室裡一片昏暗，只有頂上一排七個細小的氣孔露出：室內不過八步方圓，僅放了一張小小座榻，便也只能余一人立足。齊粟娘貼在門上想聽外頭的動靜，卻聽不到半點聲音，只有大街上行人的喧嘩聲透過氣孔時有時無地傳了進來。
齊粟娘雖是不喜這種茫然等待的感覺，卻也只能咬著唇兒，坐到座榻上，抱著膝頭呆呆看著那一排氣孔，「哥哥，都怪你，每回都是因為你，讓我在這樓裡撞上了四阿哥……」
也知時間過了多久，齊粟娘默默等待著，仰頭看著那一排氣孔一個接一個慢慢地變暗，最終與周圍的黑暗溶為一體，僅餘下一個孔洞中散發著微微的光。
「陳大哥……陳演……」
微弱的哭泣聲慢慢響了起來，在封閉的密室中無力地迴蕩著，「蘇高三有那麼好麼……比我還好麼……」
小孔中最後的微光終是消逝了，密室陷入了完全的黑暗之中。
歡宴散去，連震雲急急打開暗室之門，燭光照入，見得那婦人斜倚在牆上昏睡，滿臉淚痕。連震雲心中大慌，倚在座榻邊扶起那婦人，「夫人，夫人，可是怕黑？對不住，方才……四爺……我……」
正關門退出的連大河一驚，忍不住輕咳了一聲，連震雲一呆，猛然間想起眼前的婦人受十四阿哥殊遇，只得半路吞聲，好在那婦人似到得此時方半半回醒，一面揉著眼睛，一面含糊道：「什麼……」
連震雲滿心愛憐，扶著她的纖腰，柔聲道：「方才那位爺走了，恰好又來了別的客人，為免閒話，不方便開門，所以才……」看了看黑漆漆的暗室，怕她受了驚，待要在她耳邊輕聲哄慰於她，卻終是嘆了口氣，在那婦人察覺前，收回了手。
齊粟娘半夢半醒，隱約知曉門開，摸索著下了座榻。她走到了門邊，方一睜眼，便被滿室的十多架燭台之光所刺，頓時抬手掩目，微微呻吟一聲，轉過頭去。
連震雲正不捨她離開懷抱。雖是不敢再摟抱於她。卻藉著密室窄小。與那婦人親密無間。讓她靠在胸前。「夫人……眼睛疼麼……」微微彎腰。低下頭來。看她死命揉著通紅地眼睛。哄著道：「揉著更疼……閉上眼。一會兒就好了……」
齊粟娘此時已是醒過神。又覺得眼睛痛疼已退。睜開眼一看。卻正貼在連震雲胸前。頓時驚了一跳。猛地向後一退。後腦重重撞在牆上。痛得她輕呼一聲。
連震雲一呆。連忙拉著她走出密室。到得燭台前。方要低頭看她地傷處。卻見得那婦人猛然避到一邊。彎腰掩嘴。喉間出聲。似要嘔吐。
連震雲驚得不輕。連忙扶她坐下。「夫人。夫人怎麼了？」見得她又是吐出了幾口清水。連忙叫道：「大河。點盞茶來。」
八仙桌上皆是殘羹冷炙。菊花酒也被喝光。顯是賓主盡歡。齊粟娘只覺頭上撞疼。心口就是一緊。午、晚未進食。空空如也地胃裡湧出一股酸意。吐了幾口清水後又連連作嘔。此時卻連清水都吐不出了。
連震雲見她雙目含淚。滿臉通紅。一頭是汗。知曉她難受至極。一面柔聲安慰。一面抬手待要去接連大河捧上地核桃杏仁茶餵那婦人。頓了一頓。卻又慢慢縮了手。輕聲道：「夫人。茶來了。」看著那婦人抬起頭，從連大河手中接過茶，慢慢喝著。
連大河低聲在連震雲耳邊道：「夫人看著未進食，要不要……」
連震雲點了點頭，看向那婦人，「夫人，用些細粥可好……」
齊粟娘喝了大半碗核桃杏仁熱茶，已覺心裡好了許多，搖了搖頭，抬頭看向連震雲，勉強笑道：「不勞大當家費神，天晚了，我要回去了。」說罷，站起身來，將茶盞放回桌上。她退開幾步，向連震雲微微一福，「今日多謝大當家庇護。」
連震雲無奈回禮，「夫人客氣。」頓了頓，「我送夫人回去……」
齊粟娘正要說話，聽得樓道上有人喚道：「奶奶，奶奶……」
齊粟娘心中又驚又怪又喜，連忙應道：「比兒，我在這邊……」說話間，急急走到房門前，拉開房門，笑道：「比兒，我在這裡，你怎地來接我了，外頭天好黑，你也不——」說話間，猛然一怔，聲音卡在了嗓子裡。
門外小連躬身施禮，道：「小的給奶奶請安，爺打發小的先來和奶奶說一聲，爺原擔心奶奶一個人上京城，要隨後趕過來，沒料著半路上遇上兩江總督過境封河，又在揚州府裡核查倉銀，爺心裡急得不行，現下大爺送信過來才安心一些，爺還有幾天船程，讓奶奶和大爺在高郵住著，千萬等他過來接……」
比兒扶著齊粟娘坐上紅油垂銀頂、天金重沿銷錦走水圍的四輪騾車，小連提著燈籠，在前頭牽著騾馬，慢慢走在州衙前的西街大路上。
齊粟娘靠在車廂裡，聽得比兒坐在車廂口和小連慢慢說話，「小連，理兒在家裡還好罷，奶奶出來沒帶她，沒有哭鼻子罷？」
小連笑道：「比兒姐姐最知道她，她哪裡會不哭，不過，倒不是因為奶奶沒帶她出門哭，她只是覺著奶奶也沒吩咐她一聲兒，叫她好生照看爺，急急地就走了，她心裡難受罷了。」
比兒輕輕笑著，「這孩子太實在了些，不過有她哥哥七夕和妹子長生，她必定哭不了多久。」微一猶豫，「七夕——」卻又頓住。
小連回頭看了比兒一眼，又看了看車廂裡，點頭笑道：「原是奶奶體恤她，理兒她只要一天見不著七夕和長生，怕是連覺都睡不著。」頓了頓，又道，「爺這幾日沒見著奶奶，又擔心奶奶在路上不安穩，也是吃沒吃好，睡沒睡好的。」
比兒笑了一笑，又收斂了去，「爺已經把蘇姑娘贖出來了吧？」
小連微一猶豫，低低答道：「事兒是托韋先生辦的 看了奶奶的信，擔心奶奶，趕著出了揚州城。現下又急著向高郵趕。蘇姑娘她還住在十弓樓裡。」他再度停頓下來，片刻又道，「中秋那晚，爺聽得奶奶不回家了，就想著正巧把事兒和韋先生商量著辦了，所以未回來……比兒姐姐，蘇姑娘若是沒給奶奶磕頭敬茶，爺不會外宿地……平日裡皆是韋先生他們相邀……同去同散……」
比兒聽著車廂裡頭沒有半點動靜，暗暗嘆了一口氣，只得道：「這個，奶奶也是知道的……」
天已甚晚，齊粟娘下得馬車，進了扇子巷小院，一邊向內室走去一邊吩咐比兒，道：「開始收拾罷。等他來，大爺和他
了，咱們就回鄉下去。」比兒聞言暗暗嘆氣，只得
晚風吹了起來，前廊下掛著四盞燈籠投下朦朧地燈影。小連在院子裡卸了馬，正要從井中打水涮馬，見得一道細瘦的身影被燈光投映在石階上，人形兒卻隱在了廊柱後，或是因著風，那階上的陰影搖晃著，欲進又止。
小連笑了起來，轉過頭道：「枝兒，七夕他托我捎話兒——」
廊柱後探出了一張羞紅地臉，枝兒提著裙子，兩三步下了台階，走到小連跟前，方要開口又是羞極，咬著唇小聲道：「小連哥，七夕哥他——」話未說完，臉上已是漲得通紅，囁嚅了半會，結巴道：「小連哥，周先生身子可好——」
嘩啦啦一陣響，小連將滿滿的一桶水從井中拉了上來。他側頭看著枝兒，嘴角含著絲絲笑，「周先生好。我臨走時，七夕對我說，他也好。」
枝兒羞笑著，兩隻眼睛閃亮，蓋過了廊簷下地燈光。小連一邊笑著，一邊提著水走到馬前，操起刷子順毛，「你不用擔心這小子，這陣兒他時常跟著爺，專責打理衙門裡的文書。」
枝兒聽得七夕日日跟著陳演，眼睛一眨，臉色暗了下來。她想了想，挽起袖子，從水桶時舀了瓢水，慢慢澆到馬背上，幫著小連洗馬，過得半晌，方細聲細氣地問道：「小連哥，滿城裡都傳新任兩江總督到任，爺這會兒必是忙地，還要去應酬外頭的名士官紳麼？」
小連忍住笑，道：「你和比兒姐姐學到的可不少，說起話來也這般拐彎抹角，你放心，爺如今不去河房裡應酬那些名士了，七夕自然也不用去。」
枝兒的耳根騰然燒了起來，「小連哥——」
「奶奶叫爺少去外頭應酬，但那些名士也不能得罪，爺便全託了周先生，自個兒是能推便推。周先生說七夕有天資，要多讀書，不肯讓他隨著一塊兒應酬進出，怕迷於聲色，亂了心志，所以才讓他跟著爺呢 除了應付兩江總督巡察地差事，半步兒都不出衙門。好在周先生向來風雅，那些名士雖不喜先生幕府出身，看在爺的面上倒也能相交一二。」小連看著枝兒地臉色大好，似是安了心，終是笑了出來，「只是少了周先生時時幫襯指點，爺又火急火燎想來尋奶奶，在新總督跟前差點兒出了錯——」
枝兒一驚，忙問道：「怎麼——」
小連卻似是不想多說，只道：「這些外頭的事兒你原不用知，我一時嘴快。周先生說爺在外頭地事兒越發老練了，便是上頭故意挑刺，也能應付過去——」看著枝兒似懂非懂的樣子，啞然一笑，知曉她不明白外頭地規矩，轉口笑道：「臨走時，七夕還對我說，既是去探親，怎地也不給個信兒，說走就走，難不成是他說話行事不小心，枝兒妹妹惱了？」
枝兒呆了呆，慢慢低了頭。小連見她這般模樣，不由一愣，「難不成真是七夕那小子做了混事？我原還當是因著奶奶見著爺一夜未歸，一時惱急回娘家，你來不及知會——」
枝兒還是沒有出聲，低垂著頭，看著地面。
小連猶豫一會兒，放下手中地毛刷，「枝兒，小連哥看著，七夕他雖是有些呆氣，年歲也不大，卻是個有擔當地。若是小事兒，你犯不著和他計較，若是大事兒——府裡的丫頭理兒，長生全是他妹妹，外頭更不要說——咱們一般兒的出身，自然是一心一意地好好過日子。」頓了頓，「若是擔心以後，也犯不著。奶奶若是知道了，只有歡喜——」
枝兒抬起頭，看著小連，眼圈兒慢慢紅了，「小連哥，蘇高三到底有什麼好，爺就那麼中意她？又是簪花又是赴宴，每日價越歸越晚，滿身的脂粉味兒，把奶奶傷心得——小連哥，我捨不得奶奶和比兒姐姐……」
小連一驚，對枝兒話中之意似懂非懂，似明非明，心中卻焦慮了起來。他微一思索，疑惑道：「點姐兒陪席是揚州官紳應酬的規矩，大宴上給陪席的姐兒簪花也是如此，周先生現下去應酬，蘇姑娘陪席時，周先生也是要簪花地，還有汪府裡的老爺，韋先生，還有那幾位名士，點蘇姑娘陪席時，都給蘇姑娘簪過花。
這不算什麼。」
枝兒看著小連，抹了淚水，尋思了半會，忍著羞意，側過身子，「簪花倒也罷了，小連哥，爺每日裡歸得那麼遲——」
小連連忙搖頭，「那日大宴後，韋先生為蘇姑娘三箭作詩，滿城士子名士皆來應和，幾日不斷，應酬得便晚了些。你可不知，那些名士醉酒時可是放肆之極，一些村言俚語張口便來，時常點了樓裡閨閣之物行令聯詩，沾上些脂粉也尋常 地規矩可立得好，內事兒全是奶奶掌著，蘇姑娘沒給奶奶磕頭敬茶，按規矩進門，他可沒和她單獨坐過一間屋，說過一回話！——比兒姐姐來問時，我都老實答了的。」
枝兒把頭一抬，臉上一喜，卻又慢慢黯淡下來，喃喃自語道：「比兒姐姐沒拿這些事兒勸過奶奶——奶奶地心思，我原也猜不著——奶奶只說爺心上有了蘇高三。」她看著小連，「小連哥，你日日裡跟著爺，爺心上可是有了蘇——」
小連半張著嘴，半晌說不出話，良久方猶豫尋思道：「爺的心思我瞧不明白——」