音樓目送著喃喃：「看那兩個長隨走路的樣子，怎麼像內官？」
宮裡的太監低人一等，不似尋常人昂首挺胸，當然像這位督主一樣目空一切的更是鳳毛麟角。正因為卑微，到哪兒都挺不直身腰，低著頭撫著膝，腳下步子挫得快，一晃眼就過去了。
可既然是內官，怎麼見了面也不請安？肖鐸不是司禮監的掌印麼？她扭頭看他，他屈起食指打了個呼哨，也不知從哪裡冒出來五六個人，穿著百姓的布衣，卻是滿臉肅殺之氣，上前拱手呵腰，叫了聲督主。
他說：「都瞧見了？跟著那車，務必平安送到。」
番子們領了命，來去也只一瞬，頃刻就不見了蹤影。音樓咦了聲，「手腳這樣快，會飛簷走壁似的！」又湊過去問他，「剛才那女孩是誰家娘子，生得這麼漂亮！」
「娘娘從沒見過她？」肖鐸抻了抻衣袖，照舊不急不慢沿著街市走。找到一家門臉兒，不做衣裳只賣大氅雲肩，也不挑揀了，拎了件鳥含花披風給她披上，蓋住胸前那片糖漬就完事了。出門到一個古玩攤兒前停下來，撿起一串佳楠珠子左右打量，神情淡淡的，剛才的錯愕也是風過無痕，和那擺攤的小販議起價來。
音樓覺得奇怪，聽他的話頭倒像她應該見過她似的。她應選是直接進的宮，要是有一面之緣，也應該是在宮中。但是宮裡的人等閒出不來，難道她也和她一樣的境遇？她再想追問，礙於跟前有外人，只得忍住了。想想他剛才的模樣，似乎頗有觸動，反正他們頭回碰面沒看見他有那副表情，怪她長得不驚艷？還是他和那個女孩兒之間有淵源，不方便告訴別人？
音樓斜著眼睛看他，那姑娘瞧著年紀還小，肖督主和人家有牽扯，似乎有點不厚道吧！
肖鐸並不理會她，低頭只顧打量手裡的珠串。佳楠木珠用來禮佛是最好的，上等材料在手裡摩挲的時間長了，表面會起一層蠟，托在掌心看，溫潤內斂，比珠玉做的串子更加名貴。坊間也不是沒有好東西，就是要靜下心來慢慢尋摸，運道好，說不定就能撿漏。
音樓感覺落寞得很，越是不告訴她，越是克制不住要打聽。她跟在肖鐸身後念秧兒，「您說這麼晚了，一個女孩兒怎麼就跑出來了呢！身邊帶的人也不像有身手的，難怪您要打發人護送她。廠臣，她家住哪裡？是哪個王府的千金麼？和您早前就相識的麼？」
她絮絮叨叨的，他古怪地看她，「您問這麼多，到底是對人家好奇呢？還是對臣好奇？」
音樓訕訕住了嘴，究竟是對誰好奇，她也說不出個所有然來，可看他這諱莫如深的樣子，那姑娘一定不尋常。
他把那串佳楠珠拍在她手上，低聲道：「娘娘得空多念念佛，煞煞性兒吧！剛才那位的名號您也聽說過，她是當今聖上的胞妹，歲祿萬石，儀同親王。」他偏過頭長吁了口氣，「按理兒這個時辰宮門都下了鑰，不該一個人偷偷出宮的。看來錦衣衛的差事辦得欠缺，得好好開發才是。」
「哦，難為我猜了半天，原來是合德帝姬啊！」音樓聽他報了名號，懸著的心莫名放了下來，轉而笑道，「年輕女孩子總困在宮裡也難耐，偶爾出宮一趟逛逛，你把宮門上的人都懲辦了，勢必要捅到皇上和太后跟前。您瞧她剛才見了您就躲，回頭知道您把事宣揚出去，是不是會記恨您？」
他一臉漠然，「臣按章程辦事，錯了麼？徇這種情，萬一別人上疏彈劾，豈不是弄得自己一身騷？」
「錦衣衛上頭還有指揮使，問罪也是一層一層的來。」她狡黠地眨眨眼，「再說公主出宮自然不願意叫別人知道，只要她不認賬，誰彈劾你都是誣告，廠臣大可以叫東廠法辦他們。」
東廠的名聲果然臭不可聞，反咬一口的事在她眼裡也都順理成章，不過她似乎並不反感那個吃人不吐骨頭的地方，為什麼？是因為有他麼？他居然感到歡喜，臉上也露出一種復雜的柔情來，「既這麼，那就暫且擱置，等我入宮問明了再說不遲。只是娘娘倒也奇，眼下人人明哲保身，您還有空操心別人。」
她笑了笑，低頭撫摩那串佳楠珠，一圈圈纏在手腕上，「我知道這個年紀的人有多向往外面的世界，廠臣不是女孩兒，閨中歲月有時也難耐得很，出去走走是好事。」
他確實不懂女孩子的想法，她們的世界色彩斑斕，就算他願意，也未必能走得進去。
他抬眼看夜色，地上燈火連天，把夜幕都照亮了。穹隆不是黑色的，隱約泛出一層青紫，像夏天的黎明，仿佛一眨眼就會朝霞滿天。
「累了嗎？」他問她，「散了這半天，再不回去明兒腳疼。要是喜歡，下次有機會再出來。離了京還要自在得多，一路上也有您瞧的了。」
「那咱們是走陸路還是走水路？」她興匆匆跟著他往回走，「沿途風光一定很好吧！」
風光雖好，車馬顛簸，時候長了哪裡還有什麼興致！男人耐得住摔打，女人身驕肉貴，只怕揉/搓不起。他說：「走水路，省些力氣，想上岸隨時可以停船，也不妨礙的。盡早出發，約摸六月頭上能到金陵。秦淮兩岸可是好地方，詩上不是寫了麼，『燕迷花底巷，鴉散柳蔭橋。城下秦淮水，平平自落潮』。娘娘生在浙江，可曾夜游過秦淮？」
音樓被他說得神往，笑道：「我哪有那福氣！我父親辭官後曾四處訪友，音閣倒是跟著，把江南幾乎跑了個遍。我那時候念書，有一段記得很清楚，說那裡『妝樓臨水蓋，粉影照嬋娟』，要是能去看看也不賴。」
肖鐸憐憫地看她，這人活得甚可憐，在夾縫裡長大，花朝節才有機會出趟門，結果回來一看，屋裡的蘭花還被人搬走了。他怕惹出她的心事來，也沒敢多言，換了副輕松的口氣道：「這回娘娘南下，想去哪裡只管同臣說，泊船上岸四處逛逛，花費不了多少時候。」
她輕輕地歎氣，「噯，我想這也是唯一的機會了，還是要謝謝廠臣，我運道好遇見了您和皇上，撈了一條命，要不這會兒坐在墳頭上看風景呢！」
他笑起來，「娘娘倒是會調侃自己。」
「要不怎麼樣？」她裹了裹披風道，「如果樣樣計較，我早把自己給折磨死了。」
他們走的還是來時路，天橋離提督府有一程子，走通衢大道敞亮是敞亮，可是繞路，要多行一盞茶功夫。原路返回是最近的通道，一條斜街兜轉過去，腳程省下一半。
去時興致高昂，一路上話多，心思也分散，轉眼就到了。回來的時候沉澱下來，步子有些重，不怎麼愛說話，沉默著走了一段，進了胡同，兩邊是灰瓦灰牆的四合院，一座連著一座，院門緊閉，燈光照過去，門上紅漆斑駁。白天和夜間有兩種截然不同的風致和心情，音樓往道旁看，之前下了四十多天的雨，好些門對子都掉了顏色，被水浸泡了過一輪，變得淡而蒼白。
「都成了這樣，怎麼不撕了？」她轉頭問他。
他說：「對子不能隨意揭，就算殘破了也要到年三十，換上了新的才能取下來。」
又是無言，胡同裡轉角重重，漸漸行至最窄處，不由有些緊張，預感會發生些什麼，心裡七上八下。寂靜的夾道裡只有他們的腳步聲，步調一致，像同一個人。本來應該錯開些的，一前一後走更容易通過，可兩個人都沒有要停下的意思。越走越擠，牆腳還有堆放的雜物，幾乎是肩抵著肩。好幾次觸到她的手，每碰撞一次就叫他心頭重重一跳。他突然渴望起來，究竟怎樣平息他不知道，只知道浪高千尺，不可遏制。他想牽她的手，這個念頭始終貫穿他的思想，可是現在又不夠了……到底想如何？他打算對這個皇帝欽定的女人如何？同樣身不由己的人，莫非生出惺惺相惜的情義來了？
她終於絆到一只篾籮，人大大地踉蹌了下。他也不知怎麼想的，丟了燈籠兩手來扶她，是亂了方寸還是借題發揮，全然不重要了。她保持住了平衡，然而那只燈籠毀了，熱烈的一簇火光熊熊燃燒起來，就像曇花，轉瞬又枯萎凋謝，周圍陷進黑暗裡。他閉了閉眼，手卻沒有從她肩頭挪開，反而捉得愈發緊了。
音樓聽見自己的心跳得砰砰作響，剛才險些磕著，真把她嚇個半死。她開始哀歎那只燈籠，離家還有一段路，沒了燈照道兒可怎麼走？他的手指越收越緊，有股咬牙切齒的狠勁，幾乎要捏碎她的肩胛骨。她絲地吸了口冷氣，「廠臣……」
「累了，歇會子。」他輕聲耳語，然後手從她肩頭滑下來，輕輕捏住她的腕子，「娘娘走得動麼？」
音樓有點難堪，這樣面對面站著，不知道他是不是又要發作了，隔三差五來上一出，簡直讓人摸不著門道。剛要說話，他一手抬起來撫她的後脖頸，往自己胸前一壓，聲音裡有笑的味道，「娘娘一定也累了，臣勉為其難，借娘娘靠一會兒。」
想謝絕都沒有余地，他把她帶進懷裡，她試圖掙脫又使不出勁兒。他的手像鐵鉗，把她固定住，音樓覺得自己成了被針釘在柱子上的蝴蝶，軀幹在他掌握中，翅膀再折騰也是枉然。
「娘娘討厭臣麼？」他把一邊臉頰貼在她頭頂上，語氣裡不無哀怨，「臣有時覺得自己不討人喜歡，別人跟前倒還罷了，娘娘跟前落不著好，想起來就萬分惆悵！」
他能有這自知之明，說明還有救。步某人沒有戳人脊梁骨的習慣，她總是帶著誠懇而謙虛的態度，很善於安慰別人，「廠臣自謙了，您就這麼囂張地活著也挺好。不能討人喜歡就讓人害怕，只要占一樣，誰敢說您的人生不是成功的人生？」
他沉默了下，很認真地思索，然後語調越發曖昧了，撼著她輕聲嗡噥：「那麼娘娘對臣是什麼樣的感覺？要是臣猜得沒錯，一定是喜歡多過害怕吧！」