「廠臣說話真逗趣……我對您喜惡平平，非要找出一樣來，那絕對是敬畏！」她打著哈哈垂死掙扎，他顯然對她的話不甚滿意，她折騰半天都是無用功，最後只能放棄。靠著就靠著吧，黑燈瞎火的時候幹什麼都合時宜，兩眼一抹黑，朦朧裡看見也只作看不見。橫豎他是個太監，慢慢習慣起來，就和彤雲沒什麼兩樣。
不過那力道倒是男人的力道，單用一只手，也叫她生出四肢全上尚不能奈他何的感慨來。她一面開解自己，一面又心跳如雷，惙咕著少了一塊到底也還是男人的外貌，這麼高的個頭，這麼倜儻的作派……他的衣帶上還系著她掛上去的梨花，幽幽的一點香氣混合著瑞腦，飄飄搖搖鑽進她鼻孔裡，攪亂人的神魂。
「其實我不累。」她紅著臉說，「東廠番子無處不在，廠臣雖是一片好心，可落了別人的眼，不知道會曲解得怎麼樣，傳出去只怕不好。天色不早了，還是回去吧！」
她這麼在乎名聲，因為還要進宮，擔心皇上怪罪吧！他對情緒尚且能做到收放自如，加之猛然之間醍醐灌頂，便發覺沒有什麼可留戀的了。他撒開了手一笑，「天底下並不是誰都可以監視的，東廠有東廠的規矩，臣是提督，誰敢往外洩露一星半點，臣管叫他那雙眼睛保不住。再說娘娘想得有點多了，道兒走累了，要借臣的肩頭靠一靠，這事原本就光明磊落，有什麼可憂心的？倒是娘娘這樣忌憚，反而叫臣誠惶誠恐了。」
音樓有種秀才遇到兵的無力感，明明是他硬把她揪住的，怎麼現在都顛倒過來了？她張嘴想辯駁，無奈口才不及他，只得忍氣吞聲，「是啊，是我走累了偏要靠在廠臣身上，廠臣這回又是忠君之事，皇上還得賞您。」
他換了副謙卑的語氣，「話雖如此，叫人說起來終歸不好，還是不要傳到皇上跟前為妙。臣知道娘娘不拿臣當男人，可如今太監找對食的事兒也頗多，蜚短流長，臣倒沒什麼，娘娘是女子，損了清譽，臣於心也不安。」
這下子音樓真的語塞了，話全被他說完了，他占人便宜還一副高潔的姿態，這世道真的變得讓她摸不著框框了。
她垂頭喪氣，「就依廠臣的意思，這事兒不叫皇上知道。其實當真是芝麻綠豆一樣的小事，有什麼可說的呢，您道是不是？」
他滿意地點頭，「不單這個，往後臣和娘娘私下裡的接觸對外都要守口如瓶，這都是為娘娘好。」
私下裡還能有什麼接觸？弄得有私情似的！音樓欲哭無淚，「您這樣欺負我，真的好嗎？」
他歪著頭看她，「臣不會欺負娘娘，臣只會一心一意保護娘娘。」
這話是半真半假，至少在音樓聽來是這樣。因為她還有一點兒利用價值，所以他願意兜搭她。等哪天後宮出了真正意義上的寵妃，他找到更穩固的靠山，也許就像對待榮安皇后一樣，隨手把她丟棄了。
她知道靠不住，也不願意當真，可是心裡隱隱感到踏實。他說天暗，借口看不清路怕她摔著，伸手來牽她，她也沒有回避。其實他說得對，她還是有些喜歡他的。這人除了性格刁鑽說話刻薄，剩下的好像都是優點。
他緊緊攥著她，這回不是抬著托著，是結結實實握在掌心裡。先頭皇帝不是摸她手了嗎？摸了又怎麼樣，現在總可以蓋住了吧！他的拇指在她手背上輕撫，心裡也急切起來，想快些把衙門裡的事料理妥當，帶她下江南，給她撐腰，即使回到那個家，也讓她不再擔心受人壓迫。
批紅的差事說撂就撂下了，不過御前有耳報神，伺候筆墨的人看在眼裡，轉頭他這兒也就知道了。番子探回來的消息盤根錯節，挑了幾樣過目，大抵是朝中官員的家底私事兒。他把文書倒扣下來問閆蓀琅，「姜守治的根底查得怎麼樣了？」
閆蓀琅道：「撒出去的人回了話，姓姜的不是書香門第出身，他祖上是富戶，家裡田地房產數不勝數，在閩浙一代很有些名氣。為富則不仁，這上頭有把子力氣可使。就算是個菩薩一樣的大善人，咱們用點小手段，坐實幾樣罪名全然不在話下。」
他瞇眼唔了聲，「如此甚好，一個朝廷官員，家中田產數額驚人，誰能說得清這些產業的出處？越有錢，越是善財不捨。去查查他每年的收租，是三七還是二八，姓姜的說的不算，佃戶說了算。上年閩浙又旱又澇，朝廷免了半年賦稅，到底這項仁政攤到人頭上沒有？」他陰惻惻一笑，「我料著是沒有，你找幾個官員據本參奏，到了乾清宮，這樁案子還得落到東廠手上，到時候是揉圓還是搓扁，就看我的意思了。」
大鄴從神宗皇帝起就痛恨貪官污吏，凡有為官舞弊者，皆以剝皮揎草處置。閆蓀琅想起去年仲夏的一件事兒，幾個小吏在自己家院子裡露天喝酒，酒過三巡腦子管不住舌頭，夾槍帶棍把這位督主一通數落。其他三個嚇得一身冷汗叫別說了，另一個正在興頭上，自以為家裡的私話不會叫人聽見，唾沫橫飛表示自己不怕，「他還能剝了我的皮不成？」結果呢，門外湧進來一幫番役把人捆走了，下了東廠大獄，督主親自監刑，讓人把皮完整剝下來，放在石灰裡漬乾，填進稻草後縫合，給他家人送了回去。如今姜守治是要往貪贓上靠，一旦證據圓乎了，少不得是個灌人皮口袋的命。
東廠歷代的提督太監都不是善茬，但凡有半點憐憫的心，也不能坐在這個位置上。別看督主面上溫文爾雅，背後有個諢名叫「屠夫」，要不是厲害到極致，也鎮不住那十二檔頭和上萬番子。
閆蓀琅呵腰道是，「一切聽督主示下。督主上回向萬歲請命下蘇杭，打算什麼時候啟程？」
他把伏虎硯的蓋兒蓋上，起身到盆架子上盥手，嘴裡曼聲應著：「有你打點，我也沒有後顧之憂。還有些瑣碎事兒，安排妥當了就走。」底下人送巾櫛上來，他接過去細細地擦手，一面問，「榮安皇后和那些太妃們都消停麼？」
閆蓀琅向上看了眼，「大行皇帝後宮的妃嬪，除了殉葬和守陵的，余下有三十七位。如今新帝登基，位分高的留在宮裡頤養天年，那些排不上名號的都送到別苑去了。榮安皇后近來鳳體違和，前兒打發人傳話要見督主，叫我給擋回去了。眼下督主瞧得不得閒兒，是不是過宮裡探望一回？」
話是說到了，理不理會是他的自由。依照以往的慣例，那些過了氣的主兒沒有再搭理的必要，說不見也就是了。他天性這樣，應付是沒辦法，對誰都沒有十分的真情，說他涼薄，也不算冤枉了他。
原以為他撂句話叫太醫過去瞧瞧就仁至義盡了，沒想到他略頓了下，「要見我？說什麼事兒了麼？」
閆蓀琅道沒有，「單只請督主移駕一敘。」
「想是無事不登三寶殿吧！」他仰脖兒長出一口氣，也沒說旁的，背著手緩步踱出了東緝事廠大門。
榮安皇后移宮奉養，早就已經不在坤寧宮了。他兜兜轉轉過御花園，進了喈鳳宮，過琉璃影壁就看見她在大荷葉魚缸前站著喂魚。畢竟今時不同往日，再沒有赫赫揚揚的富貴裝扮了，狄髻上戴素銀首飾，臉上薄薄撲層粉，一眼看去人淡如菊。
她大約沒想到他今天會來，表情怔了怔，不過很快就平復下來，隔著天棚傳他進來，自己轉身進了殿門裡。
跟前的人照舊都回避，榮安皇后在地屏寶座上端坐著。窗口半開，早晨的陽光穿過縫隙，斜斜打在青磚上。他的粉底靴踩過那道光線，停在離她兩丈遠的地方。一樣的俊秀面貌，一樣的風神朗朗，然而表情漠然，再不是一見她就眉眼含笑的模樣了。
短短一個月而已，物是人非。趙皇后目光顫了顫，指著底下杌子請他坐。
他仍然站著，打拱作了一揖，「這陣子事忙，沒得空來見娘娘，還請娘娘恕臣不周之罪。」
她有些悲苦地笑了笑，自己現在什麼身份，哪裡還能計較那些！從榮王暴斃那天到現在，她沒有再見過他一回，也許是他刻意回避吧！她忽然覺得羞恥，那麼多回的身體碰觸沒有讓他產生一絲感情，她作為女人究竟有多失敗！他今天願意來，已經是天大的面子了，她還能多說什麼？
她吸了口氣，低頭看膝瀾上的朵雲麒麟紋，「廠臣近來好麼？金鑾殿上換了人，廠臣仕途想必一帆風順吧！」
她是在嘲諷他被收了批紅的權麼？肖鐸哂笑道：「有得也有失，拉了個平手罷了。娘娘差人來傳臣，就是為了和臣敘舊？」
他這個脾氣，永遠和人親近不起來，似乎懶得同她周旋，大概只差一句「有事請講」了。榮安皇后心頭荒寒，稍頓了頓才道：「敘舊只是一宗兒，還有樁事想托廠臣幫忙。」
他扯了下嘴角道：「娘娘也知道此一時彼一時，臣如今手上實權有限，不知能不能幫上娘娘的忙。或者娘娘說來聽聽，若是臣能斡旋的，一定盡力而為。」
榮安皇后道：「也不是多難的事……我目下這樣子，大勢已去了，也不稀圖什麼，求只求娘家有個好依仗，將來我的日子不至於太過艱難。」她看了他一眼，「廠臣知道的，都察院右都御史趙尚是我叔父，他府上有位小公子今年剛弱冠，在承宣布政使司任參議。我是想，自己這頭算完了，能不能叫族親那一頭和慕容氏結個姻親？合德長公主的年紀也到了，倘或我趙家能有一人尚主，再沒落也不至於差到哪裡去。」
這一手牌打得倒不錯，合德帝姬是兩任皇帝的胞妹，誰能尚她，日後必定平步青雲。只是那個趙還止是什麼樣的人？他以前接觸過，門面長得不錯，可惜骨子裡那份卑微，簡直比太監還不如。他掖手笑道：「姻緣倒是一樁好姻緣，可公主下嫁誰，不是臣能決定的。娘娘把這事交給臣，臣人微言輕，恐怕難擔重任。」
她牽唇一笑，「誰不知道帝姬最聽你的話！你要是沒法子，那世上就沒有能辦事的人了。找個時機叫他們碰面，倘或生米能煮成熟飯，還愁不成就麼？」她下了寶座朝他走過來，站在他面前哀聲道，「我只求你這一件事，你瞧著咱們往日的情分，好歹要幫襯我。」復探手去牽他袖子，「無論如何，這深宮之中我能托賴的人只有你了，你忍心瞧著趙家家業凋零麼？」
凋不凋零與他又有何干呢？不過借由這事更看清她的險惡而已。他不動聲色撤回了手，「雖說合德帝姬與臣相熟，可主是主，奴是奴，做奴才的怎麼去干涉主子的婚事呢！」他略帶苦澀地蹙起眉，「娘娘這是給臣出難題了。」
榮安皇后見他遲疑，早就沒了念想，咬牙轉身到天鵝絨帳幔後，取了個大匣子擱在他面前，打開鎖頭推過去道：「這是我這幾年攢下的體己，少作少，幾萬兩還是值的。廠臣若是不嫌棄就拿去使，我托你的事，千萬周全。」
肖鐸往那匣子裡看了眼，各色頭面首飾數不勝數，單是鴿子蛋大的南珠就有十來顆。只是他雖愛財，該得的不手軟，不該得的卻分文不會取。
「娘娘既然談起情分，那麼拿錢說事就見外了。」他隨手把盒蓋兒蓋了起來，「這些東西娘娘自己收著，臣還是那句話，只要能辦到的，必定盡我所能。不過成功與否不在臣，得看趙氏的福氣。」
她知道他的習慣，但凡他應准的，絕不會是這樣模稜兩可的語氣。榮安皇后看著他揚長而去，氣憤之余用力捶打了下匣子，把裡頭珠翠捶得匡當亂響。別當她鎖在深宮之中什麼都不知道，他如今有了新想頭，府裡留著那個神神叨叨的小才人，不就是打算學三國裡的王允麼！當時她就覺得死而復生的事蹊蹺，果然裡頭有貓膩。
也罷，他肖鐸以往銅牆鐵壁水火不進，如今白落個短處在她眼裡，逼急了人，就別怪她拿捏他的七寸！