「還是未出嫁的姑娘，免不了要素淨些，好在我一豔奢華，正配得上她。打扮得花一樣，方能早些尋個稱心如意的人，好生過日子。」齊粟娘對月鉤兒笑道：「我已是黃臉婆，這些首飾也就是出客時裝裝門面罷了。」
月鉤兒和比兒都笑了出來，月鉤兒一面看著比兒腕上的纏絲瑪瑙鐲，一面笑道：「姑奶奶比奴婢還小三歲罷？今天才二十，我姐姐如今二十六，來信了還只說自己照鏡子，看著似是比在清河時還嫩了些，喜得不行。」
齊粟娘掩嘴直笑，「她是人逢喜事精神爽，蓮香來信了，何嘗不是這樣說？」
比兒輕輕笑著，「奴婢看著，桂姨奶奶最心疼月姨奶奶，又知曉月姨***喜好人物，這櫻桃紅的八團料子奴婢雖也有一身，遠及不上月姨奶奶配這身紅。」
月鉤兒的鳳眼笑得眯住，「當年老娘家裡有五六個姐妹，只有她和我是一天賣進來的。那時節我還只有六歲，她九歲。其他的幾個都過了十五，梳籠接客了。平日裡我們倆吃一處住一處，她的膽兒大，不怕打，時時帶著我溜到漕河邊上去耍玩，老娘恨得不行。偏偏她心巧嘴甜，把老娘老爹攏住了。後來長成了，模樣雖不是最好的，吹拉彈唱卻是精熟，老娘只說她是個搖錢樹，也不急著催她接客。」
月鉤兒放開比兒的手，看向窗外碧藍的天空，面上帶著隱隱回憶之色，「那一年，連大當家到了我們家，她十九歲，我十六歲，陪著連大當家一起喝酒。開先兒老娘覺著連大當家看中了我，把我的屋子都打理好了。沒料著最後他梳籠了姐姐。打那晚起，連大當家一連在我們家住了大半月，天天守著姐姐。姐姐悄悄兒和我說，連大當家說了，等天上見了雪要抬她家去。我聽了真真羨慕，上頭的幾個姐姐哪一個不是打熬了七八年，生張熟魏接了多少，才能從良……」
齊粟娘怔怔聽著，看著月鉤兒眼中淡淡地水波，「……那一日，我還記得，是十月裡。時辰快近午，連大船到草堂子後頭的集市上，買了姐姐最愛喝的梅湯送過來，連大當家起了身，正和姐姐一起用午飯。胭脂巷雲典史府裡差人來說，雲老爺從德州回來了，有急事找他，請他趕緊去一趟。」
月鉤兒用帕子輕輕擦了擦眼角，「打那日起，姐姐倚在門邊，早也盼，晚也盼，就盼著天上見雪，連大當家來接她家去。」月鉤兒微微嘆了口氣，「以前雖見過客人薄情，到底年紀還小，也沒向心裡去。自打那時節起，看著日子一天天過去，雪見了雪沒了，花開了花謝了，姐姐一日一日瘦了下來，說話做事都沒有了以往地機靈勁兒，不說抬她轎子沒有來，連大當家的人影子都沒見……清河壇口離著縣後街又有多遠……」
齊粟娘勉強笑道：「好在大當家沒忘記她，後來還是抬了她進府……」
月鉤兒又嘆了口氣。看著齊粟娘。「姑奶奶別見怪。奴婢性子直。比不得姐能忍。說話乖巧。蓮夫人是姑奶奶身邊侍候過地丫頭。奶奶抬舉她本是正理。只是我姐姐因著這位蓮夫人吃了多少委屈？本是一樣地命。若是沒有姑奶奶撐腰。蓮夫人進來也不過是個侍妾。和蕊兒、梗枝、我姐姐平起平坐。誰也不委屈誰。有本事籠住了連大爺。或是生了兒子。都叫一個心服口服。沒料著。她進來就是偏房。立時把蕊兒、梗枝壓住。連我姐姐進門都被壓後了三天。只為了讓她風光。」月鉤兒垂下眼。用指尖輕輕撥弄首飾盒地菋莉釵。「我姐姐是不消說了。蕊兒、梗枝心裡就受得住？再明白事理。都是女人……」
比兒微微側目。看著齊粟娘有些發白地臉。笑道：「奴婢和連大當家府裡地半葉、籽定時常一起玩耍。他們家後宅地規矩。可比咱們家嚴。」
月鉤兒抬頭笑道：「你這咱們家。說地是陳府還是齊府？要說是陳府裡。半葉和籽定已經算是連府裡得寵地。才能和你這陳府地大丫頭一起玩耍。」
齊粟娘點了點頭。「她們倆是蓮香地貼身婢女……」
月鉤兒怪道：「姑奶奶怎地不知道？她們倆可是連大當家地舊人。比蕊兒還進門早。七八歲就跟著大當家。和連大船、連大河一樣從淮安帶過來地。蓮夫人在揚州買了多少丫頭進府。誰越得過她們倆？你沒見著半葉怕連大當家那樣子麼？那樣縮手縮
得台盤。以連大當家地性子還能容得住。不過就是因心。」
比兒笑道：「她如今長大了，靈牙利齒，比女評書還強，在蓮夫人面前得寵得很。只是看見連大當家，還是看見老虎似的，嚇得說不出話。」
月鉤兒笑了起來，「她若是個男人，再忠心連大當家也不會要，好在她是個女兒家，內宅婦人知道些怕字，反倒是好事。」
齊粟娘慢慢點了頭，只推說有些勞累，便辭了出來。比兒扶著齊粟娘慢慢走過西花園，勸道：「奶奶少操些心，這就是命。蓮姨奶奶遇著了夫人，她就是命好。否則只怕連桂姐兒、董冠兒、秦家姐妹都不如，更不要說蕊兒和梗枝。」
齊粟娘苦笑道：「你放心，我明白的。
我當年爬上岸，若不是遇上了婆婆和我爹娘，怕是比她們都不如。」慢慢嘆了口氣，「這也是命……」
前宅裡丫頭小廝們來來往往，忙著打理花廳，備好席面。見著兩人慢慢走過，皆是請安問好。到得府門口，安生早命人套好了車，「日頭還沒偏西，姑奶奶今日家去地早。」
齊粟娘笑道：「也差不多了。那場雨一下，太陽都沒得精神頭了，何況是我？」比兒笑著扶著齊粟娘上馬，只聽得胡同口一陣馬蹄、車軸聲響起，安生一驚，「大爺他們回來了。」一面轉頭吩咐，「叫裡頭趕緊佈置好，先把熱巾子、熱茶呈上來，去催催三慶園唱鼓詞的戲子。」一面迎了上去。
齊強翻身下馬，走到馬車邊，向正等著他的齊粟娘笑道：「妹子，今日回去這麼早？演官兒今日不忙？」
齊粟娘瞪他一眼，「你們怎地也回這麼早？西山風景不好？」
齊強被她一瞪，便有些心虛，陪笑道：「正樂著呢，當頭一陣雨，差點淋了個透濕。好在連大當家有後手，包下了西山腰一處茶樓，吃了午飯聽了曲，外頭的游春仕女影兒都不見了，花也被打殘，掃興。」
齊粟娘原想問他德隆地事，但見得連震雲、宋清等人紛紛下馬，騾車裡揚馬蘇戲們一個個鑽了出來，長隨、丫頭們上前服侍，府門前亂哄哄一團，只得作罷，「你快進府裡去歇會，我先回去了。」
齊粟娘正要上車，宋清走了過來，施禮笑道：「昨日失禮，還請夫人不要見怪。」齊粟娘見得宋清滿面笑容，似是把昨日之事全然不放在心上，倒也佩服他城府之深，回禮笑道：「宋大當家多禮，原是妾身冒犯。」
秦道然慢慢走了過來，笑道：「夫人要回江浙會館？十四爺晚上還要過—」他說在半中間，便被胡同口一陣馬蹄聲打斷，齊粟娘轉頭看去，認得領路之人是江浙會館裡的齊府男僕，其後一人卻是個老太監。齊粟娘一眼識得那太監原是皇太后宮裡地執事，只聽他叫道：「齊姑娘，老奴奉太后之命，傳你進宮。」
宋清見得齊粟娘上了車，隨那老太監一路而去，微微沉吟，一旁秦道然笑道：「齊強，太后傳你妹子進宮有什麼事？」
齊強一面引著眾人入內，一面尋思道：「我也不明白，我妹子七八年沒在太後面前露過臉，她老人家應是早忘了。雖是按規矩遞了牌子求見請安，哪裡會想真來召，她老人家怎的又想起了？」一眼看到候在花廳門口的德隆，「德隆，你宮裡人面兒熟，去打聽打聽，太后為什麼召姑奶奶進宮。」
夕陽的餘輝一點一點在天幕中暗淡了。
齊粟娘隨著老太監穿過長長的宮道，走進長信門，一步一步向熟悉而又陌生的慈寧宮走去。重檐上的金黃琉璃瓦在夕陽下泛著微光，三層青玉石階帶著雨後的濕潤，大敞的雙交四菱花扇門裡，鎏金銅爐裊裊燃著禮佛檀香。
剔紅雲龍百花紋寶座上，皇太后的頭髮已是雪白，她倚著錦枕，嘴角帶笑，和端坐在剔紅花卉圓凳上的一位年老貴婦慢慢說些什麼。那年老貴婦的身後，站著一位滿旗貴女。
皇太后的笑聲輕輕響起，「到底是董鄂家出身，人物果然齊整……」
夕陽落下。
紫禁城被籠入了一片黑暗之中。