孰料對方也不氣惱，雙眼冷冷盯住他，話卻是對老鴇說的：「李媽媽，這可不對了，桃枝有了新相好也不說一聲。你知道我平日最忌諱玩這些不乾淨的。得，下次有了鮮貨，記得報個信兒，我頭一個來挑，價錢不計。」
一番話說得桃枝臉上白一陣紅一陣的，她斷想不到黃慕雲會就此將她拋棄，心中自然懊惱，可又不敢表現，怕再有閃失，連老頭子都保不住了，只得咬牙切齒地緘默。
然而最不服氣的卻是簡爺，只見他高聲大氣地對老鴇吩咐道：「李媽媽可聽清楚了？下次有鮮貨，派人給我報個信兒，價錢不計！」
空氣瞬間冰結，眾姑娘與嫖客都安靜下來，圍觀好戲。看黃家二少爺和簡爺到最後哪個佔先兒，這是氣勢的問題，說得再透一點兒，就是錢的問題。所以梁子結到後頭，吃虧的必定是簡爺，為了與黃慕雲爭風頭，那些苦苦恪守四十年的計畫與節制瞬間化作煙雲，居然也學著紈褲子弟玩起一擲千金的把戲。黃慕雲到風月樓自然來得更勤，只是一次都不叫桃枝，他不要，簡爺肯定也不要，雙方都把紅牌給晾起來，專挑乾淨的下手，十五歲雛妓的開苞費抬到一千塊了，還相持不下。最後簡爺滿頭大汗地叫出了「一千二」的價錢，然後繃緊神經看黃慕雲的反應，孰料對方竟悠悠然吃了一口茶，笑道：「那今晚我就叫桃枝了。」
於是當天，簡爺生平頭一次賒了賬。眾人都看明白了，知是黃慕雲變著法兒耍他，卻不敢點破，忍著笑給那小姑娘做開苞的準備。黃慕雲卻理直氣壯地摟著桃枝進房去了，順便還替樓下的嫖客付了一輪酒資，反而換來眾人一片叫好。
不久，簡爺欠債的事兒風傳整個青雲鎮，老鴇叫人去收了幾次都沒收回來，便親自登門來討。他氣哼哼坐在門檻上，扒著手裡的半碗鹹肉豌豆飯，半眼都不看那討債的。老鴇一急，便翻了臉，揚言若三天之內不還，就別指望平安過這個年了。簡爺冷笑道：「反正我一把年紀，也早活得不耐煩了，你們要怎樣就怎樣，難不成還怕你們？」
老鴇也不甘示弱，回道：「簡爺言重，倒不敢要你的命，只是我開這窯子，手裡姑娘是經過不少，想逃的也不是沒有，個個都要弄死，豈不虧煞老本？我自然是有那教人生不如死的法子！」
那最後一句，勾起了簡爺要逃命的慾望，往後的三天他果然是不見蹤影，家裡但凡值錢的也早就搬走，也不知去了哪裡。氣得那老鴇回去掐了桃枝好幾下出氣，嘴裡罵：「小賤人！性子浪，花樣兒還多！跟這老頭子睡了那幾天，也沒探出他底細來，害我白白虧了個黃花閨女，你可賠得起我？」
稀奇的是到了第五天，簡政良又抬頭挺胸走進風月樓，一千兩百塊票子甩得嘩嘩響，老鴇忙接過去，嬌聲抱怨他怎麼失蹤那麼多日，怪招人想的。
「李媽媽，今後不用再想了，我天天來。」簡爺又恢復那一副「爺」的派頭。
「喲！你可是哪裡發了財了？」
「何止發財？我是找到棵搖錢樹啊！」他興奮的語氣裡隱約雜帶一縷悲涼，接著喃喃道，「其實早該去找他的……」
簡爺突然發達的事又成了青雲鎮奇談，大抵此時，唯黃家某個大人物才知道真相。他把那兩千塊的票子交到簡爺手裡時，心裡恨不能殺人。
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因分不出白天黑夜，黃莫如已不知躺了幾天，只覺渾身骨頭都是斷的，動一根手指都要用盡全力，且還痛到錐心。尤其後腦勺，一直處於麻木狀態，微微抬動下巴，便能清醒地認識到頭髮從木地板上拉扯起來的刺痛，他曉得那是血水在髮梢凝固，將頭皮黏在地上的緣故，竟稍稍有些放心，至少血是自動止了。
一開始，他總是想爬起來，剛坐直，便天旋地轉，復又倒下，額頭一次次與木階梯相撞，遂又昏死過去。因此他不敢再試，只保持一動不動的姿勢，整張背都壓在階梯上，因辰光太久，梯沿已深嵌進皮肉裡，所以每每想要翻身，都要傷筋錯骨，力道用得不對，後腦好不容易被血凝合住的傷口還會崩裂，再讓他失一次元氣。他是想到過死的，百般掙扎之後，終於耗盡了性命，在伸手不見五指的地方慢慢腐爛，直到立秋那天祭祖，要清掃整個宅子的時候才會被發現，那時他已變成乾屍，眼球被老鼠啃了個乾淨……
老鼠……
他突然想到自己竟沒聽見過半聲「吱吱」的鼠叫，這說明什麼？難不成他落難的地方已荒蕪到小東西都養不活了？絕望此時才緩緩爬上來，他像初生嬰兒一般，試圖把自己蜷縮起來，再找一根營養管含進嘴裡，吮吸生命賴以延續的汁液。無奈什麼都沒有，除了後腦殼上凝結了又脫落、再凝結起來的血痂。他只好費力抬起手，撫了一下後腦，背上的筋即刻繃緊，幸虧手已摸到乾硬的血塊，他把它放進嘴裡，閉上眼，口腔旋即充滿鐵鏽味道，但還要強逼自己不吐，奢望能再熬一熬。
又不知睡了多久，他以為自己已恢復一些力氣，便顫巍巍地往台階下方移動，眼睛適應黑暗之後，勉強能看到一些東西的輪廓，譬如階梯底下約十尺遠的地方，有個門，上邊吐環的銅獅頭正對他怒視。他奮力將自己摔離那階梯，身上每塊肉都已不是自己的了，它們落在地上，灰塵很快撲來，摀住他的口鼻。他咳了兩聲，胸腹劇痛無比，想是肋骨斷了，至於斷了幾根已無從猜測，此時要緊的是能讓手摸那兩隻銅環，它是他唯一的救命稻草。
在塵埃裡匍匐前進，最麻煩的地方是皮膚上都是棉絮狀的髒物，即便是軟的，那些細小的顆粒還是會鑽進毛孔，讓人渾身不自在。他並不畏髒，事實上，記憶裡他一直是個抗得住髒的人。呼吸已變得艱難，灰塵在鼻孔裡舞蹈，將原本便閉塞的空間堵得更狹窄，他生怕自己爬的方向錯了，舌頭已緊張到麻痺，可唯有十根手指摳住地板裂縫的觸感是真實的，藉著那微弱的真實，他不斷往前移動，直至摸到那堵厚厚的門。他欣喜若狂，將整個身體趴在門上，右臂伸長，摸到一個浮凸光滑的硬物，遂從指縫間發出「咣當」一聲。
「救……救命！」
他撕扯著嗓子，卻只聽見一個出奇瘖啞的悶聲在自己耳中迴響，根本傳不到外頭去。他當下心冷了，對自己破音的喉嚨沮喪不已。於是只得拍門，也不知力道輕重，只知門在不停抖震，但很微弱。銅環與門壁不斷碰撞，他的肩膀亦一次次靠在門上，這已是最積極的突破姿勢，斷不可能做得再多。
「救命——」他有些急了，後腦殼的傷疤再次崩裂，一股溫熱的液體已滲過頭皮，流到後頸，再直達背心……宛若生命也隨之殞滅。他只得拚命撞門、拍門，將自己託付給門外那些渺茫的過路客。
突然間，他全身撲了出來，抬頭時一大片白花花的光線刺穿了眼球，他發出一聲慘叫，俯在地上。如此嚮往光明，待它真的來了，他卻幾乎要被它弄瞎，只得這麼樣迴避著。
「莫如！莫如！你怎麼了？」一個女人的聲音在他頭頂飄蕩，他不敢再抬起臉來，烈陽燒灼著他流血的腦殼和滿是污塵的背脊。
「趕緊叫人把他抬回去，他頭上有傷。」另一個粗聲大氣的女聲響起。
他慢慢睜開眼，用雙手護著，轉過頭來，透過指縫看到兩張錯愕的面孔，都是女人，一個梳著油光光的短捲髮，妝化得很端正，只是並不漂亮；另一個只胡亂紮了兩根粗辮，垂在胸前，土藍色的旗袍上發出濃濃的煙味。
「莫如！你這是怎麼了？」短捲髮的年輕女子雙眼含淚，想將他的頭顱支起，又怕觸到傷口，只得在一旁束手無策。
那綁長辮的倒也鎮定，將一隻手放在他頸下，用手絹包住受傷的後腦殼，還順便翻了他的衣袋，從裡邊拿出一根火摺子。
「你們是誰？」黃莫如怔怔地望著那兩個女人。
短捲髮的登時睜大眼睛，泣道：「我是你姐姐，夢清啊！你不記得了？」
他對這個答案回以困惑的表情。
綁辮子的女人卻皺眉道：「可能是在裡邊摔糊塗，一時腦子空了，先送回去再說。」
他這才有些惶然，開始努力回憶一些逃生之外的東西。譬如他是誰？現在何處？眼前這兩位姑娘與他又是什麼關係？
頭顱瞬間像炸裂一般痛楚，他忍不住摀住雙耳尖叫，可聲音卻如鋸子銼過樹幹一般沉悶，嘴裡的鐵鏽味甚至還在不斷提醒他剛剛經歷過的地獄之旅。
黃家大少爺竟在由外鎖住的藏書樓裡找到，可謂「奇蹟」，郎中診斷講他是從高處墜落，不小心磕了後腦，傷得有些重了，這才摔得失憶。杜春曉冷眼旁觀，也不說話，只將手中一張男祭司牌放在臉上蹭來蹭去。蘇巧梅哭得眼睛跟核桃一般，想不通自己都供奉佛祖了，佛祖為何反而不保佑自己的兒子，讓他三番兩次地遭橫禍。
「杜小姐，聽說你的牌准，可否給莫如算一算？」這是唸完經以後，二太太說的頭一句話。
「二太太的意思是，我在你家白吃白住這幾天，卻沒將害大太太吃釘子的元兇找出來，所以這次得還您兒子一個公道？」杜春曉竟不依不饒，口氣沖得像吃了幾斤火藥。
蘇巧梅沒料到會碰這樣的硬釘子，當下張口結舌，講不出半個字來。
黃夢清忙上來勸道：「折騰了一天，大家都累了，還是回去歇著，這裡有小月和紅珠輪流陪夜，都散去吧。」
大家這才陸續散了，唯蘇巧梅還抓著兒子的手不肯放，黃夢清便將隨行來的唐暉拉到一旁，講等歇讓廚房送些點心過來給幾個下人墊飢，可一定要把人看好，有什麼要幫忙的只管過來開口。交代完之後，才與杜春曉回屋去了。
杜春曉似乎還在氣頭上，玉蓮服侍二人擦洗之後，她便將牌往睡席上一摔，嗔道：「這麼大的事，為什麼不告訴我？！」
黃夢清假裝吃驚，強笑道：「什麼事我沒告訴你了？要衝我發那麼大脾氣？」
「你還瞞！」杜春曉到底憋不住，竟走到背對著她摘耳墜子的黃夢清跟前，狠掐了一把對方的肩膀，並將手裡的一件東西拍在梳妝台上，質問道，「這是什麼？」
是從黃莫如袋裡翻出的火摺子。
黃夢清怔了一下，這才長嘆一聲，說道：「難道弟弟出了事，我這個做姐姐的不會擔心？你又憑什麼氣我？」
「這種火摺子，鎮上是沒有的，縱有也都是黃紙做起來的。不像這個，用了磷硝，完全就是我跟你在英倫唸書的時候，專門去叢林裡玩探險遊戲時備的東西，你當時間久了我就認不出來？他跟你要這樣的東西，必定是用在冒險的地方，你倒好，竟就這麼讓他去了！」她渾身冒著火氣，卻還是儘量壓低聲線。
「你以為我想讓他去的麼？你以為我不想問麼？」黃夢清抬起頭來，兩隻眼圈都是紅的，「他的脾氣你不清楚，我可是知道得很，越是逼他，他越不會講，但做什麼事都自有他的道理在。你若這次因他不講原因，便不肯幫，下一次他就要走更極端的路子，到時我後悔那才叫來不及！」說畢，已止不住地哽咽。
「那他落得現在的下場就是來得及了？算你救他一命了？」杜春曉怒氣漸消，口吻也溫柔起來，想再多辯兩句，見黃夢清已哭成淚人，到底還是不忍，便反過來哄她。
那一夜，杜春曉竟失眠了，千言萬語想吐個痛快，卻又硬生生堵回心裡去。同時，她亦悄悄做了個決定，那便是還要想辦法在黃家待更長的時間。
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夏冰用鉛筆在小本子上寫了幾行字：黃莫如在藏書樓內墜樓受傷——火摺子——藏書樓的門由外鎖住——失憶。
諸多不明之處，幾乎要將他的腦袋撐爆，他只得抬頭做了個深呼吸，將身體嵌進書鋪台櫃後邊那隻籐椅裡去。杜春曉不在，他的思路似乎也不通了，但很明顯，黃家大少爺的這次「意外」太過蹊蹺，既然發現他的時候，門是由外反鎖的，他又是怎麼進到樓裡去的？還有後腦的傷口形狀根本不像是在木樓梯上磕的，分明就是受硬物擊打所致。如此說來，黃莫如必定是通過什麼方式潛入樓中，隨後受到襲擊，從樓上滾落，醒來之後摸到了門，拚命敲打，引起注意。他在黃家無故失蹤了兩天，眾人都是掘地三尺地找，所幸黃夢清與杜春曉運氣甚好，剛巧在藏書樓邊轉悠，聽見微弱的拍門聲，這才將他救出。
可是……他總覺得哪個地方有些彆扭，講不出來，直覺卻是在的。他深信杜春曉與他一樣，有神秘的東西潛伏於體內，令二人變得敏感、尖銳，聰慧卻又有些不可理喻。
下午悶熱，人易疲睡，他手中捏著本《李自成傳》，卻怎麼都看不下去，不消一刻的工夫，那書便從手中滑落。可能是書的原因，夢裡都在血戰沙場，他披著大盔甲，騎汗血寶馬，耳邊殺聲震天，只覺底下的兵螻蟻一般渺小，卻怎麼都碾不死。才戰了一會兒，卻聞戰鼓聲換成了女人的叫罵聲，他有些不信，定下神來細聽，這一聽便醒過來了，叫罵仍沒有停，原是後頭殺豬弄傳過來的。他打了個哈欠，對暗娼與嫖客為那幾塊錢吵吵鬧鬧也見怪不怪，便埋頭又要睡去。孰料弄堂裡又拔起一聲尖叫：「殺人啦！」
他猶豫了一下，當下還是走出來，拜託旁邊賣香燭的替他看著會兒鋪子，自己便拐去殺豬弄看熱鬧了。
轉了一個彎，遠遠的便看見頂著一頭亂發，身穿水紅短衫的齊秋寶整個人趴在地上，死死將簡政良的左腳抱在懷裡。旁邊接生意的老婆子已是束手無策，站在旁邊瞧著，也不知該勸誰。見夏冰來了，忙上前求助：「哎呀，小哥兒呀，快勸一勸，要出事情了呀！」
「出什麼事了？」夏冰硬著頭皮上來調解，朝簡爺眼睛一瞪，喝道，「兩個人拉拉扯扯做什麼？很光明正大是怎麼的？」
簡爺藉機一腳把秋寶蹬開，整了整簇新的長衫，手裡那把摺扇搖得呼呼響。見來人是從小看到大的夏冰，他即刻抖起來了，回道：「什麼事，你問這婊子！哪有強拉客的道理？」
「呸！」齊秋寶忽地爬起來，手指頭點到簡爺的鼻頭上，「簡爺你自己說說，到我這裡來光顧了幾年？我秋寶可是個強買強賣摳客人小錢兒的主？分明是他如今有了新歡，把這裡幾個舊相好都丟脖子後頭去了。丟就丟了，也沒什麼，還巴巴兒過來逛，我自然以為是要服侍的。結果不過來調排我幾句，叫我別做了，還把先前不知哪裡弄來的髒病賴在我頭上。我是要做生意的呀，哪經得起熟客這麼誹謗？今兒你不把話講清楚，就休想走了！」
夏冰倒是不討厭齊秋寶，她今年四十三歲，年輕時是有名的「繡坊西施」，風姿曼妙得很。其丈夫亦是富足的蠶農，卻不料某一日突然失了蹤，她傷心過度，導致小產。從此變得自暴自棄起來，繡坊也不開了，倒是搬到殺豬弄做起皮肉買賣，不出幾年，人便老了二三十歲，額上阡陌縱橫，眼角眉梢儘是蒼涼。雖是幹這下九流營生，她卻是個脾氣坦率的人，去菜市場買東西都理直氣壯地跟販子討價還價，有一回張屠夫嬉皮笑臉道：「叫我給你便宜些，那你怎麼沒給我算便宜過呀？」說完便挨了她火辣辣的一掌。所以齊秋寶的潑辣強悍是出了名的，偏偏男人骨子裡都有些賤，就愛夜半無人時揣著銀洋摸來弄堂裡孝敬這「胭脂虎」。所以這樣的女人被簡爺調戲說有髒病，一口氣哪裡忍得下，自然要衝上來跟他拚命。
簡爺如今財大氣粗，心想我隨便取笑一下婊子又如何，於是更不服氣，只回罵說她淫病發作，身上早就生滿梅瘡，不信就脫光了讓大夥兒驗證一下。因動靜太大，此時弄堂裡已擠滿了人，連王二狗都丟下燒餅攤來這裡湊熱鬧。
「好了好了！這事兒沒什麼好吵的，一個大男人，跟女人計較什麼？還是回去喝口老酒，等夜了去茶樓聽戲。」夏冰同情的雖是秋寶，話卻是哄著簡爺說的。