河上的北風呼呼地吹著，已入了臘月。泊在揚州城樓高兩層，足有十二丈長，八丈寬，上頭三品官的儀仗威武堂皇，將旁邊六品河標把總的官船襯得失色。
崔浩站在船頭，看著齊粟娘登上北河督台的官船，走回自個兒艙內。因著沒有內眷，艙裡幾隻箱籠俱已安放妥當，他轉頭道：「準備開船。」
艙門上掛著兩重厚厚的皮簾子，四面艙窗上的玻璃格窗將寒風擋在了艙外。齊粟娘一臉歡喜，一面做著繡活，一面對比兒道：「斷沒料著崔大人也被調到了直隸大沽口河標綠營，能和咱們一道兒上路。」
船外響起一把粗嗓，帶著濃濃的津腔，「兄弟們嘿，眼見著入了冬，這河上快要封凍，這一路上不准上岸耽擱！好好護送夫人到天津，向咱們大人交差。咱們可不是那起子河標兵，扳不倒兒騎兔子——沒個穩當勁，都給老子我二小穿馬褂兒——規矩些！等到了天津，上了岸，老子請你們茶園裡喝酒看戲睡熱被窩！」
比兒掩嘴笑著，「這位親兵把總趙大人可真是地道的天津人。」一邊倒水道：「通州和天津又離了多遠？三百五十里水路，遇上順風，拂曉開船，晚飯時辰不到便到了。好在崔大人也去，船上只有小連一個，其餘的都是天津來的 上任的時日太短，奴婢著實不放心。」給齊粟娘捧上一盞茶，「爺必是知曉此事，好在崔大人沒有家眷，一肩擔兒幾個箱籠便上了船。」
齊粟娘看向窗，「南邊還能行船，過了淮安，入了山東境內怕是已經封凍了。」
比兒笑道：「奶奶放心，天津可是個靠海的好地兒。或是坐冰筏子，或是出港走海路，總是能到的，」
官船沿漕河，由揚州駛向天津直沽口，齊粟娘日日做繡活比兒說話，閒時站在艙窗口看著四周跟隨的河標兵船。
崔浩每日的請安俱是免了。
眼見著到了山東德州碼頭，河面是封了都停住。
冷風嗖嗖地刮著。正晌午時分。自有河總府裡趙把總手下地親兵在碼頭邊訂下熱騰騰酒食。送到船上。
四角銅炭盆早燃上紅旺旺地炭火粟娘一邊做繡活。一邊和比兒笑說當年與陳演在德州成親地事兒。一口地道地津腔兒在皮簾外響起。「下官給夫人請安。」
齊粟娘笑道：「趙大人請起。和崔大人商量明白了？坐冰筏還是出海？」
「回夫人地話。山東黃河故道里還能行船官們打算從范縣出海。從渤海灣入天津直沽口。經海河入天津城。」簾外地聲音頓了頓。「下官來稟告一聲。方才德州城李府裡婆子遞了貼兒。送一份下程。一桌上好席面是現下用地另外四筐銀魚、十二擔果品。說是給乾姑奶奶路上零碎吃食——」
齊粟娘頓時笑了起來「來地人呢？在哪裡？快請進來。
兩個穿著錦羅棉袍地體面婆子進了皮簾。齊粟娘一疊聲喚著「比兒。請嫂子們到暖地兒來說話兒。倒茶。」
德州李府裡兩個婆子撲去身上的雪花兒，來到艙內，笑著磕頭請安，「奴婢們給乾姑奶奶請安。七八年未見，乾姑奶奶還是當初出嫁時的模樣。」
齊粟娘看著這兩個婆子眼熟，是當初乾娘劉氏身邊的親信人，連忙讓枝兒將她們扶住，叫她們坐下喝茶，笑道：「當初乾娘給我上頭開臉時，兩位嫂子一旁侍候著，如今看著也沒見老，倒是越發精神了。乾爹乾娘一向可好？」
那兩個婆子歡喜笑道：「乾姑奶奶竟還記得奴婢們。老爺夫人如今在直隸通永道任上，一直念叨乾姑奶奶，每年大年下收到乾姑奶奶送來的年貨，樣樣都是極好，直說乾姑奶奶比親生閨女還貼心兒。」
齊粟娘聽得這些婆子嘴巧，也不由笑道：「哪裡比得上府裡的乾姐姐，時時在乾爹乾娘面前侍候？不過是些尋常物事，值不得什麼，只是表表我的孝心。今日倒叫府裡破費了。乾爹由德州知府升任通永道台，也是兩三年前的事兒，任期怕是要滿了罷？」
婆子卻嘆了口氣道：「不瞞乾姑奶奶，老爺的考評兒俱是上等，原是要再升的。臨到大計時，陛見了一回，許是說話沒得皇帝老爺的歡喜，仍是留任，還在通永道做三年道台，官品兒倒升了，如今是從三品。」
齊粟娘一愣，卻笑了起來，「既是能陛見對答，便是好事。皇上知曉乾爹是個忠勤能吏，總不會有壞事兒。乾爹乾娘既在是通州，我總算也能去磕頭請安。」轉開話題，「嫂子們怎的沒隨著到任上去？」
「乾姑奶奶也知道，我們奶奶娘家是德州大族。我們奶奶那一房裡單薄，父母都去了，只有一個嫡親的幼弟在娘家，如今不過才十四五歲。大宅門裡是非多，奴婢不好和乾姑奶奶細說。連著奴婢倆，加上咱府裡男人們，統共十七八個，都守著老宅裡。那邊府裡小舅爺一聲喚，奴婢們雖是沒用，也能趕過去壓壓陣腳，算是個人多勢眾。」
齊粟娘愕然失笑，知曉是乾娘劉氏娘家族裡的事兒，也不便多問，賞了兩個婆子，送了她們上岸。又將四筐魚、六擔果品賞了趙把總手下的親兵，另一半送去賞了河標兵。
不幾日，官船出了范縣海港，沿著大清國海境一路向天津衛而去。天雖是寒但因著河上冰封，海上的大沙船來來往往載客運貨倒也不少。不時可見得沙船上扯著大旗，大書「直隸漕宋」。
天下扯綿撕絮地下著
覆蓋住了北方大地，但春陽之氣已是漸顯，齊粟娘在新年，終是到了天津直沽口。
冬日裡雖是漕上沒了飯吃，但海運的繁忙供給了漕眾們衣食。翁白站在直沽口碼頭上，同著穿著單褂兒紅腰帶的漕幫幫眾一般模樣，滿頭大汗來來往往扛運貨物，不一會兒全身便騰起了白氣兒。
他臉上的稚氣已是退去，一隻胳膊扛起三筐銀魚，嘴裡喝著號子，指揮著漕幫幫眾下貨。他的臉上儘是憨笑，雙眼中卻是掩不住的憂悶之色和落落寡歡。
馬蹄聲急標兵擁著北河河總大人上了碼頭，「讓開！讓開！河督大人來了！」
翁白上前向陳演請了安，向海看去著「北河河總陳」的官船進了直沽海港。
丫頭們在後艙收拾，齊粟娘將繡品放進簍子，走到玻璃窗邊探看陳演和齊強的身影覺官船微微一震，已是靠了岸。駁板放下，腳步聲響起，「下官給督台大人請安。」
繫著皮斗篷穿著繡陽紋雀官袍補服，頭上是藍寶石頂暖帽的三品高官急步揭簾而入，「粟娘。」陳演顯是匆匆從衙門裡趕了過來。
他一把抓住粟娘的手，細細看她，似要說些什麼，卻只是嘆了口氣滿眼含淚的齊粟娘抱入了懷中。
鼓枝大街督台府後宅的大花園，疏朗開闊面上結了一層薄冰。園子裡雖是白茫茫一片，些許寒風卻吹開了火豔的紅梅。齊粟娘與陳演手挽手走在梅林雪徑中兩人不時含笑對視，卻一言不發。
忽兒間眼前一株老，或是因為雪花掩蓋，開的花極是清淺，在滿園的絕豔中靜靜綻開。齊粟娘努力掂起腳尖，用中指尖輕輕觸了觸一片花瓣。花瓣上的兩粒雪一瞬間便融成了水，順著齊粟娘的手指尖輕輕緩緩地流了下來，竟是暖洋洋一片。
陳演伸手將那枝高高的梅花折了來，送到齊粟娘面前。齊粟娘抿嘴笑著不接，陳演一怔，含笑凝視著她。
從刑部大牢裡到乾清宮書房，一個接一個的問話從未讓他動搖過。他已經不是清河縣裡那個因著她退婚，因著她上京，因著她哥哥成了九爺府管事而惶惶不安的演官兒了。
清河縣的孤燈下，他看著那退婚的書信，滿腔的悲傷，宮裡的衣食行在比高郵要得富足得多罷？皇阿哥的跟前人比八品小官的妻室更體面罷？
他離得太遠太久，粟娘已經不記得他了麼……
孤燈下，花梨長盒中的如意金釵泛著寂寞的光。粟娘明明說過喜歡……
還是因著，她現在眼中再也看不上這支金釵？
留不住的人，便任她去罷……
退婚書遲遲不能下筆，床角疊放的青葛布棉衣是她一針一線縫出，床帳上的蓮枝紋是她細細繡成，枕箱裡還有她新制未穿過的兩雙鞋，他尤記得她雙手上微微的粗繭……
於是，他便相信，終不動搖。
陳演笑著伸出手，撫順齊粟娘微微散亂的發髻，替她將梅花簪上。如意金釵與梅花兒交相互映，都不及齊粟娘的笑臉。
「粟娘，天津衛不是揚州，民風尚武，女眷們不好那些詩文，你盡可以多多走動。」陳演微微笑著，對齊粟娘說道：「蓮香隔得遠了，她還得自個兒過日子，那府裡的事你就不要再管了。」
齊粟娘還未來得及點頭，中門外雲板敲響了。
陳演匆匆出了後宅去忙公事。齊粟娘看著他的背影，微微嘆了口氣，：「早知道，就不傻愣著，多和他說幾句話兒了……也沒來得及問一聲哥哥……」
齊粟娘正一邊獨自賞景，一邊琢磨齊強怎的去了山東辦差，沒來接她。枝兒捧著兩張大紅貼兒走了過來，卻是直隸漕幫幫主夫人和長蘆鹽場總商查家夫人拜貼。
齊粟娘看著拜貼兒，在石徑上停駐了半會，思考著道：「我記得宋大當家捐了五品職，他這位夫人卻沒有官稱兒，怕不是正室嫡妻。」
枝兒連忙道：「奶奶說得是，奴婢也聽說過，這位宋大當家嫡妻已是仙逝，幾個妾室也沒有給他生下個一兒半女，如今——如今好似是把翁公子當了親生兒子——很是看重——」
齊粟娘瞟了枝兒一眼，「從連漕府裡聽來的？也虧得連大當家一直看重翁白，不然你怎麼會知道這些？連京城裡的事都打聽到了，倒在我耳邊說這些。」
枝兒嘻嘻笑著，「奶奶……」
齊粟娘看著手上的貼子，「這位如夫人總歸不會是光來請安。」不自禁嘆了口氣，「我原想著，翁白不過是孩子氣，過了一陣也就好了，如今看來竟是認真上了心。宋大當家倒確是看重翁白。
」
枝兒跟在齊粟娘身邊慢慢走出花園子，小心看著齊粟娘的臉色，「聽說這位最得寵的如夫人，名字叫道升，還是大爺府裡出去的舊人，說起來和奶奶也算有些淵源，不比別家——」
齊粟娘遠遠聽得比兒招呼河台衙門裡的人放置箱籠的聲音，終是停下了腳步，扭頭對枝兒說道：「你比兒姐姐平日裡可提過翁白
枝兒搖著頭，「一個字也未提過，奴婢原還想和她說笑幾句，都不敢。」比兒看著齊粟娘，小心翼翼道：「奶奶，奴婢聽小連哥哥說，那位翁公子看著是個實在人……」
齊粟娘嘆了口氣，「比兒的心思我也只是半猜著，這算是怎麼回事？—請這位如夫人三日後來府裡罷。」