利悠長的忽哨聲在杏園上空迴響，敞軒裡連震雲、李強、連大河俱是一愣，連大河上前悄聲道：「大當家，外頭有小賊闖進來了，小的去看看。」
連震雲點了點頭，「小心些，淮安那邊還有幾個不知下落，別著了道兒。」看了一臉迷惑的齊粟娘一眼，低聲道：「拖遠些處置了。」
齊強皺了皺眉，倒了兩碗酒，慢慢走到齊粟娘身邊，遞給李四勤一碗，緊挨著她坐下，「妹子，演官兒去了也有一月，什麼時候回來？」
齊粟娘笑道：「皇上還呆在清口議定溜河套工程呢，他是反對建這個工程的，只要皇上主意拿定，順水就下揚州了。若是皇上不聽他的，怕就要被他纏幾日才能動身……」
「演官兒如今倒是什麼事兒都說與你聽……」
敝軒外杏林裡，短促的忽哨一聲趕著一聲，從北邊直向敞軒而來，連府幾女微微不安，慢慢隨著蓮香走到了連震雲身邊，連震雲抬頭笑道：「不用害怕，只不過是個小賊，想是汪府那邊沒守住，讓他跑進行宮來了。」
李四勤一口喝乾了酒，笑道：「大哥，俺去看看吧。」
連震雲搖了搖頭，「大河他們應付得來……」正說話間，連大河走進敝軒，面帶迷惑，稟告道：「大當家，大船帶著弟兄們把闖園的人抓著了，小的方才看了看，卻是個女子，年紀不過也是二十三四，聽她談吐也是書香門弟出身……那邊汪府奶奶遣了幾個婆子過來討要，說是汪府裡地逃妾，要送到江都縣衙裡治罪的。」
敝軒裡的人皆是愕然，齊強笑道：「汪老爺也忒不懂憐香惜玉，既是妾室，左右在家裡訓一頓就也罷了，何必送官。」說罷，從齊粟娘身邊站起，回到八仙桌邊坐下喝酒。
連大河笑道：「那女子好生倔強，不說幾個兄弟被她踢……踢了幾腳，便是大船叫人捆住她，也被她抓破了臉。」
李四勤哈哈大笑。「那些小崽子怕不是看著人家生得好。對她動手動腳佔便宜罷。活該吃這個虧。」
齊粟娘掩嘴輕笑。蓮香幾人也鬆了口氣。竊竊私語談論這女子。連震雲微一沉吟。「她姓名、來處可查實了？若確是汪府地人便送回作罷。」
連大河忙道：「小地問了。她叫沈月枝。是毗陵人。那些婆子指他是汪府裡逃妾。騙財逃婚。她卻說是汪府裡當初下聘時未說明是做妾。抬她進門當日便極為怠慢。她方才逃走……小地以為。不管內中曲折如何。她是汪府裡地人自是沒錯。」
齊粟娘聽得名字便覺耳熟。笑道：「她叫沈月枝？這名兒倒耳熟。大當家。妾身倒想見見她。說不定是混過面兒地。
既是書香門弟出身。叫她一個女子拋頭露面去見官。終是太過了。」
連震雲轉頭看著連大河。「帶她上來。讓府台夫人問問話。」
不多會，連大船領著兩個腰扎紅巾的漕幫幫眾將沈月枝押了進來，齊粟娘見得那女子仍是在室女的裝扮，一身藍紗衣裙雖是極舊，卻甚是乾淨，眉目如畫，一雙明亮地鳳眼直愣愣地瞪著人瞧，半點兒也不退縮，果然就是大街上撞倒了她的人。齊粟娘不禁笑了出來，正要說話。卻見得齊強幾步趕了上去，又驚又喜沖那女子道：「原來是你，你……你可還認得我？」
滿敞軒的人都是一呆，見得那女子亦是一臉惑，看了齊強半會，慢慢搖頭：「這位公子……」
齊強急道：「就是四年前，在江寧秦淮河邊，大清早你潑了我一身洗臉水……後來我去尋你，你每會都把我罵得狗血淋頭，趕了出來……」
沈月枝頓時臉色一變，怒道：「原來是你這登徒浪子！今日我落到你手上，你要怎地？告訴你，你若是癩蟆想吃天鵝肉，那是休想！你碰我一個指頭，我就和你拚命！」
眾人皆是聽呆，齊強臉漲得通紅，囁嚅道：「姑娘……我……」齊粟娘見得齊強在女人面前說不出話來，噗哧一聲笑了出來，緩緩站起。
比兒拚命忍著笑，上前扶著她走到沈月枝面前。齊粟娘也不管沈月枝繃著的臉，瞪過來的眼睛，柔聲道：「沈姑娘，你還記得我麼？上年七月裡，你在小秦淮河邊被江都縣的衙役追，正巧和我撞上，把我撞開老遠，你就跑了，我當時方懷了胎……」
沈月枝半張著嘴，看看齊粟娘地臉，又看看她的大肚子，氣勢全消，結巴道：「對……對不住……」
齊粟娘在袖子底下狠狠擰了一臉迷惑，待要開口的齊強一把，讓他閉了嘴，仍對沈月枝笑道：「好在我身子壯，也算是養過來了，今日看到姑娘，也算是有緣，自沒有袖手旁觀的道理，姑娘的事兒全包在我身上。」說罷，一邊向連震雲猛遞眼色，一邊低聲下
「大當家，還請高抬貴手，若是今日能放過這位姑娘欠妾身的那筆銀子，以後就不用再提了。」
連震雲一臉愕然，半晌沒回過神來，連大河重重咳了一聲，「大當家，夫人說地這事兒，怕是不好辦……你看……」
連震雲看了看紅著臉的齊強，又看了看瞪著他地齊粟娘，再看了看滿臉驚異的沈月枝，咳了咳，「既是夫人非要如此，看在齊三爺地面上，我也就勉為其難……」見著齊粟娘一臉你果然聰明的神情，不由笑了出來，「只是汪府裡地婆子如何打發，免不了還要借重夫人……」
蓮香走上前來，笑道：「汪夫人可不好打發，夫人，這份人情可不好還……」
齊粟娘看著正趕著給沈月枝解繩子的連大船，握住蓮香的手，「救人救到底，送佛送上天，說不定只好厚著臉皮去了……」
齊粟娘走到敞軒口，三言兩語打發了汪府的婆子，看了正眼巴巴望著她的齊強一眼，低聲道：「哥哥若是真喜歡，三茶六禮娶進門來做正室，別又一時新鮮，過了幾日便丟到腦後，這樣的我可不幫你……」
齊強看著正和比兒慢慢說話的沈月枝，著急道：「自是真喜歡，若是不是因為月鉤兒生得有幾分像她……我犯得著叫她給你端茶麼……」
齊粟娘一呆，望了一臉不樂的桂姐兒一眼，嘆了口氣，「你也忒對不起月鉤兒……」
李四勤看著躲在一邊嘀嘀咕咕的齊家兄妹，壓低聲音道：「大哥，她怎的胡扯起來。她不是八月裡才懷的麼，怎的七月裡就差點兒出事？齊三是不是中意那個姓沈的？」
連大河和連大船都低笑了出來，連震雲笑道：「你看著就是，怕是免不了要給齊三送份厚禮了……」
齊粟娘站在內室門口，接住了一臉驚笑之色的陳演，「粟娘，齊強哥追著跑的那位姑娘如今住咱們家？齊強哥也從連府裡搬回來了？」
比兒、枝兒俱都嘻嘻笑了出來，齊粟娘笑嘆道：「哥哥他也是著了魔，沈姑娘這幾日何嘗給過他半點好臉色？他就死纏著人家。烈女怕纏郎，這樣下去，過不了多久我就得叫她嫂子了。」一邊說著，一邊替陳演摘去了暖帽。
比兒咬唇笑道：「若不是奶奶哄住了這位沈姑娘，請她到府裡來住，她也沒法子推辭。否則依她的性子，爺怕是半點邊的挨不上。如今卻是近水樓台先得月了。」
陳演笑著扶著齊粟娘向屋裡走，齊粟娘卻嘆道：「哥哥多半是真喜歡他，但哥哥是個壓不住內宅的，月鉤兒的性子你也知道，這位沈姑娘也是個硬抗的人，回去了更是有得鬧……」
比兒也沒了聲，只低頭擺飯，陳演笑道：「相隔千里的，哪能操那多的心，一個是正妻，一個是妾室，齊強哥又喜歡她，還怕壓不住？」
齊粟娘聽著也有道理，便拋了開來，端詳著陳演，笑道：「皇上還有兩日便到？他居然也讓你先回來了。」摸了摸陳演的臉，「看著倒還好，皇上把溜河套工程撤廢了？」
陳演接過枝兒遞上來的熱巾子，擦了把臉，苦笑道：「皇上南下頭一處就是揚州，然後再轉到江寧去。自然得把我趕回來。」頓了頓，「不但撤廢了溜河套工程，還罷了河道總督的官。」
齊粟娘一驚：「為何罷官？可知繼任的是誰？」
陳演安慰道：「皇上罷了他非是無因。我都看出這溜河套工作雖是浩大，卻勘察不實，漏洞百出。皇上如何看不出？河台大人未必是無能，卻是不諳河工，皇上自不會讓他繼任。」又笑道：「繼任的倒是個大大有名的好官，原來的江蘇按察使張伯行張大人。」
齊粟娘微噫一聲，「就是皇上誇獎江南清官第一的張伯行？」
陳演笑道：「正是他。他在康熙三十二年就主持過高家堰的河工，與先父在勒蒲河台手下也曾共事。這幾日在清口他一直尋我商談河事，若是有他在，這河工之事大有可為。不過……」站起換了家常繭綢夾袍，看著比兒、枝兒擺好飯退了出去，嘆了口氣，「他是個純臣，我看皇上更看重他治民之才，怕是不會讓他在河道上呆多久，不知下一位河台行事如何……若又是哪位爺的門人……免不了又是一堆的麻煩事兒……」
齊粟娘知曉這些人由不得他們左右，不欲讓陳演為此煩心，笑道：「張大人在位一日，便好一日。張大人不在，說不定皇上調個更好的來。咱們不去想這些。你今天看了迎駕的歌舞、行宮、各處的園子、還有小秦淮河的水嬉，快說我說說，也叫我聽個新鮮。皇上眼見著就要來了。」