康熙心情突變，氣氛冷肅。五阿哥、十四阿哥前來接駕，兩人都是謹言慎行，小心翼翼。
五阿哥慎重地回道：「八弟病倒在湯泉，派人去探望，都回絕了。其他侍從被遣散，只留了幾個日常服侍。如今正在回京路上。」康熙問十四：「你派人去看過嗎？」十四回道：「兒臣派人去探望，八哥避而不見。」
康熙冷聲道：「心懷不坦蕩之人，行蹤也鬼鬼祟祟。朕不放心他，胤禎，你親自去帶他回來！」十四阿哥躬身應是。康熙吩咐起駕回宮。我狠狠盯了俯身恭送康熙的十四幾眼，上車而去。
八阿哥隨十四返京後，臥病在家。往常皇子病時，康熙定常慰問，吩咐太醫時時上奏折呈報病情，如今對八阿哥卻不聞不問。
我愁腸百結，卻只能無可奈何看著一切。私下裡，常暗問，究竟是誰干的？思來想去，卻無定論。
聞得敲門聲，起身開門，十四阿哥立在院門外，我忙要關門，他胳膊擋著門，一腳踏入道：「你讓我進來，有什麼怨氣我們當面說清楚！」兩人都固執地看著對方。如此僵持，不是辦法，我走開，他進來反手關上院門。
進屋後，他推開窗戶道：「你是恨我沒有替八哥辯解嗎？」我自己都未做到的事情，又怎麼會怪你？想了想，放緩臉色，試探地問：「當年一廢太子時，你為了替八爺求情，不惜以死相挾皇上，以至皇上拔刀要殺你。我不懂你這次為何自始至終一句話也無。」
十四道：「當年我那樣做，結果救到八哥了嗎？不但沒有，反倒因為自己沖動，讓皇阿瑪忌憚八哥在我們兄弟幾個中的影響力，不以父為尊，反從兄。聖旨中還斥罵道『朕恐日後，必有行同狗彘之阿哥，仰賴其恩，為之興兵構難，逼朕遜位而立胤祀』，這樣的罪名八哥現在怎麼再承受得起？六年過去了，難道我還是那個沖動的，把事情越弄越糟的胤禎嗎？再說，這次事情和上次根本不一樣，上次皇阿瑪責罰八哥，只因為百官的保薦激怒了皇阿瑪，八哥并沒有做錯事情。可這次卻是忤逆不孝，詛咒皇阿瑪的大罪。」
他默了會，低頭道：「送鷹的太監和侍衛已經自盡，皇阿瑪難道真就看不出此事有疑嗎？給太子定罪，整整查了半年；給十三哥定罪，也是人證物證俱有，當堂對質。皇阿瑪卻為何只憑當時的一面印象就給八哥定罪呢？而且頒布聖旨，通告滿朝文武？」我皺眉搖搖頭。
十四沒有看我，垂目凝視著地面低聲道：「二廢時給太子定罪的兩大罪狀都是八福晉的娘舅鎮國公景熙告發的。當時我們以為是我們布局得力，讓皇阿瑪廢了二哥。可現在我才明白，其實皇阿瑪心中早就醞釀著廢太子了，我們煞廢苦心搜集證據告發太子只是順了皇阿瑪的意，皇阿瑪正好借我們之力，理由充足地開始調查太子。皇阿瑪年齡漸大，經過太子之事，對朝臣結黨已經憎恨到極至，深恐有人逼宮篡位。一直都以仁君行事的皇阿瑪卻對太子黨的人一點未留情，齊世武是被鐵釘活活釘死的，托合齊被銼屍揚灰，不許收葬。其他眾人更是砍頭的砍頭，流放的流放。」
「皇阿瑪從一廢太子後就時刻提防著八哥，太子已去，在二廢中八哥又占盡上風，朝中眾臣仍舊希望皇阿瑪能立八哥為太子，如今皇阿瑪唯一忌憚的人就是八哥。皇阿瑪一直以來都在試圖削弱八哥在朝中的影響，甚至為此下旨嚴禁眾臣幫助阿哥謀求太子之位，可八哥在朝中的勢力卻依舊不容小覷；因為禮賢下士，仁孝為懷，在江南讀書人中呼聲也最高，可以說這些都直接威脅到皇阿瑪的皇權。八哥平日行事從無大的錯處，此次斃鷹事件，不失為名正言順打擊八哥的最好機會。」
十四苦笑幾聲問我：「『百善孝為先』，如果八哥連人性之本，『孝』都未做到，他怎麼擔的起『八賢王』的贊譽？百官怎麼能保舉一個詛咒自己阿瑪的人？讀書之人又怎麼會信服他？」十四沉痛地道：「就連八哥因母去世，悲傷成疾都成了天大的笑話和十足的虛偽。從此後不管八哥做什麼都先披上了『偽』字。『偽君子』比『真小人』更遭人唾棄。只怕弄鬼的人自個都想不到效果會這麼好，皇阿瑪竟然因勢利導，輕而易舉地粉碎了八哥多年苦心經營的聲望。」
我癱軟於椅上，天家無情！難怪自始至終，八阿哥未曾做任何辯駁，當年為了百官保薦的事情還特地向康熙表白心跡，可此次這麼大的罪名卻只是悄無聲息地病倒了。因為究竟是不是他做的在康熙眼裡根本不重要，康熙認定是他做的，那就是他做的。康熙居然如此對自己的兒子，他為了仁君的名譽，行事每每瞻前顧後，對貪官一再手軟。可卻不惜毀了兒子的身前生後名，千載而下，八阿哥罵名已成。做的好的可以說其虛偽，為了博取虛名惺惺作態，稍有差池的，那是陰險本性的流露。十四能想到，八阿哥也肯定能想到這些，八阿哥的病不僅僅是被人陷害的憤怒，更是對康熙的心寒，對自己一生辛苦盡付流水的悲痛，對百年後人世罵名的無奈絕望。
半晌後，十四道：「皇阿瑪是鐵了心會在此事上再做文章，務必要八哥再無問鼎皇位之力。現在的情況，只有保住自己，才談得上維護八哥，否則大家同時垮了，只能是拴在一塊完蛋！」
我靜思了會，盯著十四道：「八爺送的鷹怎麼會奄奄一息呢？送出時肯定還是好的，那只能是路上動的手腳。可派的人都是跟在爺身邊多年，得爺信賴的人，究竟什麼人才能安排了這樣的人在爺身邊，讓這些狼心狗肺的奴才私下動這麼大的手腳？又究竟什麼人能從此事獲益？」
十四聞言，臉色鐵青，不敢置信地盯了我半晌，他氣指著我，手輕顫，半晌後吼道：「我看錯了你！」說完，摔門而去。
我心哀慟萬分，究竟是不是他做的？他如此舉動是做戲掩飾，還是真的失望生氣？如今的十四爺是康熙跟前的紅人，早非當年追到草原上的十四阿哥。八阿哥徹底垮掉對他極其有利，原來的利益集團必定會再推一人出來，考慮到現在康熙對他的喜愛，肯定非他莫屬。這樣原本八阿哥的勢力都可以收為己用。面對皇位的巨大誘惑，他割捨兄弟之情也不是不可能。
其實事已至此，我再追究還有何意？相關的人都已自盡，我不可能有人證物證。可是我不甘心，我想弄明白，想看看這個宮廷究竟能殘忍到何等地步？
甚至我寧可這件事情是四阿哥做的，自從十三阿哥圈禁後，四阿哥和八阿哥已經不僅僅是皇位之爭的對立，他們還有恨有仇，他們是敵人，四阿哥如此做，只能說是以眼還眼，以牙還牙！
可不管從下手機會，還是最後獲利，都是十四阿哥更有嫌疑。十四阿哥，你可是八阿哥從小親密的兄弟呀！你怎麼能殘忍至此？
康熙五十四年的新春在我滿腹愁思彷徨中渡過，除夕晚宴八阿哥和姐姐都未來，只有八福晉盛裝出現，替養病在家的八阿哥向康熙和眾位娘娘請安。她舉止得體，笑容自然，化解了不少尷尬，康熙對她也還和藹；她冷如刀鋒的眼神，又讓幸災樂禍、悲憫同情的各色目光全部收斂；看到她，沒有人敢輕易滋生無謂的憐憫，她用從小嚴格培養的高貴雍容，依舊高高在上的俯視著眾人。
我眼睛潮濕，滿心感佩地看著這個獨自為八阿哥而戰的女子。她是瘦弱的，面色蒼白，厚重的胭脂根本無法遮掩，身材消瘦，往日合身的宮服變得肥大；可她又是極度堅強的，她原本可以選擇留在府中，躲開這一切，任憑他人在背後中傷非議，可她帶著笑容而來，替八阿哥請安問好，禮數周全，任人無可挑剔。她讓一切嘲笑都變成笑話。
正月二十九日，康熙再次宣詔，停止八阿哥的俸銀、俸米。事情本身倒沒什麼，八阿哥受封貝勒極早，平日薪俸很高，再加上受寵於康熙時賞賜的佐領進項等，錢銀頗為寬裕，日常開支絕不會有問題。可關鍵是此事向朝廷眾臣傳達的信息，事情過去兩月有余，康熙在完全冷靜的情況下宣詔，明明白白告訴大家他絕不會寬恕八阿哥，無異是給心存觀望和追隨八阿哥的朝臣們一個明確警告。
腦中琢磨著康熙的旨意，滿心無奈，真如十四阿哥所言，康熙是絕不會再給八阿哥機會。急急兩聲敲門聲，王喜沖進來道：「萬歲爺要見姐姐。」我忙起身隨他而去。
進暖閣向康熙請安，康熙心情好似極好，笑瞇瞇地讓我起來。李德全也是看著我微微而笑。
康熙問：「若曦，你伺候朕幾年了？」我心中一緊，強穩著聲音道：「奴婢四十四年進宮，算來已快十年。」康熙歎道：「彈指間就是十年。初進宮時，身量都未長足，朕眼看著你一天天出落的婷婷玉立。朕的女兒都不如你伴朕的時間多。」我僵硬地笑笑未答話。
康熙道：「朕對你的婚事左思又想，原本是為你好，反倒有些耽擱你了。」我忙跪下磕頭哀求道：「皇上，奴婢情願服侍皇上一輩子。」康熙笑斥道：「說什麼傻話？哪有不嫁人的道理的？朕再捨不得也要捨。十四阿哥胤禎與你年齡相當，你們素來要好，他絕不會委屈你的。」
康熙的話一字字都如針錐，扎得我心劇痛。十四阿哥？其實這也許是最好的一個選擇，畢竟我們從小相識，對彼此的脾氣也算了解，兩人雖常有爭吵，但他對我一直很照顧；如果歷史不變，他結局不壞；又能如我願逃離紫禁城，躲到小院子中從此不問世事；即使八阿哥之事真是他使的壞，可為了皇位這些阿哥們又有哪一個是干淨的呢？我不應該恨他。腦中一遍遍對自己說著嫁給十四阿哥的種種好處。
李德全帶笑斥道：「若曦，怎麼半天都不回話？」我手簌簌直抖，身子發顫，拼盡全身力氣磕頭道：「謝皇上聖恩，奴……奴婢……願……願……」四阿哥、八阿哥的面容交錯在腦裡閃過，『意』字卡在喉嚨裡，無論如何也說不出。
康熙叫道：「若曦！」聲音壓迫，我心中恐慌，脫口而出道：「奴婢不願意！」話一出口，忽地全身放松下來，手不抖了，身子也不顫了。原來我千般理智，萬般道理，事到臨頭，還是遵從了自己的本心。
我深吸口氣，向康熙磕了個頭，坦然道：「奴婢不願意！」原來不過如此！我并沒有自己想象中的驚懼害怕，我淡然地等著任何可能的命運。
康熙默默瞅著我，半晌未做聲，李德全躬身低頭站立。康熙淡淡道：「你這是抗旨。」我磕頭道：「奴婢辜負了皇上一片苦心，甘願受罰！」
康熙道：「你就不怕朕處罰你全家嗎？」我磕頭朗聲道：「自古明君賞罰分明，我阿瑪在西北忠心耿耿、兢兢業業，從無差錯，若為了一個輕如草芥的女子，棄良臣於不用，非智者聖君所為。皇上乃千古仁君，更不會如此。」
康熙冷冷吩咐李德全：「女官馬爾泰.若曦，恃寵生驕，言行惡劣，責打二十板，遣送浣衣局，專為宮中太監洗衣。」李德全低聲道：「喳！」
我向康熙磕了三個頭，李德全領我出來，對王喜吩咐：「准備刑凳。」王喜看李德全臉色難看，不敢多話，匆匆去備。
李德全歎道：「若曦，你真是辜負了萬歲爺的一片苦心！」我低頭不語。不大會功夫，刑凳備好，執杖人靜立一旁，王喜看了圈四周，納悶地問：「打誰？」李德全淡淡吩咐：「把若曦的嘴堵住，杖責二十。」
王喜大驚，半張嘴看向我，我微微一笑，自動到刑凳上趴下，閉上雙眼。兩旁侍立的人把我嘴塞住。
一聲悶哼，好痛！起先還能默記板數，一板板打下，慢慢身子開始痙攣抽搐，痛得心中黑亂，任何聲音都發不出。
「送她回屋。」李德全吩咐完就轉身離去。王喜忙叫人抬春凳，送我回屋，一路上不停地說：「姐姐，你忍著點。」
玉檀聽到響動迎出來，呆立一瞬，捂嘴驚叫道：「怎麼全是血？」王喜急躁地斥道：「還不去備水、創傷藥？」玉檀忙轉身而去。
王喜指揮太監把我擱置好，揮手打發了他們，俯在榻邊問：「所為何事？我來叫姐姐時，師傅臉色甚好，應該不是壞事呀！」
我微喘著氣道：「別問了，多知無益。以後好好跟著李諳達，凡事多留心，少說話。你聰明有余，但話卻有些多，沒有你師傅的謹慎。」
玉檀端水拿藥進來，王喜搬了屏風擋在榻旁，人回避到屏風外。玉檀用剪刀一點點把衣服剪掉，「姐姐忍著點，衣服被血糊在傷口上，取時會有些疼。」我點點頭，咬住枕頭，玉檀快速地揭下衣布。我牙關緊咬，一會子功夫，已是一頭冷汗。
玉檀一面上藥，一面問：「姐姐，發生什麼事了？」我未吭聲，玉檀又問王喜：「王公公，究竟怎麼了？」王喜跺腳道：「我也正問姐姐呢！當時暖閣內只有我師傅和姐姐在內伺候，我如今也是滿心糊塗。」我道：「王喜，回去吧！你留在這裡也幫不上忙。」
王喜在屋內打了幾個轉轉，無奈地道：「那我先回去，玉檀，你好生照顧，缺什麼就來找我。」玉檀忙應是。
玉檀替我攏好被褥，蹲下問：「究竟發生何事？」我道：「其中原由，萬歲爺只怕不願讓人知道。只能說，萬歲爺對我已經很是寬容，若真說破了，我所犯的罪，就是賜死也不為過。你知道了反倒對你不好。」她默默出神。
我說：「以後你要照顧好自己，不過你素來謹慎小心，我倒是很放心。」她驚異道：「萬歲爺准姐姐出宮了？」我微微笑道：「萬歲爺讓我去浣衣局。」她猛地從地上跳起，叫道：「為什麼？怎麼可以這樣？姐姐出身嬌貴，連針線都少碰，怎麼吃得了那苦？就是那份醃臢也受不了！」
我歎道：「我都不怕，你怕什麼？」玉檀凝視著我，緩緩蹲下，頭靠在我枕旁，兩人臉臉相對，我朝她嫣然一笑，她卻眼淚潸然而落。