「夫人到哪裡了？」
連大河低聲道：「已是到了兩湖牙行，前日上午去拜見了兩個川鹽大商，下午去見了從雲貴來的珠寶商。昨日在長沙楓葉戲園擺宴，請了兩湖之地掌控藥材、香菌、木炭、紙料的豪紳吃酒看戲，還請了狄風如狄大當家，聽說要連擺三天……」
李四勤咋了咋舌，「這回去戲園了，上回在杭州包了大畫舫裡擺宴請那些蠶園主、機紡主吃酒……她一個婦道人家……」
連大船看了看連震雲的臉色，陪笑道：「那些大貨商原和齊三爺有實在交情，上年齊三爺引著夫人見了後，二十一牙行的生意全是夫人在打理。二十一處牙行裡的掌櫃都不及夫人能和他們打交道，也沒人能和夫人一樣把這一百來家貨商認全。夫人這也是沒辦法，這些掌櫃到底也是九爺的人，夫人放不了心，只能自己去一個個地打交道。」
連震雲沉吟道：「揚州、蘇州的士子都擁到江寧城去鬧了？」
連大河點頭，「聽已經把江寧貢院給砸了，不說欽差住著的總督衙門日日被堵著，便是一條街上的江寧織造府都進出不得……府台大人這回，是來真格兒的了……」
「鬧成這樣，張伯行這條命不得看皇上的意思？」李四勤看向連震雲。
「皇上的意思？上的眼睛在江寧織造府裡呢。
曹寅現下可是一天一密摺地向遞。這老傢伙心裡怕早就喜瘋了，他就等著這機會，不用他胡編半點兒……」連震雲啞然失笑，「府台大人這心眼兒倒是使准了地方……」
李四勤搖了搖頭，「張行若是沒事，噶禮怕就得有事，萬一出了個不要銀子不講人情不怕死的把這案子問下去……齊三他就……」
「怕什麼？江南二十一處牙行。每年能多少銀子給九爺府。給八爺？齊三隻要少了半根寒毛。你還怕她不敢叫這二十一處牙行成個空架子？她沒本事建這二十一處牙行。卻有地是手段散了這二十一處牙行。」連震雲微微一笑。「京城裡地爺們個個盯著這處大財源。她只有動個手指頭。還怕沒有人跟著來推牆？」轉頭看向連大河。「那些爺門下地人。可是去請見夫人了？」
連大河點了點頭。「確是有遞貼子請見。卻讓周襄天給擋了。後來。揚州這邊鬧大了。周襄天離開夫人。趕去了江寧城。夫人也沒見一個。」
「她自然不會見。她這般張揚。不過是叫上頭地爺們不敢把齊三立時推出來罷了。」
李四勤一怔。頓時哈哈大笑。「難怪府台大人也不管她。還差了四條船上百地河標兵跟上去護船。大哥。這路上不安泰。水賊、鹽梟處處都是。咱們也再差幾條船去跟著吧？」
連震雲揮了揮手。「隨你地便。你把你下頭八十綱地船派出去都成。」
李四勤豁嘴大笑。跳了起來。「趁著黃二在。俺就叫他去。」說罷。一溜煙奔出了閘口。「好在長沙也不太遠……」
湘江河中橘子洲，依水而建的楓葉戲園二樓正中大包廂內，狄風如仍是瘦削模樣，陰冷的臉上帶著一絲笑。
他掃了一眼正喝酒看戲，評品台上戲子身段容貌的七八位本地豪紳，再看了一眼身邊聽而不聞，安坐如素的齊粟娘，舉杯敬道：「陳夫人。」
齊粟娘笑著端起酒杯，「狄大當家。」
狄風如一口喝乾後，瞟了眼齊粟娘放下的空杯，笑道：「我五月裡押船去了京城，十四爺的身子好得很。」
齊粟娘眨了半會的眼睛，面上突現恍然之色。她歡喜笑著，站了起來，親手執壺給狄風如倒滿了酒，「所謂英雄惜英雄，狄大當家好眼光。」又給自己倒滿，「妾身敬狄大當家一杯。」
狄風如臉上的笑意多了幾分，亦是站起，「陳夫人卻是巾不讓鬚眉，狄某佩服得很。」
齊粟娘與狄風如喝了這一杯，兩人大覺親熱，一邊聽著老仁和戲班粗獷的高腔戈劇，一邊閒談。
狄風如笑道：「十四爺識人狄某更是佩服，狄某斷沒想到夫人有這樣的手段，爺唸著與夫人打小的交情。九月再進京時，必要向十四爺負荊請罪才行。 」
齊粟娘駭了一跳，連忙道：「大當家千萬別在十四爺面前提今兒這些事，十四爺要知道了，可不會給我好臉，你又不是沒見過他發怒的樣子——」
狄風如持杯悶笑，「夫人這陣兒動靜這般大，不就是做給京城裡那些爺們看看的麼，就算是我不說，十四爺哪裡又會不知道？」
齊粟娘乾笑著，「山高皇帝遠，山高皇帝遠……十四爺忙著呢，過陣兒就忘了……」
狄風如瞅了她半會，「夫人忘了，十四爺最會記事兒……」慢慢道：「十四爺會惱的還不單單是這回的事……」轉頭看向湘江中漸漸駛來的巨型漕船，喃喃道：「江蘇幫連震雲……」
深夜宴散，兩湖幫的馬車將齊粟娘送到了碼頭上，齊粟娘方下了車，王巡檢接住，正要上船，便見得碼頭上走來一人，近前打千兒請安，「小的黃二——」
齊粟娘壓住上湧的酒意，眼看去，不待他說話，一把將他扯住，「黃二哥，我可不敢受你的禮，要不是你時常讓著我，我在江寧早就餓死了……」
黃二是個壯漢子，平眉平眼，丟在人堆裡尋不出來，只是唇上的鬍鬚微帶焦黃，叫人見而不忘。他見得齊粟娘意誠，也笑著站了起來，「夫人，漕上不安泰，二當家怕夫人路上出事兒，讓小的帶了十艘船和兄弟們來護著。」
齊粟娘笑道：「多謝二當家費心，我就知道後頭有幾艘你們江蘇幫的船跟著，府台大人又差了河標兵，哪裡還要勞黃二哥再跑一趟？」
黃二瞟了一眼停在頭上的官船，低聲道：「河標兵和那些水賊、鹽裊們正是對頭，現下這二百來人雖不怕人來打劫，卻怕有些不長眼的不計生死要報仇，難免驚了夫人。」
齊粟娘點了點頭，笑道：「那就勞煩黃二哥了。漕上兄弟們這些日子的嚼用酒食全包在我身上，黃二哥就當出來偷個閒罷。」
黃二知曉她脾氣，也不推，笑著應了，退回了漕船上。齊粟娘身邊護轎班頭見得他去遠，一邊引著齊粟娘上船，一邊悄聲道：「夫人，漕上那些水賊、鹽裊都是托庇於漕幫，別看著這黃二愣頭愣腦，擺佈人的手段不少，江南河段的水賊、鹽裊沒有不怕他的。小的這些日子和河標兵兵頭們閒談，只聽說上回府台大人卡住漕銀時，那些突然冒出來的水賊、鹽裊平日裡全是他收服住的……」
齊粟娘默默點頭，「他們原是吃這行飯的……」
比兒接著齊粟娘上了船，將她扶到床上躺好，還未說話，便見得齊粟娘掙紮了起來，撲到馬桶邊一陣嘔吐，酸臭之氣立時充滿了艙室。比兒一邊哭著，一邊替齊粟娘揉背，「奶奶……」
齊粟娘將三日戲宴上滿腹的酒肉全都吐了出來，喘著氣道：「……沒事……吐出來就好了……」
比兒坐在床邊，看著齊粟娘一臉的倦色和滿是憂慮之色的雙眼，哽嚥著道：「爺他……」
齊粟娘微微搖了搖頭，「不能怪他。士子們和百姓們不是傻子，不是他想壓就能壓住，想趕就能趕動，只能順勢而為罷了，還是因為張伯行大人實在是個好官。揚州府這一兩年沒有貧民餓得搶糧，雖是爺在撐著，但上頭若是沒有張伯行大人，他一個人哪裡又能成事？……若是張伯行大人被解職，兩江就是噶禮的天下，下一個……就輪到爺了。」呆呆看著帳頂，「若是張伯行大人丟了性命，不說爺不安心，我都會不安心……你大爺做的這些事兒原不是正道……」
比兒哭著道：「奶奶這些日子在外頭行的事，爺必是知道了，雖是為了大爺……」
齊粟娘沉默半晌，「不用擔心，你爺的性子，再是容不下，至多送我回高郵老家，不會立時休了我的……」