「娘娘和皇上相談甚歡？」跪送過後他起身，伸手去攜她，卻被她躲開了。手尷尬地僵在那裡，倒比挨了一記耳光還叫人難受。
她瞥他一眼，表情淡漠，「和皇上相談甚歡不好嗎？不是正如了廠臣的願？」
她這話扔過來，有一瞬竟叫肖鐸啞口無言。的確是有什麼地方出了岔子，他一心一意把她往那條道上引，這會兒怎麼又積糊起來了？可他自有一股傲氣，向來都是他一手遮天，如今一個小小的太妃也敢這樣拿話噎他了！
他哼笑一聲，冷冷道：「娘娘忘了臣的囑咐麼？娘娘和皇上在堂內兩盞茶功夫，單只是說話這樣簡單？」
真是可恨可笑！音樓蹙眉道：「廠臣管得未免太寬了！我與皇上如何，不勞廠臣操心。」
他兩個斗嘴，把邊上眾人嚇得呆若木雞。曹春盎拿肘頂頂府裡管事的張溯，使眼色叫他上去勸諫。到底在大門口劍拔弩張不好看相，且不論步音樓是什麼位分，像督主這樣權勢，和個女人大呼小叫掃了自己顏面。誰知張溯也怵，頭搖得撥浪鼓一樣，大胖臉一晃，滿臉肥肉直顫。
曹春盎狠狠瞪他一眼，自己吸兩口氣，正打算張嘴叫乾爹，卻聽他乾爹一聲低叱：「你們都走開！」
眾人一激靈，紛紛縮脖兒溜進了大門裡，誰也沒敢回頭，頃刻之間人都散盡了，門上一片氤氳燭光裡，只剩烏眼雞似的互瞪的兩個人。
「你待如何？」音樓別過臉，尖尖的下巴高高抬起，「費了那些心思，不就是要我邀寵好給你開道兒麼！我先前在皇上跟前替你美言了，皇上也答應賞你，雖不至於立時給你個高官厚祿，但是往後我盡我所能也就是了，你有什麼不滿意？」
他臉色陰沉，自問平常控制情緒的能力不差，今天被她撩得火冒三丈，她還真有四兩撥千斤的本事！
「我是為這個麼？」他咬牙道，「娘娘哪裡不滿只管說出來，這麼零星割肉，有意思？」
她聞言一哂：「這話我就不明白了，是我哪裡做得不好，廠臣何不明說？這世上人並不是個個都如廠臣一樣心思縝密的，廠臣這麼雷厲風行的人物，竟不明白我就是個傻子？」
她呲達他的時候，居然還可以一臉無賴樣。肖鐸只覺心口火氣翻湧，一陣陣沖得他腿顫身搖。
月色如霜，彼此對站著，也不說話，就這麼虎視眈眈。其實也不知道到底在氣憤什麼，照音樓的的想法，她還在為他下半晌的所作所為惱火。一個太監，完全不自省，對她如此這般言行曖昧，不是引誘是什麼？她可是清清白白的好女孩，他這麼肆無忌憚，當她是面團捏出來的？反正她是打定主意了，他下回再敢靠得這麼近，就別怪她不客氣。他不是要調戲她麼，誰怕誰？她不過是個半吊子大家閨秀，這輩子也就這樣了。他給她上妝的時候真悔斷腸子，要是她咬牙嘬上去一口，倒看他能怎麼樣！
這須臾工夫，誰知道她動了這些心思。肖鐸昂首立著深深緩了兩口氣，他這麼失態，叫人看了不像話，對她來說也是個笑談。不是想著將來倚仗她的麼，要調理她，讓她接榮安皇后的班兒，那他現在的態度就大大逾越了。捧著、敬著，全然忘了，那麼混雜不清下去，怕到最後他打錯了算盤，反被她拿捏住了。
「娘娘息怒。」他勉強作了一揖，「臣適才無狀，得罪之處望娘娘海涵。天色晚了，請娘娘進府，站在外頭說話也不方便。」
胡同裡偶爾有人來往，大庭廣眾確實有礙觀瞻，她只得提裙邁進了門檻。偷眼看他，他很懂得自我掌控，很快就調整過來，且眉目平和沒有一絲波瀾，簡直讓她懷疑剛才氣得直喘氣的人根本不是他。
他既然下了氣兒，她也不能把架子端得太高，畢竟他暫時是她的衣食父母，回頭還要跟著他回浙江，鬧得太僵了，萬一人家路上下黑手整治她，那她無依無靠可怎麼辦？
她咳嗽一聲，換了副笑臉兒，「廠臣言重了，我說話也有不當的地方，廠臣大人大量，別和我計較才好。」
「臣不敢。臣畢竟是擔心娘娘，下半晌的話不知娘娘記下沒有？」他委婉一笑，「皇上和娘娘在廳房內……」
就是說女人身子什麼的，她焉能記不住？今天得以全身而退，還是皇帝手下留情了，要是像那天半夜裡一樣，憑她的榆木腦袋，除了被生吞活剝，想不出別的好出路來。
她拿腳尖挫挫地，囁嚅道：「我覺得皇上也不如我想象中的那麼壞，我們剛才就聊聊天，皇上言行舉止還是挺尊重的。」
他嗯了聲，「單說話麼？沒有別的？」
「摸了我的手。」她紅著臉說，「可我覺得沒什麼，比起上回的事，摸手根本就是小事一樁。」
他溫吞地勾了下嘴角，「娘娘這份心胸，實在叫臣欽佩。」
不管他是誇贊還是諷刺，音樓都安然生受了，「我總歸是要進宮的，進了宮這種事免不了，現在強脖子，以後就不伺候了？廠臣也曾勸過我，今非昔比，畢竟那是皇帝。您說您是草芥子，我何嘗不是齏粉一樣的人呢！」
他的眉頭擰起來，要說和她的肢體接觸他不亞於皇帝，為什麼她不以為然？是沒有芥蒂？抑或是因為在她眼裡他就不是男人？他歎了口氣，「娘娘能看得開，對自己有益處。臣盡快把手上的事交代妥當，好早些啟程南下。免得耽擱久了，上頭突然生變，近在咫尺沒有推搪的借口。」
他這會兒倒不著急把她送進宮了，這麼說來他這人也不是那麼唯利是圖。她扯了扯嘴角，「只是皇上有口諭，不叫我停留那麼長時候，恐怕屆時還要勞煩廠臣指派人先送我回京。」
他抬眼看她，略一頓才道：「不礙的，南下自有隨行的人，什麼時候旨意到了，娘娘要回宮也不難。」
談話似乎進了死胡同，再也進行不下去了。兩個人相對而立，起先像斗雞，這會兒各自蔫蔫的，精氣神都散了。隔了好一會兒才聽他長長呃了聲，「近來因著是梨花洗妝的當口，天橋那頭有夜市，燈籠挑了幾裡地，一路都是光亮的。若是娘娘有興致，臣伴娘娘夜游如何？」說完審視她的臉，她還想端著，臉孔下半截強自忍耐，上半截卻暘暘笑起來。他心情轉瞬大好，沖遠處觀望的彤雲招了招手，「替娘娘換身輕便的衣裳，手腳麻利些，我在這裡等著。」
音樓不等彤雲來攙，提起裙裾便跑，邊跑邊招呼，「快快快，正好去瞧瞧有沒有瓦罐，我要養油葫蘆。」
她一陣風似的進了垂花門，肖鐸看她走遠了才轉回身來。剛才迎駕，自己也還是一身官服。曹春盎這個乾兒子不是白當的，早就先他一步進了上房，伺候他換了件玉色西番花暗紋地絹衫，四方巾後垂皂條軟巾，鏡中一照戾氣全消，儼然是個風度翩翩的生員。
「乾爹腳程略慢些兒，兒子這就傳令廠衛遠遠跟著。」曹春盎打了個熱手巾把子來給他擦臉，嘿嘿一笑道，「皇上對娘娘掛念得很，兒子料著日後晉位，少說也得位列四妃。」
肖鐸沒言聲，只說：「跟就不必跟著了，你去傳我的令，好好查一查吏部尚書姜守治。不單他上任以來的政績為人，以前的事也一樁不許放過。查他的家底兒行藏，只要有一點錯處，就給我咬住往狠了挖。」他輕飄飄一個眼風掃過去，「別怕他疼，好生著實的查。番役那兒把話傳到，他們自然曉得應該怎麼辦。」
東廠辦事有他一套單成的講法，比方笞杖，下手輕重全在秉筆太監的字裡行間。「打著問」是最輕的，通常打過一遍還能讓人開得了口說話；再重一些的叫「好生打著問」，一頓下去皮開肉綻，離死還差一截子；至於打死不論，那就是「好生著實打著問」，褲子趴下沒有回頭路，幾杖一掄直接就去望鄉台了。曹春盎東廠司禮監兩頭跑的人，他乾爹一說「好生著實查」就明白了。得罪他是可以隨便蒙混的麼？向來只有他找人茬兒，沒想到有人膽敢背後捅刀子。欺負到頭上來了是自尋死路，就算不見影的事兒也能讓它有鼻子有眼，誰讓那個姓姜的偏不信邪！
曹春盎應了是，「乾爹放心，兒子這就去傳話。可您現在和娘娘出去，不叫人跟著怕不安全。天橋底下魚龍混雜，沒的叫那些臭人沖撞了，那可怎麼好？」
他整了整衣領說無妨，隔窗往外一看，她已經來了，穿一件白底綃花衫子，底下配了條青綠馬面裙。頭上的金絲發冠比男人戴的略高一些，頰上的妝都卸了，白生生的清水臉子，真正是濃妝淡抹總相宜。
他撩袍出去，她打眼一看就笑了，「廠臣這樣打扮真好看，乾乾淨淨的，像個讀書人。」
她誇起人來不知道拐彎兒，他聽得倒受用，又有些不好意思，掩飾著清了清嗓門道：「太監有專門的學堂，好些人的學問不比讀書人差。」
她仰臉說：「我知道，不成器的也不能替皇上批紅了，對不對？」她高興起來不忌諱那麼多，自覺和他很熟絡了，便過去挽他的胳膊往門上拉，「走罷，再晚夜市散了，那可就玩不成了。」
他任她拉扯著走，到門上接了盞風燈提著，袍角翩翩、裙角飛揚，兩個人一閃身便下台階走遠了。
曹春盎和彤雲對插著袖子目送，大伙兒都覺得很怪異。
「乾爹的脾氣什麼時候變得那麼好了……」
彤雲覷著他敲缸沿：「我瞧督主脾氣一直都挺好的。」
曹春盎乜斜她，「你瞧見的只是表面，司禮監和東廠那麼厲害的衙門，提起他的名號哪個不是俯首帖耳？」他拿拂塵的手柄撓了撓鬢角，「剛才發那麼大的火，一眨眼沒事人一樣，真是奇怪！以往他老人家總嫌別人臭，要是他瞧不上眼的，不小心沾了他的衣角，他都能脫下袍子砸在你臉上！」
彤雲啊地驚歎：「督主高不可攀，真乃天人也！」
所以呢？這回他是看不太清了，反正下的本錢有點大，但願事事皆在他老人家掌控中，別到最後白叫端太妃占了便宜才好。