粟娘原叫聽得比兒叫爺，還以為是陳演認破了她的用過來，心中驚慌。沒料到轉頭一看，竟是齊強和伏名騎馬站在宅子門前，驚得她半晌回不過神來。
兩邊兒俱是直愣愣地對視，齊強當先醒過神來，驚笑道：「妹子！你怎麼在這兒？」說話間翻身下馬，幾步搶到齊粟娘面前，笑道：「可是演官兒來高郵公幹，帶著你順便回老家耍玩？」看看騾車後，「演官兒在州衙裡？現在大街上可亂著，他怎的也不使幾個人跟著你？」
齊粟娘全身冒汗，結巴了半會，齊強只顧著歡喜，「過兩日就是重陽，高郵城裡客棧都滿了，尋不到下處。伏名說這宅子裡多半有人守屋，我就過來看看，沒想到正遇上你，我還以為要到揚州才能看到你呢。」
這時，伏名也下了馬，趕著上前甩袖子給齊粟娘請了安，比兒從車上下來，頭不敢抬，低聲道：「奴婢給大爺請安。」
齊粟娘自然知道齊強要知道這事兒，斷不會允她如此作為。原想著他遠在京城，得了消息也無可奈何，她再陪些小心，這事兒也就結了。她看著比兒躲在她身邊微微發抖，嘴裡亦是又乾又苦，眼見得伏名叫開了門，讓挑夫們把行李送了進去，把腦子轉得如抽了一百鞭子的砣螺一樣，只想怎樣能瞞過齊強去。
「哥哥，你……你這是要去揚州？」齊粟娘偷偷給比兒使眼色，叫她把車伕打發回去，不能當著齊強的面把被縟用器拿出來，免得露了行跡。
齊強拉著齊粟娘進了門，笑道：「正是，早就想動身了，沒料到因為戶部……因著那幾位爺急著要銀錢使，在京裡忙了一陣子，才抽出空兒來。」端詳著齊粟娘，「看著氣色不太好，可是這一路過來累著了？」微一皺眉，「比兒，你怎麼照看姑奶奶的？」
一直跟在兩人身後的比兒顫聲道：「奴婢——」齊粟娘急急的打斷，挽著齊強的胳膊，笑道：「哥哥，比兒好著呢，你不知道，要是沒有比兒，我在揚州可什麼都辦不了……」拉著齊強坐到堂屋椅上，使著比兒出去倒茶，嘀嘀咕咕，把在揚州居家、辦宴、作詩、監視陳演的事兒一古腦說了出來，只把齊強聽得哈哈大笑，「妹子，你也忒傻了些，比兒是我跟前頭一個，也是最得意地丫頭。這些兒都是小事，我把比兒送過來，就是想讓演官兒收了她進房生兒子，她明白分寸，只要有我在，她是斷不敢和你爭演官兒的……」
齊粟娘笑嘻嘻替齊強捶著肩，「我明白哥哥是替我打算呢，只是哥哥調教出來的人，實在是讓人愛得不行，我不忍心讓她做小老婆，將來被我搶了兒子，還要天天守空房……」
齊強側頭看著她。「你待她倒好。我看著她身上地衣料、頭面。比在我府裡時還體面。只是你若不用她。以後演官兒自己在外頭找了一個。你又怎麼辦？」
齊粟娘仍是笑著。「哥哥送來地人。我能不好好看覷麼？這納妾地事兒……」
正說話間。伏名走了進來。看了齊粟娘一眼。對齊強道：「爺。劉師爺差人請爺明日去五味樓。」
齊強一愣。看了齊粟娘一眼。笑道：「妹子。我去看看。」便起身出了堂屋。過了天井。繞到門前地照壁後。惑道：「什麼事不方便說？劉師爺還不知道我住在這兒呢。」
伏名悄聲道：「方才小地聽守屋子地老劉頭說。姑奶奶帶著比兒來這宅裡拿了些被縟鍋盆。小地就留了心。細細問了他。小地聽著。姑奶奶這回回來。不但不是和姑爺一塊兒。好似還在這城裡另買了宅子。還特意囑咐劉老頭不叫讓姑爺知道姑奶奶在高郵……」
齊強頓時怔住。想了半會。「你地意思是。姑爺不知道我妹子在這兒——我妹子是偷跑出來地？」說話間。臉色便沉了下來。
伏名小心道：「劉老頭不過也是半聽半猜的，爺若是要細細問，怕還是得問比兒……」
齊強回堂屋裡，便嚷著要吃齊粟娘親手做的醬菜包子，齊粟娘只要他不問陳演在哪裡，什麼都好說，一面暗暗使劉婆子從後門水巷裡坐小船出去重新買鍋盆，一面到灶間去和面。
堂屋裡沒有半點兒人聲，齊強沉著臉坐在八仙桌邊慢慢喝茶，比兒站在堂屋裡，不敢抬頭。也不知過了多久，只聽到齊強將茶盞重重向桌上一擱，發出一聲脆響，她心中一顫，頓時跪了下來，「大爺……」
「說吧，怎麼回事兒。」
比兒死咬著唇，顫聲道：「奶奶不讓說……」
齊強重重哼了一聲，伏名連忙道：「糊塗丫頭，你是大爺跟前使出去的人，大爺和姑奶奶是親得不能再親地兄妹，大爺只望著姑奶奶好的，你又有什麼好不說地，趕緊說。」
比兒還是不吭聲，齊強盯著她，慢慢道：「你原是我跟前最得意的丫頭，一直想抬你做偏房姨奶奶，你來給我磕頭，說不願意，我就罷了。我妹子家裡的事兒，我也明明白白和你說過，你自己願意過來，當初你走的時候怎麼說的？你到我妹子跟前也快一年了，別說是做妾生兒子，現如今我妹子在陳家都沒有容身之地了——」
比兒哭了出來，道：「爺，不是奴婢不用心服侍，姑奶奶……姑奶奶她真不是尋常女子……」
齊強一把將茶碗掃到地上，砸得滿地的茶水碎片，怒道：「我妹子不是尋常女子還要你說麼？我對你說得還不夠麼？我叫你到她跟前去是做什麼？不就是讓你幫著我妹子安生過日子？你說，我妹子這回兒出門，到底是怎麼回事！」
比兒抽泣了半會，低聲道：「姑爺……姑爺他到揚州做府台後，因
飲宴時時有，慢慢兒有些——」
齊強不耐煩地打斷，「揚州本就是煙花之地，召妓陪席原是常事，何況他還是四品府台，這不算什麼。私妓都是賤籍，便是不論出身，也不論家資嫁妝，論模樣未必能比我妹子強上多少，論精明幹煉總越不過你去，他在外頭包了幾個？抬了幾個進門？誰生了兒子？他多久沒進我妹子屋裡了？」
比兒大哭起來，「姑爺看中一個私妓，和姑奶奶說，中秋後抬進府裡來，姑奶奶受不住……她不要姑爺了……」
齊強猛然站起，「什麼叫她不要姑爺了？姑爺寫了休書了？我妹子為了他連命都不要了，他居然狠得下這個心？！」
比兒連連搖頭，抽泣道：「奴婢當初到姑奶奶面前時，姑奶奶就明說了，她容不得姑爺納妾。奴婢聽著，也就沒做想頭，只一心一意服侍姑奶奶。姑奶奶也把奴婢另眼看待，吃穿用度和她自個兒一般地好。奴婢也勸過姑奶奶，替姑爺尋個老實本份人生個兒子，這一關總免不了要過的，原想著姑奶奶只是拖著，到時候還得辦。實在沒想到她一知道姑爺要抬個私妓進門，馬上就讓奴婢回高郵尋宅子，從此以後不和姑爺過了……」
齊強聽得呆住，半晌說不出話來，只站著愣神，過得半會頓足道：「這又是怎麼說地？這又是怎麼說的？她若是能這樣絕情，當初何必又為了演官兒要死要活地？有你幫著她，納個妾又算什麼？演官兒還不是她手心裡的……」
比兒抹著眼淚兒，哽咽道：「奴婢也是這樣勸姑奶奶地，可是姑奶奶早把主意打定了，她都不和姑爺鬧一鬧，一聲不吭地全打算好了，臨出門就留了封信，姑爺現下還以為姑奶奶上京城看大爺去了……」
齊強負著手在原地打轉，唉聲嘆氣，「她想單夫獨妻地過日子，哪裡又是容易的？若是她替陳家留了後，演官兒也不去做官，老實呆在高郵，這事兒還好說，演官兒如今在揚州城裡做府台，哪裡還能禁得住他不納妾的？」
伏名在一旁也聽得呆住，見得齊強煩惱，想了想，上前說道：「大爺，您看這事兒，要不要去給姑爺遞個信兒？讓他來接姑奶奶回去？姑奶奶或是一時惱了，姑爺說些好話賠些不是，姑奶奶說不定就回去了……」
齊強半晌沒有說話，伏名又道：「小的明白，爺是不想委屈了姑奶奶，只是爺細想想，納個妾原不是大事，多的是法子抹了去。姑奶奶和姑爺是結髮夫妻，姑奶奶對姑爺那可是死心踏地，若是因小失大，日後姑奶奶心裡生了悔，爺心裡又如何過得去？」頓了頓，「指不定消息一到京城裡，皇上立時就給姑爺另指一個了……」
比兒微一猶豫，待要說話，齊強慢慢點頭，「你這話也有道理，若是演官兒待她不好，我二話不說接她回京城去。她想改嫁想守節都由她，如今卻不是這麼回事。便是她真沒法子和他過，也得把話說明白，我替她作主，把該行的禮都行了，這樣躲躲藏藏不是回事。」看了看伏名，「現下噶禮正在揚州府，你送信過去，和姑爺說，姑奶奶接了我消息，來高郵接我，讓他不用擔心。」
比兒一愣，只覺齊強言之有理，便也不再多言，只是道：「奶奶原留了信說是上京去尋大爺——」
齊強不在意道：「半路接了消息，也說得過去。」
城西扇子巷後街口，高郵城西漕幫總壇，壇主王四發自碼頭上接了連震雲，恭恭敬敬迎了入了正堂，待他在正中交椅上坐好，親手奉上一盞六安茶，便屏聲靜氣侍立一旁。
「聽說河標千總崔大人前兩日來了高郵？」
「回大當家的話，崔大人九月初五到的高郵，初六和州衙的劉師爺在五味樓匯紅雅間吃了飯，今日呆在驛站裡沒有出門。」頓了頓，「劉師爺今晚訂了五味樓地房間，宴請的好似是從京城來地遠客。」
連震雲慢慢點了點頭，抬眼見得連大河從外頭走了進來，和聲對王四發道：「你下去歇著罷。」王四發施了一禮，慢慢退了出去。
連大河走到連震雲面前，低聲道：「夫人在城南紗衣巷安頓下來了，宅子已是轉到她名下，身邊只有比兒和枝兒兩個丫頭。只是……」
連大船站在連震雲身邊正豎著耳朵聽，見得連大河遲，心中急得要跳腳，唯怕那姓崔的來攪了大當家的好事，讓他自己的好夢隨之成空。
連大河繼續道：「方才盯著夫人的人報上來，夫人在城西扇子巷舊宅與一個男子會面，到現在也沒有回城南紗衣巷。」頓了頓，「小地細問了那男子的容貌，聽著不像是姓崔地，也不是府台大人。小的聽著，倒像是齊三爺……」
連震雲大大一愣，「齊三爺？」
連大河點頭道：「盯著夫人的人說，看情形是偶然碰上的，當初扇子巷的宅子便是齊三爺托州衙劉師爺給買下來，送給夫人的。」
連大船連忙道：「大當家，看來劉師爺今晚上在五味樓要請地是便是齊三爺了。」看了看連震雲的臉色，「要不要趁齊三爺在，現下便去……」
連震雲沉吟半會，「去，到五味道訂個雅間，今天晚上我去用晚飯。」慢慢又道：「把王四發叫來。」
連大船看著連大河轉身走了出去，瞅著連震雲吩咐王四發安排人手地空兒，三步並作兩步追了出去，扯住連大河道：「大河哥，大河哥，大當家這是怎麼打算地呢？」
連大河瞟了他一眼，「你急什麼？齊三爺是九阿哥府裡地管事，姓崔地是八爺地人，一南一北約好在這裡湊合為的是什麼事？大當家不去把這事兒弄明白了
就能去提親？」頓了頓，悄聲道：「姓崔的當初對少回暗手？大當家總要防著些。再說，齊三爺既然來了，那事兒就難說，沒得個做兄長的看著妹子為了些小事就和夫君翻臉，一聲兒也不吭地罷？」
連大船恍然大悟，連連點頭，又猶道：「大河哥，我一向覺著齊三爺對他妹子是服服帖帖，一個反口都不打的，這事兒只要夫人點頭了……」
連大河輕輕一笑，「要夫人點頭，哪是那麼容易地事兒，雖是因著河道被封，大當家也正好在揚州城裡多呆了十來天，把事兒全排開才趕過來麼？原打算要呆上三四個月，慢慢磨的……別看齊三爺平日裡不像個長兄，遇上這樣的大事兒，齊三爺說的話夫人多半還是會聽幾句，只要打聽明白了他的來意，妹子的親事自然是兄長說了算……」
齊強換了身淡青芙蓉長衫，繫著鸞絛，綴著龍殺三環血玉珮、銀穿心金裹面香茶餅兒，腰間浮萍相逢荷包裡塞足了銀錢，拖著齊粟娘出了門，齊粟娘一臉不情願地道：「哥哥，我就在家裡等你回來……」
齊強瞪她一眼，「就你那小心眼，我會不明白？我已經讓比兒和伏名去城南宅子裡搬東西了，你老老實實在我眼前呆上幾日，等演官兒來了，我替你把這事兒和他說明白，你飛上天我也不管你。」說罷，揭開騾車簾子，「上去吧，這回兒哥哥給你趕車，你比咱們九爺還有體面得多。」
齊粟娘噗哧一笑，老實爬上了紅油垂銀頂，天金重沿銷錦走水圍地四輪騾車，也不管大街上人人看著，一路揭著簾子和齊強嘀嘀咕咕，「……哥哥，你和陳大哥的事兒說定了，我就回齊家老屋子裡住，退水後你還沒有回去看過呢，我們倆——」
齊強側頭瞪了她一眼，「你才十八歲，回鄉下守活寡去麼？哥哥和演官兒說，叫他把那妾趕出門去，憑著你們地情份，再等你幾年。若是還是生不下來，他是個獨苗，咱們也不和他計較，哥哥替你作主，咱們另外嫁人去。想娶你的人多了，不能生怕什麼？咱們照舊能過得快快活活！」
齊粟娘苦著臉，「哥哥，你就別為難他了，成親都五年了，他如今也是二十六七，不能叫他再等了。」拉著齊強地胳膊，陪笑道：「要不，我和你上京城去，我一直想著替你正經說門親，這回可算是脫出身來，可以好好替你相看相看了。」
說話間，騾車停在了五味樓前，齊強將韁繩丟給急急趕上來侍候的夥計，扶著齊粟娘下了車，瞅著她道：「只要你願意進十四爺府裡當侍妾，你就和我回京城裡去。十四爺可不缺兒子，按說，除了名份，他多半也會虧待你。」
齊粟娘又驚又笑，「十四爺他對我可不是……」
齊強笑著看了齊粟娘一眼，一路上樓，一路道，「傻妹子，這世上地男人，便是個平頭百姓，手裡有些餘錢了都想多弄一個進門，誰還和你較這個真四爺對你好得不成話，哥哥我都覺著稀罕，他要沒動這心思，說破天我都不信。他當初也就是年紀小，那股霸道勁兒還沒有顯形，讓演官兒搶了先。現如今他從各處的軍營裡操練出來，著急了吼一嗓子，八爺、九爺也不和他對著幹。
又是個護短記仇的，只要他在九爺府裡呆著，秦道然一聲不吭，直接躲外頭去。」
齊粟娘笑得打跌，連連點頭，「他如今可凶了，上回在揚州城裡，我溜出來耍玩被他撞上，吼得我半會沒回過神來。哥哥，十四爺就把我當成他抬舉的奴才呢……」
「他自然是把你當成他家的奴才了，你要和演官兒掰了，他為了他的面子，也得把你抬進阿哥府裡去，格外給你體面。外加隨時給演官兒找茬，狠狠整治他一番，也叫大夥兒看看，他十四爺門下的奴才是不能得罪的。」
齊粟娘笑得喘不過氣來，躲在匯紅雅間角落裡揉肚子，齊強狠狠瞪了驚得發呆的夥計一眼，「看什麼看，大爺要點菜！」
隔壁雙紅雅間王四發報門而進，一頭大汗向連震雲稟告。「大當家，崔大人悄悄兒出了驛站，小的派去盯著的人跟著他出了城，就找不著人影了……」
雙紅雅間似是因著連震雲要來，格外華麗雅緻，窗前安置簇新螺甸八仙方桌，圍桌八張螺甸靠背椅，靠窗掛著四幅雙軸美人圖，南北牆下各安置一架螺甸多寶格，上頭安放瓷器、銅器、玉器及各色花卉，很是悅目。
連震雲穿著一身天青貢縐大衫，束著單色穗帶，帶上冷冷清清掛了個銀穿心金裹面兒香茶袋子，他獨自坐在桌前，喝了兩口清燉綠頭鴨湯，放下手中的磁碗，「守在四門和入城水巷口，只要他入城，就得盯上，再丟了就不用來見我了。」
王四發喏喏連聲，連大河與連大船互遞了一個眼色，打暗號給樓裡樓外的幫眾，把五味樓守得如鐵桶一般。
「哥哥，我們幾年沒來五味樓，他這雅間裡的新置的多寶格兒還真好看。你不是約了劉師爺麼？怎的他還沒有來？」
王四發聽著傳音筒裡傳來隔壁匯紅雅間的聲音，陪笑道：「大當家，這處機關是小的來高郵後新設的，齊三爺和劉師爺都是不知曉的……」
連震雲慢慢點了點頭，連大河給王四發遞了個眼色，王四發連忙退出去，小心關上了門——