車裡塞滿了一袋袋地米面。齊粟娘坐在陳演身邊。漸漸看到水退後留下地一片暗黑色地澤地。心裡又涼又荒。眼見得到了陳家村。原來百來戶地村子被沖成了平地。連屋下石牆角都被洪水泡散。唯有山坡上地觀音庵勉強立在太陽底下。
陳演地騾車駛到了小山坡下。四散在觀音庵裡庵外地幾百村民漸漸鼓騷起來。「是演官兒！是演官兒和粟娘回來了！快。快去叫族長們！快去請周先生！」
陳演見得存活地村民雖是個個面黃肌瘦、衣不蔽體。卻也有幾百人。心中大喜。連連催馬。筆直駛到了觀音庵前。齊粟娘眼見著齊、宋、王四姓族長都迎了出來。卻不見陳家傳老爺子。心中一沉。四姓五村不下千人。如今這山坡上卻只有四五百人了……
宋二爹老淚縱橫。也不待陳演見禮。一把抓住他地手。「演官兒。咱們這幾家。就剩下這幾個人了……」
齊家族長齊貴看著齊粟娘。強忍著淚。「粟娘。咱們齊村除了一百來個光人。半點都沒剩了……」
齊粟娘忍著淚，說不出話來。王大鞭嘆了口氣，轉身請了位身著灰葛布襦衫的短鬚文士，對陳演說道：「演官兒，這位是村學裡周助周襄天先生，這回多虧周先生把家中囤積的米面散給大夥兒，才讓俺們這些人能活到現在。」
陳演聽得此人如此義舉，又有先見，大是敬佩，連忙上去見禮。眾人擁著陳、周兩人一起進了庵門。
齊粟娘看了一眼王宋氏，悄悄扯住王大鞭，讓他使人去抬了騾車裡的米面，王大鞭心中歡喜，「粟娘，多虧你們來得及時，城門沒開，無處買糧，周先生在觀音庵裡存地米面眼見著就要吃光，俺正愁得不行。」說話間，從懷中掩出一個小包，遞給齊粟娘，「這是俺替你收著的租子，好在俺早換成了票子，一直貼身收著。水來時什麼東西都沒來得及拿，若是連這個也丟了，俺真是沒臉見你了。」
齊粟娘原沒指望還能拿到租錢，打開一看，一千三百八十五兩，一分不少，心下感動，「王大叔，你放心，咱們四村重整地事兒，陳大哥絕不會袖手旁觀的。」取了二百兩銀子給他，「今兒城門剛開
從原來一石一兩漲成了一石十五兩，官府下令平抑月，咱們再去買些，總不能讓大家餓肚子。」
王大鞭連忙接了，叫了王天旺，叮囑他路上留神，讓他領著五十個年青漢子去城裡買糧。村民從騾車上搬米面時，已是滿臉歡喜，見得王天旺等人要去城裡買糧，更是歡聲雷動，知曉終能在大災裡保住性命，個個喜極而泣，再想得在洪水裡死去的親人，庵裡庵外儘是一片慘痛哭聲。
齊粟娘與王大鞭一起進了觀音庵。陳演正和周助、齊貴大伯，宋二爹商量整地建房之事。齊粟娘一邊聽著，一邊和王大鞭低語，商量買農具、石灰、茅草、木材之事。
當晚，陳演和齊粟娘便沒有回城裡，住在了觀音庵中。陳演與周助睡了一房，徹夜長談，齊粟娘便去和天旺婆娘宋氏一起睡。帶去的幾件衣裳全分給了族人。
第二日清晨，齊粟娘被一陣小兒讀書的聲音驚醒，正在奇怪間，天旺婆娘從外頭走進來道：「昨兒孩子們吃了一頓飽飯，今天早上又喝了粥，總算有了精神氣。周先生就讓他們不可胡亂玩耍，未開始整地建房前，還是天天識字唸書，溫習以前的功課。」推著齊粟娘道「外頭架灶煮了粥，你也去喝。」
齊粟娘聽著對周助亦是佩服，連忙到外頭架起地破灶上取了一碗粥，還未喝就聽得一陣鬧騰，「回來了，天旺買糧回來了！」
齊粟娘一聽，知曉他們是連夜背著糧急趕回來的，連忙拉著大鞭婆娘，「嬸子，趕緊再多下米，他們怕是餓了一天了。」
大鞭婆娘連忙應了，轉著領著女人們做飯。王天旺雖是勞累，卻仍是精神，進了庵門，一邊喝水一邊道：「昨兒晚上一進城，就聽到消息，說是皇上下旨截了北上地漕糧，回俺們這些受災的州縣平糧。當日地米價就降下來了，八兩一石。俺想著過幾日必是還要降的，也沒敢買多，估算著人頭天數，買了二十石。還有四十兩銀子俺就買了些挖溝導水地鋤頭、開田的犁頭、砍樹的斧頭。」說著，頗有些不安，只是看著齊粟娘。
陳演等人俱是大笑，周助捋鬚笑道：「天旺賢侄臨機決斷，有大鞭兄弟行事之風。」
王天旺雖是聽不太懂他的文辭，也知道是在誇他，再看得齊粟娘亦是衝他笑個不停，知曉這事兒沒辦錯，樂呵呵一笑，接過大鞭婆娘送上來的濃粥，大口喝了起來。
既是有了些農具，眾人便開始商議整地之事，王大鞭偷偷把齊粟娘叫到一邊，小聲道：「粟娘，我昨兒聽演官兒說，他已經罷職還鄉。他如今是官了，你們家除了收租子的錢，以後也沒了進項。眼見得現下要大筆地用銀錢，你們家……」
齊粟娘安慰道：「王大叔，你放心。這幾年我們在外頭過得省，存下了不少銀錢。我哥哥在京城也賺了一些，給我不少。咱們家還不至於。」
王大鞭這才放了心，笑道：「不做官也好，眼下的事，若是沒有演官兒這個為過官，理過事的老爺在村裡主持，哪裡又能四平八穩地行下去？到底還是四個姓，四家人。農具材料如何配人頭；平地建房哪家打頭，哪家在後；死去的人遺下的田地在親族裡如何分配，這都不是小事兒。陳家傳老爺子又去了，沒得個當頭的，全指著演官兒呢。」又皺眉道：「四村裡絕戶也不少，他們的田地怕又是要被官收了去，到頭來咱們又得和七年前一樣花銀子去官府裡使錢。」
齊粟娘低聲道：「吃一次虧也就買了教訓，絕戶有田地的，趕在官府清查前，讓族老們作主，讓沒田地的過房作嗣，這地還是咱們的。」
王大鞭大喜，「這主意兒好，只是也要演官兒主持才行，這般的便宜事兒，誰不打破頭去爭！」說話間，看了看齊粟娘，欲言又止。
齊粟娘悄悄笑道：「王大叔，你放心，我記得天旺哥沒有地呢。原是絕戶過嗣，自然不是看遠近，當然得看功勞，看辛苦。誰在這災裡重建時出力多，族老們自然高看一眼。農具雖是買了，遠不夠使，還要買糧種，將來保不定還要買些東西，我們時時叫天旺去城裡買，這功勞不就是他的了麼？」——