淮安河道衙門裡，壽誕的長明燈還沒有熄滅，如狼似虎庫房裡山一樣高的帳冊全部裝箱密封運上了船，向京城裡急駛而去。到了天津衛，換了駁船，入了通州張家灣碼頭。
天色已是晚了，碼頭上的燈籠高高挑著，戶部司吏指揮著眾人，將一隻隻黑漆箱子抬入等待已久的騾車，快馬揚鞭，向皇城而去。
戶部衙門大堂裡，徹夜燈火通明，四阿哥和十四阿哥奉了聖旨督辦，五十六名筆帖式們一本接一本將河道帳冊翻開，查對河銀進出。戶部裡各位爺的門人，無人歇息，個個都盯著此處，直等著把帳算清。
「太子爺這回倒是算計明白了，自個兒不出頭，把消息放給三爺，讓他和皇上說，又拉上了四爺、十四爺。他不出頭，皇上自然不會疑心這些爺都和趙世顯過不去，皇上差出去的跟前人從趙世顯京城別宅裡抄出現銀三十萬兩，皇上不信也得信了。」
「倒霉的還是那些河道官，原就沒有一個乾淨的，這回一查帳，個個沒得跑，這會子到四爺、十四府上去求情的人多了，偏偏都是些窮官……」
京城裡寒風凜，伏名卻是滿頭大汗，他策馬進了偏帽兒胡同，到得齊府門前翻身下馬，一路衝進了大門。
「大爺！奴才打聽明白了！」伏奔進了花廳，喘著氣對齊強道：「趙世顯被自已人捅了出來。皇上差了跟前的御前侍衛去淮安宣旨，把他家從裡到外抄了一回，現銀就抄出來四百萬兩！」
齊強焦急道：「趙世顯的是罪有應得，姑爺怎的也牽扯進去了？」
「奴才打聽著，是因著做帳的事兒，河道衙門裡的帳全被翻出來重對上上下下竟是沒有一個乾淨的！皇上已是大怒，太子爺和阿哥們全都在一邊煽風點火，這時節，被抓的河道官屬可不止姑爺一個。」伏名喘了口氣，「只有十三爺還一直要把姑爺摘出來說，但皇上正在火頭上—」說話間，從懷中摸出一捲紙「這是奴才抄到的，揚州河道做的假帳。」
齊強一把搶了過去，一頁一頁翻著。
伏名在一旁看地臉色。小心道：「奴才打聽著。有些河道是廢了河工。脫不了一個失職之罪。有些河道是從別處移調了銀子補地虧空。姑爺是揚州府台。這銀子怕不是從揚州倉銀裡移調過來地？大爺。這也不是小罪。」
齊強慢慢搖頭。「姑爺地性子。不會用倉銀。」他盯著帳冊看了半會猛然抬頭。「去。把姑爺上任後揚州河道和揚州府倉銀地帳冊都抄過來。讓牙行裡把帳全送過來緊遞信兒。讓姑奶奶不要立時進京！」
眼見著入了臘月邊漕河上地水已是淺了。客船時走時停地。不知何時才到京城。伏名出京一路急趕。終於在山東臨清碼頭攔住了齊粟娘地座船。
「姑奶奶。大爺讓姑奶奶不要立時進京。姑爺地事兒還沒查明白若真是犯了事。姑奶奶這時節可是離遠些好。況且前頭地河道眼見著要冰封了。」
齊粟娘臉色蒼白急如焚。「你姑爺他可沒有貪墨半點銀子！伏名爺現在關在何處？主事查帳地是誰？十三爺可有說話？」
「都在刑部大牢裡關著，河道衙門裡一總兒抓了不下五十個皆是各府縣的河道。主事查帳的是四爺和十四爺，十三爺替姑爺說話了，但現下帳還沒有查明白……姑爺還關著……」
齊粟娘聽得陳演還關在牢裡，咬了咬唇，轉頭叫道：「比兒，讓他們快開船，到了前頭若是冰封了，咱們就坐冰筏子進京！」
伏名驚了一跳，連忙勸道：「姑奶奶別著急，姑奶奶放心，奴才出京時，大爺已尋著門道進去看姑爺了，姑奶奶還是在這裡等等消息的好。」
刑部大牢裡，污髒的石壁上燃著豆大的油燈，昏昏暗暗。安生將通行令遞了出去，又塞足了銀子後，獄卒便打開了牢門。
「齊強哥，你讓粟娘別擔心，在家裡等著。十三爺已經差人知會我了，皇上會親審我。咱們家的銀子不是貪墨的，是牙行裡的乾淨銀子，我不會有事的。」陳演接過齊強遞來的棉衣和被縟，又嘆了口氣，「我原想著揚州河道做了三年考滿後，抽了身便也無事，沒想到趙世顯倒得這般快，那些假帳……」
齊強聽著「牙行裡的銀子」幾個字，看了陳演一眼，到了嘴邊的問話便縮了回去，喃喃自語，「我妹子說是牙行裡的銀子麼……」
齊強一邊思索，一邊慢慢盤坐了下來，他打開食盒，將熱騰騰的酒菜擺出，看向陳演，「她已是向京城裡趕了，我攔不住。」
陳演一怔，苦笑道：「天這樣寒，河上冷得很，她千里迢迢的……」
「周襄天跟著她來了，想來路上也會順當。」齊強將竹筷遞了過去，給陳演倒了杯酒。
陳演看著齊強的神情，只覺甚是凝重，不由疑惑，端著酒也不喝。
齊強沉默一會，看著陳演，慢慢道：「演官兒，我妹子她打小兒孤苦，到了咱們家，才有了個活命落腳的地方，按說原是高攀了你，可你死擰著不退婚……」
陳演失笑，「齊強哥怎的又提這……」
齊強自顧自地說道，「粟娘她沒有親生父母教養，只跟著你娘識了些字，我雖是她哥哥，卻也沒教過她什麼，她有些妒性，容不下人，只是因著捨不得你……」
陳演回視齊強，「齊強哥，我明白的。」
齊強給自己斟了一杯酒，一口喝乾，「她如今雖是沒有生養，但她到底懷過——」
陳演一口截斷，「齊強哥，你有話就直說。」
齊強嘆了口氣酌著道：「你的性子我明白，她在高郵、清河時都仗著你的勢，行過一些事，在京城也得罪過宋清，她以後若是再有這樣的事兒，你多少擔帶些——」
陳演原擔心有難事兒，現聽他說起這些由笑了起來，「齊強哥，我也不是個呆子。聖人雖說，天下為公，俗語兒也說，丈夫有權妻有勢。粟娘嫁了我，就該跟著我享福，她幹的那些事兒，原不是大事，多半還是為了我……更別說她為我吃了多少苦頭……」頓了頓釘截鐵道：「我是不信她會幹出什麼的。」
齊強的腳步聲漸漸遠，牢門上鐵鎖的聲音迴蕩著，陳演半坐在牢中，默默沉思。
客趕在冰封前通州張家灣碼頭上靠了船，齊粟娘一眼看到岸邊等著的齊強起裙襬下了船，正要開口說話，卻被齊強一把拉著，上了等在一旁的玉頂檀木馬車。
「妹子！你和哥哥，你們家每年十四萬餘兩的銀子是哪裡來的？」齊強滿臉焦灼，「我細細查了帳冊官兒斷沒有調倉銀補虧空，但是這假帳卻做得平平穩穩州府裡的倉銀也是進進出出一絲不亂，你和哥哥說銀子是哪裡來的？你是不是背著演官兒收賄銀了？」
齊粟娘大吃一驚，連忙搖頭「我沒—」齊強抓著她的雙肩，凝視著她道：「皇上還在查問趙世顯，騰不出空兒來審演官兒。我偷偷去牢裡看了演官兒，他還安慰我說是乾淨的，牙行裡的銀子。妹子，以演官兒現下的精明厲害，除了你，誰都蒙不住他。牙行是我建的，我總有個底兒，不可能是牙行裡的銀子。你告訴哥哥，你到底從哪裡來的銀子？」
齊粟娘聽得皇上要親審陳演，一頓心撲撲亂跳，含淚道：「哥哥，是我運貨私鹽賺的銀子——我怕連累陳大哥，一直都沒有告訴他，也沒讓他碰過這些事——」
齊強驚道：「運私貨私鹽？誰替你運的？難不成是李四？每年十四萬餘兩，他怎麼瞞過連震雲的？」
齊粟娘連連搖頭，急道：「不是二當家，是——是連大當家——」
齊強臉色劇變，死瞪著齊粟娘，「連震雲替你賺銀子？」車廂裡迴響著他喘粗氣的聲音，「妹……妹子，你……沒做……沒做對不起演官兒的事吧？」
「不是，沒這回事！」齊粟娘被齊強的臉色駭住，拚命搖著頭，「不是，我當初在清河的時候幫過他，說好了以後我要銀子的時候，他就幫我運私貨——我和他沒有私情——」
「你幫他什麼了？值得他這樣去回報？清河——那都是什麼時候的老黃曆了？他憑什麼隔了這六七年還要回報你？」齊強啞著嗓子道：「你知不知道，連震雲他——他——他對你——」
「我幫他制了工程圖，我幫他制了五副壩上工程簡圖！」齊粟娘抓著齊強的手，哭道：「哥哥，你得相信我，那圖真是我制的！我和他沒有半點私情！」
齊強目瞪口呆，「那幾副工程圖是你制的？讓他得了官，搶足了好處的工程圖是你制的？」
齊粟娘死命點著頭，「是我，真的是我，哥哥，你得相信我。」
齊強喉頭拚命滾動著，用力呼吸了三四回，勉強平緩地著聲音道：「好，哥哥沒有不信你的。問題是現下怎麼辦？如果說是牙行的銀子，九爺肯定要問個根底，你和連震雲這事兒叫那些爺知道了，還不知整成什麼樣。如果對皇上說實話，是私貨私鹽的銀子，這些事兒雖是人人都知，卻不能擺到檯面上來的——」
齊粟娘咬著牙，「我早就打算好了，這事兒若是發了，就和皇上說是我運私貨的銀子，陳大哥半點不知道，誰替我運的我也不說+——隨皇上把我怎麼樣——」
「說些什麼傻話！哥哥能讓你這樣麼？！」齊強怒罵道：「演官兒若是犯了事，皇上可能還網開一面，你要是犯了事，皇上可不會遲疑半點！」
齊粟娘抓著齊強的手，含淚道：「十三爺怎麼說——」
齊強搖著頭，「十三爺自打上迴圈了後，聖眷大不如前，但他在四爺跟前說得上話。妹子，這事你得求求十四爺，他如今正管這查帳的事兒，只要他和四爺一樣把演官兒摘開，皇上就用不著親審，這事兒也就當沒出過。」齊強扶住齊粟娘，「先別想這個，到底皇上還得等幾天才審演官兒，先想想怎麼和九爺府裡那幾位爺交代。我能查明白的，十四爺也查明白了，他們個個都知道演官兒的錢掌在你手裡，就等著打聽你是怎麼發財的！」