雍正八年。
人間四月芳菲已盡，花褪殘紅青杏小，並非紫禁城最絢爛的季節，可對常居北地的蒙古人來說已經是如夢如幻的美景。
紅牆綠瓦垂柳依依、綠水橋下繞人家、乳燕飛、嬌鶯啼，每一樣都透著新鮮，透著旖旎，漢人詩詞中描繪的秀麗風光讓他們身心皆醉。
伊爾根覺羅?達蘭台表面上和眾人一樣欣賞著醉人風光，可心裡卻時刻繃著一根弦。聽聞雍正喜怒陰晴不定，刻薄寡恩，手段又酷厲，從親兄弟到娘舅隆科多沒有一個是好下場，這次違例准他們入京覲見究竟是恩是威、是福是禍還難料。
皇上特准他入住圓明園，衣食款待都是上等，卻一直未能見到皇上，只四阿哥弘歷來見過他一次，說道：「皇阿瑪最近諸事纏身，恐怕要過幾日才能見你，你先在京城各處游玩，若有任何需求，都可以打發宮人來找我。」
他心中忐忑，不知道皇帝所思所想，私下吩咐貼身隨從烏恩其多和周圍的侍衛喝酒聊天。銀子花出去，終於從閒談中探出星點消息，原來是聖眷最重的十三王爺病重。
達蘭台憂心更重，傳聞雍正獨斷專行，唯一能扭轉聖心的人就是十三王爺，這次來覲見前，父王還私下裡特意叮囑，若遇見禍福難料的事情，可以去求見十三王爺。
又是一天過去，皇上仍未召見，他又不敢請辭，只能心中暗焦。
在房裡翻了半卷唐寅的詩詞，推開窗戶，看到一輪圓月斜映，晚風中，陣陣花香。好一個月明如水照花香，他不禁信步走出了屋子。
待行到水邊才發現自己忘記披外衣，現在夜深人靜，自己又並不畏冷，所以並沒在意，隨意坐在荷塘邊，看著一池亭亭如蓋的綠葉在風中輕顫。
可惜映日荷花別樣紅的景致要到七月，他是不可能賞到的。
忽聞水聲淅瀝，荷葉翻動，似有什麼東西從水下而來，他凝神靜待，掌中蓄力，待看清楚，卻霎時呆住。
一個少女驀地破水而出。
皎潔月色下，銀光蕩漾，她烏發貼面，薄衫盡濕，香肩暗露。眉梢眼角暗鎖愁意，臉上點點水珠，若鮫人之淚。
少女看到他，也是愣住，呆呆地站在池塘中。
她腳下是千傾銀波蕩漾，身後是萬頃荷葉隨風自舞。
他想起了漢人的一句詩，「皎若太陽升朝霞，灼若芙蕖出淥波。」
遠處響起腳步聲，他猛然驚醒，此處是天可汗的別苑圓明園，滿人入關後沾染了漢人的習俗，男女之防很重，若被人撞見他這副穿戴，他怎麼解釋都解釋不清楚，自己倒是罷了，只是怕禍及部落。
少女似看破他的焦慮，忽地一笑，食指放在唇上做了個禁聲的姿勢，緩緩沉入水底。
人影消失，只有漣漪陣陣。
他既心安，又茫然若失。
一群值夜的太監打著燈籠過來，達蘭台忙避讓到樹叢陰影中。等人群過了，他走回池塘邊，站了很久，只聞清風吹拂荷葉的簌簌之聲。
夢兮，幻兮？
達蘭台終於接到聖旨，雍正早朝散後會召見他。
他心懷謹慎，面上卻盡力坦然。
等見到雍正，他心裡暗暗驚訝，聽了很多他的傳聞，本以為是一個面相凶煞的人，不料竟只是一個蒼白瘦削的男子。他不敢細看，恭敬地奉上父王敬獻給雍正的禮物，本以為雍正會垂詢部落裡政務，可他竟然只是聊家常地問：「你父王、娘親的身體可好？」
「都好。」
「草原上的花才剛開始開吧？」
「是的，臣來時，草不過剛剛沒了馬蹄，夜裡寒氣仍重。」
「是啊，要到七八月份，傍晚才最好，不冷也不熱。」
「是，母親最喜歡用過晚膳後出去遛馬。」
雍正沉默了下來。達蘭台心中忐忑，不知道自己說錯了什麼，悄悄看寶親王弘歷，弘歷只是輕搖了下頭，示意他不必擔心。
短短一瞬後，雍正忽然笑著問：「求婚是你父王的意思，還是你母親的意思？」
求親已經是一年前的事情，皇上一直沒回復，父王就不敢再提，沒想到今日卻突然重提此事。
他掂量了一瞬，謹慎地說：「是母親的意思，父王本不敢妄想，可耐不住母親游說，所以就貿然上了奏章。」
「滿蒙通婚是祖制，沒有什麼妄想不妄想，只是朕並沒適齡的女兒，不過倒是有一個勝過女兒的人」
「皇阿瑪！」
弘歷突然插話，似不贊同，雍正靜靜看了他一眼，他立即蒼白著臉低下了頭。
「十三王爺的女兒自幼在朕身邊長大，性格、、、、、、」
達蘭台本以為會聽到「性格溫良，舉止端順」之類的話，沒想到雍正想了想，沒再說了，話音裡倒是帶出了笑意：「朕考慮了很久，決定將他嫁於你兄長。」
達蘭台心中滋味難辨，面上卻要裝出大喜，跪下謝恩：「叩謝皇上聖恩。」
雍正淡聲道：「你下去吧，來一趟不容易，多玩幾天再走。」
「謝皇上。」
等雍正走了，他才敢起身，想和弘歷說話，卻發現弘歷臉色甚是陰沉，他試探的叫：「王爺？」
弘歷盯了他一眼，強笑著說：「恭喜。」
達蘭台笑著說：「謝王爺。」
弘歷和達蘭台各懷心思地聊了幾句後，各自離開。
晚上，達蘭台不知不覺中又走到了池塘邊，望著明月，心緒起伏。同父同母的兄弟，只是因為一個早出生了幾年，就可以叫阿斯蘭，以雄獅為名，另一個就要叫達蘭台，父母只期盼他長壽。
水波輕響，荷葉顫動，達蘭台不禁叫：「姑娘。」
沒有人回答，達蘭台以為自己聽錯了，半晌後，卻聽到荷花深處傳來惱怒的聲音問：「你是誰？為何在這裡？」聲音哽咽，倒好似剛剛哭過。
達蘭台問：「你被主子責罵了嗎？」
「我走了。」
水聲嘩響，荷葉翻動。
「姑娘，是我打擾了你，我離開。」
卻沒有人回答，只有微風吹過，荷葉簌簌而響。
他一直在池塘邊站到明月過了中天，才緩步而回。
清晨，達蘭台決定去探望十三王爺，算是盡該盡的禮數。
到王爺府邸求見時，才知道皇上下過聖旨，嚴禁各級官員來探病，正想返回，一個剛下馬車要進門的年長僕人看到他的穿著，忽的問：「您是伊爾根覺羅部落的王子？」
他不敢輕慢，客氣地說：「正是。」
對方忙行禮：「奴才三才，在十三爺身邊服侍，不知道王子親來，怠慢了，快請進。」
達蘭台跟著他一路邊行邊聊，三才說：「皇上為了讓爺靜心養病，特意下旨不許各級官員來探病，不過王子來，爺肯定想見的。」
正在亭台樓閣間走著，忽聽到有人吵架。
「你去給皇阿瑪說，你若自己不願意，皇阿瑪斷不會讓你出嫁。」
「我沒什麼願意不願意的，反正年齡到了，總是要嫁人的。」
「可你連對方長什麼樣子都沒見過，品格性情一無所知。」
「有幾個女子是見過夫君才出嫁的？」
「你就不擔心他對你不好？」
「我的姓氏是愛新覺羅，他若敢對我不好，皇伯伯和你們都不會允許。」
「那是千里外的蒙古，可不是京城，他就算欺負了你，我也不能幫你打他。好妹妹，你去求求皇阿瑪吧，我和四哥真的不捨得讓你嫁到那麼遠的地方。」
「皇伯伯的意思很堅決，你們不用擔心，皇伯伯定是了解過那人才賜婚的。」女子的聲音軟了下來，這一軟，卻讓人感受到了她心裡的淒楚和無奈。
達蘭台一時不知道該進還是該退，拿眼看三才。三才卻微笑著，好似什麼都沒聽到，達蘭台驀然反應過來，這個奴才並不介意讓他聽到。人還沒過門，警告已經到了。
弘晝大聲嚷：「為什麼你就不肯去求皇阿瑪把婚事取消？紫禁城有什麼不好？」
「我阿瑪的病......你們難道不明白嗎？這是皇伯伯讓阿瑪安心，我也不想讓阿瑪操心。」
三才加重了腳步，給弘歷和弘晝請安：「四阿哥、五阿哥吉祥，達蘭台王子來拜見王爺。」
達蘭台也忙給弘歷請安：「王爺吉祥。」
弘歷淡淡說：「起吧。」
弘晝卻是狠狠瞪了他一眼，怒氣沖沖地揚長而去。
亭子裡的女子早已沿著長廊而去，達蘭台只看到一個背影從垂柳間綽約而過。
弘歷笑對達蘭台說：「正好我也去見王叔，一起吧。」
兩人並肩而行，因達蘭台熟讀漢人詩書，正好投弘歷所好，所以相談甚歡。
見到他們，十三王爺要起身，弘歷忙走到榻前，摁住他：「王叔快別如此，若讓皇阿瑪知道了，還不罵死我？」
弘歷又是拿軟枕，又是拉被褥，立在榻前照顧十三王爺，絲毫未見王子尊貴，更何況他是所有人心中都明白的未來天子。
達蘭台看在眼裡，記在心裡。
十三王爺病容很重，興致卻很好，達蘭台笑道：「我來時，父王和母親特意叮囑我，如果見到王爺，就說他們在草原上一直等著您，若有空，一定再去趟塞外，駿馬美酒都在等著故人。」
十三王爺大笑，笑聲未盡，咳嗽起來，弘歷忙幫他捶著背。
十三王爺笑著說：「你父王、母親二十年未見到我，不知道此故人非彼故人了，若真見到我，恐怕要驚歎這個糟老頭子是誰。」
話語雖感慨，可因為說話者的語氣並不頹喪，所以聽者也不覺得太難過，達蘭台笑道：「王爺的風采一定和當年一樣，父王母親又一直惦記著王爺，絕不會認不出來的。」
十三王爺只笑了笑，細細問著他父王、母親的日常生活瑣事，言談風雅有趣，達蘭台比對著雍正時輕松多了，而且十三王爺身上有一種很平和的氣質，讓人不自覺地就想和他親近，全無提防猜忌之心。達蘭台仿若對著親暱的長輩，將日常生活中的瑣事都隨口道來，連母親總愛賭氣、鬧小性子都講了出來。
十三王爺一直含笑聽著，眼神很溫暖。
達蘭台正談到興頭上，叮叮咚咚的樂聲突兀地響起。
弘歷笑道：「承歡在趕我們走了。」
十三王爺也笑，看著達蘭台，想了會兒，說道：「其實一切都盡在不言中，不過為人父母，總是不能放心，你回去告訴你母親，我的女兒就交給她了。」
達蘭台愣了一下，忙站起，恭敬地說：「我一定會把話轉給母親。」
十三王爺點點頭，溫和地說：「你回去吧。」
達蘭台行禮告退，看到十三王爺憔悴的病容，心中忽地傷感起來，只怕......沒有多少日子了吧！
和弘歷出來時，朱廊間一個抱琴的女子匆匆而過。達蘭台不敢多看，只從眼角的余光裡掃到一個窈窕側影。
未走多遠，叮叮咚咚的琴聲響起，很寧靜悠遠，達蘭台心神一舒，贊歎道：「書上說琴曲能凝神解憂，今日一聞才明白果然不假。」
弘歷淡淡道：「這不是琴曲，是箏曲。十三叔喜歡聽箏，所以格格自小練箏。」
達蘭台呆了一下，微笑著說：「是我見識太淺薄，竟不能分辨琴曲和箏曲。」
弘歷淡淡一笑，說道：「沒什麼，我也不見得能聽出馬頭琴和胡琴。」
達蘭台回到蒙古時，皇上准婚的旨意已經傳回部落，整個部落的人都在歡慶。
母親尤其開心，見到他立即屏退眾人，私下問他話：「聽聞你見到十三王爺了，他可好？你可說了我們請他來草原？他可願意來？」
「王爺病得很重，怕熬不過幾個月了。父王常說十三王爺身姿高健，馬術和箭術都很高超，我還帶了一張強弓作為禮物，可後來發現他和想象中完全不一樣，也許因為被病痛折磨，別說拉弓，就是走路都困難。」
「什麼？」母親的臉色蒼白，身子竟是晃了一晃。
他忙扶母親坐下，母親呆呆地坐了會兒，問道：「十三王爺可有說什麼？」
「他說他的女兒就交給母親了。」
母親的眼睛裡湧出了淚花，她猛地扭過了頭：「你一路辛苦了，回去好好休息。」
達蘭台恭敬地行了個禮後退了出去，眼角的余光瞥到母親的臉頰有淚滑過。
約莫過了一個多月，十三王爺病逝的消息傳來。
達蘭台雖有幾分感慨，可畢竟非親非故，沒有什麼感傷。
母親卻悲痛萬分，剛聽聞消息時，她竟然當著所有人的面失聲痛哭，幾乎哭暈在父王懷裡。其後，又不顧所有人的反對，設了靈堂，命大哥以女婿之禮，為十三王爺守靈，她自己也日日去靈堂祭奠。
一個深夜，他聽到有隱約的歌聲傳來，不像蒙古長調，不禁好奇的隨著歌聲而去，卻看到母親一身素服在十三王爺的靈前唱歌。
真情像草原廣闊
層層風雨不能阻隔
總有雲開日出時候
萬丈光芒照亮你我
真情像梅花開過
冷冷冰雪不能淹沒
就在最冷枝頭綻放
母親一邊唱，一邊輕揚衣袖，慢慢地跳起了舞蹈。唱到後來，她哽咽難語，再唱不出。馬頭琴的聲音突然想起，接著母親歌聲的調子，幽幽而奏。
達蘭台看到他的父王，不知何時來了，盤膝坐在靈堂的地上，拉著馬頭琴。母親也看到了父王，動作僵了僵，父親卻專注地拉著曲子：「敏敏，跳完。我們一起送她最後一程。」
父王高聲而唱，雄偉的聲音滿溢著悲傷：
雪花飄飄北風蕭蕭
天地一片蒼茫
一剪寒梅
傲立雪中
只為伊人飄香
愛我所愛無怨無悔
……
母親淚落如雨，慢慢地旋轉，跳著美麗而哀傷的舞蹈。她的身姿不在如少女般輕盈靈動，她的腳步時有踏錯，可是父王，會讓馬頭琴的琴聲也緩慢一點兒，他會拖長了聲音等母親再次踏對步子。
達蘭台輕輕地離開了。他不知道父親、母親和十三爺的故事，可他能看出母親的悲痛、父親的悲傷。他開始隱約明白十三爺和天可汗把格格許配給大哥的原因，也許他們就是想讓她像母親一樣，永遠都是草原上最嬌貴的花。有個男子願意在他想縱馬馳騁時，給他一片草原；願意在她跳舞時，拉馬頭琴；願意在他步履凌亂時，慢下來等她。
敏敏跳完了舞，馬頭琴聲卻未停。
這麼多年，她從來沒有唱過這首歌，也再沒跳過這支舞，她不知道她只唱過一遍的歌，佐鷹如何記得的。現在，她已經恍惚了，想不起那笛子的聲音是怎樣的，好似二十年前，她聽到的曲子就是馬頭琴奏的。
她走到佐鷹身邊，慢慢坐下，頭靠著他的肩膀。
馬頭琴聲依舊如泣如訴地奏著，佐鷹在敏敏的額頭上輕輕親了一下，對著十三爺的靈牌，說道：「你放心走吧，我和敏敏會為你照顧好承歡。」