皇帝是文人出身，大多時候講究個詩意排場。上回急吼吼對付音樓是情之所至，這回再見，勢必要在美人跟前把面子拉回來。為王的時候可以放浪形骸，登上帝位之後少不得自矜身份，那份從容體現在信馬由韁上，不急不慢地，從街口的牌樓下緩緩游進了府學胡同。
肖鐸在門前翹首以待，遠遠見通衢大道上來了一隊人馬，打頭的皇帝倒是尋常裝束，頭戴紫金冠，身穿鴉青團領袍，背後隨扈的人卻著飛魚服、配繡春刀，這樣掩耳盜鈴的出行少見，大約以為換了龍袍就算微服了吧！
他回首一顧，音樓打扮妥當了就站在他身後，臉是俏麗的臉，只是眼睫低垂，連看都不願意看他一眼。他心頭微沉，現在暫且顧不上旁的，有什麼不快都往後挪一挪，等接完了駕再議不遲。
他低聲提點：「聖駕到了，娘娘不需上前，跟在臣身後就是了。」
她無甚反應，耷拉著眼皮恍若未聞。他心裡隱約不快，女孩家鬧起脾氣來憋屈死人，有什麼話也不直說，鈍刀割肉，比東廠的酷刑還叫人煎熬。
他以前沒遇上過這種情況，榮安皇后那裡向來是高高捧著，只要一味的順著她的心思，你來我往的些些小意兒就叫她受用不盡了，哪裡像她這樣難伺候！替她描眉畫目，靠得近點兒就擺臉子。他忽然覺得灰心，憤懣裡夾了點委屈。早知道是這麼回事，當時就不該無所顧忌。原來女人和女人也不相同，有的愛勾纏，有的卻輕易碰不得。
馬蹄聲越來越近了，他斂神領眾人下台階，在閥閱底下三跪九叩，朗聲高呼：「恭迎聖駕。」
她和他微微錯開一些，泥首頓在青石地上，香妃色如意雲頭的袖襴鋪陳在他膝旁，纏綿的紋路灑在他眼底，他皺了皺眉，略側過了頭。
已經是將入夜了，暮色沉沉裡掌起了燈。皇帝下馬來，一眼看見人群裡跪著的女子，肩背纖纖，頭上戴狄髻，也是鈿兒掩鬢，打扮得富貴堂堂。他快步上前去，一面讓眾人免禮，一面伸手去攙她，和聲笑道：「仔細磕著了，起來。」
音樓謝了恩，皇帝的手指搭在她腕子上，隔著袖口都能感覺那股力道。這樣尊貴的身份，長得也不賴，只是目光如炬叫人生受不住。她不能避讓，只有一再微笑，「皇上駕臨，叫奴婢誠惶誠恐。廠臣早早就置辦下了宴席恭候聖駕，皇上裡面請吧！」
皇帝心裡很稱意，她細語款款，不像大行皇帝喪禮時候一張苦瓜臉了。甬道兩旁按序有內廷的太監站班，隔幾步挑一盞西瓜燈，燭火搖曳裡看她的眉眼，盛裝出迎果然是不一樣的，不再澀澀的，像打磨好的玉，看上去也更圓潤細致了。
「這陣子難為你，那麼多的事兒湊在一塊兒，叫你不得安生了。」皇帝道，在正座上坐下來，兩手撫膝看她，「朕瞧你氣色還好，在這裡住的慣麼？」
音樓欠身應個是，「承蒙廠臣照應，一切都好。奴婢進提督府這些天，吃穿用度都是廠臣親自過問，他一頭忙著差事，一頭還要照應我，我真不知怎麼感激他才好。」
她綿裡藏針的這一通，面上是在替他邀功，心裡大概不無嘲弄他的意思。肖鐸聽了按捺下來，躬身道：「娘娘紆尊在臣府上，寒捨蓬蓽生輝。能為主分憂伺候娘娘，是臣職責所在，娘娘這話言重了，臣愧不敢當。」
音樓還在為傍晚的事生氣，知道他這樣媚寵，無非為了拿她討好皇帝。她有些惱恨起來，索性送他一程子，因轉身含笑對皇帝道：「皇上若是憐我，就替我好好賞肖廠臣吧！廠臣這樣不辭辛勞，我心裡委實過意不去，皇上就這麼白白瞧著我難受麼？」
這神來的一筆華美轉折叫皇帝心頭漾起來，看來肖鐸果然說服她了，原先像頭倔驢似的，這會兒居然懂得君須憐我了。他是那種功過完全可以相抵的當權者，白天吏部報上來的什麼「立皇帝」惹他勃然大怒，現在看看肖鐸的忠君之事，火氣頓時消了一大半。不過批紅繳了便繳了，賞賜還是不能少的，一樁歸一樁嘛！
皇帝打量那張尚且稚嫩的臉，她羞答答低著頭，大約沒有這麼和男人說過話，連耳朵根都紅起來。這小模樣當真惹人憐愛，他心癢難搔，養在別人盆裡的水仙不去觸碰它，看著它一天天豐艷，慢慢開出花，倒比隨手可以攀摘的妙趣得多。
皇帝心情大好，頷首道：「廠臣辛苦，朕都瞧在眼裡。候著吧，回頭宮裡自然會下旨意。」肖鐸磕頭謝恩，他三言兩語打發了，只管就燈看美人，看了半天想搭話，又發現稱呼是個難題，叫太妃似乎不合時宜，想了想還是直呼名字方便。等進了宮先復太妃位，看准了時候請太后的示下，再另外冊封也無不可。
叫皇帝單坐著不是方兒，肖鐸呵腰道：「主子這時辰出宮想是沒有用過晚膳，臣這裡備了宴席，請主子和娘娘共進。」
皇帝道不必，「出宮前用了幾塊小食，不好克化，到現在還囤在心口。朕晚間有晚課，不能在這兒久留，沒的叫太后知道了怪罪。朕就是來看看音樓，說幾句話罷了。」
音樓聽見他叫她名字不由抬起眼來，皇帝和顏悅色，在上首端坐著也沒什麼架子，看上去像尋常富家的公子。要論相貌，慕容氏的美名是歷代皇族中拔尖的，鮮卑人五官立體，到他這裡也是一樣。尤其那眼眸，深得幽潭也似，要是把面貌和性格拆分開，高高立在廟堂之上，倒可以用來糊弄人。
有時候人很奇怪，仿佛喜不喜歡就在一瞬。本來音樓也不是死心眼，要是他能循序漸進，她自己權衡利弊還是心甘情願充入他後宮的。可沒想到中間出了那種岔子，沒有什麼感情基礎不說，還夜闖進她宮裡打算霸王硬上弓，她慌了神難免心生厭惡，現在看見他還是隱隱不大自在。可是沒辦法，皇帝總是皇帝，她對肖鐸還能賭氣耍性子，對那位卻不敢有半點不恭。
皇帝也知道，女人家面嫩，他那點不堪的腔調落了她的眼，後面要挽回大概得花些力氣。他咳嗽一聲，打算換個牌面示好，便道：「今兒廠臣進宮請纓，過陣子要南下和外邦協商絲綢買賣，朕聽說你思鄉情切，想隨廠臣一道去，有這事兒麼？」
肖鐸早就把皇帝首肯的消息告訴她了，她暗自高興，臉上也要做出可憐的神情來，怯著聲氣兒道：「有這回事兒，奴婢離家兩個月了，家父身子不大好，我在外也惦記得緊。本來進了京就不該再尋思回去的事了，可是奴婢眼下不在宮中，既然借居在廠臣府上，廠臣要南下，奴婢知道了難免動心思。」說著跪下叩頭，「求皇上成全，讓奴婢回去問老父一個安，回來後必定兢兢業業回報皇上。」
她這一跪，皇帝自然要去相扶，肖鐸見狀一個眼風把侍立的人都打發下去了，自己也卻行退出了上房。不敢走遠，站在簷下聽動靜，卻不知怎麼總是心緒不寧，一陣風拂過來，毛孔像全張開了似的，生生打了個寒戰。
廳房裡人轉眼都散盡了，皇帝攜她起身，音樓忐忑不已，略往後縮了縮，他察覺了，也是輕輕一笑，「你一片孝心，朕准你回去探望。不過去去即回，能做到麼？」他好言道，「朕對你一直掛念著，所以要快些回來，好早早入宮來。」
音樓其實不了解，她以為時間長了他就放下了，沒曾想他居然一時一刻也沒有忘。說情不知所起，委實有點美化的嫌疑，她知道自己是個呆呆的人，在一道進宮的秀女裡也不算拔尖，怎麼就一眼叫他看上，實在說不過去。
「奴婢答應皇上，去去即刻就回。可是浙江到京畿有程子路，皇上不叫我和廠臣一起回來麼？」
皇帝拉她在帽椅裡坐下，兩個人之間隔著一張香幾，幾上的青花瓷盆裡供著一株蘭，透過寬闊的葉片，她的臉半遮半掩。他說：「絲綢生意談起來不費力氣，要緊的是按時完工。從蠶繭到織機，樣樣都要查驗把關，所以廠臣在江南逗留的時間恐怕有點長。你要回來不費什麼事，他手下有的是錦衣衛，派幾個人護送也就是了。你先前說朕若憐你，這話說得沒錯，朕是憐你，這段時候你大約過得也不高興，往家鄉去一趟，至少散散心，對你也有好處。」
他這樣溫煦，叫音樓大感意外，遲疑道：「皇上的心真好，奴婢以為您不會答應的。」
他愈發笑得得意了，「那你說，我和先帝相較怎麼樣？」
這樣的問題實在很難回答，音樓道：「我是婦道人家，朝堂上的事也不懂，就拿皇上早前和我說過的那句話來論，皇上說活人生殉有違人道，光是這句就叫奴婢折服。至於大行皇帝，我聽聞推行的是仁政，應該也是個好皇帝吧！只不過奴婢未曾有幸見過聖駕，所以並不知道先帝是怎樣的人。」
皇帝點頭道：「也是，你進宮沒有蒙過聖恩，真要談緣分，還是咱們更有淵源。朕問你，你是不是遺失過一方帕子？素面黃綢底子，角上繡了梅花的？」
那是剛進宮時，她們一批人經過四五輪篩選留下了五十人，那天皇后領著幾位嬪妃來瞧人，她隨眾從聽差房裡列隊出來，不小心掛在蝴蝶扣上的手絹掉了，又不好去揀，眼看著被風吹遠，後來就不見了。本以為找不回來的，沒想到中晌一個小太監給她送了回來。橫豎就是這麼回事，但不知他怎麼問起這個來。
「我是有這麼一方帕子，丟了又失而復得了。」她古怪地看他，「皇上怎麼知道的？莫非……」
「書生拾鈿，美人撿扇，本來都是佳話嘛！」皇帝夷然道，「朕當時協理選秀事宜，正巧從花園那頭過來，眼看著你掉了的。還就是那麼巧，那方帕子兜兜轉轉被風帶到了朕面前，朕撿了，叫惜薪司的黃門給你送去的。你看見上面提的字沒有？朕寫了『幼梧』二字，那是朕的小字，你竟不知道？」
音樓覺得腦子被木槌子敲了一下，尷尬道：「帕子送回來奴婢就叫人洗了，沒有看到皇上的墨寶。」
皇帝聽了分明一愣，這麼香艷風雅的事足可以引為美談，結果她居然沒看到，直接就叫人洗了？皇帝有點著急，「你不細看看是不是你的帕子就收下了？」
她眨著眼睛道：「我看著像我的，那枝梅花是我的繡工我認得，也就沒管那許多，交給底下婢女了。」
是了，婢女不識字，就算識字也未必想到和他有關。皇帝感到一陣頭疼，捂著前額絲絲吸氣兒。音樓嚇了一跳，忙離座去看他，「皇上這是怎麼了？被我氣著了？這可怎麼好！我去傳廠臣進來吧！往後再有這種事兒，我一定打開好好看明白，成不成？」
還有往後麼？這種事就要巧遇，刻意安排什麼意思！大鄴民風算是開放的，一些閒雜書流入閨閣不稀奇，她就沒有看過那些戲文？比方《牡丹亭》、《白蛇傳》什麼的，對愛情沒有一點少女情懷和向往？
皇帝拉住她說不必，「你曉得朕和你有過這麼一段就夠了，所以也別怕朕，朕不會害你的。」
有過這麼一段，說得挺像那麼回事，其實不過撿了回帕子，弄得緣定三生似的。音樓不敢置喙，唯唯諾諾答應了，皇帝這回很上道，她原以為八成借著機會又有一出戲的，沒曾想他不過捏著她的手來回撫了好幾下，邊撫邊道：「惠王家上月生了一窩叭兒狗，今兒送了幾只進宮給娘娘們玩兒，朕瞧了，寬臉大眼睛，長得很漂亮。要不要給你留一只，等你回宮了送到你殿裡去？」
音樓一聽來勁，也由得他摸小手，追著問：「一直讓我養著麼？別不是養大了又叫別人抱去。」
「哪兒能呢！」皇帝心滿意足，把那柔荑握在手心裡翻來覆去，「給你就是你的，你不答應，誰敢搶狗，朕治他的罪！」
所以有皇帝撐腰是個不錯的行當，音樓笑道：「謝皇上了，我愛養狗，您好歹給我留一只。我聽說叭兒狗胎裡有缺陷，容易歪嘴，您叫人給我挑個嘴不歪的，擱在那兒先喂著，等我回來了給我做伴。」
皇帝說成，「給你挑個毛色好，叫起來響亮的，你瞧了准喜歡。」
兩人說狗倒找著話頭了，絮絮叨叨討論半晌。最後還是皇帝看時候不早，起身說要回宮，她才跟在後面送出來，一直送到正門外。和先前不情不願的態度截然相反，帕子甩了一程又一程，嬌聲道：「皇上好走，奴婢恭送皇上。」
皇帝上了馬，拉著韁繩原地轉圈，笑道：「進去吧，有的是時候說話。」
她含笑那麼一點頭，居然風情萬種。肖鐸看在眼裡，不由大覺反感起來。