日的小湯山處處樹高葉茂，太陽從枝葉縫中灑下斑駁山雞在草叢亂石中鑽來鑽去，偶爾有山鹿在樹林中一露頭角。坡上的皇莊一個連著一個，行宮雖還沒有建起，但各處的泉眼兒都被京城富貴人家圈了進來。
小湯山東頭，一處不過十餘畝方圓的小莊子。
前後兩重花木掩映的四合院子裡傳來枝兒和理兒的笑語聲，七夕在廊道上安置了長椅，燒起紅泥爐，侍候著周襄天坐下曬著太陽，自個兒一邊燒水煮茶，一邊看著枝兒和理兒將院子裡曬好的驅寒藥材收入簸箕內，走入了後院。
浴室內蓮花型的池子裡，白氣騰騰地冒著。枝兒和理兒將藥材放入池中，過得半刻鐘，滿室時便充滿了藥香。眼見著陳演穿著單衣，被齊粟娘扶著，慢慢走了進來，兩人便退了出去。
他臉上已是瘦得沒了半兩肉，單衣下隱約可見凍傷後留下的斑痕。他握著齊粟娘的手，慢慢挪動著雙足，雙腿上凍傷雖好，但凍傷時肌肉麻木的毛病讓他不良於行，只有每日靠溫泉來調理。
他低著頭，看著力扶著他的齊粟娘。她的鼻尖上隱隱有幾顆水珠，不知是是汗，還是這浴室裡蒸騰熱氣所凝結的霧水。她的嘴角兒微微翹著，有著掩不住的歡喜，她的眼角兒時時掃了過來，一刻不停地看著他，似是生怕他轉眼飛了去。
他尤記得，路過龍羊峽冰時定蘇掉下了冰縫，他和何圖華卻掉進入山腳下的土溝，眼見著要被接連而下的冰塊砸到時，他心中那一瞬間閃過，只有粟娘。
他今生於河已是足矣，雖死無悔。但——粟娘——粟娘還在等他回去。
何圖華撲上來替他擋了冰塊，隨後而落的巨冰卡在冰隙之上，將他們深深困了土溝之中，也為他們留下了一個小小活命之地。他抱著受傷的何圖華縮在了冰隙中，聽著外頭准爾遊騎在冰上搜尋他們。
他能呼救。
好在掉下來地還有一頭馱行李地驢李裡有放食物、藥物、火摺子地皮袋。還有放衣物、雜物地木箱。靠著這些東西給何圖華包了傷口。點燃行李裡地雜物。勉強取暖存活。
外頭地人聲透過冰縫也聽明白。在溝裡呆了三天。他只有自己尋找生路。推開堵在冰隙中地碎冰拖著何圖華。沿著土溝爬了半裡地是聽到了人聲。他想要呼救。仔細一聽。仍然是準噶爾人在叫嚷著封鎖來回地道路。搜尋清廷三品大員。死活不論。
他只有等待。
漸漸他也聽不清外頭地聲響了。他只是擔心齊強哥死了。粟娘——粟娘她一個人要怎麼辦——他當初害怕粟娘傷心害怕粟娘離開。便想著得過且過齊強哥還在。他還在娘過幾年會生養地——如今齊強哥不在了。他不在了。粟娘要怎麼辦——他還不能死。
蓮花池邊溢著水。陳演腳下一滑。險些跌倒。頓時讓他回過神來。
「陳大哥。你小心些。」齊粟娘把陳演扶進池子裡。擔心地看著他。「陳大哥。你在想什麼。小心跌著。」
陳演坐在池中，覺得滾燙的藥水隔著薄羅衣褲刺激著他腿上各處沒有知覺的肌膚，一陣兒癢一陣兒痛，他知曉是越來越好的症狀。
他笑著抬頭，想要和齊粟娘說說京城裡的事兒，聽聽她的委屈，卻見著齊粟娘小心翼翼的神色，陳演在心中長嘆著，成親這些年來，他總覺著粟娘有事兒瞞著他，粟娘實在不像個貧家被父母所賣的孤女。可是，每見著她惴惴不安的模樣神情，他總是不忍心開口多問。
陳演握著齊粟娘的手，笑道：「我方才正想著，我什麼時候才能動彈，和你親近。」
齊粟娘一怔，臉上便是一紅，瞪了他一眼，又滿心歡喜地笑道：「你剛回來時，一步兒都動不了，現下已是能走動了。這藥泉水再泡上幾日，便能好了。御醫說咱們時時來泡，會越來越好的。」雙手合什，慶幸道：「阿彌陀佛，我那幾日的經也沒有白念。」
陳演看著齊粟娘腕上的紅玉佛珠，每一顆都有小指頭般大小，被水潤濕了，閃著異常柔婉而又無力的光芒。陳演摩挲著齊粟娘的手腕，喃喃道：「叫你受委屈了……」
浴室裡靜了下來，齊粟娘覺得手腕兒被陳演抓得生疼，她看著陳演，他半閉著眼睛，不知在想些什麼，手指將她腕上那佛珠一顆接一顆剔了開來，帶起一陣陣水響……
外頭院子裡，秋陽暖暖地曬著，小連將馬牽出來洗涮。廊院下，周襄天微微眯著眼睛，似是睡著了。七夕眼角兒覷著枝兒從後院走，悄悄從茶爐邊站起，挨到枝兒身邊。枝兒臉上一瞥沒有出聲。
「枝……枝兒，我這幾日就求……求周先生替我向奶奶說……咱們倆的親事兒……」
枝兒臉上透紅，沒有吭聲，嘴角兒卻是翹了起來，七夕見著她這模樣兒，頓時歡喜了起來，又挪近了一步，「枝兒……」
「枝兒，外頭有個小廝，說是九爺莊上的奴才。」理兒一臉奇怪走了過來，「送了些野物來給奶奶，說是他們家石管事大娘吩咐的。」
枝兒見得理兒過來，連忙從七夕身邊走開了，「我去看看。」
過了半個時辰，粟娘扶著陳演起了身，換了衣，回了內室，安置他坐在床邊。齊粟娘將床頭堆著的帳冊收拾好，把算盤放進陳演的枕箱，外頭天已是晚了。
枝兒和理兒舉著燭台走來，枝兒將床頭幾上蓮花鯉魚燭台上的殘燭點燃，內室裡便亮了起來。
理兒在床邊上四角長案，再擺上補湯和飯菜。枝兒道：「奶奶，方才九阿哥莊子裡的一位石大娘送來了兩隻山雞、一隻山鹿，十捆鮮菜。」
齊粟娘一怔，點了點頭，「收著罷，我知道了。」
枝又取出一封信，「奶奶，是比兒姐姐從淮安寄來的信。」
齊粟娘正用緩圍子包著陳演的雙，聽得枝兒的話，卻沒抬頭，似是只顧著忙，沒有出聲。枝兒見她臉色不好，卻不知為何，便有些膽怯，不敢說話。
陳演微微一笑，「放下罷。你們著去。」
房門關上了，陳演伸手取了信，正要展開，看了齊粟娘的臉色兒一眼，不由笑了起來，不待齊粟娘說話，伸手摟住了她，「看你這臉色，活像要吃人一樣。何必自個兒生氣。好，這信咱們不看了。
」抬手便將信遞到了床頭幾燭火上。
信角被蓮花鯉魚撐起的金黃火苗兒舔著，還來不及發出一聲輕響，轉眼便燃了起來，蜷曲起來的紙角裡，隱隱見得「蓮……」，火光一閃，便成了飛灰，只餘著越發明亮的燭光，輕輕搖擺著，溫柔地籠罩著內室，籠罩著相擁的陳演與齊粟娘。
齊粟娘伏在陳演懷中，久久沒有言語，過得半晌她細聲道：「陳大哥，我們什麼時候能回高郵——何大人受了傷，是不是這官不能辭了——」
陳演撫摸著齊粟娘的頭髮，「我都有打算呢，齊強哥的事兒，還有咱們將來的事兒，你放心。我日後一定守著你過日子，不叫你擔驚受怕的。」
齊粟娘喃喃道：「何大人他為了救你受了重傷，聽說人雖是明白了，但損了元氣，要下床還得養上幾年。」
陳演慢慢道：「我問明白了，至多四五年。這幾年，皇上一時尋不到人來接河道上的事兒，也剛好給我空兒，騰出手來替咱們自己打算打算。」說罷，拍了拍齊粟娘，「來，餓了罷，咱們吃飯。」
陳演舀了一碗桂魚湯遞給了齊粟娘，自個兒一邊吃著，一邊翻看李明智送過來的帳冊。齊粟娘掃了一眼他手中的算盤和帳冊，奇怪道：「皇上的差事？這樣著急？」
陳演伸手將枕箱裡的算盤撈了過來，隔在膝蓋上，辟辟叭叭打著，眼睛盯著帳冊不放，過得半晌，抬頭微微一笑，「我不在的時候，叫你受了欺負。」說罷，又低頭幹活。
齊粟娘心中惑，見得他忙碌又不好打擾，只得道：「雖是急，吃完了再弄罷。」陳演看了她一眼，把帳冊一丟，歇了手上的活，「好。」
齊粟娘心中歡喜，一邊和陳演吃飯一邊說著些閒話兒，待得飯畢，枝兒進來收拾。齊粟娘一面給陳演泡茶，一面道：「枝兒，明兒準備些吃食，送到九皇子莊上石大娘那回禮罷。」
枝兒連忙應了，陳演見得枝兒退了出去，放下手中的茶，抱住齊粟娘道：「你是命婦，她是管事，你不用去。」頓了頓，「以後我少忙公事，時時陪著你。」
齊粟娘在陳演懷中點著頭，「你說得是，我也沒打算去，讓枝兒去問聲好便罷了。」看了看桌上的帳冊，「你可是要忙了？」
陳演微微笑著，「不忙，只是看看帳，你坐在這兒，我一邊看一邊和你說話兒。」