伏方過，揚州府衙後宅裡的秋蟬低低地叫著，庭院彩，人來人往，個個面上喜氣洋洋。
「趙世顯？」齊粟娘雙頰微豐，白裡透紅，穿著一身長至膝頭的淺綠葛紗斜襟衫，白紗挑線裙子，搖著白紗團扇兒坐在堂屋外簷下陰處。
她一邊看著伏名、比兒領著丫頭、小廝們佈置庭院，準備齊強的親事，一邊惑問七夕，「他是什麼人？皇上讓他做了河台？」
七夕已是十八歲，比小連小半歲，穿著一身藏青梭布短打衣，面上兩個酒窩兒讓他看著只有十五歲的模樣。七夕輕聲道：「周先生說，趙世顯原任山東巡撫，對河事倒也極熟。上月抓拿朱三太子有功，又……又走了曹大人的路子……」
齊粟娘吃了一驚，「朱三太子？曹大人？」
七夕看了齊粟娘一眼，沒有出聲，齊粟娘會意站起，搖著扇子走入空無一人的堂屋，在神櫃前的四仙桌邊坐下，「你細細和我說說。」
「也不確實，只是京裡傳出來的消息，說是朱三太子和太子爺暗地裡有些……一總兒叫皇上查出來了，抓住朱三太子的就是這位趙大人。皇上將張伯行張大人調任為江蘇巡撫，問起河台人選，正巧曹大人在御前，就提了趙大人……」
齊粟娘半晌沒說話，良久方道：「趙大人這功勞可是不小，和咱們督台大人一樣，是勤王護駕的大功……」
「周先生也是這般說的，皇上當初御駕親征噶爾丹，半路斷了糧，都說是索額圖為了太子故意……是督台大人頭一個送糧到了。這回皇上廢了太子爺，邸報上的理由是窺看御帳，心懷不軌——前頭四個字也罷了，後頭四個字——難說和朱三太子沒關係……」
齊粟娘苦笑道：「咱們督台大人門上不收五千兩以下的禮，這位趙大人—曹大人到底是皇上的老心腹，如今雖是解了鹽職到京城裡去了，皇上也還是另眼相看……」
「周先生說。曹大人未必受了多少好處。只不過看著皇上地心思罷了。曹大人現下可不敢亂說話……」
齊粟娘長長嘆了口氣。「咱們督台大人上任後。江浙兩省窮民搶糧就沒消停過。言官彈駭了幾回。連督台大人一根頭髮都沒動得了。這位趙大人地官聲怕也是不太好罷？府台大人這陣子臉色難看得緊……」
七夕輕輕道：「還是那回事兒。汛期方過。修整河工地銀子……只撥了三分之一。其他半點消息也沒有。」
齊粟娘冷笑道：「他倒比那些爺們還要厲害。人家多少還要還回來。他是一口兒吞進自己地肚子裡去。十四五萬兩——還只是揚州一府——他也不怕撐死——」
七夕偷偷兒抬眼。看著齊粟娘。「奶奶——周先生說這事兒還得請奶奶拿個主意 這幾日想了幾個法子。周先生都覺得不成……」
齊粟娘嘆了口氣。「這回可不比上回。上回不過是拖一些時日。還能和鹽商借借。自己也湊些。現在借了也沒處還。那些鹽商哪裡會肯借。除非他加火耗、田稅。現下兩省都被督台大人折騰得不輕。他多是看著督台大人加了這一處。他就減另一處。考評都不在乎了。哪裡還肯去加？」齊粟娘沉吟著。「周先生有什麼主意？」
七夕猶豫半會，小聲道：「周先生也沒主意，不過小地聽周先生私下一個在房裡走來走去，還是說漕上——如今府台大人沒心思管那邊，他們便放開了來，也不用給太子爺貢錢，只把各處的爺打點一些，還是他們自己拿了大頭——」
齊粟娘咬牙道：「難怪他如今養得肥頭大耳的，壓根不提抬曹三娘進府的事，又新包了一個姐兒——」
七夕被齊粟娘一臉凶氣驚了一跳，苦笑道：「小的也不知深淺，奶奶既問，小的就是如實報上。只是小的想，可不能像上年一樣再折騰了……」
齊粟娘一愣，笑了出來，「你放心。我還想和那府裡走動呢，怎麼敢攛掇著爺幹這事？再說，爺也不會聽我的不是？」看著七夕一臉的不以為然，啐笑道：「趕緊去侍候你周先生罷，對了，你若是喜歡枝兒，就生攢錢，等著枝兒十八了來下茶，別和你周先生學著天天泡茶館，那是他們地酸毛病，咱們喝茶犯得著非辨出什麼水什麼爐什麼柴火麼？還是吃飯喝水省錢又實在。」
七夕一張臉漲得通紅，又是笑又是羞，「奶奶……」
齊粟娘嘻嘻笑著，「快去吧，記著，我說的這幾句話可不能說給周先生聽，否則我不把枝兒許給你。」
七夕一嚇，待要馬上應，又覺著臉薄，吭哧了半會，丟了句，「小的誰也不說！」便一溜煙跑了。
齊粟娘看著七夕的背影，笑著走出堂屋，伏名走到台階邊稟告道：「姑奶奶，小的方才和喜婆子商量著，還有一月就是秋闈，貢院裡頭正請文曲星呢，接親時咱們抬著花轎從貢院門口過，說不定就把文曲星請到咱們家來了。」
齊粟娘掩嘴直笑，「行，就依你。」
齊粟娘為著沈月枝和齊強的體面，讓陳演認了她做乾妹妹，又讓齊強在府衙大街西頭買了一所三進宅院，作了齊府揚州別院。到得吉時，齊強一身六品千戶豹補吉服，素金頂子吉冠，披紅跨馬，到府衙接親。
齊粟娘親手給沈月枝用紅梳開了臉，用紅梳上了頭，沈月枝鳳冠霞，含淚拜別乾嫂和小姑齊粟娘，在響動了半個城地十方鑼鼓和鞭炮聲中，坐上了八抬大轎，陳演穿著四品吉服，領著府衙屬官，護轎送親，從府衙大街貢院前一路過去，果真風光。
新娘一出門，齊粟娘便趕著奔到了齊府揚州別院。宅子裡已是人頭攢動，蓮香頭上鳳釵雙插，一身膏粱紅大洋蓮廣袖裳，同色的挑線裙子，領著蕊兒、桂姐兒、比兒等人招呼著各府裡的女眷。
前頭爺們被李四勤領著連大船、小連、七夕等人接住，各各按席，待得外頭鞭炮聲大作，花轎眼見著到了門口，賓客們全都擁了出去。
齊府別院三進大小，花樹滿眼，堂屋側後是曲折的遊廊，遊廊兩側栽滿楊柳，長長的柳條隨著初秋的微風，輕輕搖晃著。連震雲一身寶藍色八團緞長夾袍，頭上寶藍錦片帽，玉頂上結著尺許地紅京絲帽絡，站在遊廊上，皺著眉遠遠看著府門前一邊哄亂。
連大河悄聲道：「揚州府二州六縣的官坤，兩湖、常州、山東、直隸漕幫，還有江寧城那邊，得到消息的盡都來了，便是督台大人都差人送了禮過來。八爺如今的聲勢……」
連震雲慢慢道：「我還只是幫主身邊的小頭目時，記得二幫主地聲勢也大得很。二幫主夫人四十歲生辰時，沒和幫主打招呼，在淮安玉和樓擺了席，全幫上下的頭目都去慶賀……連揚州府壇口地人都趕去了。我記得，酒席還在半路上，所有人都被叫回罈子裡，尋了事由狠狠罵了一頓。那些從外頭趕回來的壇主，沒幾年都被換掉了……」低笑出聲，「皇上地身子還硬朗得很……」
連大河恭敬道：「小的明白了。」連震雲轉過身來，拍了拍他地右臂，「新藥還能用？這幾日二爺也沒嚷著難受了……」不待連大河回答，微微笑道：「大船年紀也不小了，身邊沒人，你挑個日子把秦八兒給他抬過去罷……」
秋風突地大起，竟是帶著些寒意，柳枝兒從迴廊兩面飛入，胡亂舞動著，只餘下中間一條窄窄的路。連大河背上的冷汗淌了下來，臉色發灰，雙腳一軟，噗通一聲跪下，「大當家……大船……大船他就是一時糊塗……」
連震雲笑著將他一把拉起，「你急什麼，這磚頭地上又冷又硬，我記得你腿上還有一處傷呢。」
連大河戰戰兢兢被他拉起，連震雲笑道：「大船從六歲起就跟在我身邊，算是你拉扯大的，到如今也有十五年了。他雖是不及你，差事也辦得明白，對我也算是忠心。不過是個婦人，既是他喜歡，賞給他就是——他在五味樓雙紅雅間裡上竄下跳，那般沉不住氣——你也該教教他，不過是個婦—」
連大河冷汗涔涔，突聽連震雲語聲猛然一斷，心裡一驚，偷偷抬眼想看大當家的臉色，不經意卻看到遊廊盡頭，慢慢走過來一個穿著二色金鑲紅邊杭緞對襟衫，櫻桃紅拱碧蘭百摺裙，手中執著湘妃泥金白紗團扇的婦人。那婦人面色雖是大好，身子卻極是纖瘦，或是因著這幾日的勞累，愈發顯得單薄，長長的柳條兒隨風撫到她身上，一時間竟是要將她捲去一般。
那婦人在十步外遠遠停住了，含笑微微福了一福。連震雲還未動作，連大河已是悄然退後，繞過一處回折，走到了廊口石階下。他一面打手勢叫看過來的連大船走開，一邊側耳聽著廊上隨風傳來的斷續話語。(