光極是燦爛，春風帶著暖意，偏帽兒胡同齊府三門急步而出，大笑著將直隸、山東、兩湖、常州四位漕幫幫主迎入，攜手步入花廳。
三間相連的大花廳四面格門大敝，四角的：琅藍彩大花瓶裡插滿了春梅，階下廊前的數百盆烘催出的月季、芍藥、牡丹、迎春花兒搖曳生姿。
南間花廳，擺上了紫檀木八仙長桌，容貌俊麗，身飾鮮亮的丫頭們穿梭往來，將漢席十菜、滿席十菜、細果八般、美酒八般並銀碗、銀筷、銀盞擺上桌面。
北間裡，齊強與四位漕上大豪倚在剔紅雕花果紋扶手椅上，隔幾笑談，四張小幾上各擺了三個下酒勸碟，三個下酒果品，南北美酒，上貢清茶亦有四種。
鬍鬚黑濃的孟九爺一身暗紅萬字紋湖綢長袍，罩著玄色重錦馬甲，摟著女裝打扮，貌美如花的琴童，接過膚色白細，嗓音嬌嗲的棋童奉上的高梁滴燒酒，洪笑著：「齊三，連震雲可是油滑得像條泥鰍，老子親自去了揚州城一趟，他二話不說，領著老子就往私窠子裡一坐，七八個嫩崽兒圍上來灌酒，老子在那裡頭住了大半月，他也陪了十來天，愣是沒找著機會開口和他說上一句。臨了臨了，老子醒過神來，他就去了淮安，把李四那愣頭青推了出來，這些話哪裡又能和李四說的？老子收了李四送的兩個相公，啥都沒幹成就回來了。」
長門抱著月琴、當盧抱著弦子琴正在唱曲，琴聲、唱聲夾雜著滿室的大笑，甚是熱鬧。齊強不在意地笑道：「他這手我也嘗過，你還只是十來天，我當初在清河住了兩個月，都沒尋著開口的機會。」
羅三腦門光亮，仍是單穿著一身缺襟狼皮祆子，領口微敞，哈哈大笑，「孟九哥，你是出了名的難纏，連震雲為了堵你的嘴，又不得罪你，陪著你在相公館裡住了十來天，他也夠受罪了。我可是一天都呆不住的。」伸手抓過替他斟酒的玉霍，抱在懷中親了一口，「他那德性我也見過，大半月沒女人可怎麼熬得下去。」
幾人俱是大笑，孟九一口灌下大銀菊花杯中的高梁酒，「老子若不是看著他也算給足了面子，哪裡就會這樣空手而回？他當初在淮安還是個小頭目，被人在他們二幫主面前下了釘子，正發作要卸胳膊卸腿的時候，老子一時好心，順口勸了幾句，替他掩了過去。他如今是江蘇幫主，要是敢不記舊事，老子可和他沒完。」
「聽說，他如今越發老練了。」狄八看著亦不過三十餘歲，身材瘦削，面目陰冷，他手持茶蓋，慢慢刷著雀舌茶沫兒，「淮安的地盤掃得乾乾淨淨，揚州府地錢賺的盆滿缽滿。沒有了太子做靠山，用錢把上上下下打點得四平八穩……」
羅三哼了一聲，「他是運氣好，揚州府台沒投到哪位爺的門下，不會整治他。兩江總督、河道總督——那都是看錢辦事的主。漕運總督如今換來換去，沒個定準。除了這三處，其他的關節，看在錢份上，誰又會和他較這個勁？」
狄八點了點頭。轉頭看向一直未出聲地宋二爺。「聽說你收留了幾個江蘇幫地人？」
宋二爺一身月白杭緞錦袍。唇上兩抹青須。面目俊雅。氣質從容。他微微一笑。一邊執著道升地纖纖玉手細細看著。一邊輕描淡寫。「誰叫他沒看住。讓人逃了出來。都是漕上地兄弟。我總不好見死不救。」他放開道升地手。看向齊強。「這樣拖下去不是辦法。
」
長門、當盧一曲終了。琴聲漸歇。狄八似是終於也把茶沫子刷好。抿了一口茶。「……江蘇幫內鬥。耗了不少元氣……」羅三一邊摸著玉霍地臉。一邊笑道：「淮安和揚州可是生錢地大路子。我在常州天天看著。也等得夠久了。」
「齊三。八爺到底怎麼打算？你給個準話。咱們也好行事。」孟九推開了琴童。把棋童拉入懷中。摟著他笑道。
齊強笑著方要開口。隱約聽得後宅裡似是傳來了女人地叫罵哭鬧聲。好在長門、當盧接了伏名地眼色。立時轉弦重撥。起了個高音。同聲而唱。便將這些隔著西花園、二進宅子傳過來地雜聲掩住了。
座上之人耳目俱是靈動，不免微微詫異，伏名連忙又招了四名絕色蘇戲入內，各各嬌笑上前，眾人便也放開，摟著美人兒調笑。
齊強面上不動聲色，暗暗招了伏名，「去和大奶奶說，今日日子不對，讓她好歹看在夫妻情份，壓住後頭別叫鬧出了後宅
頓了頓，「快叫安生去請姑奶奶來。」
伏名悄聲道：「安生送了爺回府，就去江浙會館接姑奶奶了，奴才已經差人去催了。小的已讓人守住西花園門，斷不叫裡頭的人鬧出來。」
齊強聽了稍稍安心，看看天色已是近午，站起請眾人移步入席。羅三吃著金銀燕窩、螺絲海翅，喝著紹興燒酒，看著齊強只顧喝酒，偶爾吃了兩筷海參全羊，再見得細點裡除了東坡酥、江寧鬆餅，還有滿洲餑餑、薩其瑪等細點，不由笑道：「你小子在北邊呆了十來年，倒也吃慣了這些北菜。你那後頭地規矩，難不成也和滿人一樣？呆會是不是還要叫她們到前頭來敬酒？滿人婆娘的酒量那叫一個厲害，跪在哪裡敬酒，我都沒法子不喝，你府裡若是這樣的規矩，我今兒醉死在這裡也值。」
後頭女人們的砸物哭鬧的聲響一聲高過一聲，花廳裡琴唱齊響仍是掩蓋不住。孟九哈哈大笑，狄八和宋二亦是忍俊不住，齊強訕笑著，持杯勸酒，遮了過去，尋得空兒不住得向伏名使眼色。
伏名匆匆向後宅奔去，還只走到西花園子裡，就見得大奶奶身邊的綿綿發散衣亂，一臉惱憤奔了過來，看樣子要向前宅裡去，伏名一把攔住，叱罵道：「不知道今兒前頭有客麼？你平日裡安分，今兒怎麼糊塗了，大爺不好發作奶奶們，還不好發作你麼？」
綿綿滿頭大汗，急道：「大管家，大奶奶壓不住後頭了。目兒姑娘領著幾十個媳婦丫頭衝到彩雲姑娘房裡，把家俬擺設砸了個稀爛，還把期兒拖了出來，剝了衣服按在院子裡，用細鞭子抽她的嘴。彩雲姑娘哭得不行，一頭衝到月姨奶奶房裡要和月姨奶奶拚命，大奶奶去勸，倒叫彩雲罵她和月姨奶奶串好了來欺負她，仗著身上有肚子，不單打月姨奶奶，對著大奶奶都敢上手了，那屋裡的丫頭把姨奶奶房裡的東西打爛，連大奶奶房裡都不放過，奴婢們氣不過——大奶奶叫奴婢趕緊請爺進裡頭去。」
伏名驚得目瞪口呆，「這是怎麼說地，這是怎麼說的！早上不還是好好的麼！？」又指著綿綿亂成一團的頭髮，臉上的擦印，罵道：「你看看你這樣子，哪裡像個大丫頭？你們不勸著主子們，倒還火上澆油，拉人結夥去打鬧 這會兒哪裡又分得開身！」
綿綿著急道：「大管事，如今彩雲還在月姨奶奶房裡鬧，她屋子裡的媳婦丫頭滿宅子亂東西，好歹叫幾個男人去拉拉——」
伏名聽得裡頭的動靜著實太大，只得招呼了守在園子門口地十個小廝，趕著去裡頭鎮壓。
齊強聽得院子裡的聲響漸漸小了下去，暗吐了口氣，眼見著羅三瞅著他嘻笑，孟九、宋二、狄八俱是似笑非笑喝著酒，生怕他們再說，連忙道：「八爺的意思，還是再等等，便是要來，也不能來硬的。現下正是立儲的當口上，不能叫外頭說這位爺沒得心胸氣度，容不下人。」
羅三聽得如此，微微一怔，其餘三人也肅了神色，孟九道：「不能來硬地？八爺的意思是不能大動靜，只能暗地裡做了他和李四？」
羅三連連搖頭，「怕是成不了，他這幾年和崔浩鬥得死去活來，最近又差點兒在淮安失了手，防備得極嚴，等閒不出府門。便是出去一回，明裡暗裡成百地人護住，李四又和他孟不離焦的……」
狄七沉吟著，「說起崔浩，他上回那法子當真高明得很。
殺人不見血地，趁著李四押船不在，又調開了高郵的接應，要不是連震雲運氣實在太好……」
宋二微微一笑，「既是好法子，就再來一回，阿哥們是山高皇帝遠，不過也就是殺他幾個手下，濟不得事。能殺人不見血地還是揚州府的府台……前日我從通州向京城裡趕的時候，在京城郊外白楊林子裡尋到了一個——」
幾人正說話間，突聽得花廳後頭一陣哭鬧腳步聲起，幾個女人奔到了階下，眼見著要衝到花廳裡來，花廳裡的男人俱是一驚，紛紛站起。從後宅裡奔出，急急追上的伏名領著小廝們在花廳門前死死攔住，「姨奶奶，姨奶奶你消消氣——目兒姑娘你也勸勸姨奶奶——」