北邊已是入了冬，南邊兒的風也寒了起來。
連著忙活了幾日，齊粟娘看了看空蕩蕩衣櫃，一掃平的桌、幾，還有捆紮結實的包裹、木箱，嘆了口氣，「下貼子到連府裡，就說明兒我的生辰，請蓮姨奶奶到後園子裡……賞花。」
枝兒噗哧一聲笑了出來，「奶奶，咱們園子後頭的蓮花兒早謝了，滿塘裡都是破葉桿兒……」
比兒笑著嗔道：「莫非奶奶不知道？不過是想讓蓮姨奶奶到咱們府裡來罷了。」轉頭看齊粟娘，「雖是如此，*奶奶生辰也不可減慢，往年裡爺陪著奶奶倒也罷了，這回兒可得熱鬧些。
既是只請蓮姨奶奶，也得叫外皰兒送桌上好的席面，叫虹橋那邊的花船送些鮮花來好。」
齊粟娘笑著點，「我這兒雖是收拾得快成空屋子，也不能讓蓮香受這些委屈，況且往年裡沒請過，她都送了重禮，這回兒特意下貼子，哪裡又會不更下心？」嘆了口氣，「我只是擔心連大當家不讓她出門。再者，若不是實在沒法子，我也不想讓她出府的……到底那事兒還沒過去多久……以後我和她又隔遠了……」
天早已黑了，漕連府僕人挑著二十幾盞大燈籠，把黑漆漆的庫房照得通亮。連大船滿頭大汗地忙活著，使著丫頭小廝們將一匹匹綾羅錦緞、一件件金銀器皿、一匣匣珠寶玉器揀選上等的，抬著向蓮香院子裡送去。
「眼見著忙得不空兒來俺們家裡，倒是有興致辦生辰？也虧她不嫌累！」李四勤扒著飯，一邊看著蓮香和蕊兒飯也不吃地挑選壽禮，一邊嘟嘟囔囔地說著，「大哥，俺們什麼時候搬去淮安？」
連震雲慢慢喝著喬家白，「就是這一陣趙世顯倒了台，南河河督轄理江浙兩湖一線江南漕河，咱們也得先去套套交情……」
「俺山東那邊的消息，轄理山東、河南、安徽河道的東河總督現下還沒定下來京城裡那些爺誰也不肯放手，都在使著勁兒爭呢……」
「自然會如此。江南河段事關江浙兩省鹽銀稅河總督和曹寅一樣是包衣三旗出身。皇上地親信。北河總督轄理京城、直隸漕河段——皇上更是精明。連滿人都不肯用。專使了個漢人。直隸河道上地河標兵以後可就是陳大人管轄了……」連震雲慢慢道：「兩頭都被卡住。只有中間這一段兒……」
蓮香用帕子了拭額角地汗。提聲說道：「半葉。去府房裡和二管事說前兒雲貴來地紫羅藤長匣尋出一對來。我記得陳大人就愛用藤匣兒裝河圖。夫人肯定喜歡。」
蕊兒看了看蓮香。欲言又止。她掃過半葉揭簾而去地背影。看了一眼正和李四勤說話地連震去。看向蓮香。「姨奶奶。你看這緞子上地平安團花兒織得可好？聽說杭州機織房裡規矩大得很。開機織布時。除了上香拜祖平安地時候聲都不能吭聲。就怕沖了那處兒掌生死地爺。」
李四勤放下碗。咂了半會地嘴。「俺聽說陳大人和十三阿哥好得很——」看著微微而笑地連震雲。重重點了點頭「真要怎麼著了。俺都覺著陳大人使不動皇上和十三阿哥肯定比俺明白……」
「他就一心跟著皇上……看他能跟幾年……」連震雲微微冷笑著。「一朝天子一朝臣是大夥兒都明白這個理兒。會趕著投到各位爺門下去麼？明面兒上是說河工要緊是八爺上回太顯形了。要不是太子爺這回扳倒了趙世顯。皇上會想著把河道拆分。把河標兵也劃開麼？一下手就先把直隸夾住了……宋清這會兒怕是沒法子在他主子跟前討好了……」連震雲身後地宮燈、屏燈交相輝映著。新擺上地黃花梨硬螺甸家俬泛著一層浮光。死氣沉沉。
高幾上紅木匣子裡地珠寶閃著森冷地光芒。照在蓮香地手上。和死人一樣青白地手伸出去。慢慢將匣子關上。蓮香看向蕊兒。「平安繡樣兒原是織工織出來地。沒得為了保平安。見著織工傷了手也不吭聲……」
李四勤掉過頭來，「小嫂子，俺那兒還有兩罈子烏金糯米酒，明日你給她一塊兒捎過去。她的生辰，小嫂子也陪她喝幾杯。和她說，陳大人不在，俺沒法登門賀壽。俺下回兒押船到天津，就尋法子去瞧她。」
離著立冬日沒幾天，風已是肅冷，十全十美大席面擺在了空蕩蕩的內室裡。滿室裡雖是冷落，外頭廊上和屋裡卻擺了上百盆紅旱蓮，旱蓮盛開極是婀娜。或是因為缺了水，又是有葉無花的異種。終見著不如十四阿哥的通直齋外的水蓮一般，帶著勃勃生機。
蓮香一口喝乾了小金盅兒裡的烏金糯米酒，將半葉、比兒等丫頭們都趕了出去，又將一臉疑惑蕊兒推了出去，關緊了屋門，將冷風兒都擋在了外面
齊粟娘坐在桌邊，看著已是空了大半的酒罈兒，笑著道：「好在這酒綿軟，我的酒量能應付一兩壇，倒沒料著你也是個——」蓮香面上嫣紅，歪歪扭扭地走了過來，挨到她身邊，一把抱住了她的頸脖，伏在她背上，喃喃道：「夫人……」
齊粟娘頓時笑了出來，微微扭頭蓮香，「醉了？」
蓮香用力搖著頭，「沒……沒醉……我沒醉……」勉強抬起了頭，眯著眼兒看齊粟娘。
齊粟娘越發好笑，「呆愣愣地瞧什麼呢？又不是沒見過。來，我扶你在床邊上靠靠。」
蓮香面上酡紅，在床柱兒，拉著齊粟娘的手不放，慢慢摸索了兩遍，喃喃吶吶道：「我還記得，當年在清河的時候，夫人的手上長著繭子……」
齊粟娘原想給她倒碗茶，被她拉在一起坐在床邊，聞言笑道：「來揚州也有四年多了，日裡養尊處優，那繭子早沒了。虧你還記得。」
蓮香雙眼迷著，似是在回憶過去，「那時節，我在老太太身邊，每日不過端茶、倒水，陪老太太說話，平日裡便是傻玩，身邊還有粗使丫頭服侍……十天半月拿拿針……除了死了的大爺，三爺、四爺們見著我都叫一聲蓮香姑娘……便是老太爺和做官的二爺，也從沒說過我一句……雖是個丫頭……許家小姐們都不及我過得既體面又自在……」慢慢撫摸著齊粟娘的手，「我的手上……半點繭子都沒有生過……我沒法子和夫人一樣吃那些苦頭……我只能呆在深宅大院裡……」
粟娘輕輕拍著她的手，「能不吃苦是你有福氣，要惜福。」細看蓮香，「日子過得真快，你也長大了……那會兒你長著一排劉海兒，時時甩著你的小辮兒，在我床前走來走去，勸著我吃藥，天天笑嘻嘻，日日裡快快活活——」齊粟娘驀然頓住，驚道：「蓮香——」
蓮回過神來，抬袖胡亂抹去臉上的淚水，方要說話，齊粟娘反握住她的手道：擔憂道：「可是連大當家——那邊房裡——」面上微一猶豫，仍是道：「待會我和你一起回去——」
「不行！」尖利的聲音驀然響起，刺得齊粟耳膜生痛，她愕然看向蓮香。蓮香臉上血色全褪，一把抓住齊粟娘的胳膊，顫聲道：「不……不能去……」
齊粟娘又是異又是著急，「是不是——是不是那房裡又使什麼手段—我去和大當家說——」說話就站了起來。
蓮香撲上去，伸出雙臂緊緊抱住齊粟娘的腰身，死活不讓她動身，「沒事兒，一點事兒都沒有！」將頭埋得低低的，靠在她腰上，「你放心，我提防著她呢，她尋不到空子的。」
齊粟娘聽著她聲音似是穩穩的，懷中的身子卻是痙攣般抖個不停，那裡會放心？她暗沉著臉尋思了半會，「蓮香，你放心。我和大當家有些交情，我去和他說——」說罷，不顧蓮香驚慌的拉扯，便要站起。
眼見著齊粟娘掙開她的手，轉身要走。蓮香的慌張和顫抖突然間全收住了——她匆匆拭去臉上的淚水，站起拉住齊粟娘，閒閒笑道：「夫人，我就是一時醉糊塗了才鬧呢。哪裡又會出什麼事？便是我不算得寵，爺為了後宅安寧，也沒得縱著她亂來的道理。夫人識得爺這些年，還不知道他的性情兒？」
齊粟娘一愣，不禁停住。蓮香笑著拉著齊粟娘的手，「夫人，我這會兒鬧了一場，酒倒是醒了，卻有些餓。方才光顧著吃酒，趁著這席面還沒有冷，咱們再嘗嘗杭州外庖的手藝。」
齊粟娘見得她果真清醒明白，話也說得頭頭是道，再想想連震雲的性子，便也放了心，笑著罵蓮香，「你日後可少喝酒，不是個能沾的。」
蓮香笑著拉齊粟娘坐下，給她舀了碗雙筍歸田園濃湯，看著她一勺勺的喝了下去。齊粟娘瞟了她一眼，「怎的了？瞅著我不挪眼兒，我什麼時候長成賽天仙了？」
蓮香掩嘴笑著：「只是想著夫人要走了，以後怕……怕是難見了……」
齊粟娘歡喜笑著，給她舀了碗蓮花尾羹湯，遞了過去，「不用擔心，江蘇淮安和直隸天津近得很，咱們都住漕河邊上，叫支漕船捎上，我順風就來了……」
蓮香慢慢搖了搖頭，輕輕地道：「遠著呢……還要更遠一些……你才能平平安安……」
門外的冷風突地大了起來，吹得滿院子的黃葉地翻滾著，帶起陣陣棘啦啦的聲響，將蓮香的原是極低的聲音壓了過去……