夫人……身子可好……」已是四五月未見，連震雲細眼前的單瘦婦人，將聲音放軟了十分。
那婦人微微一笑，「多勞大當家相問，已是好多了。」
連震雲看著那婦人粉嫩的面頰近在咫尺，流轉的眼波觸手可及，不自禁便有些歡喜，待要走近幾步，卻見著那婦人欲言又止的神情，暗嘆口氣，「新任河台大人是皇上的寵臣，夫人來尋震雲可是為了……」
那婦人面上微帶驚異，便輕笑出聲，「大當家既是猜著，妾身便也直說了……新任河台大人著實利害了些……妾身不說是脂粉錢，便是吃飯錢全填給他都不足。妾身實在無法，只好來求大當家，請大當家看在當初的情份，替妾身帶些私貨，賺些錢罷……」
連震雲聽得「情份」兩字，不自禁便應道：「些須小事，震雲怎敢不應——」突地醒過神來，又半路哽住。連震雲面露苦笑，看著那婦人滿臉的歡喜，只得將這陣子打了無數回的如意算盤，想了無數回的香豔消魂暫拋一邊，幾步走近那婦人，柔聲道：「夫人可收好了貨？本錢可夠？若是未有，只管開口。」
齊粟娘原未料到他如此好說話，不自禁笑顏逐開，歪頭道：「不勞大當家費心，私貨很是易調，只是妾身還想運私鹽——想求大當家尋個上家和下家。」
連震雲笑道：「此事容易，夫人只要有本錢，其他震雲替夫人籌劃。」頓了頓，「便是沒本錢——」
齊粟娘知曉私鹽之利尤在私貨之上，人人覬覦，又因著犯律，入貨出貨都要與鹽幫、鹽梟打交道，如若不能搭上漕幫這條大船，她根本摸不著方向。
再者以漕幫為掩護，也不叫外人知曉她身為命婦，做運私貨私鹽這類作姦犯科的事，免得連累陳演。如今齊粟娘聽得連震雲毫不推脫，一口應承，尤記得當初承諾，大是感激。她深施一禮，「大當家今日相助，實感盛情，異日若有用得妾身之處，妾身——」
連震雲終是忍不住急走兩步，伸出手去，輕輕扶住那婦人，他的手觸摸到光滑緞子下單瘦纖細的胳膊，與當年清河縣裡的嬌嫩豐潤的肌膚觸感大是不同，但那婦人衣上薰染的殘荷清香轉眼便將他纏得死緊，緊得他再也無法思考。
「夫人不需客氣。震雲承夫人之情已久。早思回報一二。只是苦無機會。」連震雲地手慢慢順著那胳膊滑過收回身側。只覺手中染了滿滿餘香。漸漸便有了些涼意。從手指一直涼到了心底。「漕運來回一年三次。過幾日便要去趕九月初一地驗糧期。只是這一去一回還需時日。總要時近十一月才能到達揚州。遠水救不了近火。」
柳條兒隨著大風狂舞著。他伸手牽住從廊外撫著那婦人身軀地柳枝。慢慢側頭。不看那婦人。一字一句說道：「河道上還差十四萬七千三百兩銀子。你——只要你——」
連震雲地眼神兒落到了柳條兒上。話聲不自禁一頓。他怔怔看著手中那微帶枯黃色地柳條兒。彷彿那一夜細雨中她束髮地草繩。彷彿那一日大雪中拂他面地枯枝。他恍惚中看到漫天大雪裡。那個明知無望。卻仍是一步一步向暖亭走去地自己……
「大當家……大當家……」那婦人地呼喚聲將他從恍惚中喚醒。連震雲猛然回過神來。轉頭看向那婦人。「大當家。你方才說什麼？」
連震雲凝視著那婦人迷惑地臉。慢慢道：「河道上還差十四萬七千三百兩銀子。陳大人若是急用。我可以先借給——」
那婦人笑著道：「大當家放心。妾身手上要調銀子還是有地。只是怕無處補上——婦人家平日裡看看帳也罷了。若是自己單起做生意還真是個難事。仍是走私貨這一塊看著容易些。到底大當家免了妾身地船費。路上也不用妾身操心。」說話間。聽得大門外鼓樂齊奏。「新娘子出轎——開盒——」
連震雲看著那婦人匆匆而去的背影，對悄然走到他身後地連大河說道：「去查查，齊三爺帶她出門那兩月去了些什麼地方，做了些什麼。」
天色已漸晚，賓客散了些去，齊粟娘眼見得時辰快到，齊強要回新房了，便叮囑了丫頭和喜婆幾句，打算回府衙。沈月枝聽得她的聲音，掀開頭蓋，拉著她手半晌說不出話來，「對不住—」
齊粟娘心頭一酸一痛，勉強著笑道：「原是哥哥對不住嫂子，我也知他那性子——嫂子好歹看在他有幾分誠心——」
沈月枝含著淚，「你放心。我當初逃出來時就沒想過還能再嫁人，你哥哥對我已是——我明白的。」慢慢吸了口氣，凝視齊粟娘，「我知道你惦記齊家的香火，我既是嫁了給他，他那府裡的人我自然容得下——你放心。」
齊粟娘心中愈發難受，「我知道嫂子是個心軟的，只是哥哥那府裡人多，嫂子別委屈了自己。」
沈月枝苦笑著搖了搖頭，「左右不過是過日子罷了，既是都嫁了他，各自退一步罷，也免得他煩心。」重重握了握齊粟娘的手，轉頭喚了丫頭，「綿綿，替我送送姑奶奶。」
齊粟娘回了府衙後宅，她推開內室地門，藉著妝台上的燭光，看到陳演身著吉服，倚在床頭閉目休息，便輕輕關了門，走了過去。她嗅到淡
氣，微微一笑，輕手輕腳給陳演解著吉服上的衣紐將吉服解了開來。陳演一動，微微睜眼，齊粟娘柔聲道：「累著你了，把衣裳脫了再睡罷。」
陳演笑著抱住齊粟娘，拉她坐在身邊，「哪裡就累著我了。只是要替齊強哥擋酒，實在不是我能幹的，好在李二當家是海量，今日讓我逃了。方才我不過是靠著醒醒酒罷了。」他慢慢撫著齊粟娘的臉，「還是太瘦，今日人多，我也沒暇看著你用飯，和我說說，晚上吃了些什麼。」
齊粟娘依在陳演懷中，「吃得不少，嫂子身邊那個叫綿綿的丫頭，送了個攢盒子給我，四果四菜，一盞熱牛乳。你不是和我說過，海棠果和石斟滋陰補氣，我全吃了。」
陳演笑著點了點頭，端詳著齊粟娘的神色，「齊強哥的親事總算辦了，你也放了心，這幾日看著你似有些累，神色也不太好，今天倒是滿臉地笑。我今日和河標千總崔大人說了，過幾日請他過府。我沒替你找到親生父母，你又不記得十歲前的事兒，除了我和齊強哥，只有他也算是你的兄弟親人了。」
齊粟娘含淚笑道：「我開先沒想太多，這幾日齊強哥和我說了些，小崔哥他是八爺的門下，和連大當家結了大仇。你原本兩邊都不太想近，都是因為我——」
陳演搖了搖頭，「我是揚州府台，總不能放著他們不管，我地上任多少也是因為任內人命案太多，考評不佳，便是花錢打點也沒保得住官位。也是我運氣好，待我上任時他們正殺過了勁，都在歇氣，崔大人應是不想把你捲進來，沒再和漕上的人硬抗，只抓一些鹽梟開刀。後來連震雲看著太子風頭不大好，開始留退路，兩邊緩了起來。我才能安安生生做這太平府台。」
齊粟娘摟著他的脖頸道：「上回我不該生你地氣，你只是怕我見了十四爺，沒法子推托替他辦差，連大當家那樣的利害人，連官兵都敢殺，哪裡又會放過我？」陳演微微笑著，「齊強哥有天瑞堂的股，如今都到了你手上，我料著就瞞不住了……」
齊粟娘噗哧笑了出來，「陳大哥如今說謊都不眨眼兒了，當初你和我說一句話都臉紅……真不該讓你走官道的……」
陳演哈哈大笑，反手摘了吉冠，脫了衣裳，甩了靴子抱住齊粟娘向床上一倒，「困了，抱著老婆睡覺。這回天瑞堂的大夫可真囉嗦，非要等足三個月才能行房……」
齊粟娘身上地二色金衫兒和拱珠蘭裙子皺成了一團，她咯咯笑著，「你一身的汗，又是酒氣，我可不和你攪在一塊。你等著，我叫枝兒給你打熱水，你洗個澡，也解乏。」
陳演一臉不樂意地被齊粟娘拖了起來，一邊打哈欠一邊讓齊粟娘給他寬衣，待得枝兒安置好澡桶注了熱水，在湯板上放了毛巾香皂，陳演坐在熱騰騰地水中自已擦洗。
齊粟娘見得陳演不肯叫她勞累擦背，便笑著從床頭枕箱裡取了兩個帳本，走到澡桶邊道：「陳大哥，你也知道上回哥哥帶我出去，是為著照看各處的生意，喏，你看，這是咱們家地進項……」
陳演抹了把臉上的水氣，不在意地笑道：「我們家地錢都是你管，你心裡有數就成，愛怎麼樣花都隨你。
」說話間，神色不自禁地黯然，轉眼又掩住，嘆了口氣，道：「粟娘，明日我就寫信給王大叔，催他早先幫我們挑一個好孩子，無父無母的，過繼給你做兒子。我若是……」話到半路，卻又頓住，轉過頭來，怔怔看著齊粟娘。
陳演慢慢從水中起身，伸手撫摸齊粟娘的臉，滿眼地猶豫不捨，到得最後，重重坐回桶裡，帶起一片水響，含糊道：「要不，我辭官回……」仍是頓住，久久不能出聲。
齊粟娘雖不太明白他話中含義，卻心中不安，連忙指著帳本道：「陳大哥，我們家一年的進項可不少，有個十四五萬的……」她的話還未說完，就聽得「碰」地一聲水響，水花亂濺，陳演撲到澡桶邊，一把搶過齊粟娘手中的帳冊，一面亂翻一面叫道：「十四五萬？是銀子，還是銅錢？！」
齊粟娘忍著笑，柔聲道：「自然是銀子，過十日就能來一批五萬兩，咱們家過日子用不了這麼些錢，你若是有用的地方，直管拿去——」
陳演又驚又喜，樂得合不攏嘴，一面小心翼翼把半個字沒看著，已被他弄得濕透的帳冊還給齊粟娘，「收好，趕緊收好。」一邊抓著齊粟娘的手大笑：「粟娘，我正為銀子發——」突地面色一變，惑道：「粟娘，因著開先以為你不過幫齊強哥看看帳，每年九十月和各處的商人接洽一二，雖是九爺那邊地生意，我也沒有多問。如今咱們家一年能進這麼些銀子，若是他那邊的生意不實在，你……咱們平平安安就好，不貪他這些銀子。」