秋的風吹了起來，桂花兒開滿了揚州城，濃郁的花香著。
揚州鈔關碼頭鬧哄哄的，從江寧城回來的蘇揚兩府的士子三五成群，或是坐客船，或是搭漕船，紛紛北上，向京城而去。
他們的議論聲隨風飄散，隱隱聽得，「皇上聖明，噶禮革職，張大人留職，府台大人說，這全是皇上的恩典，是皇上對天下士子之隆恩厚德，我們應到京城去叩謝龍恩——」
「府台大人此言極是……」
齊粟娘坐在船艙裡，嗅著風中的桂花花香，只覺著又暈又沉。她依著格窗，看著江蘇漕幫和河標兵的船入了揚州鈔關後各自散開，只餘下府衙護船一路向府衙後宅碼頭駛了去。
府衙後宅靜悄的，只有那半塘蓮花兒還未全謝，雖是潔白清香，卻遠不及桂花兒應時討喜。
比兒扶著齊粟娘進了內，喚枝兒燒水取花，讓理兒趕緊熬補湯，自個兒掇了澡桶進來，替齊粟娘沐浴。
齊粟娘坐在桶中，嗅著澡水中的濃烈的桂花花香，身心俱疲。澡水的熱氣兒向上冒著，她終是朦朦朧朧睡了過去，只是含含糊糊地問著，「比兒，你去看看，爺在哪裡……他怎的……怎的……不來見我……」
比兒見著她閉上了眼，不敢出聲，只是用澡巾子慢慢替她擦背。
前衙裡的陳演將公事丟到一邊，將隨船的衙役班頭召上來，細細問了，嚴嚴吩咐後，便喚了小連進來。
「將請宴地紅貼兒送到崔總府上和漕連府上。請他們務必賞臉。」陳演說罷。便匆匆回了後宅。
;演走到廊下。聽得內室裡傳來輕輕地水響。衣裙悉索地聲音還有釵鐶清脆地撞擊聲。空寂了一兩月地後宅裡因這些婦人地聲響。忽兒間便有了生氣。
陳演因著齊粟娘離去。而惶惶不安了一兩月地心微微一鬆。歡喜之情湧了出來急走了幾步。到了門前。
水氣兒和著桂花香從門縫裡透了出來。湧入了陳演地鼻中。他正要推門地手不由一頓。喃喃自語。「粟娘不愛桂花兒……」
他向門縫裡使勁兒盯了幾眼只看到蒸騰地水氣和朦朧地人影。他將頭頂在門縫上。深深吸氣。細細地分辨著濃烈地花香裡尋到了齊粟娘那熟悉地味道。
陳演地心終是穩了下來。
他放在門上的手猶豫了一會，戀戀不捨收了回來，他從門前走開，一手撩起官袍前擺手扶著官帽，一陣急奔，帶著急欲討好的心衝到了後頭小花園裡。
荷塘裡的殘荷還有幾支未謝的，半開半閉地立在水中，花瓣兒猶帶著些鮮嫩。陳演衝到了荷塘邊，一時收不住腳踩了滿腳的青濕泥，官靴便也污了。
雙飛燕的小畫舫歪歪扭扭地向湖中駛去演滿頭大汗地撐著青竹：，生疏的動作不時將水中的魚兒驚散。他好不容易將船撐到荷葉之中帽兒早已掉了，青金石的正四品頂子在船板上打著滾。
陳演丟下繡：出手，摘下了兩枝未謝的蓮花。
蓮花的清香兒飄散著，陳演下了船，捧著花兒向內室奔去，停在了門前，他喘勻了氣，悄無聲息地推開了門。
內室裡熱霧騰騰，比兒正向澡桶裡加著熱水，齊粟娘已是睡沉。
比兒見得陳演，先是一驚，再看了看他手中的蓮花，終是鬆了口氣，默默交出手中的澡巾子，退了出去。
陳演站在澡桶，彎下腰，細細端詳齊粟娘。擔憂與勞累已是將她面上的豐腴消了去，金釵綰定的發髻裡漏出來的發絲兒撫在了瘦削的面頰邊，直伸到了緊抿著的嘴角邊，尖尖的下巴擱在了澡桶邊上。
陳演伸出手去，想替齊粟娘將嘴角邊的發絲兒撫開，卻看到滿手的污泥。他看了看手中的蓮花，撩起八蟒五爪官袍下襬，將花根上的污泥細細擦拭了去，看了看齊粟娘，將花放入了澡水。
蓮花在水中載沉載浮，淡淡的清香被熱氣烘催了出來，溢了滿室，桂花兒的香便也散了。若是因著這陣清香，齊粟娘緊抿的嘴角兒舒展了開來，睡得更沉了。
陳演擦乾淨手，挽起袖子，默默替澡桶裡的齊粟娘擦著背，只覺著手下的肌膚緊繃著，熟悉的綿軟之意已是不見，過了半會，他輕輕說道：「瘦得能摸到骨頭了……」
齊粟娘仍在睡著。
熱氣漸漸散了，陳演將齊粟娘從桶裡抱出，擦乾身子，穿上肚兜和紗褲兒，他已是一身濕透。
杭州三欄大架子床上的蓮子百合雙枕已用了十二年，時時換用著，仍是半新半舊。床帳上的蓮枝紋仍是她親手竹的，陳演坐在床邊，替齊粟娘蓋上薄被，久久凝視著她。
十二年前額髮齊眉，長眉杏眼的機靈小姑娘，已是長成了烏髮堆雲，杏眼桃腮的嬌美少婦。陳演仍是記得當初在江寧小院門前，透過門縫兒嗅到的那股飯菜香味，灶間忙碌的小小身影，還有那滿院的濕衣。
那暖暖的味道和著江南濕潤的雨氣，透過小姑娘那並不柔美，卻實實在在的微笑包裹住他疲憊的身體和傷痛的心，包裹住江寧那座小小的院落，重新給了他一個家……
她就是母親訂下的粟娘啊……
陳演微微笑了起來，回想著十八歲害羞笨拙的演官兒，只知道將母親傳下的家用舊錢袋和小院黃銅鑰匙遞了過去，只知道把母親的書信遞了過去，只知道將菜碗裡最後兩塊雞肉挾了過去，卻不敢開口告訴這個女孩兒，這裡是家，他和她的家……
床上的齊粟娘動彈著，打斷了陳演的回憶。陳演看著她將頭縮進了被子裡，啞然失笑，伸出手去，替她壓好被子，讓蓋在她口鼻上的被子納到她的下巴下，供給她一片自由呼吸的餘地，不會因著害怕秋涼冬寒而在被子裡窒息了自己。
陳演嘆了口氣船上的她也是這樣——帶著對洪水的害怕，對掌人生死貴人們的恐懼，還有對他的擔憂——低垂著頭，蜷縮著身子，戰戰兢兢地過著。所以幾次三番話到了嘴邊，終是不忍心出口，只是拼著命討皇上的歡喜，任著那仍是孩子的小阿哥天天向她房裡去……
「為官多要邀寵，還鄉必要去職……」陳演喃喃自語要想明白了。陳演低頭吻了吻齊粟娘，放下床帳，輕手輕腳換了衣出房而去。
西沉，齊粟娘從昏睡中醒了過來，含糊叫了一聲，哥……」卻沒人回應只聽得門栓微響，比兒捧水走了進來，「奶奶。」
齊粟娘面色微帶黯淡，勉強笑道：「比兒，你怎的不多歇歇，這陣兒你也累了。」
比兒搖了搖頭「奶奶從不叫我下船，奴婢哪裡會累。」放下水盆起帳子，悄聲到齊粟娘耳邊道：「爺晌午在合慶園宴請了崔千總會兒在醉白園宴請李二當家。」
齊粟娘一愣，「這是為了什麼……我今日才剛回來就去應酬這些……他許是不想……不想呆在家裡……」比兒方要說話，齊粟娘卻苦笑一聲，「比兒，我實在沒力氣動彈，也沒法子想事兒，再讓我睡一會，等得明日再…再……」說罷，頹然倒回床上，拉過被子，蒙頭就睡。
初更鼓響，陳演匆匆而回，喝了醒酒湯後，問道：「奶奶醒了沒？」
比兒看看他的色，「傍晚時醒了會，現下又睡了。」猶豫著道：「爺，奶奶她……」陳演已是大步向內室去了。
陳演輕輕推開房門，只見屋內一片漆黑。床上隱隱有個安睡的人影。見得那個人影，陳演便覺得胸腔裡的心實實在在地跳動著，又穩又定。他摸索著去點圓桌上的燭台，卻隱約聽到一些聲響，似有若無。
陳演側耳聽會，忽地聽出是齊粟娘的哭泣聲，頓時一驚。他連忙奔到床邊，撩開帳子一把將齊粟娘抱入懷中，「粟娘，粟娘，怎的了，可是夢魘了？」伸手去撫摸齊粟娘的臉，卻摸到了滿手的淚水，急忙哄道：「我在這兒，粟娘，我在這兒。」
齊粟娘被陳演緊緊抱在懷裡，抽著說不出話。陳演輕輕拍著她的背，「別怕，我在這兒。」
齊粟娘哽嚥著，「陳大哥……」
陳演摸索著用衣袖擦她臉上的淚水，柔聲道：「別怕，我陪著你睡。」
齊粟娘伏在陳演懷中，忐的心漸漸定了下來，嗅到一股淡淡的酒氣，輕聲道：「陳大哥，你今天怎麼想著請崔大人和李二當家喝酒？」
;演沉默半會，「我差給你的衙役我能壓撫住。但河標兵和漕幫水手是他們倆手底下的人。趁著今日方回，讓他們把那些人的嘴堵住了。至少在揚州府裡，你不用聽閒言閒語。」
齊粟娘死死咬著唇，眼淚卻不停地湧出，「對不住……」
陳演在黑暗中搖著頭，慢慢道：「若是……若是我能把揚州府裡的人控住，你也不用吃這些苦頭，你原是不愛應酬這些的，何況還是……」
齊粟娘拚命搖頭，哽著嗓子道：「你也是沒辦法。噶禮民怨太大，積到這會兒，也不單單是江南鄉試這一件事了。張伯行在江南的聲望又太好，他若是要丟官去命，誰能忍得住，你怎麼又能控得住？」
陳演嘆了口氣，「終是我沒用，明知道你不肯讓齊強哥出事，卻沒能幫上你，反倒叫你受這些罪。」
齊粟娘心中歡喜安定，埋在陳演的中衣上擦眼淚鼻涕，陳演輕輕笑著，「這些日子，我常常擔心，你心裡怨了我，再不回來了……」
齊粟娘吸了吸鼻子，笑道：「沒有的事。我還擔心你不要我了……」
陳演柔聲道：「沒有的事……」
江南的秋日一天一天逝去，京城裡已是落葉滿天。
暢春園凝春閣裡，九阿哥喝了一口喬家白，長出了一口氣，「噶禮革職，張伯行留任，三四撥欽差的奏摺等於白寫，皇上只看密摺子拿主意。」
十爺一拍桌子，怒道：「要不是陳變之控不住揚州士子——」
「他要能控住才叫怪了。就沒了揚州，還有蘇州，都怪噶禮的民怨太大」九阿哥看向十阿哥，「行了，你那個副主考的門人撈得不少，雖是斬立決也不虧了。」
八阿哥慢慢搖著泥金湘妃竹白紗摺扇，「既不怪噶禮也不能怪陳變之，只能怪曹寅那老奸巨猾——」
十爺聽到這就氣不打一處來，跳起來罵道：「要不是咱們都以為他病得要死了，誰會把手伸到他眼皮子底下去？這老不死的，竟敢裝病！爺狠不得一腳踢死他！」
九阿哥遞過去一杯喬家白，十阿哥一口乾了，7呼呼喘了幾口粗氣，轉頭向遠遠坐在格窗下吹涼風的十四阿哥叫道：「老十四，你窩在那邊角裡幹什麼？這回就你佔了便宜，人人都說你收了個厲害奴才！***，爺當初怎麼就沒瞧出來那丫頭的橫勁兒，擺明了要挾主子！都是被你給慣的！要是爺府裡的奴才，這就是作死！」
九阿哥哈哈大笑，「虧得她橫，也讓我們佔了便宜，趕在曹寅折騰前抽身出來了。當初我心裡正琢磨呢，秦道然就在我耳朵邊嘀嘀咕咕非要保住齊強，要不然江南的生意得有麻煩。我還在猶豫，那邊的消息就來了。我一看，乖乖，我當初怎麼就沒看出來？」
八阿哥輕笑著，「別看她張揚耍橫，想要挾主子，卻是個外強中乾的。只要齊強在你府裡，她什麼也不敢幹。或是十四弟開了口，她也得掂量掂量。一個婦道人家，翻不起大浪。只要她能給你多賺錢，誰管她當初是什麼樣，現在是什麼樣？不過牙行的生意你得慢慢收了，再好好教她做奴才的規矩！」
九阿哥點了點頭，道：「牙行裡的生意秦道然正慢慢收著呢，只是這事兒急不得，齊強也是個能幹奴才，南邊的事既是過去了，我還有用他的地方。至於齊強的妹子——」轉頭看向十四阿哥，「那是你門下的奴才，你又寵她，哥哥我也就不說話。只是哥哥我門下可沒有這樣不知道規矩的奴才，你別光顧著給她挺腰子，再不教訓，她就要翻天了！」
十四阿哥沒有出聲。
八阿哥笑道：「你的眼光兒不錯。她有忠心也有手段，又是陳變之肚子裡的蟲，只要教明白了，將來多是用得著的地方。陳變之指使揚州士子在江寧城鬧了一場大的，一得到張伯行留任的消息，立時又指使揚州士子們北上到暢春園門前叩謝皇上龍恩，那一日皇上的精神勁你們沒瞧見？皇上原就有大差事使他，現下這主意是要定了。