得快一月，已是入伏，太后每年例常的葛紗早已在端去。初一、十五的大朝會後，天還是濛濛亮，太陽卻已經升了起來，風裡的熱氣不小了。
紫禁城的宮道上，散了早朝的王公大臣紛紛躲入了宮簷下，三五成群地走著，皆是在低低細語。
「最近你那奴才居然老實了？」九阿哥一臉驚訝，回頭看向身後的十四阿哥，「我原還想著，你半路上心軟，她仗著你寵她，還得更囂張些才是。難不成你這奴才就是和別家不一樣，非得這樣教訓才成？」
十四阿哥滿臉是笑，「我沒閒兒理她，隨她折騰去。我倒不信她這樣沒眼力價兒，爺們都憋足勁要使力，她不知道坐在後頭等著看結果？她娘家姓齊，她如今可是姓陳，她也得顧顧陳變之。」
與九阿哥並肩走著的八阿哥微微一笑，「她的眼力價全使在皇上身上了，沒白在皇上面前侍候，不過到底是個婦人……」九阿哥點頭笑道：「正是這話，一個婦人，就算有眼力價兒也就是哄哄爺們開心罷了。陳變之過了三十了罷？她再不生一個，再有眼力價兒也不頂用。」
十四阿哥嘆了氣，皺眉道：「陳變之走了快半年，李明智雖是幹練到底是民政上的官，河道上資歷遠不如陳變之，壓不住河標兵。那邊的事兒都讓兵部拿住了。雖是有崔浩在，沒有讓太子的人控住了通惠河這條進京要道，但我總覺著齊世武那些人不會罷休。難怪皇上當初不想讓陳變之走。」
「這時節就能看出皇上的明了。北河總督管的地界不小，只要北河總督卡住了京城東、南、西、北四面河道，城外的各汛、標、營一個也別想從水路進京。若是走旱路，遠不如坐船能隱人耳目，只怕離著京城還遠，就讓人察覺了。」八阿哥站在宮門邊，看著李全兒等貼身太監牽過馬來慢道：「皇上讓陳變之又做河道又做民政，歷練了十來年，以他現在的精明厲害，只要有他在，皇上就只需盯著京城裡的動靜，外頭的事半點不用操心。」
十阿哥翻身馬，咋舌道：「這可是個大差事兒，陳變之那愣頭青事兒若是辦好了，他正三品的品級還得向上跳。」
八阿哥回頭看向紫禁陽已是升到了天中，太和殿金黃的琉璃瓦在陽光下閃著光芒，似是把太陽的光輝也要壓下去了一般。
八阿似笑非笑，「這時節，又不得不佩服皇上的度量樣不知忠君的臣子，再會治河治民又有什麼用？陳變之雖不會被別人籠絡去他眼裡卻只有河道，也沒有主子……果然俗話說得對，不是一家人不進一家門……」
「這樣說來。;變之若是從黃河源回來了。便是立了功。這官品兒也不見得能保住了……」
「得了能從那險地回來就是他祖上積德。」十四阿哥搖頭道：「十年前探源。去了六個皇阿瑪寵信地御前侍衛個死在路上。只回來了兩個。
我就不明白了一個三品大員。犯得著親自去麼……」
「……西洋測量法了那些西洋教士。又有誰及得上他？所以才說。他就是個只知道治河地愣頭青……」
騰然間。馬蹄聲急起「八百里加急邊報——」
群臣們都停下腳步。看著滿身風塵旗官從筋疲力盡地馬匹上翻滾而下。被太監扶持著向兵部而去。紛紛議論。「是甘陝那邊地邊報——」
阿哥們互相看了看，也停止了說話，一面差人去打探消息，一面在宮門口等待著。不多會兒，便見得兵部輪值的司官尋了兵部尚書齊世武，呈了邊報。齊世武匆匆看了，轉頭便向上書房走去。
過不得半刻鐘，遠遠來了一個首領太監，他一邊扶著帽子，一邊跑著，「各位爺！」
「是皇上身邊的魏珠。」十四阿哥皺了皺眉頭，「怕是西北軍務上的事兒。」魏珠滿頭大汗，顯是從宮裡一路追了出來，「皇上有旨，急召各位爺議事。」
十阿哥翻身下馬，八阿哥與九阿哥對視了一眼，一起隨魏珠向宮內走去，九阿哥問道：「魏公公，可知皇上為著什麼事急召我們？」
魏珠小聲道：「方才收到甘陝總督急報，準噶爾部襲擾藏境，正遇上皇上差去探源製圖的一行人。欽天監、理藩院的幾位大人受了重傷，訥定蘇大人失蹤——」說話間，看了十四阿哥一眼，「何圖華何大人，還有陳大人——怕是——怕是殉國了。」
上書房中悄無聲 康熙冷冷看著桌上的地圖，「襲擊了朕遣去的探源團，一個三品大員和一個從四品官屍骨無存，一個從四品官跌入冰縫失蹤，四個五品官丟命，餘下便是重傷，說一句誤擾就了結了！？」
「皇上，准爾遊騎已退回准爾邊界，臣以為，策旺阿拉布坦野心勃勃，窺視青海西藏不止一日，此事怕是故意為之，為免輕啟戰端，皇上還請三思。」
探源團的消息從上書房裡傳了出去，風一般傳遍了紫禁城，鈕祿家差人趕向甘陝，催促甘陝總督搜尋何圖華屍骨，又遣人向準噶爾部暗中通信，願出金珠贖回何圖華和陳演屍身。
甘陝總督差來報信的旗官從皇宮裡退了出來，便被召進十四皇子府，十四阿哥皺著眉頭，問道：「到底怎麼回事，甘陝總督差去接應的人，怎麼回報？」
「回十四爺的話，總督大人得到探源團啟程歸來的信，便差了人去接應。探源團應是啟程歸來第三天，在青龍峽附近遇襲，當時就沖散了，死了五個。咱們的人尋到時，死的幾位大人被准爾人剝了官服，只餘下屍身。看查四面痕跡，准爾遊騎多半是從散落的行李上發現裡頭有三品高官，為了邀功領賞一直在追。最後在龍羊峽西邊追上了，正遇上冰塌，沒有退路，被圍上了。」
十四阿哥尋思會，「不是還有欽天監幾個重傷的，怎麼回事？」
「回十四爺的話，差去接應人趕到時，已是過了三天，那些準噶爾人還在冰下挖屍體，要剝官服領賞，一直在搜三品官，其餘挖出來重傷的還丟在一邊。他們被趕走後，咱們救起來的人裡除了欽天監、理藩院的幾位大人，還有陳大人身邊的親兵把總趙大人，也是受了重傷，說是親眼見著陳大人、何圖華大人埋在冰下了。訥定蘇大人掉下冰縫，肯定是活不了。」
「會不會是趁逃了？」
「回十四爺的話，準噶爾騎在冰上搜到了陳大人的官帽，怕他是逃了，滿峽谷裡搜。咱們的人到時，從龍羊峽向大清內陸的要害地段都沒解圍，怕是逃不出去。准喝爾那邊的消息小的也打聽了，上呈准爾汗表功，獻上官帽官服，寫的是擒殺三品官一人，從四品官兩人，五品四人……」
十四哥半晌無語。
慈寧宮裡齊粟娘只覺著玉嬤嬤這兩日說話越來越和緩了，時常讓她歇著，做錯了事兒也不說她。皇太后也時常賞她些精細吃食。
她滿裡覺著奇怪，看看四周，慈寧宮裡的宮女太監如往常一樣對她陪著笑臉，平常她也不和他們搭話兒，瞧不出什麼異樣。她想出門打聽消息，又想著陳演叫她安心等待，便也只得耐著性子守著慈寧宮不出，天天數著日子等著陳演回來。
因著天氣入了伏，紫禁城又悶又熱，康熙奉著皇太后，帶著老婆兒子搬進了暢春園。齊粟娘又住進了當年她和蕊姑一起住過的屋子。
凝春閣裡雖是樹葉繁茂，齊粟娘的屋子窗外亦有一棵大槐樹擋陽蔽陰，但仍是悶熱。齊粟娘想著家裡那一匣子白紗扇子正好用上，便趁著八爺來暢春園凝春堂向太后請安時，託了李全兒捎帶捎帶，李全兒二話不說便應了。
午後，齊粟娘走出凝春堂，來到桃花堤邊。桃花早已謝了，但水堤邊的桃樹枝葉繁茂，鬱鬱蔥蔥，蔭涼一片。風從活水上拂過，帶著陣陣涼意。
齊粟娘坐在樹蔭下的青石凳上，一邊等著李全兒，一邊做鞋子，「應是在路上了罷……或許到了陝西了……」齊粟娘有一針沒一針地縫著鞋邊上的蓮枝，明知這鞋現下怕也是用不上了，卻似是為了讓自己安心，仍是每天都在做。
這幾日她聽玉嬤嬤說起了十多年前去黃河探源的六個御前侍衛，最後只有舒蘭、拉錫兩個人回到了京城。其餘四個雖是封官賜爵，子孫蒙蔭，卻連屍身都失在了星宿海，親族們只能為他們立了衣冠冢……
齊粟娘忽地一陣心悸，抬起頭來，正看到遠遠地來了一個捧著扇匣的大太監。齊粟娘想著必是李全兒，連忙站了起來，那太監到了近前，齊粟娘微微一詫，卻是傅有榮。
齊粟娘心中歡喜，知道是十四爺還沒有去通州兵營，她見得傅有榮面色有些不好，又在愣神，想著十四阿哥的壞脾氣，不敢說笑，陪著笑臉迎上了傅有榮。