海河從天津城內貫通而過，河上還未結冰，河東一列列鹽幌。河西沿岸胡同裡是長蘆鹽商們的住宅。
方是掌燈時分，滿城裡南腔北調的雜談笑語和天津麻花、狗不理包子的香味兒還未消散，河西嫁衣胡同漕宋府的門燈剛剛挑起，宋清便回了府。
宋清掃過照壁根下的一沿只餘枯根的白玉大花盆兒，過了前堂四合院，走向二門內左跨院。
院裡一片大花圃積著雪。道升迎住了宋清。她一身銀白青波紋祆兒，白緞滾青皮子寬裙，頭上不過點點珠釵，甚是素淨。
道升一邊侍候宋清換衣，一邊道：「妾身今兒去督台府裡遞了貼兒，三日後去給督台夫人請安。」微微笑著，「自打新督台大人來了，這河道官府裡的飲宴便少了，偶有一回，也儘是早散的，爺正要歇歇才好。」
宋清點了點頭，「陳大人在揚州想是吃足了飲宴的苦頭。」又嘆了口氣，轉頭吩咐道，「去，看看少爺回來沒有。」
道升聽著下人應聲而去，道：「爺且慢和白哥兒說親事，督台夫人雖是容妾身進門請安，難說不是看在妾身原是齊府裡出來的舊人，這事兒還難說得緊……」
宋清嘆了口，走到左牆供著的佛龕前，「我何嘗不知道是這樣？只是翁白他爹娘走了，他雖是下心跟我辦事，應酬時也滿臉帶笑的知道他心裡難受得緊，總得想法子替他排解排解。」
道升無奈，「爺是把白哥看得太重。」轉身接過丫頭遞上來的茶，奉給宋清，「妾身是個婦道人家只覺著這事兒若是細細籌劃，未必不成，只是不能急。那丫頭原在揚州，白哥兒原在高郵，各自千里迢迢到了京城，已是奇事。此後分了開來，便也罷了。沒料到白哥兒跟著爺來了天津，她居然也跟著主子來了天津，要說他們倆沒些緣法，妾身實在不信。」
宋清將素香插在佛龕前笑了出來，「婦道人家在這些事兒上偏有些歪理，倒也合了佛法因緣之意。」轉頭叫道：「少爺回來了沒有？」
外頭一疊聲，催了出去。終是有人報導：「少爺還沒有回。還在碼頭上盯著駁船上貨。」
宋清皺了「都在那風地裡呆了一天。要凍壞身子地。」提聲道：「去。差人把少爺請回來。就說我說地。叫他回來陪我用飯。」
道升笑著命丫頭們去廚下知會。「爺在外頭吃了一回時節怕也是吃不下。盡著把少爺愛吃地八大碗做出來罷。」
寒風呼嘯著客地沙船一艘艘靠進了碼頭。翁白收拾了衣物。漕宋府裡地下人牽來了馬。
翁白正要上馬又見得天津城裡來了一眾僕從。衣裳看著鮮亮卻不是天津口音。翁白不自禁便留了心。
那些僕從在碼頭上接著了一隻客船，迎下了一位少年公子，「小舅爺，我們家大人都打點好了，請小舅爺暫住在天津衛。奶奶差的人這幾日便到，到時引著小舅爺拜見總督大人。」
「姐夫在通永道上必是忙的，我自會照應自己——」
同一時節，督台衙門後宅裡。陳演一邊和齊粟娘一起制河圖，一邊輕聲說體已話兒，「聽說你今兒見了查府裡的女眷？這才是頭一天，也不歇一歇。」
齊粟娘低著頭，一邊忙活一邊道：「這查家不同別家，和乾爹有些淵源。當初查家原是德州的豪商，因著乾爹把迎駕的差事兒包給了他們家，得了皇上的青眼，才能成了長蘆鹽區的總商。兩家裡時時有些走動。我看在乾爹乾娘的面上，自是不能怠慢。再者——」看了陳演一眼，「我聽說查家在北邊的事兒上甚是說得上話，京城裡的爺們都高看一眼。」
陳演聽得齊粟娘言語中帶一些煩悶之聲，歇了手上的活，走到她身邊，抬起她的臉，柔聲道：「可是有些煩心事兒了，來，說給我聽聽。」
齊粟娘抿嘴一笑，摟著陳演的頸脖，「陳大哥，你這陣兒在天津，可曾見過漕幫的宋大當家……和……和那個翁白？」
陳演笑了起來，「原來是為了這個。」微微猶豫，陪笑道：「我看那翁白如今是長大了些，看著有十七八，不像是要長生不老的模樣……」
齊粟娘噗哧一聲笑了出來，瞟了陳演一眼，「難得他竟入了督台大人的眼。督台大人和妾身說說，他如今行事說話是個什麼模樣？」
陳演笑道：「真不是我誇他。實在是他比別人強。他的武藝我是沒見過，我只見過他在碼頭上兩隻手就抬起一條壓住了人的破船，把我驚得不行。平日裡雖是不至於出口成章，言語分寸。對宋大當家極是孝順，說一不二。」抱著齊粟娘慢慢搖晃著，「別的都罷了，只有這心性兒正，知道感恩圖報是個要緊的。將來總不用擔心他虧待了比兒……」
「比兒那樣的伶俐人，平日裡見識的人物也多了，怎的對這個翁白竟會上了心？」齊粟娘苦笑著，「我實在想不明白。」
陳演笑道：「這些男女間的事兒，哪裡又說得清，你當初那樣伶俐，不也看上我這個呆子麼？」
齊粟娘哧一聲笑了出來，「我哪裡又算得上伶俐人，不過是太小心太膽小，但打從嫁給了你，我平日裡行事可是膽大多了，把做姑娘時的那些小心謹慎全丟了。」
陳演哈哈大笑，「你既嫁了我，便是闖了禍，也有我替你收拾，再者，我捅的漏子可比你多。」頓了頓，勸道：「我看著，這個翁白實在也不是尋常人，配得上比兒。」
齊粟娘沉默了晌，「要不，你下貼子請宋大當家帶著翁白過來罷——」
府衙後宅原是前後兩進，右兩個跨院，到底是大花園子。近午的冬日陽光照在前廳裡杉木透雕花卉六扇屏風上，屏面朵朵牡丹開得極盛。
宋清掃了一屏風上的透雕牡丹，站起向陳演敬了杯酒，「犬子多承督台大人看顧，下官實是感激不盡。」轉頭對翁白道：「孩兒還不給督台大人敬酒？」
屏風前擺著一桌上等津八大碗席面。翁白的面容果然長了一些，不再是十五六的模樣。應聲而起，捧杯道：「翁白給大人敬酒。」
陳笑著方要說話，便見得翁白耳朵微微一動。陳演一愣，果然聽得屏風後響起輕輕的腳步聲和裙襬拖地之聲。陳演想私下叮囑的話便不敢出口，只笑道：「內子久未見翁公子，甚是想念，免不了……」
齊粟娘在屏後聽得陳演胡說，忍笑給枝兒遞了個眼色，便轉身回了後宅。枝兒連忙走了出去，施禮道：「老爺，奶奶請翁公子後堂相見。」
宋清知曉丈母娘相看女婿的規矩，雖是覺得齊粟娘年紀小，奈何不得她夫君是三品督台。
再者，她能開恩再相看相看翁白，實是個求之不得的大好事，連忙道：「孩兒便隨這位姑娘去吧。」頓了頓，「言談需多多謹慎，不可衝撞了督台夫人。」
翁白眼睛裡隱隱泛出喜悅之色，衝去了大半沉鬱之情，恭聲應了，便要隨枝兒離去。陳演突地想起一事，連忙問道：「宋大當家，翁白如今可有跟前人？」
宋清笑道：「我膝下無子，只有翁白一人。早在他身邊放了兩個通房丫頭，只等著生個兒子，隨我姓——」
陳演臉色微變，轉頭便叫道：「翁白——」
翁白隨著枝兒已走到屏風後，聽得陳演叫聲，連忙走了回來，「陳大人——」
宋清一臉惑，陳演看了翁白半晌，苦笑一聲，「罷了，你進去吧。」
因著老爺和少爺都去了督台衙門，漕宋府的午飯匆匆便過了。伊伊呀呀的胡琴拉扯著，道升歇了午覺起來，正甩著水袖兒自唱自玩那曲齊府舊戲，突聽得外頭媳婦婆子一陣亂，「爺回來了。」
道升一驚，顧不得換下貴妃盛裝，只是慶幸地撫了撫未上大妝的臉，趕到院門口接了宋清。道升見得宋清一臉又氣又惱又好笑的神色，知曉多是在督台府裡遇上了事，沒功夫注意她身上的衣裳，暗暗鬆了口氣。
她問道：「爺這般早便回了？督台夫人可是相看了白哥兒——」又看了看他身後，「白哥兒呢？」
宋清重重坐到了水磨楠木羅漢榻上，連連嘆氣，「原是好好的——沒料到——」似是在羅漢榻上坐不住，下到地上來回走動，「也怪我沒想著會有今天，早早給翁白放了人在跟前。那位夫人原就是這性子。當初為了納妾的事兒和十四爺鬧，油鹽不進，軟硬不吃——她身邊的丫頭自然也學了些——」只覺莫名煩惱，重重靠坐在水磨楠木靠背椅上，盯著房門外的花圃出神。
道升細細琢磨話裡的意思，也嘆了口氣，「督台夫人是宮裡出來的，難免講些大家規矩，要足了體面。如今親事兒還沒有說成，房裡就先有了兩個人，女家裡總是有些失了臉面……白哥兒他……」
宋清回過神來，苦笑道：「出了督台府就直奔著碼頭去了，怕是要在那風裡-----」